По следам.

- Приведите его владельца. Его вакфу должно хватить для следующей попытки.

В воздухе повисло напряжение. Слова Малафара были произнесены спокойным тоном, его поза свидетельствовала о том же самообладании, но вся остальная часть комнаты находилась напротив. Элис, всё ещё приходившая в себя после того, как из неё выпили Вакфу, с трудом переносила зловоние Шушу, которого она должна была освободить из тюрьмы, но даже отвратительные запахи не были ужасны по сравнению с тем, что сказал Малафар, не задумываясь ни на секунду. Она недоверчиво уставилась на него, прокручивая в голове его слова, чтобы убедиться, что правильно их поняла, пока сидела на каменном полу и прислонялась к хитроумному устройству, которое, как говорили, творило чудеса.

Оба его правые руки сначала не отреагировали на его команду, Фека и Разбойница выглядели задумчивыми и смущенными, пока каблуки Беретты не зацокали по полу, когда она медленно повернулась. Это застало Хоиста врасплох, его густые седые брови сошлись на переносице, прежде чем он быстро потянулся и схватил её за запястье.

Взгляд, который она бросила на него, дрогнул, несмотря на то, что был резким, а то, как сжались её накрашенные чёрным губы, означало, что она не по своей воле выполняет требование Малафара. Её сиреневые глаза скользнули по лицу Хоиста, слова, требующие, чтобы он отпустил её, вертелись у неё на языке, но она ничего не сказала. Вместо этого она попыталась высвободить руку, но без особого успеха.

- Ты же не собираешься всерьез это делать. - голос Хоиста был мрачен, как и выражение его глаз, его суровость усиливала свирепый взгляд, которым одарила его Разбойница. Его хватка только усилилась, когда она продолжила попытки освободиться, отказываясь отпустить её. Поняла ли она, о чём просил их Малафар?

- Не устраивай сцен, Хоист, - прошептала Беретта себе под нос, чтобы их лидер не услышал - Это часть нашего плана.

Хоист нахмурил брови, когда услышал её, и по лёгкому покачиванию головы понял, что не совсем понимает, о чём она говорит.

- Какой план? Мне не говорили о том, что кто-то ещё принимал в этом участие.

План был прост, так было задумано с самого начала. Проследить за Элиатропкой и привести её к Малафару, чтобы они могли найти способ использовать драконье яйцо. Убедить её и наблюдать за процессом, который освободит их плененных приятелей Шушу. Вот и всё, таков был план. И всё же произошли тревожные изменения, и Беретту, казалось, это устраивало? Что-то было не так.

Беретта краем глаза взглянула на Малафара: скелетообразный Шушу стоял к ним спиной, в его руке поблескивал коричневый Дофус, а от злополучного демонического кинжала, который был частью эксперимента, продолжал подниматься дым. На мгновение они задумались, но ответа на вопрос Хоиста не последовало.

- Позволь мне сделать это. - процедила она сквозь стиснутые зубы, дёргая рукой, и один её глаз дёрнулся вместе с уголком рта, когда Хоист, казалось, не слушал её.

Она видела, как шестерёнки крутятся у него в голове, складывая один плюс один и замедляя процесс осознания, когда он выпрямился и настороженно огляделся, прежде чем спросить:

- Где все? - за пределами большого зала не было видно ни единого признака жизни, не говоря уже о том, что они сопровождали Элис в эту комнату. В "Багровых разбойниках" их было так много, что можно было ожидать какого-нибудь шума или гама на заднем плане, особенно после тех леденящих кровь криков несчастного Шушу. Но ничего не было слышно, ни писка, ни шороха.

Разбойница отвела взгляд, когда ей, наконец, удалось высвободить запястье, хватка Хоиста ослабла после того, как она нерешительно ответила на его второй вопрос. Она отступила на несколько шагов, чтобы увеличить расстояние между ними, на её лице отразились волнение и стыд.

- Беретта.

- Они в безопасности, - с трудом выдавила она, когда он сурово произнёс её имя, и её терпение лопнуло, не понимая, что Малафар переключил своё внимание на двух своих приспешников, когда задержка с выполнением его приказа стала слишком очевидной - Они все спят в казармах. С ними все в порядке.

- Спят...? Все они? Но почему? Сейчас день, и это происходит; они не должны спать, они должны быть... - Хоист оборвал себя, когда до него дошло, его растерянное выражение лица исчезло пугающе быстро. Он понял, что происходит. Он покачал головой, когда недоуменный взгляд, которым он одарил Беретту, сменился осуждающим, а тон его голоса стал грубым, как гравий.

- Я уже задавался вопросом, почему моё дежурство длилось так долго. Я полагал, что это из-за того, что приготовления заняли больше времени, чем ожидалось, и что я был тем человеком, который мог успокоить нашу гостью, но я бы никогда не подумал, что это было сделано для того, чтобы ослепить меня и держать в неведении. И ты всё это время была частью этого так называемого плана? - он саркастически фыркнул - А я-то думал, что у тебя остался кусочек сердца. Как ты можешь вот так просто отказываться от наших людей?

Ни у кого из Шушу не было оружия, принадлежащего Хоисту, а Беретта не могла видеть друг друга, так как они были пристегнуты ремнями к спинам своих владельцев и им приходилось полагаться на свой слух, чтобы оценить ситуацию, но это не помешало Казруулу выразить своё разочарование. Он не дал ни Разбойнице, ни винтовке шанса ответить, грубо оборвав его:

- Это низко, Зикс, даже для тебя.

Элис сглотнула, слушая, и отчаянно вцепилась пальцами в края устройства, пытаясь подняться на ноги. Она чувствовала покалывание во всём теле, и это было не очень приятно. Она чувствовала усталость и боль, попытка её брата силой помешать ей помочь Малафару увенчалась успехом, но за это пришлось заплатить определённую цену. Тот факт, что она не смогла получить доступ к собранному Вакфу в Дофусе и вместо этого случайно использовала свой собственный, ввёл Малафара в заблуждение, заставив поверить, что её Дофус не был достаточно мощным источником энергии и не был бесконечным... что было катастрофой. Догадки и обвинения Хоиста совпали с её собственными, когда она поняла, что происходит, поскольку приказ Малафара был достаточно ясен. Для питания машины собирались использовать других живых существ, и это была её вина.

