Глава 27. «Расплата»
Преступник всегда возвращается на место своего преступления.
Это неоспоримый закон, равносильно действующий при любых обстоятельствах. Даже сам Феанор, ещё будучи маленьким беспечным ребёнком, не раз приходил к разбитому, но давно забытому окну родного поместья. Он боялся сказать о происшествии отцу, а сам Дон обнаружил хулиганство сына лишь спустя колоссальное количество времени. Если бы матушка тогда пребывала в их семье, она точно не оставила бы окно без внимания.
Годы шли, а это правило оставалось преданным себе. Потому первым местом, куда решил наведаться Феанор в поисках Окрылённого, стала разрушенная им плотина. Собрав вполне крупную группу «охотников», парень тотчас оседлал лошадь и отправился в дорогу, не затягивая со своей частью уговора. Условие посодействовать в убийстве мятежника Вахтангом было удивительно выгодным стороне очкастого: спасение отца посредством избавления от Императора тесно переплеталось и с личными счётами Феанора с Окрылённым.
Путь к Мари был один: через горы. Это многое усложняло, но не делало невозможным. Погода также в этот раз его подводила. Переменчивое небо беспрерывно гоняло по себе набухшие мрачные тучи, а яростный ветер продувал любую тёплую одежду насквозь, жадно кусая своим непереносимым холодом беспомощное тело. Он будто бы разносил в себе многочисленные мысли парня, которые тот тщетно пытался собрать в одну кучу, концентрируя того лишь на навязчивом дискомфорте.
Увы, люди бессильны перед природой.
Припорошенные инеем степи обманчиво близко граничили на горизонте с удивительно зелёными горами, на деле же соприкасаясь с ними в, кажись, недосягаемой дали. Серый пейзаж не менялся уже продолжительное время, что начало невольно выводить Феанора из апатичного равновесия. Решено было сделать небольшой перерыв и желанной целью стал одинокий сухой дуб.
- Кто-то уже сделал там привал. - Осторожно оповестил своего начальника один из «охотников», - Я вижу лошадь. И костёр.
- Неудивительно.
- Там человек, мсье.
- Не думаю, что он воспрепятствует нашему с ним временному соседству.
Один «охотник» за другим изумлённо кидали взгляды в приближающийся силуэт и в лицо по-прежнему невозмутимого Феанора. Внезапное осознание пришло к каждому по очереди и замыкающим цепочку изумления стал сам брюнет. Он по-привычке сорвал с лица очки, но тут же вернул их на место. Нет, глаза его не обманывали, впереди действительно был его старший брат. Жан.
Горло зачесалось в порыве приказать всем срочно разворачиваться, но внезапная трусость больно ужалила самолюбие парня, заставив того гордо задрать голову.
Жан, поздно заприметив табун надвигающихся на себя бойцов, бодро соскочил с места и неуёмно принялся расхаживать под ветвями дерева.
- Не вижу твоей подружки. - Без прелюдий начал беседу Феанор, стараясь выглядеть наиболее угрожающе.
Секундная растерянность Жана виртуозно сменилась его излюбленным навыком самозащиты - беззастенчивой, чуть нахальной улыбкой:
- Не найдётся закурить? А то я уже с ума схожу без табака.
Он самоуверенно скрестил руки на груди, выглядя беззаботным и неустрашимым настолько убедительно, что младший брат готов был уже в это поверить, но тут же спохватился: Жан всегда был превосходным актёром.
- Ты не ответил на мой вопрос.
- Это не было вопросом.
- Он там подразумевался. - Феанор раздражённо стиснул зубы. Он уже и забыл, каково было на дух не переносить этого самодовольного лавеласа день изо дня.
- В таком случае тебя это точно никак не касается.
- Поверь, меня это касается как никого другого. Вы с ней на пару пошли против самого Окрылённого, браво! Или это был ваш умопомрачительный план?
- Кстати об этом. Я очень надеялся, что тебя первым смоет водой. Какое убийственное разочарование. - Он театрально вздохнул и поднял на брата совершенно не лестный, ненавидящий лисий взгляд.
Феанор недовольно фыркнул, инстинктивно закатывая глаза. Люди вокруг, подобно пчелиному рою, не переставали заинтересованно перешёптываться.
- А теперь другой вопрос. Где Окрылённый?
Очкастого тут же омерзительно пробрало от неискреннего, звонкого смеха Жана:
- Ты ведь сам только что сказал, что мы с Ибис пошли против него. Рассудительности не хватает самому себе не противоречить?
«Чёрт. Как же хочется его пристрелить.»
- Я бы на твоём месте был деликатнее в выражениях. Не забывай, что ты носишь статус предателя и убийство тебя мной совершенно не будет считаться преступлением.
- Не знаю, как остальные, но я спасся благодаря предупреждению о наводнении мсье Жана. - Прошипел кто-то прямо за спиной Феанора.
- Я тоже! - Ответил иной голос, - Я бы погиб, если бы не он.
Подобные псевдотихие изречения передавались из уст в уста. «Он сделал явно большее, чем вы» - хотел сказать каждый. И очкастый прекрасно это понял.
Что ж, Феанор, в отличии от Жана, ещё не до конца растерял свою аристократическую честь. Если уж и убить его, то явно не на глазах посторонних.
- Гнить тебе в лесах. - Феанор презирающе кивнул в сторону еловых рощ и обратился к «охотникам», - Привала не будет. Отправляемся дальше.
