Dust Motif [4.4]
Свет в коридоре был бледным и тусклым, как будто мир за этими стенами лишился цвета.
Перед тем как они достигли двойных дверей с надписью «Учебное крыло», папа остановился и обернулся. Его голос был мягким, но в нем слышалась неумолимая твердость: «Двенадцать сегодня не пойдет с остальными. Её способности уникальны. Проводи её в своё крыло.»
Из рядов вышел тот высокий парень, с тем же спокойным наклоном головы, который Вена видела раньше. Его светлые волосы были аккуратно причесаны, а походка была безупречна. Он слегка кивнул Вене.
Сердце Вены сжалось. Она взглянула на Одиннадцать, которая стояла на шаг позади, с беспокойством в тёмных глазах. Она сделала нерешительный шаг назад. «Я... я не хочу идти одна...» сказала Вена. Её голос дрожал, несмотря на попытки звучать сильной.
Одиннадцать протянула руку и сжала её руку. «Все в порядке.» прошептала она. «Так мы выберемся отсюда. Ты сможешь.»
Вена сглотнула. Спокойная уверенность Одиннадцати успокоила её больше, чем любые обещания Папы. Неохотно она позволила ему вести себя вперед. Одиннадцать в последний раз ободряюще улыбнулась ей, прежде чем она и другие дети пошли за папой и исчезли за дверью.
Дверь тренировочного зала с шипением открылась. Вена вошла и замерла. Помещение было огромным, слабо освещенным залом. Высоко над головой висел единственное кольцо из грубо отесанного дерева, подвешенное на стальных тросах. Пол был из полированного бетона — безжалостного, безличного. Единственный прожектор на потолке освещал бледным кругом деревянное кольцо, оставляя у остальное в тени.
Мужчина стоял в стороне, сложив руки за спиной. «Добро пожаловать, Двенадцать.» тихо сказал он. «Твоя задача проста: сжечь это дерево. Но ты не можешь прикасаться к нему. Ни огненными шарами, ни руками. Только своим сосредоточением — своим разумом. Когда будешь готова, начинай.»
Вена почувствовала, как сжалось горло. В свете прожектора дерево выглядело почти живым, с потрескавшейся и скрученной корой. Оно напоминало ей деревья возле её дома в Калифорнии — теплые, знакомые, безопасные. Здесь же это было холодное испытание, вызов.
Он сделал шаг вперед. «Сначала закрой глаза.» приказал он. «Дыши. Вдохни медленно на счет четыре, задержи дыхание на счет два, выдохни на счет шесть.»
Вена кивнула и послушалась. Её пальцы сжались в кулаки; она чувствовала его присутствие позади себя, устойчивое, терпеливое. С закрытыми глазами мир сузился до её дыхания.
Вдох... два... три... четыре. Задержи дыхание. Выдох...
Тяжесть страха соскользнула с её плеч.
Когда она снова открыла глаза, деревянное кольцо стало более четким — богаче деталями. Его голос был спокоен: «Теперь представь, что дерево горит в своей сердцевине. Не пламенем, а трением твоей воли. Посмотри, как оно светится оранжевым, затем багряным, а затем чернеет, превращаясь в пепел.»
Она представила центр дерева как колодец огня — воспоминание о том, как она впервые зажгла спичку во дворе. Пламя было маленьким, но настойчивым. Она разжигала его в своем воображении, питая его гневом на тех, кто похитил её, навредили Джонатана и Уилла, любовью к дому, который она потеряла, и обещанием защитить Одиннадцать и Хоукинс.
В центре дерева появилось слабое мерцание — настолько едва заметное, что она едва его разглядела. Затем вверх поднялся тонкая струйка дыма, бледная и нежная.
Мужчина поднял руку и указал пальцем на дерево. «Хорошо. Пусть оно распространяется.»
Сердце Вена забилось. Древесина затрещала, и по внутреннему краю кольца расцвел ореол света от углей. Она почувствовала тепло на лице, как солнце, восходящее после долгой зимы.
«Сосредоточься на форме... » подсказал он. «Не на пламени, а на форме, которую ты хочешь выжечь — руне, круге внутри круга. Сосредоточься на этом.»
Её разум вспыхнул. Она увидела в голове число 12, выкованное в металле, светящееся белым жаром. Угли на дровах подчинились, сжигая всё, что находилось за пределами руны. Дым поднимался спиралью вверх, смешиваясь с ароматом сахара и пепла.
Сила Вена трещала вокруг неё. Она удерживала образ, сердцебиение было ровным. Когда она осмелилась посмотреть на свои ладони, они были чистыми — прохладными. Из её пальцев не летели искры. Это было другое. Это был чистый разум.
Когда она сформировала его своим разумом, треск усилился. Искры отлетали от дерева, падали вниз и исчезали. Но затем что-то изменилось: её сердце забилось быстрее, и волна эмоций — страх, восторг, горе — нахлынула на неё. Руна взорвалась, и всё кольцо охватило неконтролируемое пламя.
Дерево раскололось, балки искривились, а жар обжигал кожу Вены. Она задыхалась, сжимая руки по бокам, а сила выходила из-под контроля. Кольцо грозило обрушиться.
«Элара!» его голос прорезал грохот — резкий, испуганный крик, в котором он назвал её настоящее имя.
Звук ударил её, как физический удар. Она замерла на месте, зрение затуманилось. Что...? Её сосредоточенность исчезла. Пламя зашипело, огонь свалился в одну угасающую угольку.
Мужчина шагнул вперед, его лицо было бледным в свете прожектора. Он прочистил горло, как будто ему было неловко. «Прости...» тихо сказал он, отводя глаза. «Старая привычка. Снова сосредоточься на задании.»