Она смотрела на свой Дофус, который держал в чёрных, костлявых и когтистых пальцах Шушу, не в силах разглядеть силуэт своего брата внутри. Яйцо в руках Малафары выглядело холодным и безжизненным, но она знала, что в нём находится, и хотела защитить его всеми силами, на которые была способна. Она внутренне вздрогнула, когда согнула пальцы и напрягла правую руку, попытка призвать то, что осталось от её вакфу, закончилась ничем, кроме маленьких искр, которые шипели на ладони.

Пока Элис пыталась привести себя в порядок, Хоист продолжал высказывать Беретте своё мнение.

- Ты подсыпала что-нибудь в их еду и напитки во время обычного завтрака? - спросил он - Что, ты и их уложила, когда лекарства начали действовать, как хорошая мамочка, которой ты и являешься? Неудивительно, что ты захотела запастись таким количеством этих мерзких парализующих зелий и трав. Я уже тогда подумал, что это слишком много для одного человека.

Беретта не ответила, только сжала кулаки и расправила плечи. Она и её демонический любовник притворились, что не обращают на него внимания, но он знал, что это не так.

Хоист не дрогнул, когда посмотрел на Малафара и встретился взглядом с ввалившимися глазами одержимого Срама, его широкая грудь приподнялась от глубокого вдоха, который он сделал, прежде чем переключить своё внимание на винтовку, которая всегда висела на плече Беретты.

- Скольких ещё ты готова ему передать? Пока у тебя не кончатся бандиты или когда действие их успокоительного закончится и они поймут, что здесь происходит? Ты собираешься сидеть здесь, жертвуя другими, пока не настанет очередь Зикса заняться этим делом? Что, если у него тоже ничего не получится? Ты этого хочешь?

- Нет, но я готов рискнуть, - с горечью сказала она

- Возможно, ты не ценишь свои отношения с Казруулом так же сильно, как я ценю Зикса, но я устала ждать. Я устала от того, что не могу полностью открыться ему. Я хочу обнять его... Я хочу, чтобы он обнял меня! - она сняла со спины винтовку, чтобы показать её Хоисту и показать ему Шушу, которого она любила и обожала, после того, как её голос повысился и задрожал, она выглядела отчаянной и встревоженной - Ты не сможешь удержать меня, Хоист! После стольких лет я вынуждена полагаться на какого-то парня, который придаст моему Зиксу физическую форму, и даже тогда это не совсем он, да и длится это недолго. Если это то, что нужно, чтобы освободить его и позволить нам быть вместе, по-настоящему вместе... тогда я пройду через это.

- Эти люди для нас как семья... и ты превратили их в корм для скота.

- Это делается ради великой цели. - голос Малафара был чётким, как отточенный нагретый нож, разрезающий толстый слой сливочного масла. Это сразу же растаяло, прервав спор и лишив Беретту последней надежды передумать. - Чем скорее мы получим необходимую мощность, тем лучше и многообещающе будут результаты, - продолжил он, и в его голосе звучала уверенность - Но ничто не обходится без жертв, и эта незначительная неудача - всего лишь небольшая цена, которую приходится платить.

Он внезапно поднял голову, когда Элис споткнулась и нырнула за золотистым крапчатым яйцом, схватив его слабо светящейся рукой, из-за чего промахнулась в своём уже неудачном прыжке, так как у неё не было сил работать. Её падение было не изящным, когда она, поморщившись, ударилась об пол сначала животом, а затем подбородком, её ноги всё ещё горели и дрожали от истощения сил. Она перевернулась, чтобы посмотреть на Малафара, после того как ей удалось приподняться на локте, и Шушу, похожий на скелет, смотрел на неё сверху вниз без намёка на насмешку, беспокойство или злобу.

- Ты... ты солгал мне. - её глаза были расширены от страха, когда она повернулась к нему лицом, губы дрожали - Эта штука не может разрушить никакие магические связи. Это всего лишь неисправная смертельная ловушка.

Малафару пришлось наклониться, чтобы сократить расстояние между собой и лежащей на полу Элиатропкой, при этом Дофус оставался в его руках, но вне досягаемости для неё.

- Я обещал воссоединить тебя с твоим братом, и вот как это делается, - сказал он своим устрашающе спокойным голосом, темнота и глубина его глазниц нервировали её - С вашей помощью и стабильным источником Вакфу мы воплотим это обещание в реальность.

- Это неправильно... Для этого нет стабильного источника Вакфу, - отчаялась Элис - Ты будешь отнимать жизнь за жизнью, прежде чем получишь то, что хочешь. Ты видел, что произошло; этого будет недостаточно! - она была напугана до глубины души, безумие, в котором она оказалась, выглядело слишком мрачным, чтобы найти проблеск надежды. Тайранг поступил мудро, отгородившись от неё и предотвратив невообразимое, но это укрепило её в мысли, что это не то, чего он хотел. Это был не тот способ вернуть его... и она согласилась.

Ни одна жизнь не стоила больше, чем другая.

Правда была болезненной и её трудно было принять, но она должна была бороться, чтобы спасти не только себя или своих близких. На карту были поставлены жизни других людей... Если она могла уберечь кого-то ещё от этого безумия, она должна была попытаться. Ей нужно было остановить Малафара и найти способ сбежать, но как? Она была слаба и ранена, это стало ясно после того, как она оказалась на полу, и, как она обнаружила с тех пор, как очнулась в этом мире, она не была хорошим бойцом. Она была защитницей, у которой в распоряжении был щит, чтобы отстаивать свою позицию и держаться до тех пор, пока не появится лучшее решение. Переговоры с этим Шушу казались невозможными, но пока она отказывалась сотрудничать, его устройство нельзя было использовать. Это была не совсем обнадёживающая мысль и не самая лучшая идея, но на данный момент это было всё, с чем ей приходилось работать.

Встать. Сначала ей нужно было встать на ноги.

Её лицо исказилось, когда она попыталась преодолеть боль в мышцах и опереться на четвереньки, её взгляд нервно метался между Малафаром и Дофусом, который он держал. Когда она пошевелилась, он медленно выпрямился и сел, не проявляя, похоже, намерения остановить её. Потребовалось некоторое усилие, но в конце концов она неуверенно встала перед ним на дрожащих ногах, едва доставая ему до груди. Каким бы костлявым он ни был, он пугал уже одним своим ростом, а деформированные и искривлённые кости его видоизменённой грудной клетки и плеч отбрасывали на неё тень.

