По следам.

Пустая кровать. Джорис стоял в коридоре, заложив руки за спину, и заглядывал в комнату, где стояла заправленная кровать с белыми простынями, которые почти сияли в лучах раннего утра. Он просто смотрел, как пылинки танцуют над заправленными простынями, на которых почти не было складок, поскольку они были гладкими, как свежевыпавший снег. Трудно было поверить, что совсем недавно эти самые простыни были испачканы кровью. Это было похоже на дурной сон.

Всё произошло так быстро. Найти Элис в тюремной камере, тайком провести её во дворец, отправить в очередное приключение только для того, чтобы спустя несколько недель найти её раненой и изломанной в каких-то дрянных подземных развалинах... И вскоре после этого он снова находит её в темноте подземелья, снова в ужасном состоянии, но на этот раз ближе к дому.

Его плечи опустились с тихим вздохом, который он выдохнул через свой длинный заострённый нос, удивлённый тем, как хорошо он всё воспринял. Многое произошло за довольно короткий промежуток времени, его терпение и моральные устои подвергались испытаниям снова и снова, в то время как его интерес к Элиатропке углублялся с каждым мгновением, проведённым в её присутствии, будь то радость или горе. Правда, он вышел из себя, например, когда пришёл ей на помощь и отвесил этому дикой кровожадной Сакриерше хорошую затрещину своим молотом, но ему удалось сохранить хладнокровие во время большинства трудностей и помочь Элис пережить худшее. Она оценила его усилия, одарив его своим доверием, но он не мог не задаться вопросом, думает ли она о нём то же самое, есть ли у неё маленькие мысли, которые крутятся у неё в голове, небольшая неуверенность в том, было ли оказанное доверие чем-то большим.

Он был для неё многим: наставником, советчиком, гидом и, возможно, больше, чем другом, но он не стал бы слишком обнадёживать, пока всё не прояснится. Желательно, когда она не находится в состоянии алкогольного опьянения. Не так давно она наградила его титулом и назначила его своим единственным опекуном и стражем её Дофуса, что наполнило его гордостью, хотя он и держал это в секрете. Он был уверен, что она знала.

Джорис посмотрел в коридор, пустая кровать больше не привлекала его внимания. Её там больше не было.

Прошло почти две недели с тех пор, как Элис была найдена в потайном подвале, королевские энирипсы сделали всё возможное, чтобы обработать её раны. Было много сломанных костей, что было понятно, учитывая, через что ей пришлось пройти. К сожалению, некоторые переломы нельзя было вылечить взмахом волшебной палочки и наложением рун, особенно после предыдущих травм, которые она перенесла. Она осталась калекой и полностью зависела от естественного процесса заживления, но, к счастью, это была лишь временная, а не пожизненная инвалидность. Однако до полного выздоровления было ещё далеко, и он мог только надеяться, что ничто не помешает этому.

Она была приятной собеседницей, когда ей больше не требовалось оставаться в постели, но беспокойство за её благополучие не покидало его, несмотря на улыбки и заверения, которые она ему дарила. Она была готова помогать, как только смогла передвигаться, хотела участвовать в работе по дому, проводить вечера при свете фонаря, читая или просто разговаривая с ним или его сыновьями. Все эти мелочи значили слишком много. По крайней мере, для него.

Где она была?

Он бросил взгляд туда, откуда пришёл, и убедился, что Элиатропки там нет. Он только что вышел из своей комнаты, поскольку ночь была долгой, поскольку он выполнял свои обязанности при королевском дворе и доставил несколько сообщений по всему городу, как верный курьер, которым он и был. Он отдохнул несколько часов, пока первые лучи солнца не разбудили его ото сна и не заставили встать и одеться, хотя он сделал это с некоторым сопротивлением.

К своему удивлению, он обнаружил, что в гостиной, ванной и комнате для гостей его гостья не присутствовала, когда он спустился вниз, чтобы начать новый день, её постель была аккуратно застелена, а сложенная одежда и сумка лежали на единственном стуле, имевшемся в комнате. Там тоже было тихо.

