Часть I. Наследник и изумруд
В городке, раскинувшемся у подножия королевской столицы, жила девушка столь прекрасная, что говорили — сама богиня сплела её из ночи и драгоценных камней. Её звали Адель де Виллар. Фамилия досталась ей от предков, некогда владевших землями, но за столетия их род потерял влияние, оставив потомкам лишь хитрость и умение извлекать выгоду из любого случая.
Дом её семьи выделялся среди соседских: его фасад украшали гобелены и кованые светильники, а внутри повсюду прятались дорогие вещи — персидские ковры, золотые кубки, редкие книги. Говорили, её родители торговали не только товарами, но и секретами.
Адель была единственной дочерью. Она унаследовала от матери красоту, а от отца — смекалку. Но больше всего в ней поражали глаза. Ярко-зелёные, как чистейшие изумруды, они пленяли каждого, кто решался в них заглянуть. А длинные чёрные волосы, ниспадавшие до середины бедра, придавали её облику мистический ореол.
Слухи о ней доходили и до королевской знати. Однако Адель не интересовалась вниманием мужчин, особенно тех, кто видел в ней лишь забаву.
***
Высоко в замке, где воздух был насыщен ароматом дорогих вин и пергамента, жил Билл Каулитц — наследный принц королевства. Ему было двадцать один, и он привык, что каждая девушка в округе мечтает стать его избранницей.
С детства он рос в роскоши: золото, бархат, изысканные яства — всё это окружало его с колыбели. Но сам Билл жаждал не только власти, но и чего-то настоящего.
Слухи о необычайной красоте Адель однажды достигли его слуха. Сначала он отмахнулся — очередная деревенская сказка, но вскоре судьба сама свела их.
***
Это случилось на королевском празднике. Семью Адель пригласили, ведь её отец помогал решать некие важные вопросы. Девушка явилась в простом, но элегантном платье тёмного изумрудного цвета, подчёркивавшем её глаза.
Билл заметил её сразу. Среди придворных дам, облепивших его, она была подобна дикому цветку среди искусственных.
Когда их взгляды встретились, он ощутил странное волнение.
— Кто эта девушка? — негромко спросил он у советника.
— Адель де Виллар, сын хитроумного купца, — ответил тот.
Билл улыбнулся и направился к ней.
— Позвольте пригласить вас на танец, — произнёс он с лёгкой усмешкой.
Адель взглянула на него и, чуть склонив голову, ответила:
— Ваше высочество, боюсь, в вашей свите есть дамы, которые оценят ваше внимание больше.
Впервые в жизни принцу отказали.
И это лишь раззадорило его.
С той ночи Билл не мог выбросить её из головы. И теперь, чего бы это ни стоило, он намеревался завоевать её сердце.