Трудный выбор

То'ра действительно не заснула, а дождалась, когда Рампарта привели в чувства. Бывший офицер продолжал обороняться, пытаясь показать свое превосходство. Он все еще думал, что способен водить клонов за нос, потому что не придавал значения тому, насколько серьёзно они настроены и при этом видят его фальшь насквозь.Девушка примостилась в темном углу за спинами клонов, не снимая шлема. Явное предубеждение и презрение однозначно читались на лице мужчины, когда он пытался что-то объяснить отряду. Это раздражало То'ру больше всего, потому что взаимное уважение давало значительное преимущество при осуществлении плана. Но по всему выходило, что без его личного присутствия дальнейшая фаза операции может вовсе не состояться, и им придется терпеть его высокомерие еще некоторое время.

-Я не знаю прямых координат планеты, где находится база Тантисс, и никто не знает. Корабли отправляются туда со станции, они получают навигационные данные в момент отлета прямо перед прыжком.

-Остается попасть на эту станцию, найти корабль, который отходит на Тантисс и сесть ему на хвост, - подвел итоги Охотник.

То'ра видела, что имперский офицер не лжет, но этого и следовало ожидать. База Тантисс явно была местом весьма важным, там творились вещи похуже чем в обычных тюрьмах, и такое следовало скрывать не только от простых граждан, но, возможно, и от других представителей командования.

-Услышала все, что хотела? - спросила ее Фи, когда девушка вошла в кабину пилота, чтобы немного выдохнуть. Она раньше никогда не замечала, насколько тяжело ей в присутствии разных штабных офицеров, и насколько проще стала ее жизнь, когда она поселилась на Пабу с отрядом.

-Он скользкий червяк, но другого пути действительно нет, - ответила То'ра, проверяя некоторые данные через датапад. Придется освежить в памяти протоколы, прежде чем они окажутся на имперской базе, нужно сделать все возможное, чтобы обезопасить отряд, обеспечить их прикрытие. Снова стать имперской крысой хотя бы для виду, даже если это и кажется противным.

-Пойдешь с ними?

-Разумеется. Я выбрала этот путь, и если я могу хоть чем-то помочь, я должна быть рядом. Рампарту нельзя доверять. Я знаю, что и мне все еще не полностью доверяют, но это шанс доказать, что мои слова не расходятся с делами.

-Каждый сейчас делает то, что может, - кивнула контрабандистка, вздохнув украдкой. - Им не хватает Теха, он много значил для них, решал как раз такие задачи. Завидую его сообразительности. Хотя ты и не одна из них, но почем-то все-таки вписываешься, я бы так не смогла - подстроиться и быть всем понемногу.

-Мимикрируй и притворяйся, таков закон моего родного общества. Может быть поэтому у меня это хорошо получается.

-Надеюсь, что и остальное тоже получится. Присмотри за ними, - Фи улыбнулась, возвращаясь к навигационной панели. - Дальше я вам не помощник, поэтому полагаюсь на тебя. Пусть они хотя бы вернуться домой живыми.

*****

Фи забросила отряд на отдаленную облачную платформу, чтобы они могли в безопасном месте дождаться подкрепления. Эхо вызвался найти подходящий корабль и другие вещи, которые могут понадобиться для скрытного проникновения. Но не все давалось просто в это время.

Ожидание затягивалось. Рампарт все больше вел себя как избалованный ребенок, и размышляя о его поведении То'ра лишь вздыхала и периодически поглядывала в сторону Прицельщика: каково ему было работать под руководством вице-адмирала, как он это все выдерживал.

Снайперы демонстративно сидели на разных концах площадки и занимались своим оборудованием. Девушка достала свой датапад и наушники, чтобы включить музыку и тихонько подпевала. Она периодически покачивала головой в такт музыке, шевелила губами, в то время как пальцы ловко отодвигали или прикручивали очередную деталь к винтовке. На прошлой планете было слишком пыльно, мелкие частички минералов осели в некоторых сочленения, поэтому часто приходилось доставать жёсткую кисточку и прочищать детали и сочленения.

