Родившись после дождя.

- Да просыпайся ты уже! Честное слово, если ты посмел подохнуть, то душа твоя не упокоится! - сквозь сон донеслось до Лиама. А за мгновение до того, как окончательно проснуться, ему прилетела звонкая пощечина, заставившая парня вскочить.

И тут же упасть, ударившись обо что-то лбом. Вернее, об кого-то.

- Да твою ж! - звонко выругался этот кто-то и, судя по продолжительному шуршанию, отполз от него на приличное расстояние - от греха подальше.

Лиам сел, но на этот раз с огромным трудом. Тело ломило, мышцы болели, а перед глазами повисла непонятная белая пелена. Юноша моргнул несколько раз в надежде избавиться от нее, но не тут-то было. По спине пробежал холодок. Лиам в панике начал тереть глаза, перед которыми в тот же миг заплясали черные точки, однако результата как не было, так и не появилось.

- а... ты все-таки живой... - облегченно пробормотал незнакомец, а потом, уже громче, продолжил: - болит что-нибудь?

Голос неизвестного мог принадлежать как молодому юноше, так и девушке. Он был звонок и приятен на слух, однако, в то же время, вместо ожидаемой расслабленности и легкомысленности, излучал спокойствие и уверенность.

Пусть от незнакомца и не исходило опасности, но рука Лиама сама собой потянулась к поясу, на ремне которого должен был висеть кинжал. Какого же было его удивление, когда вместо привычной рукояти из слоновой кости и пояса из змеиной кожи, пальцы нащупали лишь гладкую и мягкую тканевую ленту. Ни кинжала, ни даже пустых ножен не было.

- Кто ты? - настороженно спросил он, стараясь не выдавать страха, почему-то сковавшего все тело.

В ответ незнакомец лишь хмыкнул - то ли раздражённо, то ли удивленно.

- М-да... я, конечно, понимаю, что ты не удосуживаешься запоминать все отличительные черты окружающих, но по дружбе-то можно было, хотя бы за шестьсот лет, голос мой запомнить! Обидно вообще-то...

- Принужденно скажу, что шутка смешная. Однако далеко не самая остроумная - мне девятнадцать, и я уж точно не могу запоминать что-то на протяжении шестисот лет. - с явно наигранной улыбкой прошипел Лиам, а потом, уже не натягивая ее, голосом, холодным словно сталь, сказал: - И, честно скажу, людей я все же запоминаю не только по внешности. Заканчивай вешать мне лапшу на уши - все равно не поверю. Я жду объяснений.

Ответом было молчание.

- Ну? - подталкивал к ответу Лиам.

- Имя Хэмиль тебе о чем-нибудь говорит? - медленно и озадаченно спросил собеседник, невольно делая паузы после каждого слова. От легкого облегчения и некоторого спокойствия, до этого проскальзывавших в интонации незнакомца, не осталось и следа. На замену им резко пришли недоверчивость и напряженность.

- Нет... - ответил, немного смягчившись, Лиам. Он решил поубавить грубость, предположив, что могло произойти недопонимание. Пожалуй, не стоило на другого человека лезть с претензиями. - Конечно, есть предположение, что ты кто-то из очень близких друзей его высочества...

Слова «очень близких» Лиам намеренно выделил, потому что завуалировал в них намек на то, что, возможно, рядом с ним сейчас находится кто-то из тайной стражи императора. Юноша был в курсе наличия тайных охранников, но никогда не видел их вживую, хотя и находился большую часть времени с его величеством, императором Криосской империи, а по совместительству - со своим господином.

Но, к удивлению парня, незнакомец непонимающе спросил:

- Чьего высочества?..

- Значит, мимо... - удрученно проворчал Лиам.

Императорский охранник бы, наверное, понял, о каком высочестве говорил Лиам. Тайная стража должна быть в курсе того, кто такой Лиам, да и видели они его точно не раз и даже не два. В этот момент юношу осенило: ведь только он называл императора не его величеством, а его высочеством, потому что никак не мог отвыкнуть от старого обращения. Конечно, императорский страж должен быть в курсе этого нюанса, но все же попробовать стоило:

- Его величества. - поправился он.

- Не-а... ни величествам, ни высочествам я не служу. По крайней мере последние шестьсот лет.

- Да что ты заладил?! Шестьсот лет, шестьсот лет! Я похож на идиота?!

- Значит, меня ты... - Хэмиль - получается, так звали собеседника - шумно сглотнул. - Не помнишь?

- Не помню. Можно вопрос?

- Спрашивай, не стесняйся. - выдохнул Хэмиль.

- Ты иностранец?

Лиам задал вопрос из искреннего любопытства, ведь имя нового знакомого не было похоже на те, которые давали детям в Криосской империи - государстве, в котором он родился, вырос и жил до сих пор. Да и определить принадлежность имени к полу было сложно, в отличие от Криосских. Оно словно было универсальным. Но все же у собеседника не было акцента, который обычно имелся у иноземных купцов или просто приезжих личностей. Да и языком Мессонской равнины владел прекрасно.