Он, казалось, был доволен тем, что она всё ещё сопротивлялась, и Вакфу ушёл, хотя его отношение сменилось лёгким любопытством, когда она просунула палец под бинты, обмотанные вокруг её левой руки, и потянула за длинный кусок полотна. Узел, который Джорис помогал завязывать накануне, ослаб от её усилий, прежде чем повязка начала сползать с её руки и, собравшись вокруг локтя, довольно скоро упала на пол. Она согнула пальцы и потерла запястье, как только повязка была снята и ладонь больше не была прикрыта, болезненность напомнила ей, что рука всё ещё заживает. Однако сейчас было не время проявлять осторожность; существовали гораздо более серьёзные проблемы, чем хрупкость костей.

Малафар внимательно наблюдал за ней, пока Элис пыталась вернуть себе уверенность, следя за слабыми искорками Вакфу, которые были видны в её зрачках, пока они оставались в тёмном конце зала, и фиолетовым свечением Стазиса. Он почти физически ощущал её страх, по тому, как быстро блуждали её глаза - признак того, что она не была уверена, что делать.

- Я жду. - внезапно сказал он, нарушая молчание и усиливая и без того тяжёлое напряжение. Он повернул голову, показывая, что обращается не к Элиатропке, а к Разбойнице, и она крепче сжала ствол винтовки, прежде чем кивнула в знак согласия и зашагала дальше.

- Нет, нет, подожди. - Элис пришлось обернуться, чтобы увидеть Беретту, когда в коридоре зазвучали её шаги, а ладони засветились мерцающим голубым светом. Разбойница ахнула от удивления и попятилась, когда между ней и дверью, к которой она направлялась, появился портал вакфу, образовав небольшую завесу и преградив ей путь. - Пожалуйста, не делай этого.

Выражение лица Беретты, когда она оглянулась через плечо на Элис, было злобным, а маленький портал не представлял особой угрозы. Он мерцал, как гаснущий огонёк, его круглая форма менялась в соответствии с изменением концентрации и силы Элис.

- Тебе лучше начать сотрудничать, если ты знаешь, что для тебя лучше.

- Я не могу... И не стану. Это неправильно, не следует этого делать.

- Не смей отказываться от сделки с Малафаром, не сейчас. Ты согласилась на это! Я не позволю тебе упустить этот шанс из-за того, что ты передумала, - прошипела Беретта сквозь стиснутые зубы, взгляд из-под её маски был таким, что мог убить - Ты даже не представляешь, каково это - годами ждать и тосковать, наблюдая, как твой любимый человек застрял в какой-то ужасной ситуации!

Элис поморщилась, когда горечь Беретты стала слишком очевидной. Она посмотрела на винтовку, которую Беретта прижимала к груди, на заключённого в ней Шушу, который смотрел только на свою смертную возлюбленную, и на её борьбу с собой, чтобы не ткнуть концом ствола винтовки в лицо Элиатропки. Это был трагический роман, заставивший её сердце сжаться от сочувствия.... но ей было трудно смириться с обвинением в том, что она не знала, каково это, когда близкие люди находятся в заключении и им нужно набраться терпения, чтобы дождаться освобождения. Она точно знала, каково это; именно поэтому она была здесь, в дьявольской ловушке, и сожалела обо всех принятых решениях. Выражение лица Элис немного ожесточилось, когда она заговорила, прищурив глаза и указав левой рукой на Малафара и свой Дофус, стоявших позади неё:

- Поверь мне, я прекрасно это понимаю.

Ненавистный взгляд померк после того, как Элис выровняла дистанцию между ними и опустила Беретту на уровень своего лица, хотя в угасающем взгляде промелькнула тень беспокойства, когда она увидела, как Малафар переместился за спину Элиатропки.

Его движение было внезапным и застало Элис врасплох, то, как он обнял её, не прикасаясь к ней, и поднёс свою чёрную, как у скелета, руку к её лицу, заставило ужас вспыхнуть в её груди. И без того слабеющий портал быстро рассеялся, когда Элис застыла на месте и уставилась на длинные когтистые пальцы, а Тайранг снова ритмично пульсировал у неё за спиной. Шушу навис над ней, загораживая своим присутствием, телом и рукой, его леденящее дыхание касалось её макушки.

- Тем больше причин оказать нам свою помощь, - сказал он тихо, хотя и не прошептал - Твой Дофус - это то, что питает устройство, и ты - ключ к его работе. Всё, что для этого нужно - это Вакфу, который я могу предоставить. После успешного завершения никому из вас не придётся ждать дольше, чем у вас уже есть. Неужели ты не прекратишь её страдания или свои собственные?

Элис крепко зажмурилась, когда его слова заставили её вздрогнуть, прекрасно понимая, что Шушу пытается успокоить её сочувствие и глубоко укоренившееся желание больше не разлучаться с тем, кого она считала потерянным.

- Это очень заманчиво... - прошептала она после того, как медленно открыла глаза и повернула голову, чтобы взглянуть поверх вуали и волос на Срама одержимого Шушу - Но я скорее пожертвую своими шансами увидеть своего брата во плоти, чем эгоистично пожертвую другими.

- Ты откажешь мне в своей силе?

- Если это то, что нужно, чтобы позволить другим жить... да. - дрожь в её голосе выдавала, что она напугана, но он должен был признать, что страх, который он вселил в её сердце, не уменьшил её храбрости.

Удар.

Слова Хоиста и Казруула о слабости Малафара были ложью. Удар, который он нанёс, мог бы сломать ей несколько рёбер, если бы действительно захотел, но он предпочёл просто сбить и без того неустойчивую Элиатропку с ног в качестве предупреждения. Она была отброшена в полёт довольно легко, его размер и сила были огромной силой против её ослабленного состояния, но она не ударилась ни об пол, ни о стену, голубая вспышка настигла её в момент паники и заставила исчезнуть.

Воцарившаяся тишина действовала на нервы зрителям. Хоист и Беретта лихорадочно осматривали окрестности в поисках Элиатропки, которая исчезла так же внезапно, как и была отброшена в сторону. Даже Малафар искал её вместо того, чтобы терпеливо ждать, медленно поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы быть готовым к тому, что может произойти.