Рампарт не спал, а слонялся из угла в угол, наматывая круги до тех пор, пока не заметил, как периодически переглядываются Прицельщик и То'ра. Общаться с циничным и жестким клоном ему не хотелось, как впрочем и с любым другим, ведь они откровенно его бесили еще со времен службы. Они были непроходимо тупы в этом своем покорном послушании, даже если эти конкретные и отличались внешними данными.

То'ра была хотя бы обычным человеком, рождённым стандартным способом и мыслила скорее всего совершенно иначе. Более аккуратно сложенная, она все равно выглядела сильной и дерзкой. Бывший адмирал не счел ее лицо достаточно красивым, всему виной были практически отсутствующие бледные брови, которые делали лоб слишком высоким, если бы не эта взъерошенная неряшливая голубоватая челка. Узкие глаза терялись на смугловатом лице, хотя этот зеленый хищный блеск, когда на них попадало хоть немного света, действительно выглядел завораживающе. В этой компании она явно выделялась. Но ее внешний вид сейчас не имел значения, а вот возможность заполучить союзника выглядела привлекательной, То'ра казалась ему слишком молодой и неопытной, девчонки в ее возрасте обычно легко велись на лесть, комплименты или шуточки.

Рампарт сделал еще круг по залу и как бы невзначай оказался напротив То'ры. Он завис над ней, загораживая собой от остальных, придавая некую конфиденциальность беседе.

-Мне кажется, - начал он, слегка откашлялся и повторил. - Мне кажется, что нам стоит держаться ближе друг к другу. Эти клоны, они совершенно сумасшедшие, раз задумали это дело. У вас наверняка есть семья, которая будет волноваться...

-Что вы об этом знаете, - с выражением полного безразличия То'ра выкрутила конденсатор и сильно дунула на него. Мелкая серая пыль облаком разлетелась вокруг, оседая на броне, полу и тюремной робе стоящего перед ней человека. - Уж не думаете ли вы, что все семьи гордятся, когда их отпрыски попадают в имперскую армию?

Скептически тяжелый взгляд исподлобья оказалось нелегко вынести. Мужчина сглотнул, пытаясь понять - это ее природный талант или уже приобретенный за время службы.

-Некоторым просто наплевать на тех подростков, которых направляют на подготовку. Другие отдают на службу лишние рты, третьи избавляются от неугодных и неудобных. И поэтому мало кого волнует, что происходит еще на предварительных этапах распределения, когда гибнут некоторые не самые удачливые ребята, - буднично ковыряясь в очередной детали, девушка вытащила флягу и глотнула воды. Бывший адмирал сначала понадеялся, что и ему достанется немного, но она почти демонстративно закрутила крышку и вернула воду на место. Придётся ждать общего распределения пайков.

-Ты могла бы повысить свою ценность для семьи, если бы осталась на службе...

-Зачем, если я не хочу возвращаться ни домой, ни в имперские ряды. Снова попасть в услужение пайкам или потерять остатки свободы вместо того, чтобы провести время с людьми, которые действительно ценят то, что ты умеешь делать.

-Людьми, - Рампарт непроизвольно фыркнул, повторяя это определение. - Клоны никогда не станут обычными людьми...

-Они хотя бы стараются не потерять свою человечность, они преданные, заботливые и все еще профессиональнее военные, - она не позволяла закончить ни одну мысль, перебивала, будто угадывала, чего он добивается, и теперь ясно давала понять, что менять сторону в ее планы не входило, и бывший офицер ее нисколько не волнует, оставаясь лишь инструментом для достижения цели. Настоящий имперский подход, что бы она там себе не думала.