И ряд всадников равнодушно прошёл мимо Жана.
- Взаимно. - Выдохнул вслед брату голубоглазый.
***
Рейвен с непринуждённой улыбкой прожигал Ибис глубоким взглядом. Он ждал её ответа.
Река продолжала журчащую песнь. Птицы всё также мельтешили средь деревьев, скрипуче перекрикиваясь между собой. Облака с нерушимым спокойствием текли по небосводу, не позволяя солнцу прогреть безжизненную землю. Природа довольствовалась своим гармоничным существованием, полностью игнорируя незваных гостей. А для этих двоих время будто бы остановилось.
- В каком смысле? - Ибис осторожно похлопала ресницами, непроизвольно отдаляясь от Окрылённого. Тот задорно усмехнулся:
- В самом прямом.
Парень положил окаченевшую ладонь красноглазой на свою поразительно горячую щёку. И пока девушка сокрушалась вопросами касательно собственного ответа, он вожделенно потянулся к её бледной шее, обжигая ту своим беспорядочным дыханием.
- П-погоди! - Ибис, одолеваемая непривычными шустрыми мурашками, попыталась вырваться из медвежьей хватки желтоглазого, но тот лишь крепче обхватил рукой её талию.
- В чём дело? - Не отрываясь от шеи блондинки поинтересовался Рейвен. Он жадно цеплял тонкую кожу Ибис губами, заливая её щёки горящим румянцем. Девушка принялась вырываться с пущей настойчивостью:
- Ты сейчас сказал это на эмоциях! С чего бы тебе в меня влюбляться?
Окрылённый возмущённо отстранился:
- В смысле «с чего бы»?
- Сам подумай. У тебя сейчас сложная ситуация, неустойчивые чувства... Ещё и Клеа. Только не говори, что у вас с ней не было отношений, я прекрасно всё видела. Я считаю, что сейчас ты просто ищешь способ заполнить пустоту в своей душе. - С каждым словом она говорила всё более неуверенней, потухая под гнетущими глазами Рейвена.
А тот мгновенно вспыхнул:
- Я так понял, ты меня отшиваешь? Оригинально.
- Нет-нет! Погоди, я не то имела в виду. Просто к таким вещам нужно приходить с горячим сердцем, но с холодной головой.
Окрылённый не впечатлился.
- Да мы даже на такую вещь, как «любовь», смотрим совершенно по-разному! Мы в целом несовместимы. Ты весь такой яркий, непредсказуемый... Ты за впечатления. Я намного проще. Мне важны мир и спокойствие. Мы попросту не способны дать друг другу то, в чём нуждаемся. Мы не сможем быть счастливыми вместе.
- Мы всегда сможем измениться.
- Любовь не должна менять. Если любить, то настоящего тебя и настоящую меня. Тебе нужна была Клеа. Вы дышали одним и тем же и могли поддержать друг друга. Я не такая сильная, как она.
- Ладно. Мне нужна была Клеа. В таком случае кто нужен тебе? Жан? Замечательно, я пристрелю его при первой встрече.
- Ты уже впадаешь в крайности!
- Мне просто нужно чёртово счастье! Дай мне его. Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы дать тебе его взамен.
- Прости. - Ибис виновато опустила зрачки, перебирая сырую ткань платья между пальцами, - Я просто не готова. Пока не готова.
- Что мне ещё нужно сказать, чтобы ты согласилась?
- Просто прими мою сторону.
Окрылённый снова сковал её руки в своих:
- А если я не хочу принимать твою сторону?
Стая чьих-то голосов в глубине леса спугнула кружащих вокруг ворон и те живым чёрным сгустком пронеслись у собеседников над головами.
- Если и вправду любишь меня, то постарайся захотеть.
Рейвен настороженно вскочил с места и за локти поднял за собой Ибис. На её недоумевающий взор он ответил плотно прижатым указательным пальцем к губам. Даже сквозь стрекотание Гаелл чётко различимо было приближение неосторожных звуков целой группы людей. Голоса смешались с шорохами редко опавших листьев и дробью марша множества копыт. Ибис испуганно взглянула на брюнета. Тот не отводил внимательных глаз со стороны шума.
Вдруг парень торопливо похлопал красноглазую по плечу:
- Беги.
- Ну уж нет.
- Сейчас самое время замолкнуть!
Он всё-таки отлипил от себя девушку и спровоцировал её отбежать от себя на несколько метров. Но Ибис всё же неуверенно оглянулась, застыв столбом.
- Пожалуйста, не глупи! - Рейвен судорожно нащупал револьвер в кармане пальто и метнулся к ней, - Нужно сейчас же исчезнуть!
- Уже не исчезнешь. - Кинул знакомый металлический голос в спину Окрылённого, - Надо же, нашёл двоих зайцев сразу.
Рейвен, ни секунды не колебаясь, направил на всадника подготовленный кольт.
- Не думаю, что Жану понравится эта картина. - Едко усмехнулся Феанор, - Его глубоко обожаемая подружка отдыхает в лесу наедине с Окрылённым.
Желтоглазый забыл зарядить револьвер. Эта мысль ошпарила его ледяной водой.
- Стоит ли мне рассказать ему об этом? - Очкастый не глядя подарил окружающим «охотникам» некий жест и те без раздумий пошли в окружение.
- Беги, умоляю. - Бросил через плечо Ибис Окрылённый, но она лишь сильнее вжалась в его спину.