Звук открытие портала, раздавшийся над ним, выдал местонахождение Элис, но он не смог увернуться от светящихся рук, которые появились первыми. Отчаянные пальцы вцепились в его сальные вьющиеся волосы, крепко сжимая их. Она использовала его волосы как рычаг, чтобы протиснуться через портал и упасть на него, запрокинув его голову назад, чтобы изо всех сил ударить его коленом, пока гравитация и инерция были на ее стороне. Удара по голове было достаточно, чтобы высокий Шушу споткнулся и упал, но не обездвижил его.

На этот раз он не стал сдерживаться.

Её крик эхом отозвался на боль, которую он причинил ей после того, как вонзил когти в её плечо и оторвал её от себя, ударив о ближайшую стену и оборвав её крик, прежде чем он грубо швырнул её на пол без каких-либо усилий. Хоист поднял глаза к стропилам, которые поддерживали высокий потолок, когда пыль и обломки земли посыпались вниз после того, как Малафар подбросил Элис и ударил её о камень, и задумчиво нахмурился, глядя вверх. Даже Беретта и Зикс заметили это, оба с опаской поглядывали на стропила и слегка покачивающиеся люстры, пытаясь уследить за тем, что происходит в тёмном конце зала.

Малафар принял более спокойную позу после того, как Элис легла на пол и затряслась при попытке подняться, почти не обеспокоенный тем, что произошло, хотя, казалось, он потерял остатки самообладания.

- Я могу принять решительные меры, когда это необходимо, - сказал он, приблизившись и наблюдая, как она держится за раненое плечо, а по её щеке, плечу и груди течёт кровь - Если я не могу рассчитывать на то, что ты добровольно поможешь моему делу, я заставлю тебя сделать это любыми необходимыми средствами.

- Я... - прохрипела она, чтобы восстановить дыхание и не лишиться чувств от боли, её глаза лихорадочно искали брата. Его пульсирующая аура приблизилась, в то время как Дофус, внутри которого он был пойман в ловушку, оставался в руке Малафара, его близкое присутствие успокаивало смятение, охватившее её. - Я скорее умру, чем позволю тебе... это сделать.

Терпение Малафара начало иссякать, его внешнее спокойствие дало трещину, достаточную для того, чтобы Элис увидела, чего она добилась своим упрямством. Однако этого было недостаточно, и её попытка бороться в её ослабленном состоянии почти не оставила следов.

- Если ты так хочешь, я в любом случае не возражаю, - парировал он, стоя над ней - Это всё ещё подтверждает моё обещание воссоединить тебя с твоим братом, хотя и не так, как я планировал изначально. Если ты почувствуешь необходимость добровольно отдать свою жизнь, а не сотрудничать, ты облегчишь мне задачу. У меня в запасе много времени. Моё терпение безгранично. Я могу подождать, пока вы с братом вылупитесь.

Богиня, нет.

Элис затаила дыхание, когда Малафар поделился с ней ужасающей правдой, и эта возможность потрясла её. Она поверила ему; он предвидел это или, по крайней мере, думал об этом задолго до того, как её схватили. Он был готов принять любое решение, в каком бы направлении ни развивался его план, лишь бы в конечном итоге это принесло ему пользу. От его порочности не было спасения, даже через смерть, и одно это заставляло её чувствовать себя невероятно беспомощной перед ним.

- Я веками выжидал своего часа, чтобы обрести желаемое будущее; я могу сделать это снова. Как только ты и твой брат возродитесь, я сделаю из вас своё оружие, свою силу, - сказал он, и его манящий голос приобрел угрожающие нотки - Если ты продолжишь сопротивляться, я позабочусь о том, чтобы никто не смог получить то, в чём было отказано мне.

- Т-ты бы не стал...

Всё его взгляды были прикованы к ней, страх и боль, смешанные с недоверием, агония были написаны на её лице.

- Я бы с удовольствием, - последовал его серьезный ответ, который не давал ей покоя - Ты, должно быть, уже знаешь, что я не блефую и держу своё слово. Я уничтожу твой Дофус, если ты продолжишь сопротивление в этой жизни или в следующей, и ты откажешь мне в армии, которая освободится от своих оков.

Это было невозможно! Это было...? Дыхание Элис участилось, когда её начали охватывать неуверенность и паника, она сильнее прижала руку к кровоточащим ранам на плече. Никто никогда не говорил ей, что Дофус может быть каким-либо образом повреждён, и информации, которой Джорис поделилась об Изначальном Дофусе, было слишком мало, чтобы заполнить этот недостающий фрагмент головоломки, в то время как её неубедительная память продолжала оставаться бесполезной помехой. Мог бы Малафар действительно сделать такое, если бы захотел? Стала бы она рисковать?

Она посмотрела на свой Дофус, чтобы найти ответ, яйцо выглядело хрупким из-за своей стеклянной скорлупы. Что, если бы хватило одного сильного удара? Это был бы конец для нее и ее брата, навсегда, их души растворились бы в пустоте. Но... это также означало, что её Дофус больше никогда не сможет быть использован для каких-либо маниакальных целей, что уменьшит беспокойство за её народ и этот мир, хотя и немного повысит их безопасность. Это была болезненная, но странно успокаивающая мысль.

Её паника и страх отступили, когда она подумала об этом, тихо задаваясь вопросом, были бы у Тайранга те же мысли, если бы он был на её месте или мог говорить. Продолжить борьбу или прекратить её раз и навсегда. Что бы он выбрал? Что бы выбрали они? Когда Тайранг не ответил, её мысли вернулись к Джорису и младшим братьям, и сердце сжалось от воспоминаний. Она представила себе их лица, в то время как её мантия и правая перчатка стали липкими от тёплой крови, и каждое выражение их лиц приводило её в отчаяние.

Она хотела увидеть его снова... Она хотела увидеть их всех снова, но, не имея видимого выхода и не имея сил в одиночку противостоять этому демону, какой еще был выбор?