Сердце Вены колотилось в груди. Никто никогда не называл её Эларой — только Двенадцать, только Вена. Это имя казалось секретом, разрывающим её на части. Она споткнулась, растерявшись, едва слыша его следующую инструкцию.
«Закрой глаза. Дыши.»
Но каждый вздох разрывал её разум между этим именем и воспоминаниями, которые оно пробуждало. Кто была Элара? Почему он знал? И кто он вообще такой? Она заставила себя следовать его ритму: вдох... задержка... выдох...
Обугленное дерево лежало у её ног, теперь безобидное, но зловещее в своей новой форме. Тишина была тяжелой. Он внимательно наблюдал за ней.
Мужчина с облегчением выдохнул и подошел ближе. «Отличный контроль, Двенадцать.»
Мягкий звонок раздался по всему залу. Панель на дальней стене открылась, открыв дверной проем, залитый белым светом. Он подошел к нему и придержал дверь.
«Ты сделала это.» сказал он мягким голосом. «Ты прошла испытание.»
Вена почувствовала прилив облегчения — как в тот момент, когда просыпаешься от кошмара и понимаешь, что ты в безопасности. Но было ещё и что-то другое, проблеск гордости. Она выпрямила плечи и прошла через дверной проем.
Когда она достигла двери, повернулась к нему лицом. «Это мое имя...?» прошептала она, и голос её дрогнул. «Ты... ты знаешь моё имя?»
Он улыбнулся ей загадочной улыбкой. Он указал на открытую дверь. «Отдохни, а завтра продолжим.»
По другую сторону коридор был ярким и гудел от далеких голосов — других детей, других испытаний. Вернувшись в главный коридор, другие дети выстроились в очередь, ожидая возвращения Папы. Одиннадцать подбежала к Двенадцатой, её лицо было полно беспокойства. «Ты в порядке? Ты выглядишь так... будто призрака увидела.»
Вена покачала головой, пытаясь оправиться от шока. «Он назвал меня... Элара...» прошептала она. «Я... я никогда не говорила ему это имя. Да я сама даже не знала.»
Одиннадцать прищурила глаза. «Элара?» Она взглянула на него, стоявшего без выражения в тени. «Это твоё настоящее имя?»
Вена сглотнула. «Я не знаю... Чья она. Или откуда он его знает...»
Прежде чем кто-нибудь успел ответить, из тренировочного крыла вышел папа. Его взгляд пробежал по ряду детей. «Готовы к следующему упражнению?» объявил он ровным голосом.
Мужчина ускользнул, растворившись в строю, но Вена успела бросить на него последний взгляд: терпеливый, нечитаемый, как будто он точно знал, насколько она чувствовала себя уязвимой — и всё же он не раскрывал ни одной тайны.
Когда дети пошли вперед, Двенадцать сжала руку Одиннадцати. Свет в коридоре теперь казался холоднее, выход — дальше, чем когда-либо, но одно изменилось: где-то глубоко внутри она почувствовала первые проблески понимания того, кем может быть Элара, и ощущение, что он хранит тайны от неё, которые ей ещё предстоит узнать.
***
Тренировочный зал был холоднее, чем помнила Вена — стены из полированной стали отражали свет единственного огромного кольца, подвешенного к потолку. К этому кольцу было прикреплено двенадцать голых лампочек, каждая из которых была подключена к металлической раме. Цель была проста: зажечь каждую лампу, используя только свою энергию.
Дети в одинаковых серых комбинезонах образовали вокруг кольца неплотный полукруг. Одиннадцать и Двенадцать стояли бок о бок, чуть в стороне от суматохи. Большинство остальных продвинулись вперед, в глазах у них горел огонь соперничества.
Голос папы прозвучал впереди них, отрывистый и авторитетный: «Начинай.»
Высокий мальчик с обозначением 002 вышел вперед. Он закрыл глаза, запрокинув голову, как будто впитывая тишину. На мгновение раздался только тихий гул, затем нить накаливания засияла бледно-голубым светом и стала ярко-белой. Остальные затаили дыхание, когда он поочередно мысленно касался к каждой лампе, оставляя за собой след искр, как хвост кометы. Когда двенадцатая лампа зажглась, он изящно улыбнулся, а затем гордо вернулся на место. Голос папы снова прозвучал: «Вот, держи.»
Второй получили конфету, завернутую в простую белую вощеную бумагу. Он разорвал обертку, сунул конфету в рот и торжествующе жевал. Другие дети мысленно аплодировали, уже ища глазами следующего добровольца.
Голос папы прошёлся по залу: «Кто следующий?»
Руки взлетели вверх — все, кроме Одиннадцати и Двенадцати. Они остались неподвижными, плечи соприкасались, глаза перебегали от одного к другому.
Папа щелкнул языком. «Одиннадцать.»
По группе прошла волна удивления. Одиннадцать колебалась, затем шагнула вперед, побледнев. Сердце Двенадцать забилось, и она хотела пойти с ней, взять её за руку, но осталась на месте.
Одиннадцать наклонила голову назад, изучая кольцо перед собой. Она вдохнула, наполняя легкие холодным воздухом. Она подняла дрожащие пальцы к лампе номер один. Тонкая струйка электрически-жёлтого света собралась на кончиках её пальцев — но она затрещала и погасла, не дойдя до лампочки.
Она попробовала ещё раз. Мерцание, затем нить накаливания зажглась и одиночная лампа засияла, как раненая светлячка, но она мерцала, как угасающий уголек, и погасла.
В зале воцарилась тишина. Другие дети, те, что смеялись и дразнили во время учений, наклонили головы, ухмыляясь. Их губы искривились в насмешливой улыбке; некоторые тихо хихикали.
Двенадцать закипела от злости. Она сжала кулаки, стиснула зубы, но Одиннадцать отвернулась, дрожа плечами.
