Пари на любовь.

В Нальцопере, городе, где жила Аура, царил ажиотаж. Люди старались подойти ближе к Дворцу Бракообразований, грудились возле дома семейства Грей и толкались по дороге. Казалось, весь город пришел поглазеть на свадьбу. Что ж, в целом, это не было удивительным. Здесь, в небольшом городе, где все друг друга знают, вести распространяются быстро. Особенно если речь одет о личной жизни, за конфиденциальностью которой следили недостаточно внимательно. Разумеется, уже не было в этом проклятом городишке человека, который не знал бы о свадьбе юной Ауры Грей, которую злые языки день ото дня крестят на чем свет стоит.

Нальцопер погряз в лицемерии. Здесь едва ли найдется человек, который не всадит нож в спину тому, кому пару секунд назад улыбался во все зубы.

Беда семьи Грей заключалась в их неспособности жить по этим правилам. Мать была слишком честной, чтобы лечить болезни, которых нет, ради выгоды клиники, а отец слишком любил искать правду, добиваться справедливости, которая давно сдохла в удушающих объятьях чиновников Филаделии. Но хуже всех приходилось Ауре. Природа наградила ее такой невообразимой красотой, смешанной с незаурядным умом, что завистников хватало на всех этапах жизненного пути девушки. Женщин и девушек разных возрастов безумно раздражало, что на Ауру засматриваются их кавалеры. Но разве синевласка в том повинна?

И вот сейчас все эти люди, наконец, ликовали. Причин было много, если их объединить, получится нечто вроде: бедняжка Аура выйдет замуж за старика, уедет из Филаделии и более никогда ни один мужчина не посмотрит на нее с вожделением, чем смертно расстроит свою даму сердца. К тому же, никто не верил в богатство суженого синевласки.

Приглашенные на свадьбу родственники, коих было совсем немного, раздраженно посматривали на соседей и прочих зевак, в голос восхищаясь красотой невесты. Что ж, с прелестью Ауры нечего спорить. Ее не портили даже тонущие в печали глаза, лишенные всяческого блеска, резко диссонирующие с мягкой улыбкой на алых устах.

Дождь пошел вовремя. Одна непослушная слезинка как раз сорвалась с ресниц невесты и медленно покатилась по гладкой коже щеки. Кто-то тронул девушку за руку и поставил над ней зонт. Аура отдаленно чувствовала, как ее обнимает Фекла. Лучшая и единственная подруга, с которой она, к несчастью, видится не многим чаще, чем с Диего. А его, как известно, синевласка навестила впервые за всю историю их знакомства.

Громче раската грома для Ауры были сигналы машин, которые, пестрея своими яркими свадебными украшениями, подъехали к дому. Из салонов автомобилей доносились крики и песни людей, которые уже какое-то время отмечают праздник дозой спиртного.

Толпа возле дома стихла. Все ждали появления жениха.

И вот, дверь одной из машин, как ни странно не первой, открылась и из обтянутого кожей салона вышел пожилой мужчина. Слегка сутулясь, он, опираясь на трость, окинул присутствующих взглядом и, достав из кармана платок, звучно высморкался. Потом он потер свой большой ключковатый нос и кашлянул. Аура, не в силах наблюдать это, хотела было отвернуться, но сильные руки отца остановили ее.

— Погодка, конечно. — буркнул он своему водителю, крупному мужчине средних лет, подошедшему к нему с зонтом. Впалые, желтоватые глазки старика активно носились по многочисленной толпе, пока не уперлись в девушку в белом платье.

— Здравия вам, господин. — низко склонив голову сказал отец Ауры.

— Ага. — старик окинул Ауру придирчивым взглядом, словно покупал товар на рынке. — Это моя невеста?

— Да, господин. Это наша дочь, Аура.

— Будешь у меня Максимой.

— Что? — внезапно охрипшим голосом переспросила ошарашенная девушка.

— Есть один тип, я его очень не люблю. — люди, вышедшие их машин, были грузными, здоровенными мужиками. Они все стали посмеиваться, как стая гиен, а после следующей фразы, произнесенной «шепотом» этим старикашкой, заржали, словно табун коней. — Вот когда я тебя буду ночью наказывать, буду представлять, что это он. Пусть у него уши горят!

— Наказывать!? — вскрикнула синевласка, побледнев до тона ее свадебного платья. Старик медленно, опираясь на черную трость, подошел к Ауре и ее отцу, — за что?

— О, — жених похлопал девушку по щеке, словно покладистую лошадь. Несмотря на свой возраст, он был человеком крепким, сильным, но эктоморфом, до мозга костей. Он чем-то походил на выжатый лимон. — Как мне нравится твоя невинность! Жаль, что это не останется с тобой навсегда.

— Только тронь ее, и я... — один из мальчишек-гостей вышел вперед, но его тут же дернула за руку назад его мать.

Этот отважный мальчонка был племянником Ауры и, к тому же, являл собой еще одну причину для нее выйти замуж. Парнишке нужна была операция, на которую у семьи не было и десятой части денег. Синевласка напомнила себе об этом и проглотила ком в горле. Она заставила себя улыбнуться своему жениху.

— Это кто? — недовольно прищурился старик.

— Никто. А кто этот человек, что вам так докучает? — невинно похлопала ресницами Аура.

— Этот? Да никто, ровным счетом. Зазнайка, который, почему-то решил, что может позволить себе контролировать меня. Гроша ломанного такие людишки не стоят. — старик недобро сверкнул глазами и приблизился к Ауре так, что она, несмотря на дождь и поднимающийся ветер, отчетливо почувствовала сладкий запах его туалетной воды. — Уродец думает, я его боюсь.

— А это не так?

— Запоминай, детка, твое дело молчать и соглашаться.

— Тогда вам следует купить корову на рынке.

— Ты — старик задрожал от раздражения и вдруг улыбнулся, — ответишь за свои слова уже сегодня вечером. А потом и за его действия, Максима.

Аура вздрогнула, когда цепкие руки схватили ее запястье и жених потащил ее к машине. Девушку, можно сказать, кинули на заднее сидение. Синевласка несильно, но ударилась головой об крышу, когда старик впихнул ее внутрь. Аура с ужасом представила, что сейчас будет ехать с этим человеком один на один на заднем сидении, но тут в машину юркнула Фекла. Девушка заулыбалась старику и что-то стала плести про обычаи и традиции Филаделии. Делать нечего. Жених уселся в следующую машину и вскоре процессия двинулась к Дворцу Бракообразований.

***

Макс очнулся в большом сыром помещении. Пахло плесенью. Где-то медленно капала вода и это жутко действовало на нервы. Грубые каменные стены покрывала какая-то субстанция рыжеватого цвета, происхождение которой было совершенно неизвестно. Если честно, Макс и думать не хотел о том, какое оно может быть! Одно он знал точно: это не дворцовое строение. Где бы ни был лорд, он не в Воздушном дворце.

Макс приподнялся на руках: на одном запястье были его часы, а вот на другой он с отвращением отметил блок-браслет. Примерно такой он надевал на Мону, чтобы она не использовала свою магию в самый неподходящий момент. Неприятные мысли пронеслись в голове табуном, и мужчина поморщился, стараясь отогнать их так. Мотать головой он, пока, не готов был рискнуть.

Освещения в камере почти не было, глаза слезились от обилия пыли и едкого запаха. Нечем было дышать. Макс медленно повернул голову сначала в одну, потом в другую сторону, чтобы размять шею, которая, за время его бессознательного пребывания (второй раз за сутки, Макс! Зачастил!) жутко затекла и теперь невыносимо болела.

«Полчаса прошло. Не мог Диего утащить меня к черту на рога. Значит, все же, это дворец. Но я знаю каждый его закоулочек! Диего неизвестно то, что открыто мне. И-или нет?» — лорд потер лицо руками, разгоняя кровь, и осторожно встал, силясь не делать резких движений. — «Аура Ты только ничего не бойся, маленькая. Я скоро с этим разберусь.» — пообещал Макс ментально и прошел вдоль стены. Мышцы ныли так сильно, что ему показалось, будто его два дня катали связанным в телеге по каменистым склонам Ардении.

— Диего!

Никто не ответил, но и эхо промолчало. Макс нахмурился и дотронулся до стены вновь, но здесь, в этом участке камней, пальцы его погрузились в ту самую рыжеватую жижу. Лорд немедленно отдернул руку и поморщился, уловив серный запах, исходящий от этой гадости. Темный маг тряхнул рукой пару раз и достал платок из кармана брюк, вытер им перепачканные пальцы и сразу же отбросил его в сторону. Нужно было продолжать осмотр помещения, если он действительно хотел выбраться отсюда, а дефицита в этом желании лорд не испытывал.

Под ногой что-то хрустнуло. В тишине и темноте у мужчины начинало шалить воображение, чего никогда в жизни прежде не было. Медленно опустив голову, он обнаружил белеющие в беспроглядной мгле кости, тропой уложенные от ноги лорда к центру зала. Макс поднял голову прищурился.

Сотни, а, возможно, даже тысячи костей разных размеров образовали высокую гору. Среди них были как очень старые, так и еще совсем свежие образцы, темнеющие в суставах запекшейся кровью и обрывками иссохшихся сухожилий.

