Dirty Gold

      На сле­ду­ющее ут­ро Бет­ти ед­ва смог­ла под­нять­ся с кро­вати, и ес­ли бы не То­ни, ко­торая бук­валь­но си­лой зас­та­вила её встать, она бы плю­нула на уро­ки, кон­троль­ные тес­ты и ос­та­лась в теп­лой пос­те­ли. То­паз вы­пила две круж­ки креп­ко­го ко­фе, вы­кури­ла ко­сяк и уже че­рез пол­ча­са пос­ле про­буж­де­ния выг­ля­дела бод­ро, в от­ли­чие от Эли­забет. Она от­ка­залась от ко­фе, тра­вы и еды из-за жут­кой тош­но­ты, вы­пила па­ру ста­канов хо­лод­ной во­ды из-под кра­на, на­дела пер­вое по­пав­ше­еся, прос­тень­кое платье и плюх­ну­лась на пас­са­жир­ское си­денье ав­то­моби­ля То­ни.

— Ты как? — спро­сила То­паз, вы­ез­жая на цен­траль­ную до­рогу, дер­жа руль од­ной ру­кой и рас­че­сыва­ясь дру­гой.

— Хо­чу сдох­нуть, — про­мям­ли­ла Ку­пер, упи­ра­ясь лбом в прох­ладное, за­потев­шее стек­ло, же­лая под­ре­мать хо­тя бы те пол­ча­са, что они бу­дут ехать до шко­лы. — Не сто­ило от­кры­вать те­килу.

      Ни теп­лый воз­дух из ав­то­мобиль­ной печ­ки, ни шер­стя­ное паль­то не по­мога­ли сог­реть­ся, и Ку­пер всю до­рогу дро­жала, слов­но её ко­лоти­ло то­ком из­нутри, где-то под ко­жей. Нес­коль­ко раз она от­кры­вала ок­но, что­бы наб­рать в лег­кие све­жего воз­ду­ха и сов­ла­дать с тош­но­той, но лег­че не ста­нови­лось. Го­лова кру­жилась, гла­за ре­зало от се­рого све­та, а при­ят­ное опь­яне­ние, ко­торое вче­ра раз­ве­сели­ло её и по­мог­ло за­быть­ся, сме­нилось ли­хорад­кой. Ей тре­бова­лось пос­пать, но она все-та­ки сог­ла­силась вы­лез­ти из ма­шины и нап­ра­вить­ся в шко­лу, в на­деж­де, что Джонс по­явит­ся там.

      До­мой он так и не вер­нулся, и пусть То­паз всю ночь убеж­да­ла Бет­ти, что бес­по­ко­ить­ся не о чем, она все рав­но пе­режи­вала. Она бо­ялась, что из-за взрыв­но­го нра­ва он по­падет в неп­ри­ят­ности, на­дела­ет глу­пос­тей или ре­шит сжечь мос­ты и сно­ва за­тащит в пос­тель сим­па­тич­ную де­вицу, наз­ло Эли­забет. Её сер­дце вряд ли бы­ло го­тово к но­вому уда­ру, и Бет­ти из-за всех сил ста­ралась не ду­мать о том, с кем он мо­жет де­лить пос­тель в эту са­мую се­кун­ду, но нас­той­чи­вые об­ра­зы то и де­ло мель­ка­ли пе­ред гла­зами. Она хо­тела знать и не хо­тела од­новре­мен­но. Хо­тела уви­деть его, что­бы убе­дить­ся в том, что он в по­ряд­ке, и в то же вре­мя же­лала от­тя­нуть мо­мент встре­чи.

— Ты идешь? — То­ни ос­та­нови­лась на крыль­це, ког­да за­мети­ла, что Ку­пер за­мялась на пер­вой сту­пень­ке.

— У те­бя ос­та­лись си­гаре­ты? — спро­сила Эли­забет, на­тяги­вая во­рот паль­то на под­бо­родок, сжи­ма­ясь от про­низы­ва­юще­го вет­ра.

      То­паз за­кати­ла гла­за, спус­ти­лась об­ратно и за­лез­ла в кар­ман сво­ей кур­тки, отыс­ки­вая внут­ри крас­ную пач­ку. Она про­тяну­ла Бет­ти од­ну си­гаре­ту и по­мог­ла под­ку­рить, а за­тем, нем­но­го по­раз­мыслив, за­кури­ла то­же. Глу­боко за­тянув­шись, она вы­пус­ти­ла тон­кую струй­ку ды­ма и сде­лала шаг в сто­рону, мяг­ко тол­кая Ку­пер с про­хода, про­пус­кая сну­ющих ту­да-сю­да школь­ни­ков.

— Слу­шай, то, что бы­ло вче­ра...

— Это бы­ло вче­ра, — пе­реби­ла Эли­забет. Вос­по­мина­ния о про­шед­шей но­чи за­волок­ло ту­маном, слов­но она не учавс­тво­вала в стран­ной до­маш­ней ве­черин­ке, а лишь наб­лю­дала со сто­роны, че­рез пыль­ный эк­ран сло­ман­но­го те­леви­зора. Взгля­нув на То­ни, она по­няла, что де­вуш­ка то­же пы­та­ет­ся вспом­нить ве­чер в де­талях, но па­мять упор­но от­ка­зыва­ет­ся в точ­ности вос­про­из­во­дить со­бытия — лишь жал­кие об­рывки. — И, кста­ти, это счи­та­ет­ся из­ме­ной?

— Кто тут приз­на­ет­ся в из­ме­не? — не­ожи­дан­но на лес­тни­це по­явил­ся Свит Пи, свер­кая до­воль­ной улыб­кой, ис­то­чая жиз­ненную энер­гию, ко­торой ус­тавшие де­вуш­ки мог­ли толь­ко по­зави­довать. Он лов­ко пе­реп­рыгнул па­ру сту­пенек, по­рав­нялся с То­ни и за­кинул ру­ку ей на пле­чи, пе­рево­дя воп­ро­ситель­ный взгляд с од­ной де­вуш­ки на дру­гую. — Вы че­го та­кие за­мучен­ные?

— Убе­ри ру­ку, — То­паз дер­ну­ла пле­чом, вы­караб­ки­ва­ясь из мед­вежь­их объ­ятий дру­га. — Я и так еле стою, — она про­тяну­ла ему пач­ку си­гарет, опе­режая его прось­бу, и Сти­вен щел­кнул за­жигал­кой, рас­па­ляя оран­же­вый ого­нек.

— А где Джонс? — спро­сил он, воп­ро­ситель­но взгля­нув на Ку­пер. Она по­жала пле­чами, об­ни­мая се­бя сво­бод­ной ру­кой, поч­ти не за­тяги­ва­ясь и поз­во­ляя си­гаре­те мед­ленно тлеть на вет­ру.

— Это мы у те­бя хо­тели спро­сить, — ска­зала То­паз. — Он те­бе не зво­нил?