«Охотники» окольцевали полузверей, держа тех на многочисленных прицелах. Рейвен ни разу не дрогнул.
- У тебя и слова не найдётся напоследок? Я разочарован. - Обратился к мятежнику Феанор.
- А зачем мне что-то говорить? - Рейвен беспечно улыбнулся и развёл руками. Боковым зрением он пристально наблюдал за окружившими их людьми. В голове нарисовалась единственная досконально изученная им тактика - действовать по ситуации.
Очкастый подозвал к себе кого-то из служащих:
- Отправляйся в «Потёртое Седло». Там свяжутся с Вахтангом. Скажи ему, что Окрылённый у меня. - Феанор удовлетворённо оглядел свою находку и плавно перелил взгляд на сверкающие за ним алые глаза, - Можешь и Жана оповестить. Пускай прискачет ради своей девчонки.
Парень знал, что к тому времени, когда к нему прибудет Вахтанг, он уже распустит отряд «охотников». Тогда Жан, клюнувший на Ибис, полностью будет в его распоряжении.
«Охотник» бодро кивнул и рванулся в лесную чащу.
- Не знал, что вы с Вахтангом теперь в дружбе. - Всё также беззаботно ухмыльнулся Рейвен, - Вы - худший дуэт, который я бы только смог вообразить.
- Не тебе судить наше сотрудничество. - Феанор, тряхнув рукавом, выудил откуда-то свой револьвер и показательно его зарядил.
Кольцо врагов постепенно сужалось. Рейвен решительно выпрямился, подготовившись к сиюминутной схватке. Ибис последовала его примеру, начав неустрашимо вглядываться в лица собственных палачей.
- Либо ты сдаёшься, либо... - Феанор направил на Окрылённого заряженное дуло, - А хотя... Выбора тебе не дано.
- Это уже похоже на какую-то дуэль. Только у тебя неприлично много секундантов.
- Выстрели первым, если хочешь.
Желтоглазый прыснул смешком, сделав вид, что принял сказанное за шутку. На деле же он попросту не мог выстрелить. Ни первым, ни последним.
Враги надвигались. Наигранно-ровное дыхание лидера блекло, начиная подрагивать. Он недовольно взглянул на Ибис и преднамеренно вдохнул достаточное количество кислорода, а затем, грубо замахнувшись, без раздумий врезал локтём в нос одному из «охотников». Сопровождаемый характерным хрустом, в лесные дебри вознёсся страдальческий крик несчастного паренька, а толпа его союзников, мгновенно оживившись от пронзительного звука, яростно перешла в нападение.
Кто-то резко схватил Ибис за руки позади, безжалостно их скрутив. Девичий визг утонул в галдящем стаде воплей. Та лишь краем глаза увидела, как кто-то повалил Окрылённого на землю, приземлившись сверху, но Рейвен, моментально подставив револьвер к шее соперника и тем самым до смерти того напугав, сумел выкарабкаться из под взвалившейся на себя туши и отбить её попытки противостоять себе ногой.
Парень шустро выскочил в центр суматохи, размахивая оружием во все стороны, и по итогу остановил прицел на обидчике Ибис:
- Убери руки!
«Охотник» уже было хотел послушно поднять ладони к небу, но, напоровшись на убийственный взгляд своего командира, оставил девушку в заточении.
- Ты бы уже давно выстрелил, Окрылённый, - Прорезались сквозь вакханалию звуков слова Феанора, - Если бы мог.
Рейвен, не намереваясь терпеть голую правду, наставил оружие на говорящего:
- Убирайтесь!
Феанор расцвёл в торжествующем смехе:
- Как наивно! Так мы тебя и послушали, пернатый.
- Придётся! Иначе я...
Но договорить Окрылённый не успел. Его вновь атаковали со спины, в этот раз вовремя вырвав из рук револьвер.
- Отпустите, подонки! - Рыком завопил обездвиженный лидер, плотно прижатый к морозной земле. Золотые глаза бегло наблюдали, как его излюбленный кольт переходил из рук в руки, пока не оказался на белоснежных перчатках спрыгнувшего с лошади аристократа. Тот отточенным движением вскрыл его, и, заглянув внутрь, оглушил толпу заразительным, звонким смехом:
- Представляете, он даже не заряжен! - Он ловко спрятал револьвер во внутренний карман пальто, - Я поражаюсь твоей самонадеянности, Окрылённый!
Ибис увидела верёвки. Длинный трос пролетел у Рейвена прямо над головой, будучи пойманным восседавшим сверху парнем.
Почувствовав, как на его беспомощных запястьях стянулся тугой узел, Рейвен закричал с пущим рвением:
- Сгиньте! Чёртовы люди, будьте вы прокляты!
Следующая верёвка досталась Ибис, безжалостно связав девушку и наградив её нежные руки острой болью.
Рыпающегося Окрылённого с трудом подняли с земли, заставив заткнуться точным ударом в живот. Парень немощно согнулся, надрывно закашлявшись. Его потащили к близрастущей ели и принялись к ней привязывать. Девушку ожидала та же участь. Их обоих приковали к деревьям друг напротив друга.
- Я говорил тебе бежать. - Прохрипел полушёпотом Рейвен.
- Я бы не оставила тебя на растерзание им одного.
- Поздравляю, ты оставила на растерзание им нас обоих!
- Мы выберемся!
Желтоглазый безнадёжно прислонился головой к стволу:
- Не знаю насчёт себя. Тебя же мне обязательно нужно вытащить.