«Кто-то подбрасывает сюда кости. Но зачем?» — Макс передернул плечами от отвращения и нахмурился. Мысли его снова вернулись к Диего, предавшему друга, но ведь и он сам в какой-то степени его предал. Лорд переспал с лучшей подругой детства правителя, хотя тот и просил его не делать этого.

Вдруг чуткий слух темного мага уловил хлюпающий звук и мозг тут же идентифицировал его как плеск волн. Лорд сделал пару шагов вперед, ближе к костяной горе и тут почувствовал порыв холодного ветра. Макс ускорился, но уже через три шага каблук его туфли при соприкосновении с поверхностью пола выдал высокий металлический звон. Мужчина опустил голову и увидел решетку, сокрытую от его глаз не только мраком этой камеры, но и костями, наваленными сверху. Отпихнуть их в сторону было делом довольно быстрым, а вот понять природу этого сооружения оказалось время затратным.

«Это слив.» — наконец угадал лорд Дигрэ, — «но сливать-то нечего, хотя».

Макс попятился. Туфли его стали стремительно промокать. Под ногами захлюпала ледяная вода. Ее было все больше и больше. Она уже достигла щиколоток Его Светлости, но останавливаться на этом не собиралась. Лорд уже стал было мысленно извиняться перед друзьями и Аурой за зло, что когда-либо им причинил, как вдруг кто-то позвал его.

— Ваша Светлость. — тихий мужской голос звучал так, словно его обладатель заглянул в детскую, где жена укладывала детей, и позвал супругу, опасаясь разбудить малышню. Макс резко обернулся и рассмотрел слабый свет свечи, мерцающий за костяной горой. — Ваша Светлость, вы здесь?

— Кто это? — лорд быстро, насколько это было возможно в воде, обошел кости и, буквально, столкнулся с Кармелием. — Ты как здесь?..

— Марша проследила за вами, прибежала в истерике, сказала, что вы здесь.

— А где это, здесь?

— Не признали? Это же ККП морского типа.

— Королевская камера пыток. С прямым выходом из дворца?

— Да.

— Но этот выход был перекрыт! Его подорвали много лет назад, чтобы навсегда отречься от подобных методов добычи информации. Он не восстанавливался.

— Ну, Ваша Светлость, согласитесь, если мы сейчас здесь вместе с вами, то ход сюда имеется.

— Ясно. Разберусь. Пошли. — Максу ответить на столь разумный довод Кармелия было нечего, поэтому он ограничился кивком и стал быстро подниматься по полуразбитым ступеням.

— Вам очень повезло.

— Несказанно повезло. Всегда мечтал посидеть в ККП, а тут такая удача. Шанс один на миллион. — фыркнул Макс и сверкнул черными глазами.

— Я не... Простите, Ваша Светлость. — Кармелий поджал губы и приподнял свечу повыше, освещая путь. Лорд взглянул на подчиненного и покачал головой.

— Мне не за что тебя прощать. Почему, говоришь, мне повезло?

— Там сейчас вода поднимется почти до самого свода, а потом монстров пустят.

— Вода поднимается, потому что прилив, как я понимаю.

— Вы правы.

— Но я не понимаю, кто пускает монстров? И о каких монстрах вообще идет речь?

— Ах это. Ваша Светлость, как это вы пропустили у себя под носом такое изысканное развлечение золотой молодежи? Сюда приезжают из разных стран специально, чтобы почувствовать себя в роли палачей.

— Они убивают людей? — Макс поднял брови, пытаясь увязать в своем мирке Воздушный дворец, цивилизованный и роскошный, с творящимся под ним ужасом, о котором Диего, по всей видимости, прекрасно осведомлен!

— Я знаю только про животных, хотя поговаривают всякое...

— Откуда тебе это известно?

— Я всю свою жизнь провел в этом дворце. Я его весь знаю вместе со всеми его потернами и катакомбами. А что где услышалось, это уже...

— Подслушивал значит?..

— Ну...

— А кто этим заправляет? — Макс тряхнул головой и оперся на стену, чтобы не упасть, споткнувшись на лестнице. Кармелий охнул и схватил лорда под локоть. Темный маг взглянул в лицо мужчины и тот отрицательно покачал головой, отвечая на вопрос лорда. — Ничего, я его найду и сам лично сначала запихну в эту камеру, а потом выпущу весь его зверинец поиграть с хозяином. А что Его Высочество?

— Что вы, Ваша Светлость! — замотал головой Кармелий, — принц вообще не в курсе, что вы в ККП. Он вас усыпил и на совет безопасности...

— Ну усыпил и на том спасибо. Кто меня тогда сюда затащил?

— Это лучше у Марши спросить. Она тех людей видела, а не я.

Впереди показался свет и, как только Макс снова оказался на поверхности земли, а не под ней, к нему подбежала Марша.

— Ох, Ваша Светлость, я так за вас испугалась! — залепетала девушка и схватила лорда за руку, на запястье которой был блок-браслет.

— Не стоит тревожить свою нервную систему, Марша, из-за таких пустяков. — с напускным спокойствием сказал лорд и губы его тронула улыбка. От пальцев служанки полился зеленоватый свет. Блок-браслет щелкнул и упал на землю бесполезной железкой.

Собственно, такой он и был на руке темного мага. Ничто или почти ничто в Светлом мире не может перекрыть его энергию. Однако снять такой артефакт с того, на ком он закрыт, может лишь тот, кто запечатал вещицу Ну или маг, вроде Марши. Этой девушке подчинялись абсолютно любые замки и коды.

Макс поблагодарил своих спасителей и посмотрел в небо. Оно посветлело и дождь притих, но не прекратился вовсе. Лорд прикрыл глаза и в следующую секунду, под дружный «ОХ!» слуг, повалившихся на землю от сильного потока воздуха, взмыл в небо.

Через пять минут стремительного полета сквозь облака и тучи, окончательно вымочив свой и без того пострадавший за сутки костюм, Макс приземлился перед Алехандро. Вампир крутился рядом с кораблем, приводя то ли его, то ли самого себя в порядок после выпитого в баре. Он делал легкую разминку, потягивался и глотал воду, пытаясь унять жажду, являющуюся неизбежной расплатой за прием отрезвляющих снадобий.

— Макс? Выглядишь скверно. — сказал Алехандро, явно пораженный образом мокрого, как облезлый кот, лорда. К слову, пахло от него не многим лучше.

— Ты тоже не фонтанируешь здоровьем.

— Строго говоря, Макс, я — нелюдь. Где ты видел здоровых мертвецов? — хохотнул Алехандро и Макс скривился, не желая сейчас парировать слова друга.

— «Девил» готов? Летим. — лорд в один прыжок оказался рядом со шлюзом и уже, было, нырнул в теплое нутро корабля, как Алехандро его остановил.

— Зачем, Макс? И куда?

— За Аурой, Алехандро. — тем же тоном, что и вампир, ответил темный маг, — и в Филаделию. Живее, дружище, включай мозг. Мою синевласку вот-вот выдадут замуж. У них принято жениться утром!

— Нет, Макс, включай мозг ты. Филаделия, конечно, маленькая страна, но не настолько. У нас не хватит времени, чтобы найти «твою» синевласку. Уже почти семь!

— Алехандро, я успею. Я всю страну переверну по камушку, но найду ее. Она — моя крошка. И я не позволю какому-то старикашке!..

— Ты сошел с ума! — перебил лорда вампир.

— Все влюбленные сходят с ума!

— О мой мир, почему ты переворачиваешься с ног на голову? — вздохнул вампир и потер лицо рукой, в то время как Макс, все же, скрылся в корабле.

— АЛЕХАНДРО!!!

— Летим! — благородный нелюдь юркнул в корабль и сразу же проследовал за пульт пилота, который и занимал в каждом вылете «Девила» из уютного ангара. — Только, мой тебе совет, смени одеколон.

Макс плюхнулся в свое капитанское кресло и скривился. Он пробормотал всего пару слов. Одно короткое заклинание, которое вызвало клубящийся сине-черный дымок, окутавший фигуру мага, изменило образ Дигрэ. Теперь перед Алехандро предстал лорд, а не узник королевской камеры пыток. Он вновь стал чистым и сухим. Его костюм выглядел, как новый, камни на кресте и короне сверкали так же ярко, как и бисер на воротнике-стойке. В руках у темного мага покоились трость и цилиндр.

Корабль поднялся воздух и устремился к горизонту.

— Выжимай все. Не жалей его.

— «Девил» только и ждал момента, когда его пустят на сверхзвук, Макс! — усмешка вампира явила миру его острые клыки. Скорость увеличивалась с каждой секундой.

Темный маг поднял руку к уху и легонько коснулся поверхности небольшого передатчика. Выполнен он был в виде наушника и появился вместе с тростью, цилиндром и колларом — символом власти лордов Дигрэ, передающимся из поколения в поколение.

— Да.

— Макс, как ты? — встревоженный голос Диего несколько выбил из колеи. Принц сейчас должен был заседать на совете безопасности, а не звонить другу, которого недавно отправил в непродолжительный, но от того не менее неприятный сон.

— Знаешь, без ККП было бы лучше. — фыркнул лорд, — хотя меня бы устроил даже вариант без принудительного сна.

— Я ничего не знаю про ККП!