Тем временем все детали оружия вернулись на свои законные места, конденсатор услужливо заворчал, разгоняя обороты и То'ра вскинула винтовку на плечо, проверяя, как она реагирует на встряски, не болтается ли что внутри. Рампарт слегка отшатнулся, когда заметил, что дуло упирается прямо в него.

-Что бы вы ни предложили, мне это будет неинтересно, потому что я видела много таких мужчин, которые кичатся своей властью, богатством, связями, а потом уведенные ими девчонки возвращаются домой, зареванные, избитые и с целой оравой лишних ртов, детишек, за которыми не бывает нормального ухода, которых никто не любит и не жалеет, - продолжила она, укладывая вещи. - Новыми рабами.

Разговор явно шел не в ту сторону, и она перехватила инициативу. Последнюю фразу она выдавила особенно четко, словно это было частью ее личной истории. Или все-таки было? Однако легкой такую беседу уже было трудно назвать, и ни одной подходящей случаю шутки, чтобы разрядить обстановку, Рампарту не приходило в голову. Его присутствие разбудило в ней вещи, которые она долгое время прятала от самой себя.

-Послушай, ты ведь действительно классный специалист в своем деле, - решил он зайти с другой стороны. - Если не государственная служба, то может быть из тебя выйдет отличный наемник. А это хорошие деньги, но понадобятся рекомендации, чтобы брать заказы пожирнее.

-Вряд ли твое слово сейчас чего-то стоит хоть на одной планете, - То'ра теперь просто сидела без движения, время от времени делая глубокий вдох и долгий выдох. Этот бывший армейский чиновник раздражал ее своим непрошеным вторжением, но он все еще был необходим для миссии, и именно этого пути стоило держаться. - Лучше замолчи, пока ты сам хоть чего-то стоишь.

Девушка вернула шлем на голову, закрепила оружие на рюкзаке, покопалась в его недрах, проверяя распределение содержимого, и решительно встала, отодвигая Рампарта в сторону. Она двигалась неспешно по заранее спланированной траектории. Вот То'ра оказалась рядом с Крушилой, окликнула его измененным до неузнаваемости из-за вокализатора голосом, кинула ему в руки брикет пайка:

-Завалилось за подкладку, мне пока хватает, а тебе лишним не будет.

Громила радостно улыбнулся и, очевидно, пробурчал слова благодарности, вскрывая упаковку и уплетая неожиданную добавку к рациону. Между собой эти двое вели себя предельно вежливо и до невозможности жизнерадостно. Разговоры про еду, и небольшие шуточки очевидно и раньше скрашивали их общий досуг. Может быть так и бывает, когда общаешься с другими людьми, не преследуя личную выгоду?

Дальше - Прицельщик. Все-таки что-то неуловимое сквозило между ними, когда они оказывались рядом. Даже просто стоя рядом, она стремилась соприкоснуться с ним хотя бы частью брони. Даже когда клон бросался своими обычными едкими замечаниями, это ее совершенно не трогало, однако трясущаяся рука CT-9904 значила для нее много. Вот и сейчас, заметив первые признаки напряжения, То'ра моментально скинула перчатку и, зафиксировав его пальцы своими, молча помогла вставить деталь ружья на место. Если бы оба были в шлемах, они наверняка могли использовать закрытый канал, но Прицельщик свой шлем не одел, тот валялся под ногами. Значит, они понимали друг друга без лишних слов, и это единодушие пугало бывшего адмирала больше всего остального.

Охотник стоял на внешней площадке, изучая данные в датападе, он хмурился и вздыхал. Некоторые вещи тяжело давались сержанту, поэтому, когда к нему подошла То'ра, он тут же поделился с ней своей проблемой, ее лейтенантские нашивки, пусть и недолгая привычка к офицерской рутине, явно нашли признание в их маленьком отряде. Она сблизилась с каждым, находила подход, учитывая их особенности. Была урожденным человеком, но предпочла компанию клонов, встроилась в их боевую иерархию. Будь это имперский военный шпион, она бы много добилась в раскрытии мятежных ячеек, которые наверняка сейчас рассеяны по всей Галактике.