- Эм... даже не знаю, как ответить на твой вопрос. Скорее нет, чем да.

Действительно странный ответ. Лиам хотел было начать допытываться вразумительного объяснения, но его перебили:

- Моя очередь вопросы задавать: ты уверен, что меня раньше не видел?

Лиам так погрузился в размышления по поводу чужой личности, что даже не сразу сообразил, о чем его спрашивают.

- Чего молчишь?

- Ну... в общем... - Лиам решил, что лучше признаться сразу, чем создавать неловкую ситуацию. - видел... не видел... не знаю. Потому что сейчас я не различаю даже твоего лица. Все плывет.

Лиам замолчал, потом вздохнул и, впившись глазами в силуэт незнакомца - единственное, что различал, - наконец продолжил:

- Вот от слова совсем. Перед глазами висит какая-то белая пелена, будто через грязнейший дым смотрю. Только дым этот не черный, а белый. - и снова замолчал, не представляя, что еще можно сказать в этой ситуации.

Внезапно Лиаму показалось, что Хэмиль как-то приблизился. И, как по команде, в подтверждение своей интуиции, услышал его голос прямо над собой:

- М-да... видимо, вправду не различаешь... глаза белые, как у слепца. Даже зрачков не видно.

- Во-первых, врать мне незачем, а во-вторых... я, похоже, и есть самый настоящий слепец.

Хэмиль неловко кашлянул. Потом, недолго помявшись на месте, развернулся и куда-то пошел. После послышался звук расстёгивающейся молнии и какое-то копошение. Затем Хэмиль вернулся и бухнулся прямо напротив него. Лиам вздрогнул от неожиданности и невидящим взглядом уставился на собеседника. Хэмиль же схватил лицо юноши своими ладонями и притянул поближе к себе.

- Это точно не твои тупые шуточки?

Лиам отрицательно замотал головой, одновременно попытавшись высвободиться, но Хэмиль решительно пресек это действие:

- Сиди и смотри... аэ... - он замялся. - в общем, не отводи лицо! Если что, я людей никогда не ела. И не собираюсь.

«Ела?! Значит, все же, девушка?! вот же...» - Лиам оторопел. - « я-то, почему-то решил, что общаюсь с парнем... неловко-то как... Я, наверное, таким грубияном себя представил.»

Юноше резко захотелось провалиться сквозь землю.

«Та-а-ак, стоп! Ну, грубияном и грубияном! Когда это я перед девушками выслуживаться стал?!» - пытался он оборвать поток бесконечных и неловких мыслей. Вот только поток этот обрываться не желал.

От получения чуть большего количества информации о собеседнике легче не стало, а даже наоборот. Лиам снова заерзал, пытаясь отодвинуться или, хотя бы, увеличить между ними расстояние. Однако Хэмиль еще сильнее сжала в ладонях его лицо:

- А последнее, что помнишь? - продолжала допытываться она.

- Ну... мы с его высо-... величеством были на фестивале в Криосе. Потом... потом отправились на башню, самую высокую в городе, чтобы посмотреть на фейерверки. Не знаю, был...а ли ты когда-нибудь в Криосе, но фейерверки там действительно прекрасны... будто живые!

- Давай ты про это позже расскажешь. Ну так что дальше? После того, как вы на башню пошли?

- Эм... - Лиам напряг память. - его вы-... величество сказал, что скоро прибудет посол с докладом от армии генерала Юя. Потом... не помню... больше ничего.

Воспоминания, до этого так четко представавшие перед ним, поплыли и в голове воцарилась пустота.

- Тяжелый случай... стоп. Армия генерала Юя? Война?

- Она самая. Ничего нового.

- Ты так беззаботно это сказал, словно война - дело привычное... - Хэмиль наконец-то отпустила его и встала. Она принялась напряженно ходить из стороны в сторону.

После недолгой паузы Лиам вздохнул и сказал:

- А какое ж еще? После того, как его высочество... кхм... его величество занял престол, нападать начали отовсюду. То с юга войско отправят, то с запада... недавно даже Тесс присоединился - а он вообще через несколько государств от нас находится! В общем, на этот раз они превзошли сами себя - не только на Криос, так еще и на друг друга войска отправили.

- Превзошли - слабо сказано... учитывая, что... - Хэмиль резко оборвала фразу и в секундном ступоре замерла на месте.

- Что?

- Н-ничего. - Хэмиль продолжила ходить из стороны в сторону, как и секундой ранее.

Вот только эта секундная заминка выдала ее с головой.

Лиам вскочил и интуитивно ухватил ее за ворот рубашки.

- Что. Ты. Пытаешься. Скрыть? - прошипел он.