— О! Да? Мне стало легче. — Макс подпер голову рукой, которой локтем опирался на подлокотник кресла, и скучающе посмотрел на парящий чуть в стороне от капитанского кресла динамический многоугольник. Тот же, что недавно составил ему компанию в ангаре.

— Ты сам вынудил меня усыпить тебя. Я должен был тебя немного успокоить!

— Безусловно, Ваше Высочество. У вас в монарших обязанностях такой пункт в числе первых прописан: время от времени усыплять своего лорда. — Макс хмыкнул и отвел взгляд от пленяющей динамики граней. — Это все или вы хотите сказать мне что-то еще?

— Хочу.

— Я весь во внимании.

— Ты летишь за ней?

— Попытаешься меня остановить?

— Нет. Я... Я виноват, Макс. Мне не следовало применять к тебе седативные средства, нравоучать и...

— Диего, прошу тебя! Если ты решил покаяться передо мной, то сейчас не лучший момент. — Макс скривился, как от горькой редьки, а Диего замолчал и, спустя пару секунд, сказал:

— Аура выходит за старика.

— Это я и без вас, мистер очевидность, знаю. — с раздражением ответил Макс, которого очередное повторение факта расчетного брака синевласки резко вывело из состояния спокойного созерцания облаков за пределами корабля. Теперь в душе его снова клокотала ревность, отдающая во рту горько-кислым привкусом.

— Что ж, может, ты еще и знаешь, куда лететь? — уже теряя самообладание прошипел Диего, но Макс промолчал. Откуда ему было знать? Филаделия. — Вот и все. Тогда перестань перебивать меня и дослушай хоть раз.

— Улица Браво. — вспомнил Макс слова Марши о том, что на этой улице у нее живет бабушка. Почти по соседству с Аурой!

— Что?

— Мы полетим на улицу Браво.

— А город?

— Хорошо, Диего, ты победил. Куда лететь? — все же капитулировал Макс.

— Город Нальцопер, улица Браво, дом 6 — это адрес семьи Грей.

«Бог ты мой, я даже не знаю ее фамилии! Отвратительный из меня кавалер получается.» — поругал себя Макс и вздохнул.

— Значит, туда?

— Нет, лучше лететь на улицу Лианни. Дворец Бракообразований находится там. Церемония в 9.00. Ты жутко опаздываешь.

— Я успею. — прошипел Макс сквозь зубы и рывком поднявшись пошел к Алехандро. — Нальцопер.

— Это городок на востоке? Возле границы?

— Да, Алехандро, быстрее, прошу тебя! — Макс сжал плечо вампира так, что у темного мага побелели костяшки пальцев. — Улица Лианни. Дворец Бракосочетаний.

— Бракообразований. — поправил Диего Макса, но Алехандро этого, конечно, не слышал. — Это дом 12. Удачи тебе, Макс. И да, лорд, я нуждаюсь в твоих услугах, поэтому береги себя. — в наушнике повисла тишина.

— Дерьмовое название. — шикнул Макс и передал слова принца Алехандро.

«И все же, Диего — хороший друг. А ошибки совершаем все мы время от времени. Чего только стоит мое пари.» — подумал темный маг и всмотрелся в рисунок молний, которые прорезали грозовые тучи.

***

Все машины остановились у красивейшего здания города. Высокие стены держали на себе наклонную крышу, карниз которой украшала старинная лепнина. Высокие колонны поражали каждого, кто проходил мимо них, своими роскошными капителями. Не меньший трепет вызывали и высокие витражи, без которых Дворец Бракообразований был просто немыслим. Однако, густые витражные краски лишали нутро здания достаточного освещения, и за тяжелыми, четырехметровыми, двустворчатыми дверями из темного дерева, был полумрак, который разбивался в ярком ламповом свете лишь в главном церемониальном зале, оставаясь единовластным хозяином коридоров этого здания.

Через дорогу от Дворца Бракообразований раскинулся душистый Сад Любви. Извилистые тропы и дорожки, посыпанные белым гравием, вели прямиком к набережной. Через широкую реку, протекающую там, был переброшен веревочный мост. Каждая филаделийка мечтала о дне, когда возлюбленный, проведет ее через лабиринт Сада и перенесет на руках через бегущие на восток воды Сребрика.

Аура тоже мечтала. До сегодняшнего дня.

Она вышла из машины и медленно двинулась к ступенькам. С ней рядом шла Фекла, родители и плачущий племянник, тихо умоляющий невесту сбежать от старого жениха.

— Аура... Тетенька... Любимая... Не делай этого... Ну пожалуйста-а... Ведь ты его не любишь!.. — мальчик задыхался в слезах, а Аура лишь гладила его по голове, не в силах никак более успокоить ребенка. — Ты же такая красивая! Ты такая добрая!.. Он плохой!..

— Ну тш-ш. — шепнула Аура мальчику, заметив как жених посмотрел на мальчонку. — Он не так уж и плох...

— Но ты достойна лучшего!

— Ты тоже. Поэтому вытри слезы и улыбнись господину. Скоро он оплатит твою операцию, и ты будешь здоров.

— Не нужно мне такое здоровье! — взвизгнул мальчик и заплакал громче, не в силах больше бежать рядом с синевлаской.

Родственники, которые любили Ауру, поражались тому, как она держит себя. Казалось, девушка даже рада стать невестой сегодня. На губах ее раз за разом расцветала улыбка, но глаза оставались печальными.

— Ну что, Максима, ты готова к новой жизни? — жених приобнял Ауру за талию и шепнул ей на ушко эти слова так, что девушку передернуло от отвращения. Близость с этим старикашкой казалась ей немыслимой.

Синевласка вдохнула поглубже и тихо закашлялась. Запах дешевых сигарет и такой же туалетной воды, которой, казалось, ее суженый вылил на себя не меньше литра, не шел ни в какое сравнение с ароматом дорогого одеколона и отборных сигар, исходящим от Макса Дигрэ.

— Я сделаю ее очень интересной. Ночной. — пообещал старикашка и лизнул Ауру в ушко, из-за чего девушка дернулась и оттолкнула жениха.

— Конечно, господин. — при этом произнесла она и подобрала юбки, чтобы поскорее добраться до входа в темный Дворец Бракообразований.

Аура прикрыла глаза и позволила мелким каплям дождя, под которые она попала, выйдя из-под зонта, омывать ее личико. В голове ее живо предстали картины недавнего прошлого. В тот момент дождь, бьющий тяжелыми каплями в окна Воздушного дворца, казался ей самой замечательной погодой, порождающей такую приятную слуху музыку. Рядом был Макс. Он согревал тело девушки своим теплом и дарил надежду на лучшее будущее своими ласками.

Тогда она и подумать не могла, что скоро пожелает, чтобы дождь совсем исчез.

Но надежда была призрачной. Она, Аура Грей, через несколько минут станет собственностью мерзкого старикашки, Максимой.

И вот, они все внутри. Дальше — сплошной туман.

Аура помнила, как девушка в красной мантии пригласила их внутрь, на церемонию, как заиграла музыка и она, под руку с отцом, прошла к алтарю. Три ступени, на которые пришлось взойти перед ним, показались ей подъемом куда более тяжелым, чем терренкур.

Все вокруг было уставлено корзинами с лилиями белого цвета, между которыми, мерцая, словно звезды, горели свечи. Они поднимались по напольным подсвечникам, исполненным в виде деревьев, и украшали каждую их ветвь вместо листьев. Вращающиеся жирандоли украшали алтарь, возле которого стояла женщина в золоченой мантии и с каким-то причудливым венком на голове.

Ауре стало трудно дышать. Девушка сильнее облокотилась на отца, а тот крепче прижал руку дочери к себе.

Гости расселись на скамейки в зале, напоминающие церковные лавки, и, наконец, стало абсолютно тихо.

Свадебный регистратор завел долгую речь о ценностях брака и всемогущей силе любви. Аура не слушала. Ей казалось, что все смешалось для нее в единый белый шум, в котором она разобрала лишь родной голос отца. Он дал свое согласие на брак дочери и отпустил ее руку, чтобы занять свое место рядом с Катариной. Синевласка осталась стоять сама, без опоры, но с мысленной поддержкой Феклы, расположившейся чуть позади нее и сбоку. Теперь в тишине зала слышалось лишь дыхание гостей и голос женщины в золотой мантии, пропитанный фальшивой радостью, которую она вкладывала в каждое слово кодекса брака, зачитываемого ею.

Секунды стали часами. Это действо для синевласки было чем-то сродни пытки. Перед глазами у Ауры все плыло. Она пришла в себя лишь от грубого, скрипящего голоса жениха.

— Да!

— Прошу ответить вас, невеста. — Аура замерла.

— Аура Грей, — медленно начала говорить женщина, заметив, как напугана девушка.

— Максима. — поправил ее жених. Женщина замялась, проверила документы и вопросительно посмотрела на него. — Теперь ее имя Максима.

— Кхм... — свадебный регистратор дернула плечом. Мало ли какие причуды могут быть у брачующихся! Не ей с ними спорить и не во время церемонии. — Максима, является ли ваше желание стать женой этому человеку бескорыстным и добровольным? — снова женщина уперлась взглядом в Ауру, и девушка покачнулась. — С вами все хорошо?