Рампарт сокрушенно покачал головой, осознавая, насколько провальной вышла его попытка склонить То'ру на свою сторону. Она была полностью поглощена новыми для себя ролями, выказывая преданность отряду. Остаётся только уповать на то, что их миссия не окажется катастрофически провальной, и он сможет выжить или продержаться достаточно долго. Чтобы что? Снова оказаться в тюрьме или получить хоть какие-то поблажки. Но сначала выжить.

Пока Охотник и То'ра обсуждали какие-то тонкости логистики и протоколы, среди облаков показалась черная точка, все увеличивающаяся в размерах. Она приближалась прямо к платформе и оказалась небольшим грузовым кораблем. Звездолет сел на платформу, из открывшегося люка показалась фигура.

То'ра раньше не видела Эхо, она конечно слышала об его особенностях, но сейчас впервые столкнулась с ним лицом к лицу. Сопровождая Охотника, она осталась без шлема, здесь нужен был другой подход, не те фокусы, которые ей пригодились при более тесном знакомстве с Рампартом. Она не стала слишком сильно заострять свое внимание на кибернетических деталях его тела, проведя лишь беглый осмотр. Его броня была таким же пестрым сборищем компонентов, как и у всех остальных кроме Прицельщика. Находясь на самообеспечении, клоны брали все, что попадалось под руку, чтобы иметь хоть какое-то подобие защиты для тела.

-Пришлось взять то, что было, - Эхо указал на корабль. - Но все необходимое уже на борту.

-Главное, добраться до станции и достать координаты, - ответил Охотник. - Если все пойдет по плану, успеем смыться незамеченными, так что ни убегать, ни отстреливаться не придется.

-Оптимистично, - буркнул Эхо, переведя взгляд на девушку. Он заметил ее знаки отличия, которые уже вернулись на броню. - Не слишком ли много имперских офицеров?

- Это То'ра, она с нами уже несколько месяцев. Сбежала из Имперской армии по личным мотивам. Я точно знаю, что она не замешана в похищении Омеги, если ты это имеешь ввиду.

-Да, понимаю, - Эхо все еще не сводил глаз с девушки, которая вцепилась в свой шлем, держа его под мышкой, пытаясь понять, что же на уме у этого странного клона, который наверняка мог прямо сейчас использовать свои кибернетический имплант, чтобы копаться в базе данных. - Значит, ты тоже летишь с нами? Лейтенант?

-Хочешь спросить, какое мне до всего этого дело? Можешь считать меня подкреплением. Не бог весть что, но все же дополнительный боец - это лишняя мишень для противника. Тебе же будет все равно, если в процессе меня подстрелят? - сначала она хотела сказать что-то серьезное, но, смешав вызывающую речь и подколки, То'ра явно добилась лучшего результата. Эхо усмехнулся в ответ на запальчивые слова и похлопал ее по плечу.

-Ладно, ладно, убедила. Судя по всему, ввязываться в безнадежные предприятия тебе по душе. Но ты же понимаешь, что это может быть билет в один конец, и Империя тебя вряд ли примет обратно, вон, - он махнул рукой ей за спину, указывая на Рампарта, выходившего на площадку в сопровождении Крушилы и Прицельщика, - у тебя живой пример перед глазами. В лучшем случае ты закончишь жизнь в трудовом лагере.

-Это не лучше и не хуже, чем вся моя остальная жизнь. Если бы ты видел, из какой дыры меня выкопали,.. - она не стала договаривать, тяжело вздохнув. Сначала потупилась, потом посмотрела Эхо прямо в глаза. - В любом случае я буду в самой приятной компании, чем когда-либо, - добавила она, смягчившись в лице, пытаясь найти в его жестких угловатых чертах хотя бы тень поддержки.