— Нет, — уди­вил­ся Свит Пи. — Я ду­мал он с ва­ми. Я его до ут­ра в ба­ре прож­дал. Ты в кур­се, что мы вче­ра дол­жны бы­ли... — он зап­нулся, вспо­миная о при­сутс­твии Эли­забет. — Он сам встре­чу наз­на­чил.

— Зна­чит, сам и бу­дет раз­би­рать­ся, — от­махну­лась То­паз и, сде­лав пос­леднюю за­тяж­ку, выб­ро­сила по­тух­ший бы­чок в ур­ну. — Пош­ли уже. У нас гре­баный тест.

      Ку­пер от­бро­сила си­гаре­ту и дви­нулась сле­дом, об­ду­мывая сло­ва Сти­вена. Вол­не­ние за Джаг­хе­да, ко­торый ис­чез в не­из­вес­тном ни­кому нап­равле­нии, уси­лилось тро­ек­ратно, и Бет­ти, отыс­кав свой те­лефон в су­моч­ке и ос­та­новив­шись у шкаф­чи­ков, тут же наб­ра­ла его но­мер, на­рушая глав­ный зап­рет То­паз. Она дож­да­лась са­мого пос­ледне­го гуд­ка, а за­тем наб­ра­ла сно­ва, но жен­ский го­лос на том кон­це со­об­щил, что або­нент не­дос­ту­пен.

      В две­рях она стол­кну­лась с Ред­жи. Он на­мерен­но силь­но пих­нул её пле­чом и сме­рил през­ри­тель­ным взгля­дом, но Эли­забет, по­теряв­ша­яся в деб­рях сво­их раз­ду­мий, не сре­аги­рова­ла на его про­вока­цию, и его за­ву­али­рован­ная по­пыт­ка вновь всту­пить с ней в пе­репал­ку с трес­ком про­вали­лась. Ку­пер про­пус­ти­ла его впе­ред, при­жав­шись спи­ной к сте­не, сня­ла паль­то и плюх­ну­лась ря­дом с Ар­чи. Он уди­вил­ся, но воз­ра­жать не стал — под­ви­нул­ся и уб­рал свои тет­ра­ди со вто­рой по­лови­ны сто­ла, ос­во­бож­дая мес­то для под­ру­ги.

— А я уже по­думал, что ты бро­сила шко­лу, — оби­жен­но шеп­нул Эн­дрюс, ког­да Бет­ти дос­та­ла руч­ку и вып­ря­милась, глу­боко ды­ша из-за оче­ред­но­го прис­ту­па тош­но­ты. — Ты в по­ряд­ке?

— Не осо­бо. Луч­ше не спра­шивай. А как твои де­ла? Как Ве­рони­ка? Знаю, я так на­дол­го про­пала, и... Прос­ти, Арч, — она при­мири­тель­но кос­ну­лась пле­ча пар­ня, ис­крен­не ра­ду­ясь их встре­че. Она дей­стви­тель­но ску­чала по сво­ему единс­твен­но­му дру­гу, но мир вок­руг неё за­вер­телся с та­кой ско­ростью, что она слов­но ус­пе­ла вы­пасть из собс­твен­ной жиз­ни, те­ряя связь с прош­лым. И все без­воз­врат­но из­ме­нилось.

      Те­перь она смот­ре­ла на сво­их быв­ших дру­зей и ни­чего не чувс­тво­вала. Они по-преж­не­му под­шу­чива­ли над нес­час­тной Этель, об­ме­нива­лись ис­то­ри­ями, стро­или пла­ны на пред­сто­ящую ве­черин­ку, иг­рая каж­дый свою роль. Ког­да-то Ку­пер сто­яла сре­ди них и бы­ла убеж­де­на, что счас­тли­ва. Сей­час же они ка­зались лишь раз­мы­тыми бли­ками из да­леко­го прош­ло­го, и боль­ше не име­ли ни­како­го зна­чения. Каж­дый из них был го­тов пре­дать, и Эли­забет не по­нас­лышке зна­ла, как боль­но бь­ет их пре­датель­ство. Они да­же не обо­рачи­вались в её сто­рону, по­теряв вся­кий ин­те­рес, с лег­костью вы­чер­кнув из сво­их жиз­ней, слов­но не чет­кую ли­нию в тет­радке. Ми­молет­ный укол дав­ней оби­ды в гру­ди Бет­ти быс­тро сме­нил­ся пол­ным без­разли­чи­ем.

— Её вы­пишут на сле­ду­ющей не­деле, — во­оду­шевил­ся Ар­чи. Его гла­за зна­комо заб­лесте­ли, как блес­те­ли всег­да, ког­да он го­ворил о Ве­рони­ке. Хоть что-то ос­та­лось преж­ним. — Она чувс­тву­ет се­бя нам­но­го луч­ше, и очень ску­ча­ет по те­бе.

— Я то­же по ней ску­чаю, — с грус­тной улыб­кой приз­на­лась Ку­пер. — Мо­жет, зас­ко­чу её на­вес­тить.

      Они за­мол­ча­ли, ког­да пре­пода­ватель ма­тема­тики приб­ли­зил­ся к их сто­лу, что­бы раз­дать тес­ты. Бет­ти с ужа­сом прос­мотре­ла за­дания и тя­жело вздох­ну­ла, зная, что про­пус­ти­ла слиш­ком мно­го, и ей ни за что не ре­шить ни од­ной за­дачи. Она сде­лала вид, что за­дума­лась над при­мером, за­кусив кон­чик ка­ран­да­ша, но, су­дя по все­му, вы­раже­ние её ли­ца ска­зало са­мо за се­бя, по­тому что Ар­чи ак­ку­рат­но приб­ли­зил­ся к ней и спро­сил:

— Не го­това?

      Эли­забет под­жа­ла гу­бы и по­кача­ла го­ловой, на что Эн­дрюс тя­жело вздох­нул и по­дал­ся впе­рёд, дви­гая её лист бли­же к се­бе и не­замет­но изу­чая ва­ри­ант.

***

— Спа­сибо те­бе, — ска­зала Бет­ти, ког­да пос­ледний на се­год­ня тест по­дошел к кон­цу, и они с Ар­чи выш­ли в ко­ридор, об­хо­дя тол­пу спе­шащих до­мой школь­ни­ков, ос­та­нав­ли­ва­ясь у шкаф­чи­ков, что­бы уб­рать учеб­ни­ки.

— Не за что, — от­ве­тил Эн­дрюс, заб­ра­сывая в рюк­зак спор­тивную фор­му. — Не уве­рен, что ре­шил все пра­виль­но, но...

— Не­важ­но, — улыб­ну­лась Эли­забет, рас­кла­дывая тет­ра­ди в ак­ку­рат­ную стоп­ку. — Без те­бя я бы во­об­ще ни­чего не на­писа­ла, — она зах­лопну­ла двер­цу и упер­лась в неё пле­чом. — Выпь­ем по мо­лоч­но­му кок­тей­лю? Я уго­щаю. Не­боль­шая бла­годар­ность за твою по­мощь.