— Можно мне немного воды? — кивнула синевласка и уже через пару секунд в руках ее был тяжелый стакан, наполненный холодной водой.

***

«Девил» опустился вниз и замер над крышами домов, которые теснились в Нальцопере так сильно, что приземлить между ними корабль было просто невозможно. На узких улицах города едва могли разминуться два автомобиля. Вероятно, это было одной из косвенных причин популярности здесь велосипедного спорта. Макс остановился перед открытым шлюзом и прочистил горло, прежде чем прыгнуть с высоты шестиэтажного дома.

Темный маг расправил крылья и помчался по изогнутым улицам. Он едва не сбил с ног пару прохожих, идущих под зонтами, но даже не притормозил. Лорд пролетел полгорода за пару минут и только потом понял: он не может сориентироваться в Нальцопере. На часах была четверть десятого. Время не желало играть на стороне Макса и, когда он, наконец, заметил очередного прохожего, то опрометью бросился к нему, спрятав крылья под плащом, капюшон которого опустился к лицу и закрыл его.

— Простите, мистер, — лорд говорил торопливо, но четко. — Вы не подскажите где — человек поднял воротник своего плаща и быстро отвернулся, чтобы чуть ли не бегом броситься прочь. — Очень любезно...

Макс сделал еще пару попыток заговорить с местными жителями, но все они закончились так же, как и первая. В конце концов, не выдержав такого хамства, он схватил первого попавшегося горожанина за грудки и приподнял над замлей. Из тьмы, клубящейся под капюшоном, виднелись лишь искорки ярости, плескающейся в черных глазах лорда. Бедный прохожий завопил, но тут же замолчал, когда Макс прошипел.

— Я хочу услышать ответ.

— Да-да, что вы хотели узнать? Вы, наверное, не местный и... — мужчина быстро забормотал и закивал головой, но Макс тряхнул его и приказал.

— Заткнись! У меня очень мало времени. Говори, где Дворец Бракообразований?

— Господин, там сейчас вас не примут. Там идет церемония. У нас по одной в день...

— Я без очереди. Где он?!

— Там — трясущаяся рука указала прямо по улице. — Впереди будет поворот направо. Почти сразу Дворец. Не заблудитесь. Только не убивайте!

— Даже не думал. — Макс бросил мужчину на землю и сорвался с места. Только бежать было далеко и поэтому Макс расправил крылья и полетел вперед.

— Темный ангел! Боже, прости мне мои грехи! — простонал перепуганный вусмерть мужчина и бросился бежать.

В это же время Алехандро, сидя за штурвалом «Девила», наблюдал за усиливающимся снова дождем.

— Будь моя воля, я ни за что бы не полетел никуда в такую погоду. — прошептал вампир и приложил тонкие холодные пальцы к виску.

Несмотря на то, что в теле его кровь едва-едва двигалась по венам и артериям, что однозначно давало понимание его полумертвой натуры, боль преследовала мужчину на протяжении всей его многовековой жизни. Сначала он мучился от постоянных мигреней, накатывающих на него так же часто, как морские волны на белые песчаные пляжи Таврии. Потом к этому прибавилась ломота в теле, сопровождаемая бесконечной усталостью.

День за днем Алехандро, подмечая за собой все больше и больше слабостей, углублялся в философские мысли о смысле его бессмертного существования. Какой в этом толк, если секунды, накапливающиеся в часах, которые складывают дни и недели, приносят с собой, с каждым годом, все больше и больше неприязненных ощущений?

— «Девил», — позвал вампир пустое пространство корабля и тут же динамический многогранник пришел в движение. Он плавно подплыл к благородному нелюдю и, источая спокойные вибрации, завис над его плечом. — Составь мне компанию, дружок. Мы будем лететь сквозь грозу.

— Это не самое безопасное время для полета. — заверил вампира искусственный интеллект в том, что Алехандро и без того прекрасно знал.

— Да. Но лететь нам нужно. Диего, Алекс и Паша все еще в Вандерленд, а Макс — мужчина помолчал и вздохнул. Тонкие пальцы его потянулись к большой сенсорной панели и, как только коснулись ее, вокруг Алехандро развернулись объемные модели корабля, парящего перед грозовым фронтом. — Одному Дьяволу известно, какие беды могут ждать Макса в этом городишке. Оставить его без тыла мы не можем. К тому же, если я хорошо знаю его блеск в глазах, он точно потребует присутствия Диего сразу же после того, как примет решение о дальнейшей жизни с Аурой.

— Я проложу наиболее безопасный маршрут в Бьенто. — отозвался «Девил», но Алехандро снова покачал головой.

— Наиболее быстрый. — пальцы вампира порхнули по сенсорному экрану, выстраивая прямой, словно стрела, маршрут полета от Филаделии до Вандерленд. — «Девил», активировать все защитные панели. — приказал вампир и позади него сверкнули экраны защитного блока.

Это было рабочее место Паши. Находясь позади и слева от пилота, маг-защитник, как правило, выстраивал самые грамотные версии обеспечения безопасности корабля и его пассажиров, в то же время, не затрачивая большого количества энергии. Однако сейчас Паши не было, а разбираться в тонкостях защитных механизмов Алехандро было не с руки.

«Девил», выполняя распоряжение пилота, не только укрылся от урагана, но и от глаз любопытных прохожих. Сделавшись совершенно невидимым и неслышимым, он развернулся в воздухе так, что даже на метр не сдвинулся с точки паренья, а потом только сверкнул выбросом отработанной магической энергии, переходя на сверхзвук.

— Максима, вы можете ответить на вопрос? — тихо спросила свадебный регистратор.

— Да. — голос Ауры дрогнул, и она тут же почувствовала на себе жесткий взгляд жениха.

— Максима, является ли ваше желание стать женой этому человеку бескорыстным и добровольным?

Аура почти ничего не слышала из-за биения собственного сердца, но вопрос понимала. Как на Высшем суде девушку трясло от страха. Она медленно, собираясь с силами, повернула голову на гостей, потом на подруг. До последнего в ней жила надежда на то, что ее поддержат и весь этот кошмар закончится, но все, на кого попал ее затравленный взгляд, кивали положительно и подсказывали ей «Да». Племянник, на котором она задержала блуждающий взгляд, молчал. Он сидел на скамье и смотрел в пол, заламывая свои тонкие бледные пальцы.

«Ему больно.» — подумала Аура, — «я обязана ему помочь!».

И, утешая себя этой мыслью, верой в то, что ее предназначение — стать спасительницей этого маленького мальчика, девушка снова стала лицом к алтарю.

— Да. — тихо шепнула невеста и опустила очи долу.

— Максима, скажите громче! — попросила женщина-регистратор.

— Да. — Аура подняла глаза и прищурилась, чтобы ее взгляд казался увереннее и смелее, чем есть на самом деле.

— В таком случае, — улыбнулась женщина в золотой мантии и подняла над парой тапперт. — Если в этом зале есть противники этого брака, вам стоит сейчас же сказать об этом или замолчать навеки.

Для Ауры мир стал съеживаться и утекать в зияющую черную дыру, которая, казалось, разверзлась прямо под ногами невесты. День за днем счастливые воспоминания теряли краски и летели в эту пропасть, словно листва с осеннего дерева во время налетевшего ветра. Синевласка зажмурилась для того, чтобы не дать слезам вновь пролиться. Сквозь угнетающий шум в ушах, она не слышала ничего. Никто не встал со своего места и не прекратил церемонию.

— Что ж, тогда я с радостью объявляю...

— Остановите свадьбу!!! — тяжелые двери распахнулись и в них показался высокий человек в плаще. — Прекратите это безумие! — чуть тише добавил он.

Все присутствующие ахнули и повернулись в сторону новоприбывшего, посмевшего разбить очарование таинства рождения новой семьи. Мир замер, Аура распахнула глаза и задышала прерывисто.

Голос. Она столько времени потратила на то, чтобы удержать его в голове, но все ее попытки оказались бесполезными. И вот, сейчас, в этот самый миг, ее сердце забилось в безумном галопе. На бледных щеках синевласки появился нежный румянец. Но из страха, что она ошиблась или мозг играет с ней злую шутку, Аура не посмела обернуться. Что, если голос мага тьмы — это мираж, который даровали ей ее натянутые нервы, лопнув от перенапряжения? Что, если сладостная надежда — это лишь обман?

Единственная из всех она продолжала стоять спиной к ворвавшемуся в зал, внимательно вслушиваясь в то, что происходило позади нее. Тихие шаги и постукивание трости.

«Нет, определенно, это все взаправду.» — подумала Аура и тут же приказала себе не сходить с ума. Ну откуда здесь может появиться лорд?

— Ты кто такой?! — взревел жених, но человек, уверенно подходивший все ближе и ближе к алтарю, промолчал.

— Вы возражаете против этой свадьбы? — поинтересовалась свадебный регистратор. Судя по ее голосу, такой пафосный момент в ее трудовой деятельности впервые.

Мужчина в плаще сложил руки на рукояти трости и вытянулся. Красный алмаз, являющийся центром броши, скрепляющей плащ, призывно сверкнул.

— О, еще как... — казалось, незваный гость смаковал каждое слово, радуясь тому, что успел и еще не прозвучали роковые слова, не были поставлены подписи.