Джорис продолжал подниматься по лестнице, с любопытством заглядывая вниз, в магазин, когда перелез через перила и увидел большое открытое пространство. В магазине её тоже не было видно, но от него не ускользнуло, что входная дверь базара была открыта, впуская приятные и успокаивающие звуки города. Утренняя погода была хорошей, и, когда он спускался по лестнице, в магазин задувал тёплый ветерок, сопровождаемый слабым запахом влажной земли, так как ночью прошёл небольшой дождь.

Он переступил порог и шагнул в тень деревянного навеса магазина, его взгляд автоматически устремился на улицу в поисках Элиатропки. Её было легко заметить, когда она сидела на верхней ступеньке длинной, но высокой лестницы, расположенной через дорогу, повернувшись спиной к базару и любуясь великолепным видом. Он некоторое время наблюдал за ней, пытаясь угадать её настроение, прежде чем подойти, обходя маленькие лужицы, в которых отражалось голубое небо над головой.

- Доброе утро.

Джорис не удивился, что Элис нарушила молчание, и не заметил, что за её спиной кто-то стоит, её приветствие прозвучало мягко и тепло.

- Доброе утро. - сказал он в свою очередь, прежде чем она приглашающе похлопала по свободному месту рядом с собой, жестом приглашая его сесть и присоединиться к ней, чтобы вместе насладиться видом. Он с радостью подчинился, переступив через её трость, чтобы сесть рядом с ней на самой последней ступеньке лестницы, которой пользовался почти ежедневно последние шестьсот лет.

На её губах играла улыбка, здоровый персиковый румянец больше не скрывался за усталой бледностью. Искра жизни вернулась в её глаза, смена одежды и повязок не скрывали того факта, что она снова выглядела почти как прежде. Это обнадеживало, хотя он не мог не задаться вопросом, насколько глубоко были спрятаны ее проблемы, как упорно она пыталась забыть о них.

- О Богиня, я люблю этот город. - её плечи слегка приподнялись от глубокого вдоха, который она сделала, прежде чем выдохнуть, её взгляд не отрывался от Бонты, пока город простирался перед ними до моря и зелёных холмов вдалеке - Он полон жизни и потенциала. Здесь так много всего можно открыть и узнать, всё это нужно увидеть и исследовать. И люди... - она оборвала фразу на полуслове, чтобы улыбнуться учителю, и выражение ее лица смягчилось с оттенком застенчивости - Они добры, гостеприимны и справедливы.

Он опустил взгляд с тихой ухмылкой, чувствуя себя польщённым косвенными комплиментами, которые она осторожно сыпала в его адрес. Ему было приятно, что ей нравится город, которому он служит; было бы неловко, если бы она пришла от этого в ужас, но она сидела здесь, охваченная любопытством и восхищением местом, в котором даже не жила. Может быть, когда-нибудь...она с радостью подумает об этом.

Её предыдущие слова о жизни в Бонте всплыли у него в голове, вопрос, который он хотел задать, вертелся у него на языке, но он держал его при себе, прикрыв рот и зубы. Однажды он пытался убедить её дать Бонте шанс, когда они вместе провели время в Садиде много месяцев назад, но, как и тогда, ему показалось, что сейчас неподходящий момент для повторной попытки. Он хотел действовать слишком быстро, но мог ли кто-нибудь винить его за это?

Благодарный кивок, который он дал ей в ответ, озарил её лицо широкой улыбкой, прежде чем она снова принялась теребить подол одного из своих широких рукавов, а её взгляд вернулся к пейзажу.

- Как ты себя чувствуешь?

- Довольно неплохо, учитывая все обстоятельства, - сказала она, прежде чем её улыбка стала нервной, и она прикусила губу с огоньком в глазах и расправила плечи, казалось, что-то сдерживая - Хотя я и взволнована, - призналась она со скрытым смешком в голосе - Я скоро снова увижу мальчиков. Не могу дождаться, когда увижу их лица, прошло слишком много времени.