- Какая жалость, что я прерываю вашу милую беседу. - Материализовался между ними Феанор.
- Очень жаль. Меня сейчас стошнит от твоей рожи.
- Я бы на твоём месте не раскидывался словами. - Очкастый раздражённо стиснул зубы, - Я ведь могу и прикончить тебя в любую секунду.
- А как же суд с участием Его Величества всеведущего и вездесущего Императора? Или ты больше не принадлежишь к его культу?
Терпение Феанора, судя по всему, лопнуло, и подошва его сапога со звериной силой пришлась по лицу наглеца. Взгляд Ибис тут же помутнился, заострив внимание на объявившейся крови Окрылённого. Она сразу же окропила багровыми каплями воротник его старой рубашки, нескудным потоком скатившись по губам и подбородку из пострадавшего носа.
- Не трогайте его! - Не смогла подавить в себе крик и слёзы блондинка, - Сделайте со мной, что захотите, но оставьте его, умоляю!
- Ибис! - Тут же рявкнул на неё защищаемый.
- Интересное предложение. - Феанор неспеша подобрался к ней и приподнял невесомый подбородок двумя пальцами, - Печально, что ни твоя личность, ни твоё тело, не представляют абсолютно никакой ценности для Империи.
Он, искоса прострелив Окрылённого издевательским взглядом, нагло потянулся к губам скованной девушки.
- А ну отошёл от неё! - Инстинктивно рванулся вперёд Рейвен, но тут же был задержан крепкими верёвками.
- А не то что? Застрелишь меня своим пустым револьвером? Она ведь сама разрешила делать с собой всё, что угодно.
Успевшие превратиться в омерзительные для Ибис пальцы Феанора брезгливо оторвались от её лица.
- Лучше расскажи мне о моём брате. - Очкастый отвернулся от красноглазой, полностью придавшись в созерцание беспомощного лидера.
«Нужно что-то делать.» - Твёрдо пронеслось у девушки в голове. Только что? Вокруг да около то и дело стаей голодных грифов кружили прихвостни аристократа, не позволяя совершить ни единого подозрительного движения. Да и что Ибис могла? Противостоять верёвкам было непосильно даже Рейвену, о её возможностях не стоило даже и задумываться. Верёвки. Единственное, что ей сейчас мешало ловко кинуть камень в голову Феанора. Именно с ними и предстоит ей сейчас побороться.
- А что про него говорить? - Неспешно отозвался пленник, - Отличное пушечное мясо.
- Неужели мы нашли с тобой что-то общее? - Саркастичным тоном продолжал разговор очкастый, - Ненависть к Жану.
Ибис, трусливо осмотревшись, принялась микро-движениями перетирать трос о ствол ели. Это единственное, чем она бы сейчас могла помочь как себе, так и Рейвену.
- Надеюсь, это никогда не станет поводом нашей дружбы.
- Увы, - Феанор указал за спину, заставив Ибис в страхе остолбенеть, - Она будет твоей последней подругой в жизни.
Рейвен нехотя переглянулся с "подругой", тут же спрятав взгляд где-то в хвойной кроне.
- И всё-же, ты принял его в свои ряды. Что за мнимая справедливость? Каких-то людей ты величаешь своими союзниками, а каких-то безжалостно уничтожаешь прорывом плотины. Поражаюсь тем ребятам, что действительно шли за тобой, как за лидером. Хотя... За свою опрометчивость они уже заплатили в тот день, когда я потопил ваш галеон.
- Закрой пасть! - Рейвен не переставал кипеть вспышками ярости на провоцирующие слова врага.
- Это у кого ещё здесь пасть? - Вопрос парня по достоинству оценили бурным смехом «охотники».
Сколько бы Ибис не тёрла верёвку о дерево, по ощущениям тоньше она не становилась.
- Когда нибудь я придушу тебя голыми руками!
- О ужас, какой же ты непонятливый. Сегодня твой последний день, пернатый.
- Скажешь мне это в предсмертных конвульсиях!
- Так уж и быть. Но доберись до меня для начала.
- Мсье, Вахтанг прибыл. - Оповестил развлекающегося Феанора один из подчинённых.
- Замечательно!
В подтверждение слов «охотника» через расступившихся бойцов к очкастому своевременно подплыла хмурая зубастая туча. Хищник смерил Ибис невозмутимым взором:
- А девка нам на кой чёрт?
- Она нужна мне.
- А вот и Хищник! - Напомнил о себе беспардонный Рейвен, - Главная обиженка Империи!
- А вот и Окрылённый, - Басом передразнил парня Вахтанг, - Первосортный выскочка! Дешёвая, но самоуверенная фальшивка!
Феанор, между делом, отдал приказ разойтись своему отряду. И пускай те погрязли в вопросах, всё-таки прилежно утекли сквозь густую рощу.
- Я так и не понял, чего это ты так на меня обозлился.
- Тебе по пунктам объяснить? - Мужчина зверски накинулся на пленника, за волосы прижав голову того к стволу и приставив плотно кинжал к его горлу, - Хорошо, начнём с того, что ты разрушил всю мою жизнь с самой нашей первой встречи.
Кинжал, крепко сжимаемый Вахтангом львиной хваткой, игриво запустил по шее Рейвена тёмную струйку крови.
- Мелкий, жалкий пацан, унизивший меня перед всеми! Мне всего-то нужны были твои проклятые крылья, которые ты без зазрений совести пустил на корм пламени!