Её взгляд был прикован только к своему Дофусу и драконьему детенышу внутри, когда по её губам скользнула лёгкая болезненная улыбка, и она не заметила, как исказилось лицо Малафара, когда он понял, что не сломал её так, как ожидал и к чему стремился. Он терял её, а она принимала последствия своего отказа и примирялась с этим. Что ж, это была смерть. Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы Элиатропка возродилась, если это вообще произойдёт, но у него было гораздо больше шансов убедить ничего не подозревающего ребёнка, чем взрослую женщину, до краёв наполненную моралью и пониманием жизни.

Он склонился над ней, медленно поднимая свободную руку и разминая длинные острые пальцы, чёрный, похожий на смолу слой, покрывавший его кости и кожу, двигался, как ртуть. Из странного чёрного вещества, пузырившегося на тыльной стороне его ладони, выросли два длинных костяных лезвия в форме шрамов, кинжалы поднялись в воздух, прежде чем опуститься вниз, следуя указаниям его пальцев, указывающих на поверженную Элиатропку, и её глаза расширились при виде смертоносного оружия.

Один быстрый удар, и начнётся ожидание.

- ЭЙ ЧЕРНЯВЫЙ!

Голос был оглушительно громким, но таким же громким был и вопль, который издала Беретта, когда усиленный щитом Фека щит врезался в ничего не подозревающего и сосредоточенного Малафара, удар был беззвучным, как вибрация, разнёсшаяся по воздуху. Камень и кости треснули, когда Шушу ударился о колонну, несколько линий разошлись вверх и вниз по вертикальному куску резного камня, когда он раскололся, в то время как со стропил и потолка посыпалось ещё больше пыли и измельчённого камня. Коричневый Дофус звенел при каждом ударе о пол после того, как вырвался из дрожащей хватки Малафара, и звук был кристально чистым.

- Хоист, придурок ты что творишь! - Беретта был в ярости после того, как гигант Фека бросился на Малафара и избил его Казруулом, застав всех врасплох. Это было неожиданно, и поэтому она не успела остановить его, когда Хоист внезапно бросился вперёд и воздвиг барьер вокруг своего щита, чтобы быть уверенным, что его удар попадёт в цель и нанесёт некоторый урон. Она схватила Зикса, чтобы прицелиться в Фека, когда он издал резкий, но короткий смешок, опустив щит и наблюдая, как Малафар оседает на пол, и опустилась на колено, чтобы прицелиться.

Хоист улыбнулся Беретте, прежде чем повернуться к ней спиной и протянуть руку Элис, не переставая улыбаться, пока он держал Казруула поднятым, чтобы защитить себя от любых приближающихся ударов.

- Пора вставать, миледи. - сказал он, протягивая руку к Элиатропке, и один из костяных кинжалов хрустнул под его тяжёлым ботинком, когда он неосторожно наступил на него.

- П-почему ты...?

Он только пожал плечами, прежде чем схватить окровавленную руку, которую она неохотно подняла после того, как задала ему незаконченный вопрос, и с лёгкостью поднял её на ноги.

- Давай просто скажем, что мне никогда не нравился этот парень. - был его ответ, когда он убедился, что она может держаться самостоятельно, после того, как она покачнулась на месте и поддержала себя его массивной рукой, подмигнув ей, что только подтвердило правду; он явно был не на стороне Малафара.

Беретта нахмурилась, когда ничего не произошло после того, как она прицелилась в Хоиста и нажала на спусковой крючок, её винтовка не отреагировала. Она посмотрела поверх дула и застыла, не веря своим глазам и испытывая растущее разочарование, прежде чем снова нажать на спусковой крючок, снова, снова и снова, и тихие щелчки привели её в бешенство. Её широко открытые глаза наполнились слезами, когда она прислушалась к каждому последующему щелчку, прежде чем она сильно прикусила губу, и её рука, сжимавшая оружие, которым владел Шушу, задрожала, не в силах больше сдерживать своё смятение.

- Хватит, любовь мая. - его нежные слова заставили её крепко зажмуриться, прежде чем она медленно опустила Шушу и опустила голову, а его взгляд, направленный на спусковую скобу, повернулся к ней - Это того не стоит, больше не стоит. Малафару всё равно, чего мы хотим, и, честно говоря, я уверен, что есть более здоровый способ избежать этого оружия. Кроме того, я не думаю, что ты любила бы меня так сильно, если бы я был какой-то горящей вонючей кучей слизи.

- Я бы все равно любила тебя. - всхлипнула она, сгорбившись и прижав винтовку к груди, уткнувшись носом в розовую спусковую скобу и сдерживая слёзы, которые ей хотелось пролить. Она была готова пожертвовать столькими душами, сколько потребуется, чтобы наконец освободить своего возлюбленного, но он был прав... Это того не стоило. Даже если Малафару удастся убить Элиатропку и забрать её Дофус себе, ожидание вылупления Дофуса займёт слишком много времени; Беретта будет вялой или, возможно, даже мёртвой, когда это наконец произойдёт. Нет, всё, о чём он заботился, были его демонические собратья, а не смертные, которые служили ему.

Малафар не застонал, когда ударил рукой по колонне и, шаркая ногами, впился длинными ногтями в потрескавшуюся поверхность, опуская их с пронзительным скрежещущим звуком, постепенно приходя в себя. Три изогнутые длинные кости, торчавшие из его плеч, отломились и представляли собой не что иное, как короткие обрубки, обломки которых лежали у его ног. Белые глаза, светившиеся в его впалых и тёмных глазницах, лихорадочно искали что-то, мечась по сторонам, пока он поднимался на ноги.

- Чёрт, он ищет это чертово яйцо, - проворчал Хоист, наблюдая за Малафаром из-за края своего щита, прежде чем встревоженно потянулся за спину и подтолкнул Элис своей массивной рукой, чуть не опрокинув её - Иди и возьми его. Иди! Я его задержу.

Ему не нужно было повторять дважды. Тайранг звал её после того, как Малафар бросил его, его присутствие было подобно маяку, который могла видеть и ощущать только она. Дофус откатился в другой конец зала, немного за пределы её досягаемости, но она бы пошла на это, несмотря на то, что истекала кровью и её Вакфу было почти на исходе. Она споткнулась и чуть не споткнулась о собственные ноги, когда заставила себя двинуться вперёд, используя широкую спину Хоиста как опору, от которой она могла оттолкнуться, чтобы набрать скорость.