Джорис опёрся на руку, наблюдая за маленькой тележкой, проезжавшей мимо них, и пытаясь собраться с мыслями. В этот день Элис должна была оставить его и вернуться домой, а её младшие братья и Альберт заехать за ней. Посыльный Тофу и письма, которыми она обменивалась с ними в течение последних двух недель, не содержали никаких подробностей о том, что именно произошло, или в каком плохом состоянии была Элис. Она твёрдо решила сохранить это в тайне и не волновать юных Элиатропа и дракона. Достаточно скоро они увидят, как у неё идут дела, собственными глазами, и если у них возникнут какие-либо вопросы, он позволит ей ответить на них.

То, что она оставила на его попечение, останется тайной, которую она хотела бы сохранить ни от кого, кроме хозяина и его сыновей, все еще не зная, что с этим делать. Джорис серьёзно отнёсся к своим новым обязанностям хранителя и нашёл достаточно приличное укрытие для драконьего яйца, в котором хранился брат женщины, которой он восхищался и уважал. Кто бы мог подумать, что в старом грязном мешке, лежащем в захламлённом и тёмном подвале, может храниться такое ценное сокровище? Он бы запер его в сундук, как делал раньше с Белоснежным и Черносмольным Дофусами, но...

Лёгким движением головы он прогнал прочь мелкие неприятности из прошлого, не желая думать о том, что произошло и как он потерял опеку над двумя Дофусами, которые когда-то принадлежали его родителям. На этот раз он поступит по-другому, чтобы не допустить повторения тех же ошибок. Он чувствовал себя в долгу перед ней, хотя и не был у неё в долгу.

Он скорее беспокоился о том, что должно было произойти сегодня, о том, что судьба и жизнь снова разлучат их. Думала ли она об этом? Приходило ли ей это в голову и беспокоило ли её, или она была слишком увлечена тем, что снова увидит Юго, Адамая и Альберта?

Если бы он знал, что она тоже немного напугана предстоящим отпуском, он бы тихо обрадовался. С тех пор как пришло письмо от мальчиков с сегодняшней датой, она пребывала в глубокой задумчивости. Она снова и снова обдумывала свои планы, вернуться ли ей домой или подумать о том, чтобы обзавестись новым домом в другом месте... например, в городе, который она полюбила. Она знала, что это самый мудрый выбор, и поэтому не пыталась соблазнить себя остаться, как бы сильно ей этого ни хотелось. Емелька была в безопасности, рядом с ней была её семья и надёжный врач; это было всё, что ей было нужно для полного выздоровления. Кроме того, у Бонты всё ещё были свои маленькие секреты, которых ей следовало остерегаться.

- Были ли какие-нибудь сообщения об обрушении пещеры, когда ты был во дворце прошлой ночью?

Её вопрос был осторожным, как будто она пыталась не испортить приятную атмосферу своим вопросом. Ей нужно было знать. Когда она столкнулась с Малафаром, на карту было поставлено слишком много жизней, и не хватало уверенности в том, что большинству бандитов удалось спастись до того, как всё рухнуло. Джорис был её единственным средством выяснить это, хотя он мало что мог сделать с той скудной информацией, которой она располагала.

Джорис в ответ покачал головой.

- Нет. Разведка Бонтарианцев, работающая в полевых условиях, не обнаружила ничего необычного или хотя бы отдалённо похожего на твоё описание. Даже Рыцари Правосудия следят за происходящим, но мир Двенадцати огромен. Очень огромен... Вероятность того, что кто-то никогда не найдёт нужное место, слишком велика.

Она постаралась не поморщиться от этой новости. Она знала, что не стоит обнадёживаться, но ей отчаянно хотелось хоть мельком увидеть своих спасителей или хотя бы узнать об их судьбе. Хоист и Казруул заслуживали этого...

- Это стоило того, чтобы попытаться, - тихо сказала она, прежде чем сделать глубокий вдох и кивнуть самой себе, чтобы попытаться держать себя в руках, а не теряться в сожалениях и мелких желаниях. Однажды она поймёт это и сможет двигаться дальше, но сейчас она постарается сосредоточиться на других вещах, например, на том, чтобы стать лучше. Когда она станет способной, ей нужно будет заняться многими делами, например, её новыми обязанностями в качестве начинающего посла. - Я уже поблагодарила тебя за всё, что ты для меня сделал, Джорис?