- Я не был виноват в том, что ты был слабее меня. - Окрылённый продолжал стойко всматриваться в глаза своих мучителей, не выпуская в свет ни единого повода посчитать его напуганным.
Лезвие неожиданно соскользнуло с его кожи и вернулось в пояс Вахтанга. Желтоглазый всё-таки облегчённо вдохнул полной грудью.
- Спички. - Равнотонно приказал Феанору мужчина.
- Что вы собираетесь делать?! - Почти истерическим выкриком ворвалась в разговор Ибис.
- Сейчас всё увидишь. - Посчитал нужным отозваться Хищник.
Феанор наконец-то нащупал в карманах заветный коробок.
- Хотел освободить полузверей от рабства. - Вахтанг вытянул из предмета одну спичку, - А по итогу сам стал рабом своей идеи. Так называемой свободы... Разве не смешно?
- А ты стал пленником мести. - Ибис продолжала судорожно растирать верёвку за спиной, что давалось ей с пребольшой сложностью.
- Может, заткнём ей рот? - Кивнул в сторону девушки Хищник.
- А мне наоборот нравится. Пусть кричит, сколько ей заблагорассудится. - Пожал плечами Феанор. На фоне громадного мужчины он выглядел ещё более щуплым, нежели был.
- Не принципиально. - Вахтанг вновь сконцентрировался на ещё не зажжённой спичке.
- Решили сжечь меня подобно ведьме? - Наигранно рассмеялся Рейвен, - Если бы я не был связан, я бы поаплодировал вашей оригинальности.
- Сейчас тебе будет не до аплодисментов.
Чиркнуло. Искрой на свет появился маленький огонёк.
- Лес, разве что, жалко. - Поделился мыслями с союзником Вахтанг, - Надо бы оттащить этого куда подальше. Если случится пожар, его мы точно не обуздаем.
- Надо было сразу об этом думать, - Бесстрашно тешился Рейвен, - Прежде, чем зажигать спичку.
Спичка тут же затушилась прямиком о его шею, сопровождаясь болевым шипением Окрылённого.
- А ведь я думал, что после потери крыльев, ты перестал ощущать боль от огня.
Узел, сдавливающий запястья Ибис, ощутимо расслабился. То ли благодаря постоянному растиранию, то ли от никому неведомого волшебства, но руки девушки теперь были в одном рывке от полного освобождения.
Феанор, с нескрываемым интересом наблюдающий за пререканиями зверолюдей, вовсе позабыл о существовании здесь четвертого лица, не придавая ей никакого значения и опасности. Зря.
С ювелирной осторожностью, дабы не привлечь безрассудным шорохом внимание мучителей к себе, девушка выудила из петли затёкшую кисть. Затаив дыхание с такой сосредоточенностью, будто это был её последний вдох, Ибис беззвучно подхватила с земли увесистый ледяной камень.
Феанор стоял ближе, к тому же, в отличии от Вахтанга, он был вооружён револьвером. От Вахтанга ещё представлялась возможность убежать, от Феанора же, владельца пуль, это было в разы сложнее и опаснее.
Красноглазая уже было начала целиться, как вдруг кто-то крепко сцепил её плечо. Молниеносно оглянувшись, девушка наткнулась на лазурные перепуганные очи. Она поспешила донести прибывшему Жану, чтобы тот был как можно тише, прижав палец к губам. Убедившись в его безмолвии, Ибис, уверенно соскочив, метнула приготовленный булыжник в темноволосый затылок.
- Чёрт! - В яблочко. Бесстыжие глаза Феанора, всегда обрамлённые оправой очков, сверкнули в сторону пленницы жгучей яростью, а позже и искренним изумлением, став свидетелями её ловкого освобождения. Обрадоваться появлению Жана Феанор уже не успел: уши заложило острым звоном, а тело сковала тошнотворная слабость, заставившая того припасть на одно колено.
Со стороны Рейвена раздался раскат на этот раз искреннего хохота:
- Так держать, мой оленёнок!
- Чего? - Вахтанг, не успевший ещё сообразить, что стряслось, глухо уставился на жалко поверженного союзника.
Ибис неуследимо метнулась к обездвиженному Рейвену и, под звон его довольного смеха, с трудом стянула с рук тугие путы.
- Что это за чертовщина?! - Перед глазами Вахтанга неожиданно возник силуэт Жана, проворно выкравшего у своего брата револьвер прямо из кармана. Дуло без прелюдий направилось в его сторону.
Мужчина по инерции поднял руки. Мозг до сих пор не мог уловить суть происходящего. Коробок спичек, намертво зажатый в одной из ладоней, внезапно куда-то исчез.
- Сжечь меня решил, да? - Оглушительно воскликнул сгорающий в неуправляемом пыле и жгучих эмоциях Рейвен, встряхивая злополучными спичками прямо перед его носом, - Встретимся в аду, старик!
Жан нажал на курок. Выстрела не последовало и он, подхватив пламенный настрой Окрылённого, попросту сделал вид, что пытался запугать врага. Вахтанг пожелал накинуться на сбегающих, но громоздкость его телосложения не позволила побороть их неуловимую изворотливость. Три фигуры попросту ускользнули у него сквозь пальцы, скрывшись в лесном полумраке.
- Как ты умудрился это допустить?! - Разъярённый Хищник взамен беглецов набросился на беспомощного Феанора.