Все внимание его приковала невеста. Она, словно ангел, стояла в своем белом платье посреди этого чистилища, рискуя быть низвергнутой в ад роковым стечением обстоятельств. Жениха лорд не видел. Во-первых, его прикрыл широкоплечий мужчина, вставший со своей скамьи. Во-вторых, темный маг не испытывал желания увидеть того, кого уже презирал. Конечно, где-то в душе, Макс понимал, что старик не виновен. Он просто не с той решил попытать счастье.

«Однако, черт возьми, в преклонном возрасте нужно не невест помоложе выбирать, а нянчить внуков, спокойно сидя в кресле-качалке на веранде небольшого уютного домика где-нибудь в Богом забытом селе» — скрипнул зубами лорд.

— Аргументируйте. — потребовала свадебный регистратор.

Аура, едва могла стоять на ногах, задыхаясь теперь уже не от удушающего запаха свечей, а от нахлынувших эмоций. Свершилось чудо. Свадьбу остановили и это вовсе не вымысел, не мираж и не шалящее воображение. За ней пришел тот, кто заставлял ее сердце трепетать. Прямо как в книгах, которым она запрещала себе верить, чтобы не замечтаться.

— Пожалуйста. — вальяжно ответил Макс и переступил с ноги на ногу. — Эта девушка, Аура Грэй, не любит своего суженого. Не могу видеть его лица...

— Также как и я твоего! — завизжал разгневанный жених, намекая на капюшон, который так и не снял лорд, оставляя свое лицо не только в тени, но и за клубящейся тьмой.

— Мы не переходили на «ты». — в голосе Макса послышалась насмешка. И его спокойная уверенность заставила Ауру окончательно поверить в невообразимо красивый финал этой ужасной церемонии.

— Но эта девушка, — возразила женщина в золотой мантии, — Дала полное согласие.

Сердце Ауры ухнуло вниз. Она не могла вымолвить ни слова. Только смотрела на свадебного регистратора взглядом, умоляющим ее все забыть, сделать вид, что не было еще произнесено злополучного «да».

— Вот именно! Максима — моя жена! — старик вышел вперед, навстречу отцу невесты. — Ведь так?

— Вы абсолютно правы, господин. — тихо ответил Александр, кивнув своему, пока еще, не состоявшемуся зятю.

— Господин?! — удивленно воскликнул Макс, увидевший, наконец, лицо жениха. — А что так скромно, Кукушкин? Можно было бы сразу Его Высочество! — снова в голосе лорда поселилась насмешка, которая вывела из себя старика.

— Что ты себе позволяешь?! — завопил он.

— Еще раз напомню ВАМ, ГОСПОДИН, что мы не переходили на «ты». — выдохнул Макс и тут же добавил. — Но раз ты настаиваешь, то позволь мне засвидетельствовать мизерную степень моего почтения твоей наглости. Неплохо ты махнул! Господин! Ну надо же!

— НЕ ТЫКАЙ МНЕ!!! — завизжал обезумевший от злости старик и подался вперед с уже в образе той степени воинственности, когда кричат «Держите меня семеро!».

— Такому ушлому старикашке, как ты, никогда не стать господином. И пусть даже у тебя будет десять таких бригад, как сейчас, это тебе не поможет. — Макс снисходительно усмехнулся и снова перевалился с ноги на ногу. По залу прокатилась короткая волна непонимания.

— Да он бредит! — завизжал разоблаченный старик, — Видно же, что человек болен. Душевно болен!

— Я здоров. — твердо ответил лорд.

— Пошел вон с этой свадьбы!!! — Кукушкин брызгал слюной и топал ногами от негодования. Он чувствовал себя львом, главой прайда, которого оскорбил ушлый шакал перед всеми его львицами.

Макс хмыкнул и слегка дернул плечом. Плащ за ним колыхнулся и лег на спину, будто до этого его что-то удерживало.

— С превеликой радостью покину ваше «милое» общество, господин. — все с той же насмешкой в голосе проговорил лорд, — но только после того, как заберу из этого кошмара Ауру.

— Сейчас! Пробеги вокруг земли! — засмеялся старик, в то время как синевласка задрожала, мысленно умоляя вселенную быть к ней благосклонной сейчас и не оставить в руках своего старого жениха.

— Я уже облетел ее. — непринужденно заявил мужчина и снова пошел вперед. —¬ Причем в рекордно короткий срок. — Три шага и он остановился еще ближе к алтарю, чем до этого.

«Почему же ты не поворачиваешься, моя крошка? Неужели тебя одурманили какой-то дрянью, чтобы ты сейчас стояла и смирно смотрела перед собой? Или, может, ты не узнаешь мой голос?» — вот какие мысли действительно тревожили Макса. Именно они были сокрыты за нервозным ерзанием руки лорда по красному алмазу, венчающему рукоять трости из темного дерева.

— Тогда тебе не помогло и это, щенок! — вскрикнул старик и добавил, — Максима принадлежит мне!

— Моя дочь не принадлежит никому! Она — не вещь. — перебил Александр, но под суровым, недовольным взглядом желтеньких глаз Кукушкина замолчал и опустил очи долу, пытаясь понять, что за спектакль разворачивается сейчас перед его глазами.

— Ты забылся! — гаркнул старик на Александра.

— А давайте спросим у самой невесты. — предложил лорд. — Я летел за ней с другого конца Светлого мира. Спешил, терзаемый болью в сердце и сейчас не намерен лишиться своей ласточки снова.

Только теперь, стоя посреди зала, наполненного незнакомыми людьми, Макс в полной мере осознал, что ради этой девушки, ради Ауры Грей, он готов пойти на любое безумство. Даже прилететь в ненавистную ему Филаделию и ворваться в церемониальный зал Дворца Бракообразований! Что само по себе не мало, учитывая все обстоятельства минувших суток. Вместе с этой мыслью, пришла и другая: Аура не может быть просто любовницей. Эта девушка никогда не согласится стать чьей-либо любовницей.

«Деньги и драгоценности для нее не имеют цену. А что есть у меня, кроме них? Вечная любовь? Я не умею любить вечно. Но, черт возьми, я буду учиться, Аура! День за днем я буду становиться лучше, клянусь!» — думал Макс, пытаясь подобрать самые верные сейчас слова.

Он вдруг подумал о том, что это в его сознании он — отважный рыцарь, который спасает прекрасную принцессу, но что если для Ауры он — человек, который портит ее свадьбу? Ведь она почему-то ушла тем утром.

Макс постарался откинуть эти мысли и с надеждой всмотрелся в фигуру Ауры, которая так и оставалась совершенно неподвижной.

«Посмотри на меня, моя ласточка. Узнай меня, синевласка.»

— Ответьте лишь на один вопрос, Аура. Вы пойдете со мной? — Почти шепотом произнес Макс и так же тихо добавил, — Возможно, сейчас вам страшно, но когда страшно, слушать надо сердце, да?

— К черту все. — фыркнул Кукушкин и повернулся к Ауре, — Послать его к праотцам?! — а потом старик махнул на одного из своих верзил. Тот незамедлительно достал пистолет и повертел его на пальце.

Аура посмотрела в желтоватые глазенки стоящего перед ней «жениха» и медленно повернулась лицом к залу. Сердечко ее, уже притихшее, снова забилось в бешенном ритме. Да, плащ скрыл фигуру лорда, но ведь она узнала его на балу и в куда более сложном костюме!

— Пойдемте — прошептал Макс, чувствуя, как все сжимается внутри в ожидании ответа.

Аура остановила взгляд на племяннике и медленно замотала головой.

— Нет. Я не могу. — шептала она и с ресниц сорвалась крупная слеза.

Мысленно она ругала себя за то, что вместо сердца слушает разум, который напоминает ей про дом и про болезнь племянника.

— Но... — начал было лорд и замолк. Самые страшные слова, какие он мог услышать, прозвучали из уст синевласки. В лицо ему засмеялся Кукушкин. Он обсмеивал его, пародировал и паясничал, а Макс, все еще лелея надежду, не сводил глаз с Ауры. Он тихо-тихо прошептал. —Я люблю вас, Аура.

Девушка уже хотела отвернуться, чтобы скрыть слезы, но тут услышала детский крик.

— Нет, господин! — мальчик, лет двенадцати, подбежал к лорду и схватил его за руку. — Господин, она обманывает! Она может уйти! Все это Аура делает ради меня!

— Вот как? — голос Макса прозвучал безразлично. В нем читалась скука.

— Видите ли, я болен и мне нужна операция, а этот человек, — мальчик указал на Кукушкина, смотревшего на него со всей возможной брезгливостью. — Пообещал оплатить ее, если моя тетя выйдет за него.

— Ух ты. — Макс поморгал. Если бы не скрывающая лицо пелена сумрака под капюшоном, он бы выглядел забавно, — так ты, значит, племянник? — глаза лорда снова заблестели.

Пазл сложился. Аура — хорошая дочь, верная подруга и любящая тетя. Она готова беспрекословно подчиниться родителям, чтобы помочь семье. И она не знает, чего ждать от человека, скрывшего свое лицо за пеленой сумрака.

Голоса из зала зашикали на мальчишку, а одна исхудавшая, бледная женщина подбежала к нему и схватила за руку, чтобы увести. Лорд одним жестом остановил ее. На такие жесты способна лишь высшая аристократия. Они подсознательно завладевают людьми и управляют ими.