Голос папы прозвучал низко и язвительно: «Они смеются над тобой. Они думают, что ты слаба. Покажи им, Одиннадцать. Покажи им.»
Слова были как хлесткий удар. Грудь Одиннадцать поднималась и опускалась, в глазах блестели слезы. Она вытянула руку вперед, вложив в это всю свою волю. Единственная лампочка зажглась ярче, затем искры перескочили на следующую лампу, но погасли, не успев зажечься.
Губы Одиннадцати задрожали, и слезы потекли ручьем. Видение изменилось когда она окровавленной рукой потянулась к своему носу, чтобы вытереть кровь. Вид своих окровавленных рук навёл ещё сильную панику в её организме. Воспоминания того самого рокового дня, когда её жизнь поделилась на две части.
Она открыла рот, чтобы вдохнуть, но рыдание застряло в горле. Зрение помутилось; кольцо искривилось, колеблясь над ней, как умирающий ореол. Черты других детей растворились — лица слились с тьмой — пока не остались только Одиннадцать и Двенадцать, а кольцо зависло в черной пустоте.
Тело Одиннадцати сильно дрожало. Она дышала прерывисто. Двенадцать упала на колени рядом с сестрой, в панике.
«Оди... Оди, посмотри на меня!» Голос Двенадцати дрогнул. Она схватила Одиннадцать за плечи, но её собственные руки дрожали.
Глаза Одиннадцати затрепетали, широко раскрытые от паники, затуманенные слезами. Она схватилась за запястье Двенадцати. «Я... не могу...»
Её грудь поднялась один раз, два. Затем она замерла на полуслове, глаза закатились. Сердце Двенадцатой замерло.
«Оди! Оди!» Она шлепнула сестру по щеке. «Дыши! Пожалуйста, дыши!»
Но грудь Одиннадцати осталась неподвижной. Ни подъема, ни опускания. Двенадцать прижала ухо к рту Одиннадцати, но не услышала ничего, кроме отдаленного звона — как будто её собственное сердце забилось в последнем вздохе.
Паника вспыхнула так ярко, что Вена подумала, что может сгореть заживо. Она ударила по груди Одиннадцати, отчаянно считая: раз, два, три...
Затем мир задрожал, чернота вокруг кольца осветлилась до ослепительной белизны, и высокий визг эхом разнесся по черепу Вена.
Голос, холодный, механический, прорезал звон: «Нарушение симуляции. Потеря временного контроля. Завершение сценария.»
***
Белый свет погас. Вена моргнула, задыхаясь от нехватки воздуха. Она снова оказалась в комнате для подведения итогов — стены были бледными и без украшений, суровыми, как в больничной палате. Двенадцать шатаясь встала на ноги, паника всё ещё сжимала её грудь. Она подошла к столу, на которой лежала Одиннадцать, и опустилась на колени рядом с ней, руки сжатыми по бокам, глаза широко раскрытыми от страха.
Мир Одиннадцати снова стал четким в стерильном вспышке белого света и хриплом шипении кислорода.
«Воздух, дайте ей воздух, ради Бога!» рявкнул доктор Оуэнс, хватая кислородную маску и прижимая её к лицу Одиннадцати.
Одиннадцать закричала, издавая дикий, животный крик ужаса, когда холодный пластик и громкие сирены атаковали её. Маска заслонила её зрение туманом паники, но она боролась с ним, задыхаясь от шипения, вдыхая и выдыхая, вдыхая и выдыхая, пока мир не успокоился.
«Все в порядке...» промурлыкал Бреннер у подножия стола. Его улыбка была слишком спокойной, слишком натренированной. «Не торопись, привыкай. Но теперь ты в безопасности.»
«В безопасности?» прошипела Двенадцать, сжимая зубы. Одиннадцать, срывая маску одной рукой, а другой хватая дефибрилляционные лопатки, которые всё ещё лежали рядом с ней, вскочила, с лопатками в руках, и ударила Бреннера по лицу с треском, который эхом отозвался от стен. Он пошатнулся, его выражение лица колебалось между удивлением и страхом, а Одиннадцать спрыгнула со стола.
«Двенадцать, пошли!» Одиннадцать схватила сестру за руку и обняла её за плечи, чтобы удержаться. Они обе бросились бежать по прямому коридору, их босые ноги стучали по холодному бетону, а за ними раздался пронзительный звук сигнализации.
Они вбежали в вестибюль лифта, и Одиннадцать дрожащим пальцем нажала на кнопку вызова несколько раз, в безвыходной попытке выбраться. Надежда была сильной, пока шесть коренастых охранников не высыпали из бокового коридора и не окружили их, опустив оружие, но готовые к бою.
«Неплохая тренировка.» усмехнулся первый выскочивший охранник. «Вы действительно хотите повторить это?» Они двинулся вперед, окружая Одиннадцать и Двенадцать, зажав их между собой и всё ещё закрытыми дверьми лифта.
«Нет!» закричала Одиннадцать. Они схватили девочек за запястья и потащили назад. «Нет! Отпустите!»
«Отпустите! Стойте!» закричала Двенадцать, когда железные руки заставили их опуститься на колени. «Нет!»
Внезапно в глазах Одиннадцать вспыхнуло что-то яростное. Оглушительным криком она закрыла глаза и трое охранников, державших её, отлетели назад, описав дугу в воздухе, прежде чем с грохотом и стонами удариться о дальнюю стену.
Голос Двенадцати эхом отзывался в её голове, ровный, властное эхо, когда она вложила свой страх в телепатию. «Ударьте.» приказала она им, вкладывая в свои мысли осколок льда. Они активировали электрошокера в своих руках немедленно вонзили этим себе в грудь, ударяя сами себя током. Их головы откинулись назад с влажным хлопком, и они рухнули, безжизненные и сломанные.
