Темный исток

Я все удивлялся, как это стражи не обнаружили наш звездолет.

Когда мы подбежали к «Ртути» и Мекет деактивировал маскирующее поле, я, признаться, ждал, что сейчас произойдет какая-нибудь неприятность: что-то выскочит и взорвется нам в лицо, например. Но корабль оставался точно таким же, каким был: маленьким, неприметным и незапятнанным посторонним присутствием.

– Присядьте-ка, – проговорил Мекет с пилотского кресла, когда я, вслед за Дианой, не выпускавшей из рук вновь обретенного лакея, прошел в рубку. Шлемы и ранцы были сброшены за ненадобностью.

– В чем дело? – насторожилась госпожа Винтерс.

Брат зло усмехнулся:

– Думаете, угробили отряд серых и конец на этом? – Его пальцы торопливо мелькали над панелью управления. Предстартовая подготовка шла полным ходом.

– Говоришь так, будто это было плевое дело, – буркнул я, мешком опускаясь на пассажирское сиденье.

Он оглянулся через плечо:

– Совсем не плевое. Но это еще и не конец. Приключение не закончилось.

Откинув ставшую почти неподъемной голову на ложемент, я кое-как сумел выдавить немного удивления:

– В смысле? Мы же разделались с ними. – От одной только мысли о полчищах якунов, рвавших солдат Аргуса на куски, желудок болезненно сжался. Спасение из лап серых вовсе не далось нам легко, но, если хорошенько задуматься, то все вышло более чем удачно. Возможно, даже слишком. Истории о Серой Страже звучали куда внушительней, когда воспринимались как истории. – Этот Аргус умер.

Мекет отвернулся.

– Не надейся.

Вспомнив, как серого испарило в огненной вспышке, я заставил себя приподнять голову, чтобы прямо смотреть на брата:

– Мекет, ты нарочно сгущаешь краски? Ни одно живое существо не способно пережить прямое попадание из той безумной пушки! Его сожгло. Испепелило. Я же видел!

– Или думаешь, что видел. Мозголом, ты понятия не имеешь, с кем мы связались.

Я устало потер слезящиеся глаза. Но для верности попробовал заново представить момент, как Аргус исчез в плазменной вспышке. Справедливости ради стоит отметить, что саму смерть серого я не видел, но момент столкновения с залпом...

– Даже если доспехи не дали ему испариться, – проговорил я, каждой своей клеточкой ощущая легкую дрожь палубы, – то уж одной силы удара должно было хватить, чтобы перемешать все внутренности в кашу. Люди после того не выживают. Это невозможно.

Мекет уперся рогом.

– Люди, Мозголом. Вот именно.

– Ах, да, – саркастически хмыкнул я, вяло хлопнув себя по бедру. – Как я мог забыть! Это же свирепые серые стражи. Непобедимые и неубиваемые! Не думал, что ты такой суеверный.

Мекет цыкнул.

– Молись, чтоб ты был прав.

– Погодите, – неожиданно вмешалась Диана. – Предлагаю заняться анализом происшествия после того, как мы уберемся с планеты. То, что серые не обнаружили ваш корабль еще ни о чем не говорит. Вполне возможно, на орбите нас поджидает сюрприз.

– Пять баллов за сообразительность, милая! – Мекет наконец взялся за штурвал. «Ртуть» с мерным гудением оторвалась от ледяной корки и, быстро набирая скорость, стремительно пошла вверх по плавной дуге. – Голову даю на отсечение, что так оно и будет.

Корабль вонзился в полосу темных облаков, словно щепка в рыхлый снег, и утонул в ее просторах. Грозные яртеллианские тучи обступили со всех сторон и напрочь заволокли обзор. Мекета это, конечно, не смутило. В надежде запеленговать неприятелей раньше, чем то же самое сделают они, он запустил сканеры.

Мне, наверное, следовало понаблюдать за действиями брата, на случай если когда-нибудь придется пилотировать «Ртуть» без него, но сил для этого взять было неоткуда. Долгожданное облегчение, которое должен был бы принести отлет, не наступало. Снова опустив затылок на жесткий подголовник, я прикрыл глаза. Глубокого и часто дыша, старался не обращать внимания на холодный пот, выступивший на открытых участках тела. Постепенно мной овладевало странное, необъяснимое чувство. Как будто часть моего целого «Я» пригвоздили к планете, и теперь она натянулась тонкой нитью – еще немного и порвется. В груди больно защемило. Стал тесен ящик. Казалось, по телу пустили мощный электрический разряд...

Я очнулся от хлесткого удара по щеке. Распахнул глаза и увидел встревоженные лица склонившихся надо мной Мекета и Дианы.

– Почему ты не за штурвалом? – первым делом спросил я. Перед глазами все плыло, но мысли работали связно.

Брат нахмурился сильнее.

– Мозголом, ты чего?

Сообразив, что оказался на полу, я с горем пополам попытался подняться и между делом бросил:

– Я... в порядке.

– У него обморок? – Я был готов провалиться от стыда сквозь настил, но в вопросе Дианы не слышалось презрения или насмешки, только искренняя озабоченность.

– Нет, все... Все нормально. Немного тошнит, вот и все.