На помощь пришел Охотник:

-Ладно, грузимся, еще будет время поговорить, - он проследовал следом за Эхо на корабль, То'ра притормозила, закопавшись в своей броне и поправляя и без того идеально подогнанные пластины. Мимо прошли Рампарт и Крушила, Прицельщик чуть задержала, чтобы поравняться с ней, он внимательно следил за ее действиями, совершенно понимая их необязательность, но он уже заметил - если ему помогали зубочистки, то девушка все время старалась занять руки и поправляла снаряжение.

-Эй, не переживай насчет Эхо, - сказал снайпер. - Ему нужно время, чтобы привыкнуть к чему-то новому.

-Все в порядке, думаю, мы с ним договоримся, - ответила То'ра, распрямляясь.

-Я же смог, - бросил Прицельщик и прошел в трюм. Девушка поднялась за ним и закрыла люк. Корабль был практически готов к отлету, оставалось только определиться с местом назначения.

Снова разносился визгливый голос Рампарта, он то ли оправдывался, то ли пытался снова читать нотации о разумности поступков, но это больше не срабатывало. На кону была не только свобода девочки, но и жизни многих солдат-клонов, которые оказались в ловушке своего происхождения: бесправные дети военной машины, тысячами погибавшие на войне, которой они не просили.

-Я вам еще раз говорю, Хемлок очень сильно постарался обезопасить свою базу, координаты засекречены. Попасть туда можно на специальном транспорте, отходящем обычно от станции 0-0-3, которая находится над Корусантом. Координаты поступают сразу в компьютер перед прыжком...

-Есть такая станция, - подтвердил Эхо, выводя схему на голопроектор.

-Значит найдем корабль и выкрадем координаты, - предложил Охотник.

-А как же Имперские коды допуска, без них ничего не выйдет, - отметил Прицельщик, посмотрев на То'ру, сидевшую на огромном ящике рядом с ним. Он не мог припомнить, когда в последний раз видел ее настолько заинтересованной, в ней просыпался охотничий инстинкт, который он некогда оценил на их тренировках. Именно так она впитывала очередной тактический ход, который он предлагал, именно так она выслушивала очередной разбор, даже если клон разносил в пух и прах все ее действия.

-Коды меняются каждый день, - заметил Рампарт.

-Все схвачено, - ответил Эхо. - Нужно просто поторопиться и сделать это как можно быстрее.

-Вы не сможете, это же имперская база,.. - снова попытался вставить слово против имперский офицер.

-Для этого есть мы, - ответила за всех То'ра. - Им не обязательно выделяться, а с ролью охраны или отряда сопровождения они отлично справятся. Ты прекрасно знаешь, как держать себя, в тебе хватит высокомерия, чтобы к нам не слишком присматривались и придирались, но помни одну вещь - за тобой всегда следят, поэтому не стоит дурить.

-Девчонка права, - кивнул Эхо, кидая бывшему адмиралу комплект имперской формы. Он даже это предусмотрел.

-Но это капитанская, - возмутился Рампарт. - Я не могу ее надеть, я был вице-адмиралом.

-Считай, что тебя понизили, - саркастически усмехнулся Эхо.

-Радуйся этому, а то пришлось бы нацепить мои, - То'ра потерла свою лейтенантскую плашку и отколупнула кусок белой краски, которая начала ссыпаться с брони. Придется на время попрощаться с этой красотой, чтобы вернуть пластинам прежний вид, иначе она будет слишком выделяться. Остальным тоже нужно будет заняться броней, ребята выглядели слишком пестро, а устав Империи принимал либо черный, либо белый цвет.

Во время гиперпространственного скачка все занимались своим внешним видом. При помощи газовой горелки клоны и девушка действительно зачистили всю свою броню, это, конечно, все еще могло привлечь к ним не нужное внимание, они все еще выделялись из стандартов оснащения, но оставалось надеяться на то, что на месте это будет не так сильно бросаться в глаза. Оставалось надеяться на то, что раздутое эго вице-адмирала будет перетягивать на себя все внимание станционной охраны.