— Продолжай. — приказал Макс мальчику.

— Я очень люблю ее. А она на самом деле вовсе не любит этого человека. Господин, шутка с новым именем — это не шутка! Жених переименовал мою тетушку. — Макс, до этого объясняя себе факт нового имени у Ауры, как имя, данное ей при крещении, теперь шумно выдохнул. — Он назвал ее в честь одного «козла», как господин изволил выразиться, он сказал, что она будет страдать за все его грешки! Я не знаю, что он хочет с ней сделать, но, по его словам, с наступлением темноты он ее накажет. Пожалуйста, спасите Ауру!

— Вот оно что. — протянул Макс. — Можешь не сомневаться, я сделаю все, что в моих силах. А я, поверь, способен на многое, очень и очень многое. Спасибо мальчик.

— Вы же не бросите ее в беде? — с наивной надеждой поинтересовался ребенок, мать которого изо всех сил извинялась перед родителями Ауры и стариком.

— Даже в мыслях не было. Я никогда ее не брошу, тем более в беде. — тихо сказал Макс, похлопав мальчишку по плечу, а потом на весь зал добавил, — так значит вот оно что! Господа! Этот человек вам нагло врет. Он не выделит ни копейки на операцию этому мальчику.

— Что ты несешь, сумасшедший? — насмешливо протянул старик и жестом дал понять одному из своих верзил, что пора бы выставить за дверь наглеца в черном плаще.

— Я проливаю свет на правду, Кукушкин. Ты не выделил ни копеечки на лечение собственной дочери от пятого брака и она умерла. Ты не помог сыну от третьего брака, когда тот попал в аварию.

По залу пронеслась волна перешептываний.

— Ты откуда это все можешь знать? — нагло засмеялся Кукушкин. —Теперь-то вы видите, что он чокнутый!

— Я продолжу? — Макс терпеливо ждал, пока все успокоятся, а Аура с ужасом переводила взгляд с него на Кукушкина и обратно. Неужели все так плохо? Неужели она будет еще одной жертвой этого человека? — Хорошо. Ты проиграл в карты свою шестую жену и бросил ее с малолетними детьми. А ведь она была не многим старше Ауры. — Зал ахнул от такой новости, а Кукушкин зло зашипел и гаркнул:

— Мне это надоело! Взять его!!! — здоровенные амбалы ринулись к лорду со всех сторон, но тот, неуловимым движением руки, бросил несколько игральных карт. Они ворохом пролетали мимо громил и те тут же замирали в движении, словно поставленные на паузу кадры киноленты.

— Я уже молчу про то, что ты сейчас должен отстраивать Западный дворец. Но и ты, и твои люди здесь. Значит, работа стоит. Не стыдно тебе? Да эта девушка тебе во внучки годится, друг!

— Какой я тебе друг?!!

— У меня тот же вопрос. — спокойно ответил лорд, — но ты всегда говорил мне в глаза так, а за ними ты заставляешь девушку взять мое имя, чтобы мстить ей! Ведь твоя трусливая натура не позволит тебе сказать мне ни слова против, глядя мне в глаза. А она не виновата в том, что я козел! — мужчина взмахнул рукой и черный плащ упал к его ногам, явив всем лорда Дигрэ. — Ты спрашивал кто я такой? Так вот тебе ответ. Я — щенок, которого нужно отправить к праотцам.

— Ваша Светлость? — Кукушкин поморгал и даже потер глаза, но картина не менялась.

— Аура, ты нужна мне. — снова позвал Макс синевласку. — Пойдем со мной, прошу...

— А как же пари?

— Я проиграю гораздо больше, если из-за победы в этом пари ты скажешь мне «нет» снова. — Макс знал, что она задаст этот вопрос, но все равно растерялся.

— Считайте, что проиграли. — Аура собрала всю решимость, чтобы это сказать. — Я не пойду с вами.

— Почему?

— Потому что я не знаю, как далеко вы готовы идти со мной. — Аура расправила плечи, чтобы казаться увереннее и сильнее. — Я не знаю, что будет дальше.

В зале кто-то шлепнул себя по лицу и проскулил: «Ненормальная! Уйдет же».

— А чего бы ты хотела? — спросил лорд Дигрэ и снова сложил руки на рукоять трости.

— Вы, Ваша Светлость, лис. Лукавите и играете. Вы не способны на серьезные чувства.

— А он, значит, способен?! — Макс хмыкнул в сторону Кукушкина.

— Не знаю. Но он серьезен в своих намерениях. — Аура посмотрела в глаза Максу и выдохнула, — по крайней мере я уже почти его жена.

— Никогда! — лорд перехватил трость ближе к середине и подался вперед, взмахнув ею так широко, что едва не задел стоящего рядом с ним гостя. Аура приподняла брови. Душа ее ликовала. Лорд всеми своими действиями показывал серьезность своих намерений. — Ты провела в Бьенто достаточно времени, чтобы понять: я никогда не отдаю свое.

— А я не ваша. — упрямо выдохнула девушка.

— Будешь. — Макс был внимателен к гостям. Он слышал, как зашептались люди. Как они обсуждали его настырность: осуждали его за это и восхищались им.

Да, определенно в Филаделии имя Макс Дигрэ уже стало нарицательным! Еще с тех пор, когда лорд королевства ветров прибыл в эту маленькую страну и заключил, от имени Вандерленд, несколько контрактов, связанных так или иначе с золотодобычей, о нем стали неустанно говорить. Лорд далекой страны занимался благотворительностью, щедро отдавая деньги организациям, которые помогают детям, оставшимся сиротками: дома малюток, детские дома и прочие. Граждане обожали Макса, но никогда не видели и даже не позволяли себе мечтать увидеть его вблизи. Но сейчас лорд, кумир миллионов филаделийцев, здесь. Вступает в словесный бой и готов схлестнуться в реальной битве, за Ауру.

— Аура, Кукушкин работает у меня. Я лучше любого другого человека знаю о его подлости. Я предугадываю каждый его шаг, и я гарантирую, что он не даст ни копейки на лечение этого мальчика. У меня на него огромная папка всех гадостей, что он делал, делает и будет делать людям. Все они мне известны, но ни одна не подлежала огласке. Этот человек безнаказан лишь потому, что его отец, когда-то попал под пулю, предназначающуюся Его Величеству Родриго. Это благодарность королевства, за спасение монарха.

— И все же, он стоит рядом со мной у алтаря. Не вы. — прошептала Аура, заглядывая сверху в лицо Макса.

— Я готов сейчас же стать на его место у алтаря. Рядом с тобой. — выдохнул Макс, видимо, даже не понимая до конца, что же такое он только что сказал. — Если только ты позволишь мне сделать это.

Скорее всего, абсолютное большинство гостей сейчас, слушая речи лорда и шум дождя, тоже не осознало истинный смысл его слов.

Да что там гости? Даже Аура удивленно моргнула и приоткрыла рот от удивления. Затевая опасную игру с терпением лорда, синевласка и подумать не могла, что услышит от него нечто подобное.

— А скольким девушкам вы говорили такие же слова, как мне теперь?

— Ни одна еще не слышала от меня и половины того, что я сказал здесь тебе. — с жаром выдохнул темный маг и вдруг невольно вспомнил слова Диего о том, что Аура похожа на него, Макса. — Помнишь, я говорил тебе, что темноты нельзя бояться? Ты тогда перестала, потому что поверила мне. Ты увидела ее красоту. Так почему же ты не хочешь поверить мне сейчас? Аура, я стою перед тобой, как грешник на Высшем суде, говорю тебе все, словно положив руку на библию

— Хватит. — перебила Аура Макса, но он не унимался.

— Помнишь, ты задала мне вопрос, тогда ночью? — Аура напряглась. Если все узнают о том, что между ними было, она станет истинной блудницей в глазах не только злого общества, но и собственных родственников. Но Макс это тоже понимал, поэтому добавил. — Во время бал-маскарада? — синевласка выдохнула, а вместе с ней расслабилась и большая часть гостей, молчаливо наблюдающих драму перед своими глазами. — Ты спросила, всегда ли мы будем вместе и не оставлю ли я тебя. Я не задумываясь ответил заученную за много лет фразу: «Конечно, нет.». Трактуй, как хочешь. Но, Аура, позволь мне дать тебе более четкий ответ: Я никогда тебя не оставлю и всегда буду рядом. Черт возьми, Аура Грей, я, Макс Дигрэ, объясняюсь тебе в любви, стоя перед всеми этими людьми, готов взять тебя замуж, а ты стоишь неприступная, словно крепость! Ответь же мне, наконец, ты станешь моей леди или продолжишь тянуть эту сладкую паузу? Ну! — Аура замерла. Сердце ее, и без того готовое вырваться из груди, теперь и вовсе сходило в груди, ставшей вдруг такой тесной, с ума.

В зале раздался дружный «АХ!» и снова повисла тишина. Все ждали ответа синевласки.

Все.

И, в первую очередь, Макс. А она тянула паузу, как миллион раз делал он сам, желая набить цену своему слову.