- Почему виноват только я?! - Взгляд напоролся на вид одиноко лежащих под деревьями верёвок, что обидно кольнуло сердце.
- Откуда тут взялся этот хмырь? Как он узнал, что его дружки у нас?
- Это уже не важно.
Парень неуклюже поднялся, и, сделав пару беспорядочных шагов, упёрся рукой о ствол ели.
Недовольно прорычав, Вахтанг с бешеным топотом направился к своей лошади и торопливо на неё взвалился. Огорело припустив, он также потерялся где-то в чаще.
Феанор решил последовать его примеру и тоже принялся подбираться к своему скакуну.
***
- Ну ты и придурок, конечно, Жан. - Немного протрезвев от выворачивающего его наизнанку азарта, сообщил Рейвен, - У братца твоего было всего два револьвера! И тебя угораздило схватить именно мой, не заряженный!
- А какой лидер вообще носит с собой пустое оружие, находясь в постоянной опасности? - Не остался в долгу аристократ, - Точно ли я здесь недалёкий?
Пейзажи леса совершенно не менялись: многолетние вечнозелёные деревья то и дело перекрывали своими массивными лапами белёсое небо - единственный источник света. Сколько бы беглецы не оглядывались в убийственном страхе быть пойманными, никаких догоняющих их всадников не наблюдалось. Странно.
Они продолжали бежать, не жалея ни тела, ни духа, разрывая свои лёгкие прерывистым, торопливым дыханием. Происходящее до сих пор мерещилось всем мутным, бессвязным сном. Каждый из них сегодня чудом избежал смерти. Но надолго ли?
Ответ нарисовался сам. Сквозь скачущие тени рощи провиднелась целая волна из традиционных служебных форм «охотников». Тот отряд, который какое-то время назад отпустил восвояси Феанор.
- Приплыли. - Разочарованно присвистнул резко затормозивший Окрылённый. Он облокотился руками о согнутые колени в тщетной попытке отдышаться.
- И куда нам? - Ибис осторожно покосилась на лидера.
- Обратно.
- Ты шутишь? - Жан ударил ладонью о лоб, - Снова на съедение верной гибели?
- А по сторонам базы «охотников»! Думаешь, я не бывал здесь раньше?
- Рейвен, - Обратилась к нему красноглазая, - Мы не можем вернуться к плотине! Это же тупик!
Окрылённый принял задумчивый вид, но тут же нетерпеливо встрепенулся подобно потревоженному попугаю:
- В том-то и суть, что нет! Мы бы могли перебраться по обломкам Мари на другой берег реки, а потом сжечь за собой остатки "моста"! Тогда никто уже нас не достанет.
- И как ты собрался её поджечь?
Рейвен красноречиво потряс украденными спичками.
- Мы не сможем поджечь ими плотину!
- Там остались наши факела! Пусть и использованные, можно попытаться воспламенить их повторно!
- Честно, я уже сыт твоими безумными выходками по горло! - Непроизвольно повысил голос Жан.
- Да без проблем, оставайся здесь! - Рейвен соколиной хваткой сцепил запястье Ибис, - А мы пойдем спасаться. Можешь стоять на месте, по твою душу ещё прискачут. Я всё-равно обещал Ибис пристрелить тебя при первой встрече.
- Чего?! - Жан возмущённо уставился на девушку.
- Прошу, успокойтесь! - Взмолилась блондинка, - Чем больше мы стоим на месте и ссоримся, тем больше теряем времени на спасение! Жан, у нас нет другого выбора. Рейвен... - Девушка злобно прострелила его разочарованным взглядом и грубо вырвала свою руку из его ладони, - Мы пойдём в обход, чтобы не наткнуться на Феанора с Вахтангом.
Парни поражённо переглянулись, одновременно переводя взгляды на вырвавшуюся вперёд спину Ибис.
***
Они попросту исчезли средь нескончаемых решёток ветвей и стволов. Полутёмок бора надёжно скрыл три вожделенные фигуры, что так необходимы были потерявшемуся Феанору. Минутная, но решающая слабость по ощущениям его отпустила, но всё же изредка нависала над ним тёмной тенью и сдавливали горло между резкими движениями иссушающим щупальцем. Наконец-то где-то на горизонте замаячил единственный силуэт. Ничего иного Феанору не оставалось, и он рванул к неизвестному объекту.
Как и ожидалось, всадником впереди оказался всё ещё пребывающий не в самом лучшем распоряжении духа Вахтанг.
- Они не могли уйти далеко. - Мужчина крепче сжал поводья, - Тут повсюду базы «охотников». И где-то поблизости должен быть твой отряд.
Феанор растерянно кивнул, но, осознав, что Хищник не видит его со спины, кратко проронил:
- Да.
- Что не так со всеми моими союзниками? - Обратился сам к себе Вахтанг, - И врагу этого проклятия не пожелаешь.
- Тебя никогда не посещала мысль, что во всех твоих провалах виноваты не только твои товарищи?
Мужчина бестактно его проигнорировал. Само собой, со словами мелкого выскочки он был совершенно не солидарен.
- Не забывай про свою часть уговора. - Вновь напомнил о себе очкастый, - Я свою выполнил. Живой Окрылённый был у тебя в руках.
- В том-то и суть, что "был"!
- Да. И вместо того, чтобы церемониться с ним, ты мог просто перерезать ему горло своим кинжалом. Моя же совесть абсолютно чиста.
- Просто замолкни. - Хищник пристально вглядывался в зелёные дали, - Я помню, что должен убить Императора. Не волнуйся.