Фека поднял свой щит, когда почувствовал, что Элис прижала к нему руку, прежде чем он заметил её краем глаза. Она сутулилась, держась за плечо, но всё же двигалась. Хорошо. Он взглянул на прищуренный глаз, который был изображён на лицевой стороне его щита, и улыбка снова появилась на его губах и широком подбородке.

- Готов к следующему раунду, друг?

- Ударь меня по его самому больному месту.

Музыка для его ушей. Хоист бросился вперёд, чтобы атаковать Малафара, Шушу, похожий на скелет, выпрямился после того, как оправился от грубого приземления на колонну. Он стоял неподвижно, пока Хоист не подошел достаточно близко, и его тонкие длинные руки взметнулись вверх, чтобы ухватиться за щит и остановить занос Феки. Руки и ноги дрожали, отталкиваясь друг от друга, но не поддавались. Малафар был силён и намного выше ростом, но Хоист и его спутница Шушу были сильнее и обладали гораздо большей выносливостью. Дюйм за дюймом Малафара оттесняли назад, в то время как Хоист тяжелыми шагами продвигался вперёд, пока чётко очерченный позвоночник Шушу не упёрся в потрескавшийся камень и он не оказался зажатым между Казруулом и колонной.

Элис тяжело дышала, пока бежала, кровоточащие порезы жгло, а ноги словно налились свинцом. Она едва могла удерживать свой вес... Она споткнулась, когда приблизилась к Негодяю, стоявшему у нее на пути, двигаясь осторожно и неохотно, поскольку не была уверена, на чьей стороне Беретта. Начнет ли она драку? Когда их взгляды встретились, Беретта лишь вздернула подбородок и внимательно посмотрела на Элис, поглаживая кожаный ремешок своей винтовки, которая снова висела у нее на плече, и не выказывая ни малейшего желания вмешиваться. Значит, нейтрально? Слава Богине...

Она пронеслась мимо Разбойницы на достаточном расстоянии, чтобы избежать каких-либо неожиданностей, и нацелилась на коричневый Дофус, который лежал там. Чем ближе она подходила, тем медленнее и глубже становилось её дыхание, пока, наконец, она не смогла наклониться над ним, опустившись на колени и нетерпеливо потянувшись дрожащими руками. Её окровавленные пальцы погладили гладкую скорлупу, прежде чем она осторожно подняла его с пола, и пульс, похожий на биение сердца, исходившее от Дофуса, поднялся по её рукам, перекликаясь с её собственным. Это было похоже на волну солнечного света, которая окатила её от самых кончиков пальцев до кончиков крыльев и пальцев на ногах. Это было тепло, успокаивающее и нежное. Ностальгия... Она знала это чувство и жаждала его, даже если не была уверена, что оно у неё есть.Теперь нужно держаться за это.

Она бережно прижала Дофус к груди, и у неё вырвался долгий вздох облегчения. Она обмякла, когда всё напряжение в её мышцах исчезло в тот момент, когда она почувствовала, что её брат открылся ей, а не оттолкнул, его аура окутала её и заполнила пустоту в её душе. Наконец, барьер исчез, и они воссоединились духом. На этот раз она не позволит ему уйти, ни за что и ни ради кого; ей был дан шанс побороться, и она им воспользуется.

Когда она оглянулась и прошла мимо устройства, которое требовало жизни в качестве платы за чудо, она увидела, что Хоист и Малафар всё ещё стоят лицом друг к другу, ни один из них не пал и не сдался в своём испытании на прочность. Фека, казалось, одержал верх, но зрелище не убедило её до конца. Малафар был в плохом положении, но ему каким-то образом удалось удержать большой щит на расстоянии, обхватив его края длинными пальцами. Для такого слабого и тощего на вид человека, как он, он был на удивление силён.

Брови Элис сошлись на переносице, когда ей показалось, что осколки кости на полу зашевелились, и сначала она решила, что это её ослабленный разум играет с ней злую шутку. Толстые куски казались безжизненными, когда она сосредоточилась на них, ей пришлось прищуриться, чтобы разглядеть, пока одна из сломанных костей из груди и плеча Малафара не подпрыгнула, как рыба на суше. Остальные детали делали то же самое, при этом каждое движение меняло их форму, грубая текстура разглаживалась и становилась заострённой. Она в ужасе оскалила зубы, прежде чем резко вдохнуть воздух и закричать, порез на щеке протестующе заныл:

- Хоист, осторожно, сзади!

Её крик отвлекал, но в то же время привлекал его внимание. Хоист отступил, бросив быстрый оценивающий взгляд на Элиатропку, после того как она предупредила его о чём-то, прежде чем его взгляд метнулся вниз, и он заметил костяные шипы, которые внезапно полетели в него с пола. Он отскочил назад, чтобы щит принял удары на себя, а не получил удар по ногам, и немного споткнулся, прежде чем опустить толстые подошвы ботинок на Малафара.

Малафара с силой вдавили обратно в колонну, недовольное бормотание, которое он издал, когда поднял руки, вряд ли было угрожающим. Звуки, которые издавала слабеющая колонна, были гораздо более тревожными, стропила наверху начали смещаться и расшатываться от ударов, которые получала их опора. Острые кости на полу снова сдвинулись по его команде, пока он был раздавлен щитом, бледные кости загрохотали, деформируясь и извиваясь, как разъярённые змеи. Они скользили по полу, прежде чем нырнуть под щит, устремляясь вверх подобно зеркальной молнии, чтобы вклиниться между щитом и его обладателем.

Хоист моргнул, когда Казруул был внезапно выбит у него из рук и подброшен в воздух торчащими осколками кости, что удивило его, обезоружив. Это было что-то новенькое...

- Каз! Приятель! - крикнул он вслед Казруулу, прежде чем быстро скрестить перед собой голые массивные руки, чтобы отразить стремительную атаку Малафара, но когда он воспользовался тем, что его отвлекли, внимание Фека разделилось.

- Вдарь ему в челюсть за эту подставу за меняяя- !

Элис испуганно вскрикнула, когда Казруул едва не попал в неё и ударился об пол, как стрела, попавшая в яблочко, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Край щита задел камень, прежде чем тот опрокинулся и с грохотом ударился об пол, а щит Шушу застонал и заскрипел после того, как он, наконец, затих.