Я понимал, что они не поверили, но ничего лучше придумать не мог. Особенно под инквизиторским взглядом Мекета. Ожидал града вопросов, но брат только сощурился и молча вернулся к штурвалу.

Я плюхнулся в кресло и на этот раз привязал себя ремнями. Корабль по-прежнему петлял из стороны в сторону, кабину потряхивало. Бешеную атмосферу Яртеллы мы так и не покинули. Это удивило.

– А чего мы еще не в космосе?

Ответом прозвучал сигнальный маячок, сообщивший, что в небе мы больше не одни.

– Вот почему! – рыкнул Мекет.

– Серые? – уточнила Диана. – Динальт, вы уверены?

– Нет, блин, космические молочники! – рявкнул брат. – Конечно, уверен! Долбанное звено перехватчиков! Держитесь крепче, ребятки!

Мекет дернул штурвал на себя, заставив «Ртуть» резко изменить направление, а меня – начать молиться. Гравикомпенсаторы делали свое дело, но от очередного приступа тошноты это не уберегло.

– Прошу, больше так не делайте, – негромко попросила Диана.

– Ничего не могу обещать, милая! – Мекет заложил очередной вираж.

С желудком, оказавшимся где-то в районе глотки, я не рискнул возмутиться и так вцепился в подлокотники, что костяшки пальцев побелели.

– Надеюсь, у вас есть чем отбиться от преследователей?

– Не все так просто, сладенькая, – заметил Мекет. – Моя пташка, конечно, вооружена, но я не собираюсь ввязываться в бой с этими ублюдками. Корабль, знаешь ли, дороже. Да и тебя с твоим лакеем надо вывезти живой и невредимой. Так что в жопу геройство. Поступим по-простому...

– Это как?

– Слиняем!

Снаружи что-то полыхнуло. Я было решил, что это молния, но, когда вспышка повторилась еще несколько раз, сообразил: преследователи открыли огонь!

– Держимся крепче! – гаркнул Мекет.

Это было ужасно, но вместе с тем захватывающе. Каждую секунду безудержной гонки «Ртуть» доказывала, что не зря носит свое имя. Под умелым управлением братца, она уворачивалась от лазерных залпов, которыми ежесекундно плевались вражеские машины, словно и вправду состояла из жидкого металла. Может, в силу того, что сознание мое слегка помутилось, любая фигура ощущалась так, словно я сам был частью корабля. И вместе с ним чувствовал, как в опасной близости проносятся смертоносные выстрелы.

– Хитрющие ублюдки! – в сердцах выдохнул Мекет.

– В чем дело? – тут же спросила Диана.

– Еще три машины идут курсом перехвата. Засранцы не хотят пускать нас в открытый космос. В атмосфере скакать в гипер хлопотно. А по-другому мы улизнуть не сможем.

– И что же мы будем делать?

Брат громко хохотнул.

– «Мы» будем молча наблюдать, как я спасаю наши задницы. Можете пока заготовить благодарственную речь. Или как там положено в высоких тетийсских кругах, а?

Тоже мне спаситель выискался! Но я не стал ерничать, каждым атомом тела ощущая, как ускоряется «Ртуть». Вокруг разразилась настоящая буря. Противник сыпал плазмой, испытывая дефлекторы звездолета на прочность. От серии вспышек, раздавшихся вблизи обшивки, кораблик замотало сильнее, что, впрочем, не помешало Мекету изменить траекторию и проскочить мимо какофонии взрывов без серьезных повреждений.

Даже испугаться толком не получилось.

– М-да, по-моему, с хитрецами я хватил, – самодовольно заметил братец, когда свара крылатых перехватчиков осталась позади. – Куда им тягаться с нашей красавицей, а? Мозголом, ты это видел?!

Чтобы отвязаться, пришлось промычать нечто утвердительное.

К счастью, ему этого хватило. Уводя «Ртуть» за пределы атмосферы, Мекет ужасно гордился собою. Хоть и поспешил.

– Истребители должны были откуда-то сняться, – осадила его Диана. – Вряд ли это конец.

И тут, будто в ответ на ее слова, из динамика за шумом статики посыпалось разъяренное:

– Неопознанный транспорт, вы нарушили зону карантина! Именем Риоммской Империи, немедленно снижайте скорость или будете уничтожены! Повторяю, снижайте скорость или будете уничтожены!

– Накликала, – буркнул Мекет, отрубив связь. На одном из мониторов приближалось звено истребителей, заходивших на второй круг атаки. Другой показывал пару патрульных катеров с опознавательными знаками Риомма на бортах. Они шли курсом перехвата. – До чего оригинально.

Немного поразмышляв над ситуацией, он оглянулся.

– Ну что? Рискнем еще разок?

Ни я, ни Диана не ответили. Крепче вцепившись в свои кресла, позволили Мекету вытворять все, что заблагорассудится.

И он не разочаровал.

Стоило «Ртути» вырваться из атмосферы, ничто не могло ее остановить. Проносясь под самым носом катеров, кораблик ловко увернулся от полетевшего вслед града выстрелов. Координаты для прыжка в гипер давно высчитал ИскИн. Едва возможность объявилась, звездолет нырнул в завихрения сверкающего разрыва, оставив зловещую Яртеллу далеко позади.