— Из­ви­ни, се­год­ня ни­как. У ме­ня тре­ниров­ка. Ско­ро го­род­ские со­рев­но­вания, — па­рень об­ла­чил­ся в си­не-жел­тую кур­тку фут­боль­ной ко­ман­ды и вни­матель­но пос­мотрел на под­ру­гу, слов­но сом­не­ва­ясь, сто­ит ли за­давать вол­ну­ющий его воп­рос. — Зна­чит, ты прав­да жи­вешь с Джон­сом? — он по­дошел бли­же, что­бы ми­мо про­ходя­щие уче­ники не ста­ли сви­дете­лями их раз­го­вора. — Я прос­то вол­ну­юсь за те­бя. Ты не от­ве­чала на звон­ки и в шко­ле не по­яв­ля­лась. У вас...все хо­рошо?

— Все не иде­аль­но, но я зна­ла, на что шла, — ук­лончи­во от­ве­тила Ку­пер.

      Пы­та­ясь вы­пол­нить тес­то­вые за­дания она нем­но­го от­влек­лась, но сей­час её мыс­ли вновь вер­ну­лись к ис­чезно­вению Джаг­хе­да. Она про­вери­ла те­лефон, но с на­чала уро­ков ни­чего не из­ме­нилось — ни от­ветных со­об­ще­ний, ни звон­ков.

— Встре­тим­ся зав­тра, хо­рошо? — Эли­забет ос­та­вила лег­кий по­целуй на ко­лючей ще­ке дру­га и дви­нулась к вы­ходу, стре­мясь по­быс­трее по­пасть до­мой, в сла­бо теп­лившей­ся на­деж­де, что Джонс мо­жет быть там.

      Она выш­ла на крыль­цо, зас­тегну­ла паль­то и быс­трым ша­гом нап­ра­вилась че­рез пар­ковку к вы­ходу, но рез­ко ос­та­нови­лась, ког­да ус­лы­шала гром­кий свист сов­сем близ­ко. Воз­можно, она бы не об­ра­тила вни­мания на вы­соко­го, тем­но­воло­сого пар­ня с ма­лень­ки­ми, пу­га­юще чер­ны­ми гла­зами-без­дна­ми, ес­ли бы нез­на­комец не поз­вал её по име­ни:

— Бет­ти Ку­пер, — вык­рикнул он, от­талки­ва­ясь от две­ри ав­то­моби­ля, к ко­торой при­жимал­ся спи­ной, и от зву­ка его сип­ло­го, ме­тал­ли­чес­ко­го го­лоса мгно­вен­но ста­ло не по се­бе. Он валь­яж­но шаг­нул навс­тре­чу де­вуш­ке, пря­ча ку­лаки в кар­ма­нах ко­жаной кур­тки с зак­лепка­ми, и на мгно­вение Эли­забет по­каза­лось, что он один из Змей, но что-то в его зло­вещей, сла­щавой ух­мылке пу­гало до чер­ти­ков, и она не сом­не­валась — ес­ли бы она уви­дела это ли­цо хо­тя бы раз, она бы неп­ре­мен­но его за­пом­ни­ла. — При­ветик.

— Мы зна­комы? — не сра­зу наш­лась Ку­пер.

      Взгляд нез­на­ком­ца, хищ­ный, пус­той, на­халь­но про­шел­ся по её те­лу, за­дер­жи­ва­ясь на от­кры­тых ко­ленях, и Бет­ти слов­но ощу­тила его при­кос­но­вение на ко­же, от че­го ста­ло страш­но и омер­зи­тель­но од­новре­мен­но.

— По­ка нет. Но я очень хо­чу это ис­пра­вить, — па­рень по­дошел опас­но близ­ко. Сде­лай он еще хоть один шаг, Эли­забет бы не удер­жа­лась на мес­те, но он ос­та­новил­ся, чуть нак­ло­нив го­лову и рас­смат­ри­вая её ли­цо. Она пы­талась стой­ко дер­жать обо­рону и не по­казать сво­его воз­раста­юще­го стра­ха, но не вы­дер­жа­ла и ог­ля­делась, что­бы убе­дить­ся, что на пар­ковке дос­та­точ­но люд­но. — Ка­кая кра­сави­ца. Не уди­витель­но, что Джонс те­бя пря­чет, а то, не дай бог, ук­ра­дут.

— Кто ты та­кой и что те­бе нуж­но? — про­цеди­ла Ку­пер, ста­ра­ясь скрыть дрожь в го­лосе. Сер­дце в гру­ди ус­ко­рило ритм, а ту­гой ком в гор­ле не про­пус­кал дос­та­точ­ное ко­личес­тво кис­ло­рода, от че­го ла­дош­ки по­тели, а ко­лени мел­ко дро­жали. Как она не ста­ралась выг­ля­деть не­воз­му­тимой, от нез­на­ком­ца не ук­ры­лось её смя­тение, что толь­ко при­бави­ло ему уве­рен­ности.

— Ищу Джон­са, — с хит­рой ух­мылкой от­ве­тил он, — У нас бы­ла наз­на­чена встре­ча, но он не явил­ся, и я за­бес­по­ко­ил­ся. Не под­ска­жешь, где я мо­гу его най­ти?

— Он... — с тру­дом вы­дави­ла Бет­ти, на уров­не ин­стинкта чувс­твуя, что не сто­ит го­ворить прав­ду. — Он был за­нят. Я ему пе­редам. — она от­ча­ян­но хо­тела уй­ти, но не дви­галась с мес­та, не­от­рывно всмат­ри­ва­ясь в эти ус­тра­ша­ющие гла­за, ко­торые пы­лали от­кро­вен­ной уг­ро­зой и по­хот­ли­вым лю­бопытс­твом.

      Еще один ко­рот­кий шаг, не­умо­лимо сок­ра­ща­ющий и без то­го не­выно­симо ма­лень­кое рас­сто­яние меж­ду ни­ми, и Эли­забет бук­валь­но пе­рес­та­ла ды­шать, чувс­твуя тош­нотвор­ный за­пах де­шево­го пи­ва, ис­хо­дящий от пар­ня. Он был вы­ше Ку­пер на го­лову. Ши­рокоп­ле­чий, ху­доща­вый, с коп­ной куд­ря­вых во­лос, ко­торые неб­режно сви­сали на лоб, он ка­зал­ся воп­ло­щени­ем жес­то­кос­ти и зло­бы. От этой фаль­ши­вой ух­мылки, ко­торая так и свер­ка­ла на его за­горе­лом ли­це, под­жилки тряс­лись, и он от­кро­вен­но нас­лаждал­ся тем эф­фектом, ко­торый про­из­во­дил на де­вуш­ку.