- Да, много раз.

Смущение усилилось, тихое хихиканье, вырвавшееся у неё, и то, как она отвела взгляд, выдали перемену в настроении маленького мастера. Это было немного приятно видеть, и это был хороший признак того, что она не была слишком обеспокоена или занята мыслями о чудесах, на которые ни у кого не было ответов. Она пыталась справиться с собой, и у неё это хорошо получалось.

- Можно я повторю это ещё раз?

Её вопрос застал его немного врасплох, но он кивнул ей, произнеся про себя "конечно", не отказывая ей в ещё одном шансе сделать это, если она того пожелает. Её благодарность за последние две недели была сильной и ежедневно наполняла его гордостью, которой он втайне, но скромно наслаждался. Однако на этот раз...

Её сжатые губы мягко коснулись его длинного носа, после того как она наклонилась к нему с розовыми щеками и закрытыми глазами и осторожно откинула капюшон, чтобы приблизить своё лицо к его лицу. Удивление, которое он испытал, не заставило его отпрянуть, но оно заставило его замереть на месте, даже после того, как она отстранилась. Этот поцелуй был самым долгим и, возможно, самым нежным. Он поймал её робкую улыбку, прежде чем капюшон скрыл её от его глаз, и тени, которые она отбрасывала на его лицо, были в его пользу, когда они скрывали его волнение от мира.

Сколько бы раз она ни выражала ему свою благодарность, он не мог к этому привыкнуть. Он усмехнулся про себя, что так легко лишился дара речи от её привязанности, хотя эта привязанность была довольно особенной. Возможно, когда-нибудь он наберётся смелости сделать то же самое.

- Спасибо. - сказал он, обретя дар речи, и его слова заставили её улыбнуться шире, когда она притворилась, что сосредоточена на открывшемся перед ней виде, а румянец окрасил её щеки.

Ей не нужно было больше ничего говорить, и ему тоже; им было достаточно просто сидеть на верхней ступеньке лестницы и смотреть на окружающий мир. Они слушали отдалённые звуки города, наблюдая за проплывающими мимо облаками, пока Элис вслепую не потянулась за своей тростью, когда что-то вдалеке привлекло её внимание, и сквозь скривившиеся губы показались зубы.

- Я вижу их там, внизу.

Она указала на множество ступенек, ведущих вниз, на узкие улочки, видневшиеся внизу, прежде чем опереться на деревянную трость, которую Керубим великодушно одолжил ей, и с трудом поднялась на ноги, выражение её лица излучало ликование. Знаменитая шляпа Юго была видна даже издалека, предупреждая её и Джориса о его скором прибытии. Совсем скоро она сможет обнять дорогих ей мальчиков. Она с нетерпением ждала этого момента.

Джорис поднялся вместе с ней, чтобы предложить свою поддержку, если она в ней нуждалась, прежде чем засунуть руки в карманы и закутаться в меховую накидку, не отрывая взгляда от улицы, пока она махала рукой, пытаясь привлечь внимание своей семьи. И вот их время, проведённое вместе, подошло к концу, но он не думал, что это было в последний раз. Это было бы совсем другое прощание, с которым он мог бы примириться. Они очень хотели снова увидеть друг друга, и он мог только надеяться, что это произойдёт скорее раньше, чем позже.

То же самое произошло и с ней. Последние несколько месяцев были наполнены трудностями и сожалениями, новым опытом и чувством вины, но она прошла через всё это и, в свою очередь, стала сильнее. Кошмары и мучения наконец-то закончились. Будущее всегда было неопределённым, но были вещи и люди, на которых она могла положиться, например, мастер, стоявший рядом с ней, или союзники, которых она приобрела во время своих путешествий. Её следующий визит на базар действительно состоится скорее раньше, чем позже, и всё для того, чтобы снова увидеть его и провести больше времени со своим дремлющим братом, который будет терпеливо ждать её возвращения и их воссоединения... когда-нибудь.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- А как насчёт Дофуса?