Полетели кулаки и посыпались клинки после того, как Хоист стряхнул с себя оцепенение и решил сделать это по старинке, используя свои большие кулаки для избиения противника. Малафар был гибким и проворным, клинки и кости, которые он призывал и левитировал одной лишь своей волей, были его выбором оружия, чтобы отомстить за нелояльность Фека, но это не замедлило Хоиста. Ему удалось нанести несколько тяжёлых ударов, но хрупкое тело измождённого и мутировавшего Срама не выдержало в полной мере силы ударов. Вскоре Хоисту удалось взять верх, по крайней мере, настолько, чтобы схватить Шушу сзади и прижать его к земле.

- Элис! - то, что её окликнули по имени, немного испугало её, когда оно прорвалось сквозь плотную завесу страха и беспокойства, она крепче сжала Дофус, когда в ожидании уставилась на Хоиста, а у Фека возникли некоторые проблемы с удержанием вырывающегося Малафара на месте - Помнишь, что мы с Казруулом сказали тебе?! - она заметно вздрогнула, когда Малафар ударил Хоиста головой в его бородатый подбородок и заострённый нос, но победить Хоиста было не так-то легко, его сильные руки согнули костлявые руки Малафара в неудобное и болезненное положение.

Вспомнить, что именно? Они так много всего рассказали ей, пока были одни в маленькой комнате. Элис нервно и напряженно перебирала свои мысли, вспоминая бессвязный лепет Хоиста, когда настала его очередь наблюдать за ней. Его прошлые подвиги, его страсть к еде, разговоры о владении Шушу и... Малафаре. Это оно.

Её лицо просветлело. Малафар был слабым, хрупким и зависел от других, особенно от своего смертного хозяина. Он был никем без тела Срама, по крайней мере, так сказал ей Казруул, и это было именно то, на что намекал Хоист.

Она должна была разорвать эту связь.

Ей не потребовалось много времени, чтобы прийти к решению, но её тело реагировало медленнее. Она заставила себя идти вперёд, с каждым шагом становясь всё увереннее и быстрее, и поспешила к Хоисту, чтобы помочь ему и положить конец этому безумию. Её Дофус светился в её руках, сила, которую она излучала, омолаживала её настолько, что она могла бежать, не истощая себя ещё больше. Ей приходилось действовать быстро, так как власть Хоиста над Малафаром начала ослабевать.

Малафар впился в неё взглядом, когда заметил, что она приближается, несмотря на все усилия, и его рот искривился в гримасе ярости... и страха.

- Ты совершаешь серьёзную ошибку! - закричал он, его спокойное самообладание исчезло - Я твой освободитель! Твой спаситель!

Элис сжала губы, взяла свой Дофус в правую руку и подняла его, осмеливаясь встретиться взглядом с демоном, когда делала последний шаг, чтобы сократить расстояние между ними. В глубине его пугающих чёрных глазниц были видны его слабость и хрупкость. Он был напуган до смерти, понимая, что потерпел поражение, когда она прижала свой Дофус к его глазу и пронзила грудь до костей, направив его силу и высвободив её, обжигая его, когда она пронзала его тело.

Их крики смешались, один был полон боли и агонии, другой - раскаяния. С потолка посыпались свечи и деревянные балки, зашуршали ржавые цепи люстр, а сами стены задрожали и треснули от сгустка энергии, который начал формироваться и распространяться из центра драконьего яйца. Это был купол золотого и голубого света, который быстро расширялся и охватил весь зал своей яркостью, своей огромной силой. Это было ослепительно и оглушительно, пока всё внезапно не стихло.

Элис, задыхаясь, открыла глаза, когда её охватила тишина, и всё вокруг перевернулось, и она оказалась перед белой пустотой, в которой была одна. Её вздох тихим эхом разнёсся по бесконечному сиянию, и она почувствовала, что потеряла вес своего тела и всего мира. Не было ни боли, ни усталости... только покой. Она слышала только своё собственное дыхание, никаких других звуков не было слышно, только медленные и глубокие вдохи, когда она смотрела на свои пустые руки.

- Я знаю, что ты здесь. - сказала она после того, как сжала руки в кулаки и поморщилась, медленно поднимая взгляд на полупрозрачную фигуру, которая внезапно возникла перед ней. Очертания было трудно различить на фоне белого окружения, но она смогла разглядеть мерцающую фигуру дракона, дракона, которого она когда-то знала и которым восхищалась.

Улыбка, которой она одарила его, была теплой и мягкой, но она не могла скрыть грусти, которую она испытывала, её нижняя губа слегка подрагивала.

- Мне жаль, что мы не сможем встретиться в этой жизни... - её глаза наполнились слезами, имитируя боль, которую она чувствовала в груди, когда смотрела на дракона, который был её братом, близнецом и родственной душой - Мне жаль, что я забыла тебя. Я... я не хотела этого, я--

Она сглотнула, когда запнулась и не смогла подобрать слов, но ей и не нужно было произносить это вслух. Их связь выходила за рамки физических границ. Ему не нужен был голос, чтобы сообщить ей о своих чувствах или о том, что он думает. Она чувствовала это, как невидимую ласку на своей щеке или успокаивающую руку на плече. Дракон приблизил к ней голову и заглянул глубоко в глаза, прежде чем прижаться своим лбом к её лбу, нежный, ласковой и доброй.

Он знал, что это не её вина.

Невозможно было выразить словами её облегчение, когда она закрыла глаза и тихо всхлипнула, прижавшись лбом к его лбу, пока сохранялся покой. Однако она чувствовала, что что-то тянет её прочь из этого места, туда, где ей самое место. Время поджимало...

- Я сдержу своё обещание, - сказала она с дрожью в голосе, после того как слегка приоткрыла глаза и откинулась назад, чтобы иметь возможность видеть почти прозрачные глаза своего брата, её плечи вздрагивали при каждом рыдании, которое она сдерживала, пока заставляла себя улыбаться - Я не буду затаить обиду... как ты и просил меня. Как я и обещала тебе тогда.

Она вспомнила мольбу, которую он произнёс на последнем издыхании, когда она держала его в своих объятиях, и это слабое воспоминание вспыхнуло в её сознании. Её улыбка дрогнула, и она яростно заморгала глазами, чтобы оставаться сильной, когда сделала шаг назад и кивнула Тайрангу:

- Я увижу тебя снова... и до тех пор, пока я этого не сделаю, я буду защищать тебя. Я обещаю.