Тяжёлая тишина натянулась между ними свинцовой проволокой. Впереди по-прежнему не было ни единого намёка на беглецов. Феанор степенно перевёл внимание на окружающий их лес и тотчас изумился. Странное движение по левой стороне крючком прицепило его взгляд к себе.
- Бегут.
- Чего?
- Я их вижу. - Феанор, убедившись в том, что Вахтанг посмотрел на него, указал в сторону цели.
- И чего ж ты стоишь тогда?! - Хищник, ни секунды не медля, пришпорил своего коня.
***
- О ужас... - Рейвен вновь сделал попытку отдышаться, - Разве у вас не было лошадей?! Никогда в это не поверю. Жан прискакал сюда уж больно быстро.
- Были. - Простосердечно подтвердила Ибис, - Но к моей добраться в тех условиях было попросту нереально.
- Я сейчас умру! - Окрылённый бегло озирался в поисках преследователей. Не зря. - Вашу ж...
- Быстрей! - Жан благородно замкнул цепочку бегущих.
Недруги наконец-то объявились. И отчего-то всем троим стало даже легче. Если раннее опасность стоило ожидать буквально со всех сторон, сейчас они чётко определили куда и от кого нужно уносить ноги. Единственное, что от них сейчас требовалось - не слушать мольбы обессилевших тел остановиться и не позволять панике окутать и без того взъерошенные разумы.
Обломки плотины также вскоре показались из-за деревьев. Но радоваться ещё было рано.
- Жан, - Рейвен жестом потребовал револьвер себе, - Как думаешь, Феанор уже догадался, что ты перепутал оружия?
- У него не было на это времени.
- Отлично.
Окрылённый затормозил и выхватил свой кольт, направляя его на врагов.
- Бегите, давайте. Надо хотя-бы создать видимость, что мы опасны.
Ибис с Жаном послушно рванули дальше, желтоглазый же не отставал, изредка лишь делая вид, что не может прицелиться. Феанор внешне замялся, не решаясь подскачить ближе. А Вахтангу, кажись, было плевать.
Приблизились к "мосту" беглецы в ощущении полусна. Происходящее не запоминалось, мелькая у них перед глазами неразборчивым колейдоскопом. Жан подхватил на руки Ибис, помогая ей перебраться на высокий деревянный выступ, затем взобрался по нему и сам. Окрылённый запрыгнул на хрупкое дерево самым последним, сразу же принявшись прошаривать взглядом все поверхности обломков в поисках хоть единого факела, оставленного любым из его последователей. К счастью, таковой нашёлся, и лидер ухватился за него, как за спасительную тростинку. Вскарабкавшись выше по пятам товарищей, он судорожно вытряс спички из коробка, принявшись без разбора их зажигать.
Жан же пристально наблюдал за тем, как девушка перед ним ловко семенила по неустойчивым обломкам, изредка обжигая свои беззащитные ножки ледяным течением Гаелл, по ощущениям жадно её цепляющим в попытке унести с собой в Столицу.
Она оступилась и обугленные куски сооружения под ней стремительно полетели в воду, таща блондинку за собой. Вовремя подхватив Ибис, Жан вогрузил её обратно, решив больше не отпускать её рук. Но и под его ногами уже рыхло осыпались огрызки брёвен.
Северный ветер, походивший на ворчливого, противного старика, тушил одну спичку да другой, не позволяя Рейвену исполнить свой красочный план побега. Грязно выругавшись, парень всё-таки умудрился воспламенить раннее уже использованный факел. Он победоносно глянул вниз, на догнавших их уже врагов и, самоуверенно поднявшись, выставил светило на всеобщее обозрение.
Массивное бревно ускользнуло прямо у Жана из-под ног, выпуская на волю пущую ярость реки, что с хищным настроем снесла ещё парочку таких же незакреплённых брёвен. Несколько метров импровизированного моста попросту были слизаны одичавшей стихией.
- О ужас! - Ибис неуклюже помогла голубоглазому встать после эффектного падения, - Как перейдёт реку Рейвен?!
- Вброд?
- Ты с ума сошёл? Как он выстоит против этого течения?
- Чёрт...
Окрылённый, желающий проверить благополучие друзей и с этой целью обернувшийся, многозначительно замер. Он бегло ощупал взором разрушенную переправу и перевёл глаза на Ибис с Жаном.
Они думали об одном и том же. Рейвен в тупике.
Мгновенная мысль зажглась в его голове настолько естественно, что он даже не успел её ужаснуться. Вновь пригвоздив своё внимание к недругам, он решительно выпрямился, окончательно приняв только что зародившийся план.
Вахтанг с Феанором прекрасно видели его безвыходное положение. Он одиноко, ничтожно возвышался на деревянных обломках с бессмысленно зажжёным факелом в руках. Жалкое зрелище.
Но, вопреки их торжествующим ожиданиям, беззащитный Окрылённый сдаваться вовсе не намеревался. Не успели они себя обнадёжить, как он, и без тени сомнений, бросил факел себе под ноги, моментально поджигая остатки плотины.
- Рейвен! - Ибис бездумно кинулась в его сторону, но Жан вовремя её остановил, - Что ты творишь?!
Её крик растворился в гуле Гаелл, она испуганно глядела в спину своего лидера, запоздало заприметив, что плачет.