Удар отразился эхом по коридору, свет замигал, а сигнализация завыла в лихорадочном хаосе. Эхо криков и ударов металла о бетон отскакивало, а затем постепенно затихало, сменяясь неровной тишиной. Одиннадцать и Двенадцать опустили головы, тяжело дыша, с адреналином, разрывающим каждый нерв.
«Замечательно.» раздался голос Бреннера из середины коридора. Они повернулись, всё ещё на коленах, и увидели, как он выходит из тени. Он шел вперед медленными, размеренными шагами, не ускоряя походку, несмотря на кровавую бойню вокруг них.
Одиннадцать неуверенно поднялась, глаза её пылали. «Не подходи.» предупредила она низким и опасным голосом. Бреннер остановился в нескольких шагах от неё, его взгляд был спокоен. «Я сказала не подходи!» Одиннадцать бросилась вперед, вытянув ладонь, готовая прибегнуть к своей силе, но ничего не произошло. Она замерла с вытянутой ладонью и перевела взгляд на Двенадцать.
Двенадцать протянула руку своим разумом, пытаясь оттолкнуть Бреннера, заставить идти назад, призывая всю свою телепатическую силу, но снова её силы остались бездействующими. Ни пламя, ни контроль не подчинялись ей.
Бреннер тихонько хмыкнул и достал из кармана белый платок, вытирая им засохшую кровь возле уголка рта, на том месте, где Одиннадцать ударила дефибриллятором. «Вы двое же не думали, что будет так легко, правда?»
Двенадцать опустила голову, слезы наполнили её глаза. «Я... я не понимаю...» прошептала она, и её голос тихо раздался в пустоте коридора.
«Я понимаю.» сказал Бреннер, подойдя к ним. Он возвышался над ними, как спокойный хищник. За ними, медленно и с громким скрежетом, двери лифта наконец-то открылись. Мягкий свет кабины лифта манил их, как обещание.
Бреннер протянул руку к ним с другой стороны, спокойный и уверенный. Взгляд Одиннадцати метался между протянутой рукой Бреннера и сверкающим лифтом. Двенадцать взглянула на сестру, губы её дрожали.
Наконец, Двенадцать расслабила плечи. «Папа...» прошептала она, голос дрожа от предательства и тоски.
«Дочери.» пробормотал Бреннер, как будто произнося благословение.
Сестры колебались ещё мгновение, затем протянули руки. Их пальцы сомкнулись вокруг его руки, маленькие и без сопротивления.
Бреннер удовлетворенно улыбнулся и повел их обратно к дверям в конце коридора. «Вы сегодня хорошо поработали.» тихо сказал он. «Очень хорошо.»
Одиннадцать и Двенадцать обменялись последним взглядом наполовину полным надежды, наполовину полным страха, прежде чем их унесло обратно в глубины лаборатории, на следующий этап их бесконечного обучения.
***
Двенадцать сидела, скрестив ноги на линолеумом полу Радужной комнаты, а шумное сияние неоновых фигур танцевало у неё за спиной. Вокруг неё другие дети смеялись и играли в игры. Одиннадцать сидела в нескольких футах от неё за маленьким столом, высунув язык в концентрации, пока раскрашивала картинку с изображением дома. Желтые стены, красная крыша, оранжевые окна, каждый штрих был обдуманным и дрожащим от целеустремленности.
Но Двенадцать не смотрела на это. Она была сосредоточена на доске Plinko перед ней, простом прямоугольным поле с рядами пронумерованных слотов от одного до двенадцати. Схема доски подавала маленькие шайбы в слоты, и каждое отклонение отправляло шайбу по новому, непредсказуемому курсу. Она подержала шайбу в ладони, почувствовала её вес, прохладное дерево, гладкие края, а затем мягко отпустила её. Шайба пролетела через колышки, вращаясь один, два, три раза, и зазвенела, попав в слот номер семь.
Двенадцать сжала грудь. Семь не годилась. Ей нужна была тройка. Она взяла ещё одну шайбу. Её рука дрожала от усталости? От беспокойства? От того и другого? Она не могла понять. Она попробовала ещё раз. На этот раз восьмерка. Её челюсть сжалась. Жар поднялся по шее, заливая щеки румянцем. Она выдохнула, не заметив, что задержала дыхание. Прежде чем она успела взять третью шайбу, за её спиной раздался голос.
«Какое число ты выбираешь?»
Сердце Двенадцати замерло. Она повернула голову и увидела того самого парня, который проводил её через тест на пирокинез. Он стоял, скрестив руки, в нескольких футах от неё, в чистой форме, с спокойным лицом. Даже в окружении гиперактивных детей он казался неподвижной точкой в вращающемся мире.
«Три.» сказала она, не глядя на него. Затем она повернулась к доске и взяла ещё одну шайбу, её пальцы дрожали.
Он подвинулся ближе и присел рядом с ней. Двенадцать почувствовала легкое волнение, похоже на утешение? панику когда его колено почти коснулось её. «Знаешь, — тихо сказал он, — иногда помогает на мгновение отступить на шаг назад. Дать уму проясниться.»
Двенадцать уставилась на доску. Она чувствовала его присутствие рядом с собой: спокойное, терпеливое. Она выдохнула и отложила шайбу в сторону. На мгновение она замерла, сгибая пальцы ног на гладком полу. Её взгляд скользнул к кружащимся огням на потолке, напоминающим вращающиеся аттракционы на ярмарке. Она закрыла глаза и медленно вдохнула:
Вдох... два... три... четыре. Задержи... Выдох... два... три... четыре.
Когда она открыла глаза, он всё ещё был там, смотря на неё с той же слабой, понимающей улыбкой. Она сглотнула. «Спасибо...» прошептала она.
Он кивнул, затем протянул ей руку. «Я Генри.» тихо сказал он, как будто делился чем-то ценным.