Полупрозрачный дракон поднялся и расправил крылья, затем склонил голову и начал исчезать в растущем сиянии белой пустоты, обещая то же самое. Он будет присматривать за ней до тех пор, пока они снова не воссоединятся... как он и обещал.

Слёзы текли по её щекам, а улыбка стала шире от вновь обретённого спокойствия, растущий белый свет окутывал её, пока темнота зала не вернулась, и она стояла, тяжело дыша и с трясущимися коленями, сжимая в окровавленных руках свой Дофус. Перед ней лежала деформированная и ужасающая оболочка, груда костей, скреплённых тонкой высохшей кожей, с лицом скелета, искажённым выражением ужаса и агонии.

Когда-то давным-давно он был Срамом с именем, семьей и желанием обладать достаточной властью и богатством, чтобы дать своим близким ту жизнь, которую они заслуживали. Теперь он был всего лишь слабым воспоминанием о той жизни, результатом неверного суждения, неуместного доверия и серьёзной ошибки. Он, должно быть, так страдал...

Элис упала на колени, когда из неё вырвался долгий прерывистый вздох, пол под ней задрожал. Всё было кончено, безумие ушло, но какой ценой. Древнее место забытого культа разваливалось на части, потолок и колонны рушились после того, как не выдержали импульсов энергии, сотрясавших фундамент. Вся система пещер рушилась.

Она подняла глаза, когда над ней нависла тень, и увидела, что это Хоист, раненый, но всё ещё стоящий на ногах. Он протянул к ней руку, взгляд его был настороженным, когда он настойчиво сказал:

- Это место обрушится на нас, если мы не пошевелимся, - он поднял её, когда она схватила его за руку, прежде чем быстро оглядеться в поисках своего щита - Дружище, где ты?!

- Я здесь! Поторопись! Сейчас это место развалится, и осколки становятся всё больше!

Хоист ухмыльнулся, услышав, как Казруул кричит с другой стороны коридора, затем кивнул Элис и потащил её за собой, торопясь и не сводя глаз с потолка. Трещины, покрывавшие высокий потолок и множество колонн, которые его поддерживали, вызывали тревогу, стропила и люстры уже валялись на полу в разбитом виде. Похоже, что план всё-таки сработал... хотя сейчас это не имело значения. Устройство Малафара больше не работало, частично раздавленное и опрокинутое обвалившимся потолком.

Элис оглянулась на останки того, кто был несчастным человеком, когда она следовала за Хоистом сквозь град разрушений, и в груди у неё всё сжалось при мысли, что она отняла жизнь, чтобы спасти других. Она освободила измученную душу, но какой ценой?

Она отпустила руку Хоиста, когда на них обрушился большой кусок камня, прежде чем он упал на пол, разделив их после того, как они быстро нырнули назад или вперёд, чтобы избежать столкновения. Она попятилась, отчаянно хватаясь за голову, прежде чем начала лихорадочно искать выход, охваченная желанием выжить. Она понятия не имела, куда идти, где можно было бы безопасно спрятаться. Насколько толстыми были эти стены? Как глубоко под землёй или внутри горы находилось это место? Где был выход?

- Это было близко, - пробормотал Хоист, глядя на кусок потолка и камень, которые едва не задели его. Ему действительно повезло... Он ухватился за Казруула с довольной улыбкой, когда добрался до него, прежде чем отправиться на поиски единственного реального выхода из этого зала - дверей. Кстати, где были Беретта и Зикс? Когда он увидел их, двери были распахнуты настежь - возможный намёк на то, что Разбойница и её любовник-Шушу сбежали, как только зал начал рушиться, но это было всего лишь предположение. - Элис, сюда! - крикнул он, указывая щитом на открытые двери, а другой рукой подзывая её к себе - Нам нужно вывести остальных!..

Большие куски щебня, которые дождём сыпались на него, не могли быть отбиты ни его щитом, ни магией Фека, ни его силой в одиночку. Элис застыла в шоке, когда Хоист исчез из её поля зрения из-за камней, которые сыпались сверху и поддавались гравитации, а пол под её ногами сотрясался при каждом ударе.

- Хоист! Каз! - ответа не последовало, только грохот камней, когда система пещер обрушилась ещё сильнее.

Все свечи погасли, кристаллы Стазилита из машины придавали разрушающемуся окружению жутковатый фиолетовый оттенок. Элис пробиралась сквозь сгущающуюся темноту, пытаясь найти Хоиста и сбежать, прижимая к груди свой Дофус, чтобы защититься. Испуганный возглас, который она издала, когда над ней появилась тень и стала увеличиваться в размерах, был заглушен звуком портала и скрежетом камня, когда обломок врезался в пол, а Элиатропка вновь появился на небольшом расстоянии от места крушения. Она заскользила по полу, прежде чем врезаться в сломанную колонну, и её отчаянное желание выбраться заставило её в панике замахать руками. Но далеко она не ушла, как ни старалась... Прежде чем она успела подняться на ноги, на неё обрушилась большая плита потолка, и кусок камня раскололся пополам, ударившись о то, что осталось от колонны, у которой сидела Элис.

Она могла сколько угодно пытаться защитить свой Дофус от удара... но она была всего лишь плотью и костями, её тело не могло защитить что-либо без болезненных последствий. Она закричала от боли, когда оказалась придавленной падающими обломками, вес которых давил на левую сторону её тела и удерживал её на месте. Было трудно дышать. Было трудно видеть. Было трудно чувствовать.

Каменный дождь продолжался, система пещер, служившая убежищем Багровых разбойников, обрушилась сама по себе. Сияния Стазилита было уже недостаточно, чтобы осветить разрушенный зал, тьма поглотила хор разрушений и разум Элис, который был подавлен болью и страхом.

И всё же раздался странный, но знакомый звук, который едва пробился сквозь притупление её чувств и сознания, яркий свет, отбрасывающий множество танцующих теней на растущие груды обломков. Она была уже далеко, когда тяжесть, придавившая её, внезапно исчезла, и множество рук схватили её изломанное тело, чтобы унести прочь, прежде чем темнота, тишина и боль стали всем, что она испытала.