Стены и полы кремового цвета отражали солнечный свет и освещали большую круглую комнату с множеством открытых окон и прозрачными занавесками, а лёгкий ветерок весело проводил время, играя с почти прозрачными тканями. Они были похожи на волны в золотом море, их плавное движение завораживало любого, кто наблюдал за танцем шёлка и тепла.

- Я могу только догадываться, что он с ней.

После того, как был дан ответ на вопрос, который был лишь одним из многих, прозвучал задумчивый гул, поскольку до сих пор допрос был довольно непринуждённым. Покрытые чёрной шерстью пальцы с втянутыми когтями продолжали подбирать маленькие деревянные пешки, разложенные на большой подробной карте, и аккуратно укладывать каждую из них в отведённый для неё ящик.

- Извини, что спрашиваю, но зачем такому, как ты, вообще понадобился Дофус?

Одно из его заостренных ушей повернулось к мужчине, сидевшему где-то позади него на удобной подушке на полу, и вскоре после этого он повернул ухо, чтобы бросить взгляд через плечо. Эш медленно моргнул, словно обдумывая ответ, прежде чем поджать губы и тихо цыкнуть, его усы приподнялись.

- Он был не для меня, во всяком случае, не в прямом смысле, - честно ответил он, ставя ещё одну пешку в коробку, стоявшую перед ним на длинном столе - Я доволен информацией, полученной об этих... Дофусах Элиатропов. Это будет очень полезно.

- Значит, никаких обид из-за того, что я его потерял?

Эш ухмыльнулся, лениво взмахнув хвостом, прежде чем покачать головой:

- Ни в коем случае. Ты был очень полезен, Хоист, не говоря уже о том, что был предан.

Фека просиял от комплимента, прежде чем тихонько хихикнуть и продолжить почесывать за ухом одной из многочисленных кошек, которые сидели у него за спиной.

- Это была чертовски увлекательная поездка, - признался он, сидя с обнажённой грудью на большой мягкой подушке. Его руки и поясница были забинтованы, на груди и спине виднелось несколько пластырей. - Мне повезло, что я выжил. Казруул тоже.

- Как именно ты выжил?

Хоист пожал плечами, поглаживая своей массивной рукой маленькую головку и уши другого кота, и кошки, казалось, были очарованы им, когда собрались вокруг, чтобы поластиться. Его щит Шушу был полностью проигнорирован множеством кошек, но Казруул не возражал.

- Я уже рассказывал тебе об этом ярком свете.

- Действительно... и о множестве маленьких теней.

- И о большом. Не забудь о большом, - быстро добавил Хоист - Это было похоже на какого-то гигантского монстра. Но это всё, что я знаю и помню, на самом деле. Я был как бы не в себе. Но вот что я вам скажу:... Эти маленькие тени? Они напомнили мне детей. Маленьких, слабых и испуганных детей. Так жутко.

Эш издал полушутливый смешок, прежде чем закрыть крышку маленькой деревянной коробки, которую он наполнил, и повернулся лицом к Хоисту, на его морде появилась насмешливая ухмылка.

- Только не говори мне, что ты боишься нескольких маленьких детей.

Его оглушительный смех наполнил комнату после того, как Хоист откинул голову назад от удовольствия, отчего подушка затряслась вместе с его плечами.

- Нет, я люблю их, - усмехнулся он, немного успокаиваясь - Но я не хочу видеть их в темноте, когда всё вокруг рушится, а я пытаюсь спастись от смерти. С другой стороны, я не знаю. Это могли быть дети или какие-нибудь другие маленькие рогатые или остроухие существа... твари, что угодно. Важно то, что они вытащили меня оттуда.

- А ты сразу же вернулся.

- Конечно! Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и встать на ноги после того, как я оказался в Бонте, но мне пришлось вернуться в Кельбу, чтобы убедиться, что с кем-то всё в порядке после того, как это место обрушилось. Возможно, я был предателем среди них с самого первого дня, но я считаю их своей семьей, вы знаете. Мы через многое прошли вместе.