— Бу­ду приз­на­телен, — на­иг­ранно лю­без­но про­тянул он. Эли­забет вздрог­ну­ла, ког­да его ле­дяные паль­цы сом­кну­лись на её тон­ком за­пястье, а за­тем су­хие гу­бы кос­ну­лись кос­тя­шек в ко­рот­ком по­целуи. — Я Ма­лахай, кста­ти. Рад зна­комс­тву.

      Ку­пер гру­бо выр­ва­ла свою ру­ку и шаг­нул на­зад, боль­ше не в си­лах вы­носить эту пыт­ку.

— Джаг­хе­ду это не пон­ра­вит­ся, — за­яви­ла она, слов­но сла­бая жер­тва, пред­при­нима­ющая пос­леднюю по­пыт­ку из­бе­жать рас­пра­вы.

— О, да, — про­тянул Ма­лахай, нас­лажда­ясь её стра­хом, пи­та­ясь им, по­доб­но го­лод­но­му хищ­ни­ку. — Джонс не при­вык де­лить­ся со ста­рыми друзь­ями, — он на­мерен­но вы­дер­жал па­узу, об­ли­зывая гу­бы и вновь приб­ли­жа­ясь. — А жаль. Я был бы не про­тив...

— Эй, — вык­рикнул зна­комый муж­ской го­лос где-то за спи­ной. — Жи­во ото­шел от неё.

      Мас­сивная тень сколь­зну­ла ми­мо и вы­рос­ла пе­ред Ку­пер неп­ро­ница­емой сте­ной, свер­кая зна­комой зе­леной эм­бле­мой. Она вздрог­ну­ла и слов­но оч­ну­лась от тран­са, ког­да теп­лая ру­ка сжа­ла её пле­чо.

— Все в по­ряд­ке? — спро­сила То­ни, бро­сая на Ма­лахая гнев­ные взгля­ды-мол­нии. — Он те­бя не тро­нул?

— Нет, — об­легчен­но вздох­ну­ла Ку­пер, с си­лой цеп­ля­ясь за ру­ку То­паз, как за спа­сатель­ный круг.

— Ты ка­кого хре­на здесь трешь­ся? — гроз­но прог­ре­мел Сти­вен. — Те­бе сю­да вход зак­рыт. Это тер­ри­тория Змей. Жить на­до­ело? — он уг­ро­жа­юще сжал ку­лаки и сде­лал шаг впе­ред, де­монс­три­руя на­мере­ние в лю­бую се­кун­ду впе­чатать Ма­лахая в бли­жай­ший столб.

— Птич­ка на­пела, что у Змей по­яви­лась ко­роле­ва, — бесс­траш­но ус­мехнул­ся Ма­лахай. — Ре­шил убе­дить­ся лич­но.

— Это не тво­его ума де­ло, — зло про­цедил Свит Пи. — Про­вали­вай от­сю­да.

— Мне ну­жен Джонс, — прох­ри­пел Ма­лахай, ме­ня­ясь в ли­це. От при­тор­ной ух­мылки не ос­та­лось и сле­да. Он рас­пра­вил пле­чи, хму­ря гус­тые бро­ви и об­на­жая зу­бы. Он по­ходил на ди­кого зве­ря в че­лове­чес­ком об­ли­чии, со­вер­шенно бе­зум­но­го и опас­но­го. — Пиз­дюк про­пус­тил сдел­ку. Кли­ен­ты не по­лучи­ли то­вар, и ес­ли хо­зя­ин уз­на­ет...

— За­вали, — пе­ребил Сти­вен.

— Ухо­дим, — ско­ман­до­вала То­паз и по­тяну­ла Бет­ти за ру­ку, в сто­рону сво­его ав­то­моби­ля. Она не ста­ла соп­ро­тив­лять­ся и пос­лушно прос­ле­дова­ла за де­вуш­кой, че­рез пле­чо бро­сив нас­то­рожен­ный взгляд на Ма­лахая. Тот про­водил её жад­ным взгля­дом и иг­ри­во под­мигнул, не об­ра­щая ни­како­го вни­мания на уг­ро­зу пря­мо пе­ред со­бой.

— Вот же уб­лю­док, — раз­дра­жен­но вып­лю­нула То­ни, уса­живая Эли­забет на зад­нее си­денье и зах­ло­пывая дверь. Она плюх­ну­лась за руль и сквозь зер­ка­ло пос­мотре­ла на Ку­пер, ко­торая на­ходи­лась в пол­ном смя­тении, сжи­мая в ку­лаке край сво­его паль­то. — Хо­рошень­ко он те­бя на­пугал.

— Что про­ис­хо­дит? — за­тор­мо­жено вы­дави­ла Эли­забет. — Что это за урод? Что ему нуж­но от Джа­га?

      То­паз тя­жело вздох­ну­ла, но ни­чего не от­ве­тила, выс­матри­вая Сти­вена че­рез за­потев­шее ок­но пас­са­жир­ско­го си­денья. Она за­мет­но нер­вни­чала, что толь­ко боль­ше пу­гало Бет­ти. Са­мые страш­ные по­доз­ре­ния зак­ра­лись к ней в го­лову, а вол­не­ние за Джаг­хе­да дос­тигло опас­но­го мак­си­мума.

— То­ни! — взор­ва­лась она, пу­гая де­вуш­ку гром­ким вскри­ком. — Ка­кого хуя здесь про­ис­хо­дит? Где Джонс?

— Хо­тела бы я знать, — по­выси­ла го­лос То­паз. — Луч­ше бы ему вер­нуть­ся, и как мож­но ско­рее, ина­че...

— Ина­че что?

— Упы­ри на­веда­ют­ся к нам в гос­ти.

***

      Го­рячая круж­ка об­жи­гала ла­дони, но Эли­забет ни­как не мог­ла сог­реть­ся. Она блуж­да­ла по­терян­ным взгля­дом по мрач­но­му по­меще­нию, сжав­шись за даль­ним сто­лом у сте­ны. Она бы хо­тела ока­зать­ся до­ма, в тёп­лой пос­те­ли, но То­ни за­тащи­ла её в «Бе­лый змей», на­лила ко­фе с ка­пель­кой брен­ди и уса­дила за стол, при­казав од­но­му из сво­их прис­матри­вать за ней, слов­но она — бес­ценный эк­спо­нат.

      Змеи за­бес­по­ко­ились: не­кото­рые из них раз­де­лились на груп­пы и от­пра­вились про­чесы­вать го­род, не­кото­рые гром­ко ру­гались и пред­ла­гали ос­таль­ным про­учить не­навис­тных упы­рей, ко­торые, по их мне­нию, неп­ре­мен­но име­ли от­но­шение к ис­чезно­вению ко­роля. Они го­товы бы­ли в ту же се­кун­ду от­пра­вить­ся в ло­гово дав­них вра­гов, и, ес­ли бы не Свит Пи, ко­торые пе­ренял обя­зан­ности ли­дера, го­род этой ночью ок­ра­сила бы алая кровь.