«Диего, пес, ты же был чертовски прав. Эта несносная девица похожа на меня!» — пришел к умозаключению лорд Дигрэ и тут же услышал голос Кукушкина, который, видимо, отойдя от шока, прошипел на Ауру.

— Максима, — подчеркнул Семен Вячеславович, — пошли. Пора поставить подписи и гулять. Кстати вас, Ваша Светлость, я тоже приглашаю. Надеюсь, мы забудем это небольшое недоразумение и останемся добрыми друзьями. — старик улыбнулся Максу, но лорд был прикован вниманием только к Ауре.

— Дочка, хватит. — прошептал Александр. — Скажи ему, наконец, что ты с ним не пойдешь. Это же Дигрэ. Чего стоят его слова? Давайте завершим церемонию поскорее. Уже и так слишком много эмоций, хочется отдыхать, есть и выпивать за здоровье молодых.

— Саша. — Катарина дернула мужа за руку так сильно, что ему пришлось немного наклониться к ней.

— Аура, — прошептала Фекла, — старый мухомор или влюбленный лорд?

Губы Ауры тронула улыбка. Конечно, она давно все решила! Возможно, если бы Макс пошел прочь, сразу после того, как она не повернулась вслед за фразой «Остановите свадьбу!», она бы бросилась следом. Но нет. Лорд был мужчиной, взрослым и уверенным в себе магом, который не боится никаких сложностей и препятствий на пути к цели.

Аура подалась вперед и тут же к ней кинулись, с двух сторон, Кукушкин и ее отец.

Макс резко раскрыл руки. Между его пальцами сверкнули игральные карты и, в следующую секунду, они уже врезались своими, в этот раз, тупыми металлическими краями в предплечья Семена Вячеславовича и Александра. Удар был болезненным, но даже не поранил их.

А Синевласка, перепрыгнув разом через все три ступеньки, оказалась в крепких объятьях лорда Дигрэ. Если бы не это, она бы, вероятно, запуталась бы в тяжелых юбках свадебного платья и упала бы на пол. Но разве мог темный маг позволить своей синевласке встретиться с полом?

— У меня дежавю. — шепнул Макс, спасший Ауру от падения. Девушка тихо засмеялась и обняла лорда за шею.

Мужчина закружил девушку над полом, а стоило ей стать на ноги, как Макс коснулся ее щеки губами. Почему щеки? Очень просто. Филаделия - это страна с «раздвоением личности». С одной стороны - это яркая, развратная жизнь, с другой - тихая и целомудренная. Для представителей второй стороны даже поцелуй в губы до свадьбы был неприемлемым, а в зале, как он уже сообразил были именно такие люди. Поэтому, поставив девушку на пол он сначала едва не впился пылким поцелуем в ее аленькие губки, но вовремя вспомнил это свое наблюдение и сменил цель. Ближайшей была нежная щечка.

— Ни моя, так ничья!!! — завизжал, казалось, обезумевший Кукушкин. — Убить их!!! Ромео, блин, с Джульеттой! — и тут же зал погрузился в грохот от множества выстрелов.

Гости закричали и бросились к выходу. Катарина потеряла сознание от ужаса. Александр бросился, было, к дочери, но его схватил за руку дядя Бэр и оттянул в сторону.

Кукушкин, глядя на место, куда стреляли и где сейчас поднялся столб едкой пыли, плюнул и злорадно сказал.

— Вот так бесславно погиб последний из лордов Дигрэ. Козел.

— Не сохранить нам дружбу. — раздался насмешливый голос вышеназванного «козла» и, когда дым развеялся, все увидели Макса, обнимающего за талию Ауру. Девушка, в свою очередь, прижималась к нему и совершенно бесстрашно смотрела вперед. На губах ее так и цвела улыбка. — У меня, знаешь ли, ужасная аллергия на людей, которые пытаются меня убить.

Перед этой парой переливался мятно-зеленым блеском барьер.

Как только дым исчез совсем, защитный купол покрылся множеством клеточек, будто большой пазл, искусно выложенный магом защиты. В том, что потрудился здесь именно такой, сомнений не было. Максу и его темной магии было недоступно волшебство такого рода.

— Ох... — только и смог вымолвить Кукушкин,

— В твоем мире, Семен Вячеславович, я, конечно, идиот. — Макс дернул плечом, — но в реальности это не так. Я пришел не один.

Двери распахнулись, и с громким рыком в помещение ворвался огромный волк. Он прыгнул на решившего нанести удар в спину громилу и сбил его с ног. В эту же дверь влетела летучая мышь, ставшая рядом с Максом красивым юношей, а под потолком образовалась фигура зеленовласого парня. Он сидел на невидимой платформе, спокойно наблюдая за всем примерно с середины действа.

— Что я пропустил? — осторожно поинтересовался Алехандро.

— Сущие мелочи.

— Уже женат? — засмеялся Паша с высоты своей платформы. — Быстро ты!

— Мы-то до последнего надеялись на пробуждение разума, — проворчал Алехандро, — а ты решил сковать себя этим грузом.

— Обручальное кольцо — не такой уж тяжелый груз. — Макс хмыкнул и окинул взглядом гостей, которые, в большинстве своем, все еще были свидетелями этой драмы.

— Ты серьезно женился?! — ужаснулся Паша, минуту назад шутивший на эту тему.

— Еще нет.

— Фух! Слава свету, ты не вляпался в эту...

— Мой свидетель опаздывает. — добавил Макс, перебивая друга, едва не лишившегося дара речи.

Со стороны дверей послышался мелодичный голос, знакомый всему миру.

— Я никогда не опаздываю.

И снова присутствующие ахнули. Здесь, в маленьком Нальцопере, на пороге Дворца Бракообразования, стоял сам Диего Альгорцбертский.

Трио девушек, с которыми получился неприятный диалог перед домом, бросились к Ауре. Они всегда больше всех издевались над ней, осмеивая факт ее знакомства с принцем Вандерленд. Однако теперь, в эту самую секунду, представители Высоких домов королевства ветров были здесь, перед глазами удивленной поблики.

— Ах ты стерва! — завопила та девушка, что имела самый худые ноги и самые длинные волосы. Она прыгнула было на Ауру с явным желанием выцарапать ей глаза, но ее остановил поток ветра, в который угодили и две другие девчонки. Все три, в итоге, оказались где-то возле стены. — Я тебя отравлю! Уничтожу! Тебе не жить! — Аура съежилась в испуге, а Макс сильнее прижал ее в себе, явно давая понять, что бояться этого глупого спектакля нечего.

— Макс, мне ее разорвать? — клацнул зубами волк с сильным подрыком, а Алехандро, уловив на себе короткий взгляд лорда, покачал головой.

— Я такую дрянь пить не стану. — скривился, намекая на отвратительную кровь, текущую в теле истеричной особы.

— Так разорвать? — не унимался Алекс.

— А почему бы тебе не поинтересоваться у леди? — спокойно спросил Макс у него и взглянул в лицо своей синевласки.

— Оставь ее, Алекс. Она не знает, что говорит. — великодушно улыбнулась Аура и волк недовольно заворчал в усы.

Пока внимание присутствующих приковал к себе принц Альгорцбертский, Макс подошел к племяннику Ауры и присел перед ним.

— Вы ее не бросили — наивно улыбнулся мальчик лорду, который покачал головой и выдохнул.

— Спасибо тебе, храбрец. Будь уверен, уже очень скоро ты будешь здоров.

— И буду таким, как вы?

— Думаю, у тебя есть все шансы стать даже лучше.

Мальчик засмеялся и обнял лорда, еще даже не подозревая, что скоро он отправится лечиться в Фрозен, к лучшим докторам в Светлом мире.

Сзади послышался легкий шум и крик Кукушкина.

— Куда? — прошипел на него Паша, заточивший старика и его людей под купол. — Макс, что с этими делать?

— С этими? Да делай, что хочешь! Их судьба меня теперь мало интересует, ведь скоро про них все забудут. — многозначительно пообещал Макс и снова сложил руки на рукояти своей трости. — Только вот Кукушкин должен сначала достроить дворец. И его счастье, если в ближайшие пару тысяч лет с него не упадет ни один камешек, иначе... Я же даже мертвого его найду, оживлю и придумаю самую изощренную казнь, чтобы убить его вновь.

— Понял?! — гаркнул Алекс и прыгнул к старику, теперь их разделяли лишь пара сантиметров.

Макс подхватил Ауру и закружил на руках, а Диего о чем-то уже договорился с женщиной в золотой мантии, свадебным регистратором. Она куда-то убежала, но быстро вернулась с листом бумаги. Сейчас принц стоял и с блаженной улыбкой на губах рвал документ о заключении брака между Аурой Грей и Семеном Кукушкиным, под текстом которого так и не расположились их подписи.

В этот момент все улыбались. Абсолютное счастье охватило церемониальный зал Дворца Бракообразований, который никогда прежде не видывал ничего подобного. Да и вряд ли когда-нибудь увидит вновь.

— Макс! Отпусти ее на минуту и иди сюда! А лучше идите оба. —наигранно серьезно сказал принц, получив из руки свадебного регистратора новый документ. Диего занял место рядом с женщиной в золотом.

— Что? — Макс опустил Ауру на пол и, прежде чем подвести ее к алтарю, поцеловал пальчики ее рук.