Экафлип обошёл стол, чтобы взглянуть на карту, и его взгляд остановился на Кельбе после того, как Фека упомянул об этом.

- Должен ли я сомневаться в твоей преданности, Хоист?

Ещё один смешок, но на этот раз тише.

- На твоём месте я бы не стал. Кроме того, я подумываю о том, чтобы уйти из этого бизнеса наёмников и прихвостней. Я становлюсь слишком старым для этого. - он посмотрел на свои руки, на волдыри, которые он получил, когда вытаскивал несчастных разбойников из-под обломков и рыл им могилы - горькое напоминание о последствиях его действий. Какая жалость... - Я подумываю о том, чтобы переехать в сельскую местность и открыть таверну вместе с Казруулом. Из него получился бы отличный поднос, на котором можно было бы подавать много кружек эля.

- Неплохое понижение рейтинга. Я одобряю.

Едкий сарказм Шушу не остался незамеченным, заставив Феку снова наполнить комнату громким смехом и хлопнуть себя по колену, почти напугав кошек, которым стало уютно в его присутствии. Эш, казалось, был немного менее удивлён непринуждённой перепалкой между Фекой и Шушу, но, тем не менее, улыбнулся.

- А как насчёт тебя? Теперь, когда всё это сказано и сделано, Малафар ушёл, а Дофус остался у леди, что ты будешь делать?

Эш ответил Хоисту не сразу, не торопясь разглядывая отдельные части карты, прежде чем пододвинуть коробку, которую он заполнил, поближе, чтобы открыть её и достать одну из пешек, которые он только что убрал. Он положил её на Бонту, прежде чем сказал:

- Мне доставляло удовольствие выводить других из себя. Но у меня есть планы, как и у других. Многое предстоит сделать и ко многому подготовиться. Эта игра ещё далека от завершения, поверь мне... и она обещает стать интересной. Жаль, что ты больше не будешь в ней участвовать; несмотря на свои маленькие слабости, на тебя можно было положиться, когда ты помогал тем, кто попал в беду. Может быть, мне удастся уговорить тебя присоединиться ко мне ещё на некоторое время?

Хоист издал смешок, прежде чем бросил на Эша дерзкий взгляд, поддерживая игривую атмосферу:

- Мне больше нравится мысль о выходе на пенсию, чем о том, чтобы быть втянутым в то, что планируешь ты и твои так называемые братья и сестры. Без обид.

- Ничего не имею против.

- Кроме того... - он пожал плечами, откидываясь на подушку, и слегка развёл руки в стороны, улыбаясь покрытому чёрным мехом полубогу - Если это заведение моей мечты заработает, я смогу предложить тебе и твоей таинственной компании бесплатную выпивку. Ты, конечно, не откажешься от такой сделки?

Он не ответил ему, а вместо этого ухмыльнулся и стал бродить вдоль края стола, пока не поставил пешку на остров Зинит, беспокойно завиляя хвостом и думая о том, что ждёт этот мир в будущем. Он не был лидером того, что происходило за кулисами, отнюдь нет... но у него было некоторое представление о планах его собратьев, и ему нравилось то, что назревало.

- Я мог бы, но я уверен, что некоторым из моих "так называемых" братьев и сестёр это может показаться заманчивым, - наконец сказал Эш, его улыбка стала шире, обнажив острые зубы, а золотистые глаза сузились - Как бы там ни было, я могу обещать тебе, что твоё будущее будет светлым. Я позабочусь об этом. - и его братья тоже.

Это был грандиозный план, который разрабатывался веками, и вряд ли кто-то знал о нём, потому что он хранился в строжайшем секрете. Прошло несколько лет, прежде чем всё это осуществилось, но Эш был терпелив, как и другие. Мир спокойно продолжал бы свою повседневную жизнь до тех пор, пока не пришло бы время, давая женщине-Элиатропке, её семье и союзникам время насладиться всем этим в полной мере.

На данный момент их жизнями будет править мир, пока их не охватит холод опасности и они не отправятся в новое приключение.