      До это­го мо­мен­та Ку­пер до кон­ца не осоз­на­вала, частью че­го яв­ля­ет­ся Джаг­хед, и сей­час пре­быва­ла в не­до­уме­нии, тер­за­ясь са­мыми раз­ны­ми чувс­тва­ми и ощу­щени­ями. Эти лю­ди поч­ти не зна­ли её, но го­товы бы­ли за­щищать толь­ко по­тому, что она од­нажды по­яви­лась с их ли­дером под ру­ку. Их вол­не­ние и злость пе­реда­вались и ей, но она прос­то не пред­став­ля­ла, что мо­жет сде­лать и как по­мочь.

      Гул го­лосов прев­ра­тил­ся в не­об­хо­димый фо­новый шум, и ког­да все рез­ко стих­ло, Бет­ти отор­ва­ла взгляд от сво­ей чаш­ки и вып­ря­милась. Сти­вен зас­тыл с те­лефо­ном в ру­ке, жес­том при­казы­вая ос­таль­ным мол­чать, вни­матель­но прис­лу­шива­ясь к го­лосу на том кон­це. По ме­ре то­го, как ме­нялось вы­раже­ние его ли­ца, до­гад­ки в го­лове Эли­забет мель­ка­ли од­на за дру­гой, но, ког­да он об­легчен­но вздох­нул и гром­ко вы­ругал­ся, Ку­пер по­няла, кто ему поз­во­нил.

      Она быс­тро выб­ра­лась из-за сто­ла и дви­нулась в сто­рону пар­ня, од­на­ко он кив­нул То­ни и Фо­гар­ти, а за­тем нап­ра­вил­ся к вы­ходу, не удо­сужив­шись что-ли­бо объ­яс­нить. Нес­коль­ко креп­ких пар­ней выш­ли сле­дом, поп­ря­тав но­жи по кар­ма­нам, и у Эли­забет пе­рех­ва­тило ды­хание от ужа­са.

— Свит, — поз­ва­ла его Ку­пер. — Это он?

— Ос­тань­ся здесь, — бро­сил он че­рез пле­чо, да­же не обер­нувшись. — Алекс, за­бери её.

— Что? — воз­му­тилась Бет­ти и уве­рен­но шаг­ну­ла сле­дом за зме­ями, но её пе­рех­ва­тила силь­ная муж­ская ру­ка, удер­жи­вая на мес­те. — Ка­кого хре­на? — она по­пыта­лась выр­вать­ся, но вы­сокий мо­лодой муж­чи­на под­хва­тил её под ло­коть, слов­но иг­рушку, и по­тянул об­ратно в бар, не ре­аги­руя на гру­бые прось­бы и упор­ные по­пыт­ки выс­во­бодить­ся. — От­пусти ме­ня, кре­тин!

— Рас­слабь­ся, до­рогу­ша, — ус­мехнул­ся он, си­лой уса­живая её на стул пе­ред бар­ной стой­кой. — Не­чего те­бе там де­лать. Луч­ше вы­пей че­го-ни­будь и от­дохни.

      Ку­пер тя­жело ды­шала, ис­пе­пеляя муж­чи­ну сви­репым взгля­дом, в эту се­кун­ду же­лая лишь од­но­го — хо­рошень­ко вре­зать это­му здо­ровя­ку, ко­торый наг­ло улы­бал­ся ей пря­мо в ли­цо. Он на­лил в рюм­ку тем­но-ян­тарной жид­кости и пос­та­вил пе­ред ней, кив­ком го­ловы при­зывая вы­пить. Бет­ти по­вино­валась, что­бы нем­но­го ус­по­ко­ить­ся и, осу­шив рюм­ку, со зво­ном при­зем­ли­ла её на стой­ку. Муж­чи­на на­пол­нил её сно­ва, и Эли­забет вы­пила, не­замет­но ог­ля­дыва­ясь и об­ду­мывая пу­ти от­хо­да. Ког­да она вста­ла, муж­чи­на нап­рягся, го­товый про­делать тот же фо­кус, что и ми­нуту на­зад, но Бет­ти под­ня­ла вверх от­кры­тые ла­дони, не­вин­но улы­ба­ясь:

— В ту­алет мож­но?

      Алекс не­довер­чи­во нах­му­рил­ся, но в ито­ге кив­нул, и Ку­пер пос­пе­шила сбе­жать. Она зак­ры­лась в гряз­ной чах­лой ком­на­те, за­сучи­ла ру­кава паль­то, упер­лась но­гой в край уни­таза и вста­ла на не­го, схва­тив­шись ру­кой за де­ревян­ную пе­рего­род­ку. Приш­лось при­ложить не­мало уси­лий, что­бы от­крыть не­боль­шое ок­но, вы­ходя­щее на пар­ковку пе­ред ба­ром и по­тянуть­ся, что­бы раз­гля­деть крас­ные фо­нари стоп-ог­ней ав­то­моби­ля, око­ло ко­торо­го соб­ра­лись змеи, гром­ко об­суждая даль­ней­шие дей­ствия.

— Где ты, мать твою, был? — ус­лы­шала она злоб­ный го­лос Сти­вена и вы­суну­ла го­лову, под­тя­гива­ясь на ру­ках. — О, да не­уже­ли? Мы весь го­род пе­ревер­ну­ли, ку­сок ты дерь­ма, — ста­ло яс­но, что па­рень го­ворил по те­лефо­ну. — Я боль­ше не со­бира­юсь иметь с эти­ми об­со­сами... — пос­ле­дова­ла ко­рот­кая па­уза, пос­ле че­го он до­бавил. — По­нял.

      Как Ку­пер не ста­ралась, она не мог­ла раз­гля­деть, что про­ис­хо­дит на пар­ковке — слы­шала толь­ко об­рывки раз­го­вора.

— Встре­ча­ем­ся на за­воде, у скла­да. Джонс бу­дет там.

      Она быс­тро на­щупа­ла в кар­ма­не те­лефон и наб­ра­ла зна­комый но­мер, слы­ша, как две­ри ав­то­моби­ля хлоп­ну­ли, дви­гатель взре­вел, и ма­шина вы­еха­ла на до­рогу. На том кон­це дол­го не от­ве­чали, и Эли­забет нер­вно ку­сала гу­бу, бо­ясь не ус­петь.

— Ал­ло? Ни­чего не го­вори. Мне очень нуж­на твоя по­мощь. Воп­рос жиз­ни и смер­ти. Бар «Бе­лый змей». Ско­рее, умо­ляю!

***

— Нет, зна­ешь, я все-та­ки спро­шу... Ка­кого чер­та мы де­ла­ем?