Лицо Рейвена раскололось в победной улыбке, постепенно перерастающей в оскал психопата. Он разразился оглушительным смехом, глядя в огонь перед собой с неисчерпаемой, нездоровой любовью. Задыхаясь в хохоте, он прокричал в пустоту:
- Никто не победил Окрылённого! Никогда!
- Что он несёт? - Феанор растерянно отступил, с трудом удерживая взор на своей бывшей цели. Его неожиданно пробрал колкий страх, подкармливаемый необъяснимостью происходящего. Что делает Окрылённый? Зачем?
Но Вахтанг прекрасно знал, что творит этот псих. Несколько лет назад ему пришлось обернуться в немого наблюдателя того, как он, стоя на обширной площади, принес пламени в жертву свои крылья у всех на виду, не желая никому их отдавать. Как действием этим он поразил и напугал мятежную толпу, осеянную победоносным взглядом. Видимо, ныне он решил повторить свой тогдашний подвиг. Разве что, сейчас ставка намного серьёзней.
- Рейвен! - Ибис не могла успокоиться. Ей хотелось кричать его имя до тех пор, пока горло не разучится выпускать из себя её голос, - Рейвен!
Тот резво обернулся. Он зарылся рукой в кудрявые густые волосы, горя своими змеиными глазами настолько ярко и радостно, будто только что засвидетельствовал видение о своей долгой и счастливой жизни.
- Я люблю тебя, Ибис! - Окрылённый продолжал заливисто смеяться, обнажая ничуть не кажущиеся опасными девушке клыки, - Помни, оленёнок, я никем не был побеждён! Никем не был побеждён!
Его любимое пальто свободно трепыхалось на жестоком ветру, а он стоял там, упрям и непоколебим.
Пламя росло, крепло, голодало. Оно так и наровило завлечь парня в свои беспощадные объятия. В этой картине они выглядели единым целым.
Рейвен вновь устремился к обескураженным врагам:
- Так вам, олухи! Вы не убили меня! Подавитесь моими костями!
А ведь он говорил, что готов совершить самоубийство, лишь бы его не одолели люди. Это его уродливая упрямость, омерзительная гордость. Ядовитая идея войны и превосходства.
Ибис обессиленно рухнула на колени, и Жан, до сих пор заключающий её в кольцо рук, вместе с ней. Он полностью ощущал, как её кукольное тельце колотила неуправляемая дрожь, как она надрывалась, кричала и задыхалась в плаче.
Даже бездвижные по обыкновению хвойные верхушки поддались непогоде, скрипя на ветру и вздыхая, и птицы безразборно вопили, метаясь от дерева к дереву. Траурный шелест чащи оплакивал происходящее вместе с Ибис.
Девушка не могла поверить увиденному. Не могла осознать скорую кончину своего сокровища.
Букета подсолнухов, прыжка в пропасть, любви с примесью ярости. Степной свободы, ночного неба, летней грозы, чувственного танца, тёплого сентября, безумной мысли, неприрученного чувства, второго шрама и бешеного пламени.
Разбитая Мари продолжала таять, лететь крупными обломками в воду и безвозвратно исчезать в пасти хищного огня. Верхушка её, увенчанная диадемой пламени, выдыхала чёрные клубы густого дыма, рвущиеся к безликому небу.
Жан, впервые услышав об Окрылённом от отца, с надменной уверенностью заявил, что тот ничего не добьётся. Иронично сейчас было то вспоминать, видя полчища ужасающих следов, оставленных Рейвеном. Да, он добился многого, но не того, в чём нуждался защищаемый им народ. Вместо обещанного освобождения - сплошная разруха. Что Королевство, что Империя - безвозвратно расшатаны до основания под его натиском, готовые пасть в любую секунду. Он многое обещал: рай на земле, копию мифического «Острова» зверолюдей, долгожданную свободу и сладкую месть. Но ничего из этого дать последователям он так и не смог. Вместо «Острова» в Королевстве - кровоточащий хаос, вместо свободы - повсеместная людская озлобленность, а вместо мести - один провал за другим. Выдающийся лидер таковым никогда не являлся, полагаясь на себя и везение, он обладал пустой харизмой и охапкой громких, но безрезультатных амбиций. Всё, что он мог - внушить полузверям надежду, а людям - страх; первым - веру в светлое, безболезненное будущее, вторым - видимость грядущей мстительной неизвестности; заставить первых следовать за собой и подарить вторым необходимость рано или поздно себя остановить. Он никогда не был героем, он был полноценным злом, считающим, что делает добро.
Рейвен продолжал кричать что-то неразборчивое, расправив руки подобно крыльям, сливаясь с огнём во всепожирающем вальсе воедино. И природа вокруг была ему подвластна, восхваляла его, одновременно и прощаясь с ним томными лесными голосами. И ветер любящей ладонью взъерошил его волосы, и солнце вынырнуло из-под туч всего на мгновенье, дабы коснуться тёплыми лучами его грубых скул. И пламя игриво подступало к его обуви, вымещая того на самый край постройки. А он с избыточными нежностью и трепетом взирал на мир, на товарищей, на безвольных врагов. И стал в тот миг он свободен. Глядел он на мир и смеялся, смеялся, смеялся... Пока его задорный, медовый голос не стих навсегда.
Ибис продолжала мысленно цепляться за каждый звук Рейвена, силясь навеки запомнить каждую его нотку, пока не поняла, что громкие, выразительные слова «никем не побеждён» всего-навсего остались пустым, опьяняющим эхом в её голове.