«Генри...» повторила она, пробуя это имя на вкус. Его улыбка стала ещё шире.
Двенадцать снова поднял шайбу и отпустил её. Она прокатилась по колышкам, звякнула, стукнула и упала в третью ячейку.
Она моргнула, приоткрыв рот. Облегчение пронзило её грудь, а вместе с ним пришла такая сильная гордость, что ей показалось, будто её грудь разорвется. «Я... сделала это.» прошептала она.
Генри кивнул. «Ты решительна, не так ли?» Его голос звучал почти насмешливо. «Знаешь, ты напоминаешь мне кого-то. Кого-то, кого я когда-то очень хорошо знал. Сможешь догадаться, кто это?»
Сердце Двенадцати снова замерло. Она взглянула на него, на её лбу отразилось замешательство. «Нет...» тихо ответила она.
Он взял шайбу с подноса и намеренно поместил её в слот номер один. «Один?» При упоминании этого имени — Первый — знакомая боль пронзила её грудь. «Папа сказал, что его не существует.» тихо и неуверенно сказала она.
Генри взглянул на камеру, спрятанную в углу, прежде чем снова встретиться с ней глазами. «Могу я рассказать тебе секрет?» прошептал он, наклонившись ближе. Двенадцать кивнула, затаив дыхание. «Иногда... Папа не говорит правду.» Он сделал паузу, изучая её лицо. «Я провел годы с Первым. Прямо здесь. В этой самой комнате.»
Двенадцать затаила дыхание, и её пальцы сжали край доски. Теперь, услышав, что Генри знал Первого здесь, того, о ком папа настаивал, что это всего лишь сказка, её голова закружилась от вопросов.
«Где он?» Её голос был шепотом, но в тишине Радужной комнаты он звучал громко.
Глаза Генри помутнели. «Может, оставим эту историю на другой раз.» тихо сказал он. «Боюсь, у неё нет счастливого конца. Но он был очень похож на тебя. Ты очень похожа на него.» Он сделал паузу, подбирая слова так же осторожно, как можно поставить хрупкую скульптуру. «Для него всё было сложно. Потом... ни с того ни с сего он вошел в эту комнату, и было как будто... что-то изменилось. Я спросил его, что изменилось, и он сказал... что понял. Он нашел силу в своих воспоминаниях, в чем-то, что делало его грустным, но и злило. У тебя... может быть, есть такие воспоминания, Элара?»
Элара — его голос снова назвал её этим секретным именем. Имя, которое она никогда не выбирала, но всегда молча носила где-то внутри. Её горло сдавило. Она ничего не сказала.
Генри сдвинулся, откинувшись на ладони, наклонив голову в её сторону. «Ты помнишь день, когда к тебе пришла незнакомая женщина? Это было, когда Восьмая ещё была здесь.» Его голос был мягким, как будто он успокаивал раненое животное. «Она подошла к твоей двери и позвала тебя по имени.»
Двенадцать затаила дыхание. Она почувствовала толчок, вспышку воспоминания. Открывающаяся коричневая дверь, проникающий свет, женщина в пальто, зовущая её по имени. То тепло, тот страх, та доля секунды узнавания, прежде чем её утащили. Её глаза расширились, слезы защемили в уголках. «Это была твоя мама...» тихо сказал Генри.
Двенадцать почувствовала, как грудь сдавило. Она боролась за дыхание. Она покачала головой, слова дрожали на её губах: «Мама умерла. Она умерла, рожая меня.» Каждое слово было осколком, разбивающим хрупкую надежду.
«И кто тебе это сказал?» мягко спросил Генри, наклонившись вперед и пристально глядя на неё.
«Папа.» прошипела она, голос её дрожал. Стены Радужной комнаты как будто наклонились. Красочные фигуры смешались, яркие блоки катились под ногами. Горло Двенадцати жгло от невыплаканных слез. «А папа не всегда говорит правду...»
Её мать, единственный человек, которого ей не хватало в жизни, была объявлена мёртвым, человеком, которого она называла папой и который мог только выиграть, держа её в неведении.
«Это место... и люди здесь, не такие, как ты думаешь.» сказал Генри тихим, настойчивым голосом. Что-то в его интонации заставило её почувствовать себя одновременно хрупкой и разъяренной.
Вдруг за дверью раздался громкий стук. Папа вошел, высокий и собранный в своем темном костюме, с натянутой улыбкой. Оживленная энергия в комнате снова сосредоточилась.
«Доброе утро, дети.» сказал он мягким голосом. Увидев Двенадцать и Генри, сидящих вместе, его улыбка на мгновение померкла, и на её месте появилось легкое беспокойство.
«Доброе утро, папа.» хором ответили все дети, и Двенадцать заставила свой голос присоединиться к хору, каждая слога была ложью.
Папа окинул взглядом их ряды, яркие и упорядоченные в хаосе Радужной комнаты. «Сегодня я приготовил для вас кое-что особенное. Вы готовы?»
Двенадцать с трудом сглотнула, каждый вздох был полным страха и неповиновения. Правда о её семье, об Одном, о лжи, в которой она жила — ничто из этого не подготовило её к очередной манипуляции. Её грудь сжалась. Она взглянула на Генри, чьё лицо было нечитаемым. Был ли он союзником? Предателем? Спасителем?
«Да, папа...» сказали все, и голос Двенадцати прозвучал пусто.
Двенадцать встала на ноги, ноги её дрожали, как свежесрезанные стебли пшеницы. Она встала в ряд рядом с Одиннадцатью, которая выглядела бледной, но решительной, с карандашами, сжатыми в кулаке. Её глаза на мгновение встретились с глазами Двенадцать — вопросительные, испуганные, полные надежды. Сердце Двенадцать замерло. Она коротко сжала руку Одиннадцати, передавая ей утешение и извинение этим небольшим жестом.