— Я ви­дела, как они свер­ну­ли нап­ра­во, — как обе­зумев­шая бор­мо­тала Ку­пер, за­чесы­вая не­пос­лушные во­лосы с ли­ца, до по­белев­ших кос­тя­шек сдав­ли­вая свой те­лефон и су­дорож­но всмат­ри­ва­ясь в тем­но­ту ули­цы, рас­се­ива­ющу­юся под све­том фар оди­ноко­го ав­то­моби­ля. — Где мо­жет быть склад... Ты зна­ешь? На гра­нице го­рода, да?

— Бетс, ты всерь­ез ме­ня пу­га­ешь. Ку­да мы едем? — Ар­чи не­от­рывно наб­лю­дал за до­рогой, вы­жимая из сво­его ста­рень­ко­го ав­то­моби­ля мак­си­маль­ную ско­рость. — Что про­ис­хо­дит? За кем мы го­ним­ся?

— Сдел­ка... — нев­нятно бор­мо­тала Ку­пер. — У них сдел­ка. Я дол­жна уз­нать прав­ду.

— О чем ты го­воришь?

— Тор­мо­зи! — не­ожи­дан­но зак­ри­чала Бет­ти, и Эн­дрюс вда­вил пе­даль тор­мо­за в пол, от че­го ав­то­мобиль по­вело в сто­рону, на встреч­ную по­лосу, но Ку­пер это со­вер­шенно не ис­пу­гало.

— Вон там! Ука­затель, — она ткну­ла те­лефо­ном в сто­рону по­косив­ше­гося ржа­вого зна­ка, ко­торый со­об­щал, что че­рез трис­та мет­ров на­чина­ет­ся тер­ри­тория за­вода.

      Ар­чи свер­нул на грун­то­вую до­рогу, и не спе­ша по­ехал пря­мо, по ко­лее, хму­рясь и тя­жело ды­ша то ли от злос­ти, то ли от вол­не­ния. Бет­ти же не мог­ла уси­деть на мес­те, под­ска­кивая каж­дый раз, ког­да за ок­ном ей чу­дились за­вет­ные ог­ни ав­то­моби­ля. Она ед­ва сох­ра­няла жал­кие кру­пицы са­мо­об­ла­дания, толь­ко бы, на­конец, уз­нать прав­ду. Боль­ше все­го на све­те она ус­та­ла жить во лжи и боль­ше не со­бира­лась сда­вать­ся, поз­во­ляя Джон­су вес­ти иг­ру у неё за спи­ной, что­бы это не зна­чило.

— Ка­жет­ся, там что-то есть, — ска­зал Эн­дрюс, при­тор­ма­живая и сво­рачи­вая к ста­рому, по­косив­ше­муся за­бору. Он ос­та­новил ма­шину и по­вер­нулся к Эли­забет, ко­торая ог­ля­дыва­лась, пу­та­ясь в рем­не бе­зопас­ности, вы­тяги­вая его слиш­ком рез­ко. Ар­чи от­стег­нул ре­мень и пе­рех­ва­тил её ру­ку, чуть встря­хивая, что­бы она пе­рес­та­ла дер­гать­ся и сос­ре­дото­чила свое вни­мание на нем. — Эй, по­дож­ди нем­но­го, лад­но? Объ­яс­ни, что про­ис­хо­дит? За­чем мы сю­да при­еха­ли? Что ты хо­чешь здесь най­ти?

— Прав­ду, — от­ве­тила Ку­пер, всмат­ри­ва­ясь в ли­цо сво­его дру­га. — Я хо­чу уз­нать прав­ду, Арч.

— Я не по­нимаю...

— Се­год­ня у шко­лы ме­ня ка­ра­улил ка­кой-то уб­лю­док. Он ве­дет де­ла с Джаг­хе­дом, и я хо­чу уз­нать, ка­кие. Он ни­чего не рас­ска­зыва­ет, при­носит до­мой ку­чу де­нег, и мне страш­но... — Эли­забет впер­вые за­гово­рила от­кро­вен­но с кем-ли­бо пос­ле то­го, как ста­ла са­мой нас­то­ящей собс­твен­ностью Джон­са.

— Хо­рошо, — не­хотя сог­ла­сил­ся Эн­дрюс. — Тог­да пош­ли.

— Нет, — воз­ра­зила Бет­ти, пе­рех­ва­тывая его ру­ку и креп­ко сжи­мая в сво­ей. — Я не хо­чу втя­гивать те­бя в это. Ни за что.

— И ты ду­ма­ешь, я от­пу­щу те­бя од­ну на сход­ку бан­ди­тов? И не меч­тай. — Ар­чи до­тянул­ся до зад­не­го си­денья, под­хва­тил бей­сболь­ную би­ту и вы­шел из ма­шины, от­ка­зыва­ясь слу­шать лю­бые воз­ра­жения.

      Бет­ти выш­ла сле­дом и ос­мотре­лась. Они ока­зались на ог­ромной тер­ри­тории дав­но заб­ро­шен­но­го за­вода. Вы­сокие тру­бы, дву­хэтаж­ные кир­пичные зда­ния, ме­тал­ли­чес­кий за­бор с прос­торны­ми ды­рами, кро­меш­ная тем­но­та и гро­бовая ти­шина. Хо­лод но­чи неп­ри­ят­но кос­нулся ног, и Бет­ти спря­тала нос в ме­хе сво­его паль­то, прис­лу­шива­ясь к пос­то­рон­ним зву­кам. Ни­чего.

— С че­го ты взя­ла, что они по­еха­ли сю­да? — ше­потом спро­сил Эн­дрюс, до­гоняя де­вуш­ку, ко­торая уве­рен­но дви­нулась к глав­но­му вхо­ду, с ха­рак­терной ин­форма­ци­он­ной таб­личкой.

— Слы­шала, — так же ти­хо от­ве­тила Ку­пер, но её го­лос все рав­но ка­зал­ся ог­лу­ша­юще гром­ким в ноч­ной ти­шине, сре­ди ок­ру­жа­ющих за­вод де­ревь­ев.

— До то­го, как вы­лез­ла в ок­но? — умуд­рился под­ко­лоть Ар­чи.

— Да.

— В те­бе умер де­тек­тив, ты зна­ешь?

— Ес­ли ты пы­та­ешь­ся ме­ня ус­по­ко­ить, ни­чего не вы­ходит.

      Ар­чи пер­вым про­лез че­рез ог­ромную ды­ру в ка­лит­ке, а за­тем по­мог де­вуш­ке про­делать то же са­мое. Бет­ти ти­хо вы­руга­лась, ког­да за­цепи­лась за за­бор и окон­ча­тель­но пор­ва­ла свои кол­готки, ко­торые и так пес­три­ли ши­роки­ми стрел­ка­ми пос­ле по­бега че­рез ок­но. Она бла­года­рила бо­га и свое ут­реннее пох­мелье за то, что не на­дела каб­лу­ки, и те­перь мог­ла пе­ред­ви­гать­ся поч­ти бес­шумно. Как нас­то­ящий чер­тов шпи­он.