-Даю тебе последний шанс обдумать мое предложение, - Рампарт в новой форме, причесанный, отмытый, с еще больше возросшим ощущением собственной значимости оказался рядом с То'рой. - Ты со мной?

-И как вы себе это представляете, капитан, - она особо нажала на последнем слове, одновременно осваиваясь с их предстоящими ролями и пытаясь уязвить его из-за "понижения" в звании.-Если что-то пойдет не так, обещаю замолвить за тебя словечко. Скажу, что они тоже заставили тебя.

-Если что-то пойдет не так, мы посыпемся все разом, - стиснув зубы прошипела То'ра, кинув холодный презрительный взгляд на докучавшего ей имперского офицера. - В обычной обстановке такой как вы и пальцем бы не шевельнул ради рядового бойца. Не говорите только, что вам приглянулась моя мордашка, - притворно улыбаясь, она посмотрела на него в упор, изобразив свое самое невинное выражение лица. - Просто делайте, то, что нужно, и все получат то, что хотят, - вздохнула девушка, застегивая броню. Она снова была черной безликой тенью самой себя, вызвала в памяти те ощущения, с которыми расстреливала свой отряд, чтобы запечатлеть их в сердце. Ей нужен был тот настрой, нужна была ее самая темная сторона, чтобы преодолеть эту часть плана. - Можете быть уверены, если провал будет на вашей совести, я не стану раздумывать по поводу вашего дальнейшего существования.

Рампарт досадливо цыкнул и забился в свой угол, дожидаясь стыковки. Убийственная холодность все больше и ярче проступала в ней. То'ра осталась один на один со своими вещами и мрачными мыслями, но ненадолго.

-Что он хотел? - голос Эхо все же отличался от голосов "бракованных", но в нем были некоторые приятные нотки, даже когда клон был очень подозрителен. Его тоже раздражал Рампарт, но и бывший штурмовик вызывала неподдельный интерес и необходимость контролировать каждый ее шаг. Пока что ее дела не расходились со словами.

-Он просто пытается выжить, как умеет, - пожала плечами То'ра.

-Ты сама здесь не потому, что мы пытаемся спасти Омегу и, возможно, помочь другим клонам на Тантиссе? - прямо спросил он.

-Я здесь потому, что само место, подобное Тантиссу не должно существовать в принципе, - ответила она. - Я понимаю, что совершаю убийства и отбираю человеческие жизни, но эти люди защищают тех, кто совершенно не уважает саму суть человека, для кого свободная воля - это всего лишь разменная монета. Я действительно могла бы забраться повыше в этой пирамиде и оказывать влияние оттуда, но на это ушло бы слишком много времени. А по дороге наверх меня сковал бы страх потери, и я стала бы полноценной частью механизма, забыв о причинах.

-Сейчас все становится опаснее и сложнее. Где твой предел верности? - То'ра повернула голову и пристально посмотрела клону в лицо. Его необычный внешний вид приковывал к себе, бледная кожа еще больше подчеркивала яркость глаз, но девушке нравилась его настойчивость, она ждала подобных вопросов.

-Я там, где меня принимают, и мне не приходится притворяться и подстраиваться. У меня была возможность уйти, но я захотела остаться, - заговорила она чуть тише. - Может быть я слишком сильно завишу от инстинктов, может быть на меня все ещё влияет уклад жизни на родной планете, но не все решения опираются на разум, Эхо. Личные мотивы и чувства заводят нас туда, откуда не бывает возврата.

Она смущенно потупилась, впервые с момента знакомства назвав его по имени, или потому что хотела сказать еще что-то особенное, но так и не нашла нужных слов. В конце концов это не предназначалось для других ушей.