«Хорошо. Семнадцать, открой дверь.» Папа кивнул мальчишке, стоявшего у выхода. Панель раздвинулась, открыв вид на светящийся коридор.
Они вышли из Радужной комнаты, их шаги отзывались эхом по твердому полу коридора. Дверь за ними закрылась с последним шипением, отгородив их от цветных огней, смеха и иллюзий невинности.
В тишине коридора в голове Двенадцати кружились противоречивые эмоции. Она чувствовала... предательство. Стыд. Горе. Гнев. Каждая из этих эмоций была как живой провод, пульсирующий в её венах. Фасад доброжелательности папы треснул. Везде, куда бы она ни посмотрела, она видела тени: камеру, спрятанную в углу Радужной комнаты, записывающую каждое колебание сомнения; бесшумные мониторы в стенах, отслеживающие каждое её движение и движение Одиннадцати; шаги других детей, идущих впереди них, послушно направляющихся на тесты, которые, как она теперь знала, были построены на лжи. Её сердце болело от воспоминаний о матери — теплых руках, глядящих её волосы, колыбельных, которые давно затихли в её памяти.
Двенадцать взглянула на Одиннадцать, чьи брови были нахмурены, а губы сжаты. Несмотря на вихрь эмоций, в её груди зародилась яростная любовь. Одиннадцать была её якорем, единственной связью с будущим, которое ещё могло быть реальным. Она почувствовала, как решимость берет верх над замешательством: если Папа лгал, то, возможно, правда могла спасти их обоих.
«Держись поближе...» прошептала она Одиннадцати, не поворачивая головы. Её голос был обещанием. Одиннадцать кивнула, коснувшись её пальцем.
В этот момент Двенадцать поняла, что всё её замешательство, все её страхи — тоже оружие. Она могла ими воспользоваться. Она могла превратить горе в силу. Она могла бороться с иллюзиями Папы с помощью своих воспоминаний, своего разума.
Проходя по стальному коридору, Двенадцать выпрямила плечи. Мир симуляции, радуги, игры в цветах конфет, ложные обещания растворялись. Что ждет её впереди, неизвестно, и это пугало её. Но страх был силой, и Двенадцать была готова встретить его лицом к лицу. И что бы ни случилось дальше, она будет противостоять этому вместе с Одиннадцатью.
***
Тренировочный зал представлял собой стальной прямоугольник, стены и пол которого были начищены до блеска, что резало глаза. В центре папа наклонился и нарисовал мелом два идеальных круга на холодной плитке, каждый из которых был достаточно широким, чтобы вместить одного человека. Двенадцать стояла у дальней стены, наблюдала. Её освободили от игры, но она не могла отвести взгляд.
Папа выпрямился, сложив ладони за спиной. «Сегодня мы будем играть в игру.» Его голос звучал спокойно, привлекающий внимание всех. «Правила просты. Оставайтесь в своем круге. Если вы выйдете за его пределы, вы проиграете. Последний человек, оставшийся в своем круге, выигрывает дополнительный час свободного времени в Радужной комнате.»
Волнение прокатилось по дюжине детей, выстроившихся у стены. Нервозность и шепотом произносимые ставки танцевали на их плечах.
Папа поднял палец. «Теперь, даже несмотря на то, что вы соревнуетесь друг с другом... Два.» Парень среднего телосложения с впавшими глазами вышел вперед. «Шесть.» Более низкий и коренастый ребенок вышел из ряда и остановился напротив него. Охранники подошли и натянули им на глаза ткань. «Считайте это испытанием. Если гнев или бесполезные эмоции овладеют вашим разумом, вы проиграете. Вы понимаете?»
«Да, папа.» хором ответили они, голоса их были напряжены от предвкушения.
Папа отступил назад и кивнул. «Начинайте.»
Два хрустнул пальцами, как будто разминаясь, и покачал плечами. Шесть сжал челюсти и резко вытянул руки вперед. На мгновение единственным звуком был гул ламп над головой.
Затем они бросились вперед. Шесть застонал, толкая Два в грудь, пытаясь побороть его энергию. Два прищурился и ответил громовым толчком телекинетической силы. Шесть отлетел через круг и с глухим стуком ударился о дальнюю стену. Ткань упала с его глаз. Он моргнул, открыл и закрыл рот, а затем рухнул на пол.
Папа одобрительно произнес: «Очень хорошо, Два. Шесть, пожалуйста, присядь у двери.»
Шесть, запыхавшийся и побитый, подполз к Двенадцати и опустился на пол рядом с ней. Она быстро кивнула ему, прежде чем снова обратить взгляд на центр.
Один за другим Папа вызывал номера: Пятый, Седьмой, Девятый... Каждый из них входил во второй круг. Каждый падал под неумолимой силой Второго — ударялся о стену периметра и он не спотыкался, чтобы присоединиться к остальным, тяжело дыша, прислонившись к холодной плитке.
Сердце Двенадцать билось всё сильнее, пока группа проигравших росла: маленькие лица, покрытые потом, запястья, болящие от сжатых кулаков, глаза, темные от разочарования и страха. Два почти не потел. Его выражение лица было спокойным, почти скучающим, пока он прислушивался, как Папа вызывает следующего соперника.
Наконец, наступила тишина, когда Папа произнес имя, которое все они знали слишком хорошо: «Одиннадцать.»
Одиннадцать вышла вперед с нарочитой спокойствием. Двенадцать встала и кивнула ей в знак поддержки. Одиннадцать коротко улыбнулась, затем Генри накинул ей на глаза ткань. Она сделала глубокий, успокаивающий вдох, и Генри прошептал «Удачи.» прежде чем отойти.