      Они с Ар­чи прак­ти­чес­ки пол­ностью обог­ну­ли глав­ное про­из­водс­твен­ное зда­ние, и Бет­ти поч­ти уве­рилась, что ошиб­лась, выб­рав не тот по­ворот, ког­да вда­леке пос­лы­шал­ся скре­жет, ха­рак­терный для га­ража, на ко­тором под­ни­ма­ют дверь. Она взгля­нула на пар­ня, а за­тем рва­нула на звук, зах­ва­чен­ная силь­ней­шим ад­ре­нали­ном. Эн­дрюс по­бежал сле­дом, пе­рех­ва­тив би­ту по­удоб­нее, от­би­вая ритм ке­дами по ас­фаль­ту.

      Эли­забет ед­ва не упа­ла на ко­лени, за­тор­мо­зив слиш­ком рез­ко на по­воро­те, за ко­торым уви­дела свет ав­то­мобиль­ных фар и нес­коль­ко че­лове­чес­ких си­лу­этов, соб­равших­ся у ог­ромных ме­тал­ли­чес­ких ящи­ков, выс­тро­ен­ных в ряд. Она ус­пе­ла пой­мать Ар­чи за ло­коть, по­ка он не зас­ве­тил­ся, и от­та­щила его к бли­жай­ше­му стро­ению, впе­чаты­вая пар­ня спи­ной по пра­вую ру­ку от се­бя.

      Де­жавю. Не так дав­но Ку­пер так же пря­талась, выс­ле­живая Джон­са для то­го, что­бы спас­ти его от пу­ли.

    Она при­жала па­лец к гу­бам, при­зывая Ар­чи мол­чать, и тот сог­ласно кив­нул, за­дыха­ясь от быс­тро­го бе­га. Сна­чала ни­чего не бы­ло слыш­но, кро­ме шум­но­го ды­хания, бур­ча­ние ав­то­мобиль­но­го дви­гате­ля и ка­ких-то уда­ров, но по­том пос­лы­шал­ся скре­жет, дверь хлоп­ну­ла об ас­фальт, и все стих­ло.

— То­вар ка­чес­твен­ный? — Ку­пер пе­редер­ну­ло от это­го от­вра­титель­но­го, ядо­вито­го го­лоса, вла­дель­ца ко­торо­го она уз­на­ла сра­зу же. Её ук­ры­тие и так бы­ло не­безо­пас­ным — слиш­ком близ­ко, и, ре­ши кто-ни­будь из них за­вер­нуть за угол, бе­жать не­куда, но Бет­ти все рав­но выг­ля­нула, от­пи­хивая ру­ку Ар­чи, ко­торый по­пытал­ся её ос­та­новить.

— А то ты, блять, не зна­ешь, — прог­ре­мел зна­комый низ­кий ба­ритон, и Бет­ти ед­ва удер­жа­лась на мес­те, до бо­ли в ла­дони сдав­ли­вая край ящи­ка, за ко­торым пря­талась, всмат­ри­ва­ясь в тем­но­ту, пы­та­ясь по­нять, ка­кой из этих си­лу­этов — Джаг­хед. — С прош­ло­го ра­за ни­чего не из­ме­нилось, — его го­лос скво­зил пре­дель­ным раз­дра­жени­ем и пре­неб­ре­жени­ем, и Эли­забет с лег­костью смог­ла пред­ста­вить его хму­рое ли­цо.

— От­лично, — не­довер­чи­во бур­кнул Ма­лахай и мах­нул ру­кой, от­да­вая не­мой при­каз двум пар­ням, ко­торые тут же под­хва­тили га­барит­ный кон­тей­нер и по­тащи­ли его к фур­го­ну. Эли­забет смог­ла раз­ли­чить как ми­нимум пять по­хожих кон­тей­не­ров. — Как нас­чет уве­личить мою до­лю в биз­не­се? Ты сры­ва­ешь сдел­ку, не вы­ходишь на связь, а кли­ен­ты не лю­бят ждать, друг.

      Ку­пер при­щури­лась и раз­гля­дела Джаг­хе­да, ко­торый шаг­нул впе­ред, к Ма­лахаю, ис­то­чая уг­ро­зу и злость, ко­торую Эли­забет чувс­тво­вала да­же на рас­сто­янии.

— Ре­шил мне яй­ца вык­ру­тить, друг? — пос­леднее сло­во он вып­лю­нул с осо­бым пре­неб­ре­жени­ем, де­монс­три­руя свое ис­тинное от­но­шение ко все­му про­ис­хо­дяще­му. — Ты за­был, на ко­го ра­бота­ешь? Я поз­во­ляю те­бе тол­кать часть то­вара толь­ко по­тому, что мне так удоб­но, но я мо­гу пе­реду­мать, пом­ни об этом.

— Ка­жет­ся, это ты за­был, Джонс, — уве­рен­ный шаг навс­тре­чу, и Эли­забет нер­вно сглот­ну­ла, не в си­лах отор­вать взгляд ни на се­кун­ду, за­бывая да­же мор­гать от рас­ту­щего нап­ря­жения.

— Я ра­ботаю не на те­бя, ма­лыш. Ви­димо, твой па­паша за­был объ­яс­нить те­бе, как ве­дут­ся де­ла.

      Ку­пер ин­стинктив­но заж­му­рилась, пред­чувс­твуя, чем за­кон­чится эта тай­ная встре­ча, но ни­чего не про­изош­ло — Джаг­хед ос­тался на мес­те, и лишь с си­лой сжа­тый ку­лак, спря­тан­ный в кар­ма­не кур­тки, сви­детель­ство­вал о том, что тер­пе­ние ко­роля змей бли­зилось к опас­но­му ми­ниму­му.

— Вспом­ни про наш до­говор. Рып­нешь­ся, и вой­ны не из­бе­жать. А ты ведь пом­нишь, чем это за­кон­чи­лось в прош­лый раз? Жаль тво­их пар­ней. — Ма­лахай гром­ко сплю­нул, вы­дер­жал уг­ро­жа­ющую па­узу, а за­тем от­сту­пил.

      Джаг­хед раз­вернул­ся, но ши­рокоп­ле­чий си­лу­эт, в ко­тором Ку­пер уз­на­ла Свит Пи, на мгно­вение за­дер­жал его, го­воря что-то так ти­хо, что Бет­ти не смог­ла ра­зоб­рать ни еди­ного сло­ва. Джонс за­мер, а за­тем мед­ленно раз­вернул­ся.

— Стой, — гроз­но при­казал он, вы­нуж­дая Ма­лахая ос­та­новить­ся. — Я с то­бой не за­кон­чил. — Джаг­хед дви­нул­ся впе­ред, каж­дым сво­им уве­рен­ным, слов­но охот­ничь­им ша­гом, пу­гая Бет­ти до дро­жи в ко­ленях. — Мне тут птич­ка на­пела, что се­год­ня ты по­явил­ся на мо­ей тер­ри­тории.