Сердце Двенадцати забилось сильнее, когда Одиннадцать встала в меловом круге. Напротив неё стоял Второй, руки по бокам, ноги ровно расставленные. Голос Папы прорезал напряженную тишину: «Начинайте.»
Одиннадцать резко вдохнула. Под тканью её веки затрепетали. Она протянула руку в пустое пространство между ними, чувствуя присутствие Второго, как пульс в воздухе. Два двинулся первым, выталкивая свою силу наружу в бесшумном толчке, проверяя её защиту.
Одиннадцать хрипло вздохнула, напрягая плечи. Она укрепилась, черпая силу из своего ядра, года отчаяния и выживания, а затем взорвала её вперед. Яркая вспышка энергии разорвала воздух, и Два отлетел назад, и за ним зеркальная панель стены раскололась паутиной трещин. Два упал на пол. Он снял ткань с глаз и уставился на Одиннадцать, раскрыв рот. Затем он хромая ушел, чтобы присоединиться к остальным у двери.
В комнате воцарилась тишина. Одиннадцать подняла ткань, дыша неровно, глаза сияли от триумфа и облегчения. Тонкая струйка крови стекала из одной ноздри на верхнюю губу, эхо всех сражений, которые она вела, чтобы спасти себя и свою сестру. Губы Двенадцати изогнулись в гордой улыбке.
Одиннадцать шагнула вперед, осматривая треснутое зеркало перед собой. В его разбитой поверхности мерцало отражение Одиннадцатой, ребенка, более молодого и уязвимого. Этот вид приковал взгляд Двенадцатого: тот хрупкий ребенок, который впервые научился использовать свою силу здесь.
Тон Папы был мягким и одобрительным: «Ну, ну. Похоже, у нас появился новый чемпион.»
Пораженные дети зашевелились, когда он поманил их, подгоняя к двери.
***
После серой стерильности тренировок, Радужная комната казалась невероятно яркой. Одиннадцать сидела за доской Plinko, высовывая язык, когда бросала шайбу за шайбой, тихо считая про себя. Каждая маленькая победа, когда шайба попадала в загаданный слот, вызывала у неё надежду и улыбку, которая озаряла всё её лицо. Двенадцать стояла на коленях рядом с низким мольбертом, её мел шептал по бумаге, рисуя петли и завитки, создавая угольный пейзаж с далекими горами под фиолетовым небом.
Внезапный, задушенный крик раздался в коридоре за радужной дверью. Одиннадцать замерла, шайба оглушающе упала в слот «1». Двенадцать подняла голову, сердце колотилось.
«Встань позади меня, Оди...» прошептала Двенадцать, вставая на ноги и закрывая её собой.
Они обменялись резким взглядом, затем тихонько подошли к двери. Носки Одиннадцать тихо скользили по линолеуму, когда они переступали порог, окрашенный в цвета конфет. Первая дверь слева была приманивающей, крики отдалились от этой комнаты.
Рука Двенадцать нашла Одиннадцатую. Они осторожно заглянули в маленькое смотровое окошко. Внутри стоял Папа, по бокам от него, два охранника; у их ног лежал Генри. Его форма была помята, пот блестел на его бледном лице. Охранники держали в руках электрошокеры, из которых искрилось синее пламя, прижимая их к его шее. Генри изгибался от боли и кричал: «Пожалуйста, пожалуйста!» снова и снова.
Двенадцать затаила дыхание. «Генри...» прошептала она.
Глаза Одиннадцати расширились. Двенадцать сжала челюсти, и в этот момент охранники отступили, чтобы нанести новый удар. Генри задрожал, из его груди вырвался нервный крик.
Папа резко повернул голову к двери, как будто почувствовав их взгляды. Одиннадцать и Двенадцать отступили, сердца их колотились. Дверь распахнулась, и охранники подняли Генри за руки и потащили его в коридор, как тряпичную куклу. Он без сознания сполз на пол, когда они проходили по коридору.
Папа закрыл дверь с тихим щелчком и оглядел коридор. Одиннадцать прижалась к стене, тяжело дыша. Папа повернулся и последовал за удаляющимися охранниками.
Двенадцать опустилась на колени рядом с Одиннадцатью, её голос дрожал в ухе. «Вернись внутрь, Оди. Я... я должна проверить, как он...»
Одиннадцать коротко кивнула и отступила в теплое сияние Радужной комнаты. Двенадцать задержалась ещё на несколько мгновений, затем выскользнула, стараясь не шуметь, решив последовать за охранниками и если осмелится — спасти Генри от того, что его ждет дальше.
Двенадцать проскользнула по темному коридору, её сердце билось так громко, что она была уверена, что охранники услышат его. Она следовала за приглушенными звуками шагов, пока не дошла до тяжелой двери с надписью «Медицинский отсек». Внутри гудели флуоресцентные лампы, а Генри лежал на стальной каталке, его запястья были ещё красными от ожогов, нанесенных электрошоковым ошейником. Его униформа была помята, а грудь поднималась и опускалась в неровных вздохах.
Голос Двенадцать застрял в горле. «Генри?»
Он пошевелился, повернув голову в сторону. Его веки затрепетали. Когда он открыл глаза, они с удивлением и облегчением сосредоточились на ней. «Элара...» прошептал он хриплым голосом. Использование её настоящего имени прозвучало как секрет между ними.
Она приложила руку к его лбу. «Ты... ты в порядке?»
Он попытался сесть, скривившись от боли. «Они... они пытали меня, потому что я рассказал тебе вещи. Вещи, которые папа не хотел, чтобы вы двое знали.» Он сглотнул, в его взгляде смешались боль и вина. «Я упомянул твою мать. Я рассказал тебе о Первом. Я сказал... я сказал, что иногда папа лжёт...»
Двенадцать опустилась на колени рядом с ним. «Генри, ты дал мне кусочки правды, которые мне были нужны.»
Он слабо улыбнулся. «Я бы сделал это снова. Но теперь они будут следить за тобой и Одиннадцать ещё внимательнее.» Он поднял руку и коснулся её щеки кончиком пальца.
Двенадцать сглотнула, сжимая грудь. Она потянула его за руку. «Я... я увижу тебя позже. Отдыхай.»
Он смотрел, как она уходит, полузакрыв глаза, и прошептал: «Будь осторожна...»
Она выскользнула, оставив Генри в мерцании ламп. В конце коридора её привлекло приглушенное гудение в Радужной комнате.
Когда Двенадцать приблизилась к Радужной комнате, четверо детей — Два, Три, Четыре и Пять — вышли из неё, смеясь, и их голоса легко разносились по коридору. Они мельком взглянули на Двенадцать, и Два явно раздраженно закатил глаза. Двенадцать не отрывая взгляда, прошла мимо них, чувствуя на себе тяжесть момента.
Внутри Радужной комнаты яркие цвета вдруг стали казаться тяжелыми и угнетающими. Одиннадцать сидела на полу, слезы текли по её щекам, тело дрожало. Двенадцать без колебаний подбежала к ней и опустилась на колени рядом, в её голосе слышалась тревога. «Одиннадцать, что случилось? Почему ты плачешь?»
Голос Одиннадцать дрогнул, когда она ответила: «Они толкнули меня... издевались надо мной... говорили, что я никчёмная... слабая...»
Двенадцать сжала челюсти. Одиннадцать схватилась за голову, острая боль пронзила её виски. Паника поднялась в груди Двенадцать, и она закричала: «Папа! Кто-нибудь, помогите!»
Дрожащими руками Двенадцать помогла Одиннадцать встать. Но как только они устоялись на ногах, мир вокруг них затуманился и изменился. Внезапно их охватило видение, настолько яркое, что казалось физическим ударом.
Кровь окрасила холодный пол, а безжизненные тела их сестер и братьев были разбросаны повсюду. Воздух был наполнен мучительными и отчаянными криками, пронзающими их души. Сцена изменилась, став ещё более жестокой, ещё более ужасающей.
Пламя ревело, пожирая стерильные стены лаборатории в адском пожаре. Кровь стекала ручьями, тела обугливались, ужасы огня и смерти сливались в кошмар, слишком жестокий, чтобы его понять.
Радужная комната.
Мёртвые тела.
Пожар.
Сестра.
Кровь.
Затем из хаоса раздался голос, прорезавший крики холодной яростью — голос папы, резкий и обвиняющий:
«Что ты наделала?» Он закричал, сделав аккуратный шаг вперёд. Оба стояли молча, слишком переполнены происходящей и травмой видений мёртвых тел своих братьев и сестёр.
«Что ты наделала?!» Повторно закричал Папа.
Сердца Двенадцати и Одиннадцати бились в унисон, когда видение ошеломило их, а тяжесть их боли и страха давила на каждый вздох.
Видение стало более четким — более ярким, более реальным. Крики больше не казались далекими — они были близко. Личностными. Огонь потрескивал вокруг них, дым жгло их легкие. Кровь пропитала пол, как чернила, пролитые в воду. Мертвые глаза смотрели на них. Тела горели. Радужная комната исчезла, превратившись в пепел.
***
Момент треснул, как стекло под давлением и всё погрузилось в темноту.
Внезапно, ослепительная вспышка.
Боль пронзила их груди — острая, электрическая.
БЗЗЗТ.
Их тела резко подскочили со стола.
«Разряд!» крикнул голос. Ещё один разряд.
БЗЗЗТ.
Они обе одновременно задыхались — кашляя, задыхаясь, их глаза широко раскрылись, как будто их вырвали из мертвых.
Двенадцать увидела белые огни над собой. Холодную сталь под собой. Провода на груди. Одиннадцать была рядом с ней, мокрая от пота, дрожащая.
«Спокойно, спокойно...» Доктор Оуэнс наклонился над ней с широко раскрытыми, осторожными глазами. «Сделайте глубокий вдох, глубокие вдохи. Вот так.» Двенадцать кашляла, её легкие горели, как будто она вдохнула дым.
«Вы обе очень хорошо справились» раздался голос Папы со стороны комнаты, странно спокойный. «Действительно, очень хорошо».
Одиннадцать повернула голову, всё ещё задыхаясь, с стеклянными глазами. Двенадцать попыталась сесть, слезы тихо текли по её лицу. Она дрожала. «Теперь я знаю, что произошло... Я помню.»
Доктор Оуэнс подошел, чтобы удержать её, но она не сопротивлялась. Она смотрела прямо на Бреннера.
«Был огонь...» прошептала она хриплым голосом. «Мой огонь... он был повсюду, по всей лаборатории...»
Одиннадцать сжала грудь. Её пальцы были холодными, а кожа бледной. Её голос дрогнул, когда она сказала: «Я была зла... Я убила их всех, не правда ли, Папа?» Она задохнулась. «Мы убили их всех...»
Её слова были едва слышны, но они эхом разносились, как гром. Они оба разрыдались. Рыдая и дрожа, они осознавали тяжесть того, что только что увидели, того, что они сделали.
«Я не хотела...» прошептала Одиннадцать, падая вперед. «Я не хотела никому причинять боль... Я просто испугалась... Я просто хотела, чтобы это прекратилось...»
«Я знаю, я знаю...» пробормотал Оуэнс, осторожно положив руку ей на плечо. «Теперь вы в порядке. Вы в безопасности.»
«Пожалуйста...» плакала Двенадцать, сжимая кулаки на столе. «Пожалуйста, скажи, что это неправда...»
Но Папа ничего не сказал.
Ему и не нужно было.
Его молчание было ответом.