      Эли­забет за­жала рот ру­кой, что­бы сдер­жать ис­пу­ган­ный воз­глас, и плот­нее при­жалась к сте­не сво­его ук­ры­тия. Она за­мети­ла, как нап­ряглись Сти­вен и Фо­гар­ти, как приб­ли­зились три вы­сокие фи­гуры со сто­роны Ма­лахая, и как То­ни, ко­торую все это вре­мя Бет­ти не мог­ла рас­смот­реть за фи­гурой Свит Пи, не­замет­но для ос­таль­ных дос­та­ла что-то из кар­ма­на.

— Ка­кого хуя ты ис­кал у шко­лы, му­дила? — про­цедил Джаг­хед.

— О, по­верь, я на­шел, что ис­кал, — наг­ло рас­сме­ял­ся Ма­лахай, де­лая пос­ледний шаг в сто­рону Джон­са, приб­ли­жа­ясь к не­му поч­ти вплот­ную. — Эли­забет бе­зум­но хо­роша.

      Ти­шина дли­лась все­го се­кун­ду. Ко­рот­кую се­кун­ду, за ко­торую Ку­пер ус­пе­ла по­чувс­тво­вать, как сер­дце про­бива­ет её груд­ную клет­ку нас­квозь, а лег­кие пе­рех­ва­тыва­ет от боль­шо­го выб­ро­са ад­ре­нали­на. Она ус­лы­шала, как гром­ко щел­кнул зат­вор пис­то­лета, как поб­ли­зос­ти рва­нула дверь ящи­ка, а за­тем си­лу­этов на ули­це ста­ло боль­ше. Она ви­дела, как двое, по­явив­шихся сза­ди, за­жал пар­ней Ма­лахая, уг­ро­жая пис­то­летом и но­жом. Сти­вен це­лил­ся в ли­цо Ма­лахаю, го­товый прис­тре­лить его в лю­бую се­кун­ду. То­ни уве­рен­но сжи­мала лез­вие в ру­ке, стоя по дру­гую ру­ку от Джон­са.

      Ма­лахай ог­ля­нул­ся, но, ка­залось, про­ис­хо­дящее его со­вер­шенно не пу­гало. Он хо­хот­нул, пе­рес­ту­пая с но­ги на но­гу и скре­щивая ру­ки на гру­ди.

— И что даль­ше? — бесс­траш­но ус­мехнул­ся он. — За­валишь ме­ня?

— На ко­лени, — про­цедил Джаг­хед, вы­гова­ривая каж­дую бук­ву с осо­бой не­навистью. Ма­лахай ос­тался сто­ять, не дви­га­ясь, что толь­ко боль­ше рас­па­ляло гнев змея. — Я ска­зал: на ко­лени, мразь!

      Слов­но по щел­чку паль­цев, Сти­вен обо­шел упы­ря и, гру­бо вы­вер­нув ему ру­ку, уда­рил прик­ла­дом по го­лове, тол­кая на ас­фальт, но Ма­лахай по­пытал­ся выр­вать­ся, и тог­да Джонс за­мах­нулся и со всей си­лы уда­рил его по ли­цу, сби­вая его с ног пос­ле­ду­ющим уда­ром но­ги по ко­лену. Ма­лахай плюх­нулся на зем­лю, на мгно­вение те­ряя ори­ен­та­цию в прос­транс­тве, каш­ляя и спле­вывая сгус­ток кро­ви.

      Джаг­хед ждал. Слов­но ве­личес­твен­ный, жес­то­кий бог, наб­лю­дал за тем, как жер­тва кор­чится пе­ред ним на ко­ленях, не в си­лах под­нять­ся. Его ру­ка опус­ти­лась в кар­ман, а за­тем склад­ной нож блес­нул в све­те ав­то­мобиль­ных фар. Он нак­ло­нил­ся, с си­лой сжал под­бо­родок Ма­лахая, зас­тавляя его под­нять го­лову. Ос­трое лез­вие опус­ти­лось на шею, убеж­дая пар­ня дер­жать го­лову зап­ро­кину­той.

— А те­перь слу­шай ме­ня, жи­вот­ное. Ес­ли ты еще хоть раз да­же по­дума­ешь о том, что­бы приб­ли­зить­ся к ней, я бу­ду от­ре­зать от те­бя по кус­ку. Мед­ленно. А нач­ну я с тво­его по­гано­го язы­ка. — Джаг­хед на­давил паль­ца­ми на его ску­лы, пе­реме­щая нож к гу­бам, слов­но всерь­ез со­бирал­ся это сде­лать пря­мо сей­час.

      Ма­лахай дер­нулся, но Сти­вен уси­лил хват­ку, вык­ру­чивая его ру­ку за спи­ной, гру­бо встря­хивая.

— Хо­чешь что-то ска­зать? — на­иг­ранно уч­ти­во спро­сил Джонс, ос­лабляя хват­ку.

— Ду­ма­ешь...ты...

— Что? — Джаг­хед нак­ло­нил­ся бли­же, упи­ра­ясь сво­бод­ной ру­кой в ко­лено, дру­гой про­дол­жая креп­ко дер­жать нож. — Я не слы­шу.

— Ду­ма­ешь, смо­жешь её за­щитить? — прох­ри­пел Ма­лахай, не пе­рес­та­вая вы­дав­ли­вать из се­бя зло­вещий смех. — Каж­дую се­кун­ду она бу­дет под при­целом, и ты это зна­ешь. Ду­маю, твоя мать то­же это зна­ла, и по­это­му сбе­жала, вот толь­ко...

      Джонс не дал ему до­гово­рить, на­нося мощ­ный удар в че­люсть. За­тем еще один. И еще один.

      Эли­забет от­верну­лась, при­жима­ясь спи­ной к хо­лод­ной сте­не, за­дыха­ясь от са­мого нас­то­яще­го ужа­са, что ско­вал каж­дую мыш­цу в её те­ле. Сле­зы зас­тру­ились по ще­кам, мо­мен­таль­но ос­ты­вая, осе­дая на дро­жащих гу­бах, и Ку­пер вновь зак­ры­ла рот ру­кой, не­ис­то­во кри­ча внут­ри се­бя.

      Ар­чи за­бот­ли­во при­жал её к се­бе, на­мерен­но силь­но, что­бы де­вуш­ка не вы­дала их обо­их.

— Нуж­но ухо­дить, Бетс. — он мяг­ко от­тол­кнул её ту­да, от­ку­да они приш­ли, но она с тру­дом мог­ла ше­велить­ся. — Идем.

— Кто...я... — од­ни­ми гу­бами шеп­та­ла Бет­ти, сдав­ли­вая пле­чо Ар­чи мер­твой хват­кой. — Кто ты та­кой, Джонс?