— Я говорил тебе, что моя милая подруга детства очень нежна и ранима? — нахмурился Диего, когда лорд Дигрэ и Аура Грей подошли к алтарю.

— Определенно, да. Раз пять...

— Так вот, Макс, если я хоть раз услышу от нее, что ты ее обижаешь, — Диего прищурился и прошипел, — ты меня знаешь...

— К несчастью... — непринужденно ответил Макс и сжал руку Ауры в своей.

— Что вообще происходит?! — воскликнул Александр, отчаянно не находя в себе силы поверить в то, что его дочь сейчас, в этот самый момент, выходит замуж за лорда Вандерленд.

— Успокойтесь папочка, — пропел Диего, — ваша дочь в хороших руках. Продолжим? — вновь обратился он к лорду, а Катарина, пришедшая в себя, в это время поспешила успокоить мужа, хотя и сама явно была поражена происходящим не меньше. — Скажи мне, что для тебя значит Аура?

— В смысле? — Макс поморгал удивленно и приподнял бровь. — Опять? А все, что я сегодня здесь говорил — это не считалось?

— Ассоциация, Макс. — Диего пропустил его слова мимо ушей, а Аура тихо хихикнула. — Помнишь, мы когда-то играли во время полета на заседание правительства Королевств Четырех Стихий? — Макс кивнул и на секунду задумался.

Он не замечал, вокруг замерцал зеленый барьер. Таинство должно оставаться таинством, поэтому Паша, отделив родственников Ауры от всех прочих, подвел их ближе и оградил от чрезмерно любопытных людишек. Для Нальцопера и так слишком громкая история сегодня развернулась в церемониальном зале. Этого вполне достаточно. Время создать семейные впечатления.

— Ангел. — выдохнул Макс и посмотрел на свою невесту.

— А как насчет Филаделии?

— Райский сад. — Макс наклонился к Диего и прошептал, — тухленькое местечко, я сюда больше ни ногой. Не поеду и не полечу. Даже не проси.

— И не подумаю. — хмыкнул принц так же тихо, — тебе сюда придется ездить и без моего слова. К родителям Ауры и к самой Ауре, она все-таки должна получить диплом об окончании академии искусств.

— Получит. Сдаст экзамен и получит. Она же умница. — Макс вновь понизил голос и заговорщицки прошептал Диего, — а с ее протеже в виде лорда Дигрэ и принца Альгорцбертского, она может вообще ничего не знать и не делать, завалить экзамен и все равно получить высший бал. — Диего улыбнулся и кивнул, соглашаясь с лордом.

— А родители?

— Святые люди. — и вновь он нагнулся к принцу, — кажется, ее папочка меня уже ну очень невзлюбил.

— Я б на твоем месте опасался мамочки. — улыбнулся Диего и громко спросил, — Макс, ты готов к тому, что твоя свобода упорхнет от тебя в открытое окно?

— Она никуда не денется, Диего, просто немного изменится. — Макс сжал руку Ауры, стоящей рядом, и нежно улыбнулся ей. Снова он позволил себе утонуть в синеве ее глаз.

А дальше осталось лишь сказать двойное «да», только в этот раз Аура едва не прыгала от счастья, которое теперь никуда от нее не денется и никогда ее не бросит. Лорд станет хранить ее и оберегать, как самую большую драгоценность на свете.

— Я люблю тебя, Макс. — прошептала синевласка, как только оказалась наедине с мужем на заднем сидении машины.

— Я знаю. — лорд наклонился к ее голове и коснулся губами ее макушки. Он обнимал девушку, а она, сидя рядом с ним ничего не боялась, для нее не было никаких проблем, не существовало препятствий.

Вдруг на водительское место прыгнул Алекс. Он улыбнулся и, пока на соседнее сидение садился Алехандро, сказал:

— А вы что, думали, я вас одних оставлю? Нет, вы же вместе благодаря мне, так что, я жду благодарности. — Макс улыбнулся, и опустил руку в карман. Аура непонимающе смотрела на Алекса, а тот смаковал момент. Он надеялся. Что сейчас лорд отдаст ему его, в прошлом, земли, лошадей и конюшни, но вместо этого получил маленькую карамельку.

— Держи. За твой неподъемный вклад в развитие наших отношений. А теперь следуй в лучший ресторан города, а ты, Алехандро, — Макс посмотрел на хохочущего вампира, который из-за этого приступа веселья, не смог пристегнуть ремень безопасности. — Позвони в этот ресторан и закажи зал. И не скупись на оплату. Приедут очень важные гости. — Макс вальяжно откинулся на спинку сидения, а Аура вновь прижалась к нему. — Родственники моей супруги желают банкет. Пусть получат.

Алекс и Алехандро посмотрели друг на друга и, вздохнув в унисон принялись выполнять поручения. Машина тихо зашумела и тронулась с места. За ней последовали и прочие автомобили. Салон наполнил голос вампира, но получив неодобрение, он заговорил шепотом, а Аура тихо засмеялась.

Спустя довольно непродолжительное время, не более десяти минут, машина остановилась.

— Почему стоим? — спросила Аура.

— Прогуляйтесь. — добродушно сказал Алехандро, — мы обязательно подберем ресторан, а вы пока пойдите к вон тому дядьке. — он указал в сторону фонтана, около которого стоял толстый усатый мужчина, — Он — фотограф. Макс, не волнуйся, он примчался сюда из Грин, а мы оба знаем, где лучшие фотографы.

Макс и Аура вышли из машины, но, отойдя от нее на пару метров, услышали крик Алехандро, Аура дернулась назад, но лорд, смеясь, ее остановил:

— Не обращай внимания. Это он так радуется, что выполняет поручение по поиску ресторана, достойного лорда и леди Дигрэ и принца Альгорцбертского. Сейчас эта радость перекинется на Алекса, — тут же, как по команде, вскрикнул и Алекс, — теперь к машине подойдут Паша и Диего и будут долго хохотать. Потом Паша тоже завопит и даже заплачет, выдавит слезу, понимая, что ему придется обеспечивать безопасность первых лиц королевства Вандерленд, а Диего подойдет к нам со смехом и пожмет мне руку, сказав что-то вроде: «Молодец, как всегда на высоте.»

Аура даже подпрыгнула, когда из-за спины неожиданно для нее, но не для Макса, появился Диего со смехом и пожал руку Максу.

— Молодец. Как всегда, на высоте. Ну, оно и правильно, нельзя давать им расслабляться.

— Диего, а ты не знаешь...

— Не надо, Макс. Я ничего не знаю. Дай мне отдохнуть. — Макс засмеялся и приобнял друга за плечо.

— Отдыхай. — потом так же приобнял Ауру и оказался между ними, — я же нескоро надумаю жениться повторно...

Именно эта фотография оказалась первой в свадебном альбоме Макса и Ауры Дигрэ: довольный лорд, стреляя хитрым взглядом в фотографа, обнимает принца и жену, которые, как близнецы, смотрят на него одинаково удивленными взглядами.

***

Макс, смеясь, словно ребенок в зале перед новогодней елкой, следовал за своей юной леди по темным узким улицам Нальцопера, совершенно не понимая, куда же они направляются. Мимо них плыли старинные дома, окна которых были украшены резными ставнями. Перед каждым таким домом стоял на одной деревянной «ноге» почтовый ящик. Неширокие подъездные дорожки неизменно упирались в три или пять ступенек, ведущих к порогам. Масляные фонари, обступившие улицу с двух сторон, дарили настолько слабый свет, что, если бы синевласка была одета не в белое свадебное платье, а в черный наряд ласточки, лорд бы рисковал потерять ее.

Вдруг Аура потянула Макса в сторону от дороги, и лорд почти сразу услышал, как под ногами шуршит гравий.

— Моя леди изволит мне рассказать, куда же ведет меня? — улыбнулся лорд, но Аура только засмеялась.

— Немного терпения, Ваша Светлость!

Дорожка под ногами петляла, словно заяц, путающий свои следы в зимнем лесу. Макс прищурился, стараясь рассмотреть окружающую его действительность, но быстро забросил эту идею. Слабость глаз в отсутствие очков и без того создавала определенные препятствия к этому, а царившая на улицах Нальцопера ночь, заполнившая окрестности своей тьмой, и вовсе лишала всякого шанса на успех.

Вдруг под подошвой туфель оказался деревянный настил набережной. Лорд остановился. Перед ним и его леди раскинулся Сребрик.

Река играла своими водами с серебряным светом луны. Сильное течение уносилось на восток, но это было сокрыто от глаз сторонних наблюдателей. Вот так, стоя на набережной и любуясь Стебриком, нельзя даже предположить, какая мощь мчится по его дну, ведь поверхность его остается настолько спокойной, что даже кажется, будто она скована льдом. Над ней, покачиваясь от порывов ветра, замер тонкой чернеющей во тьме нитью, подвесной мост.

— Ты привела меня в Сад Любви. — догадался Макс.

— Откуда вы знаете, Ваша Светлость?

— Догадался. — усмехнулся Макс и вдохнул прохладный ночной воздух полной грудью. — Желаете пересечь мост, леди Дигрэ? — произнес Макс, с наслаждением вкушая каждый звук этих двух слов.

Сколько же усилий ему стоило сегодня добиться от Ауры заветного «да»! Теперь, пожалуй, стоит повторять ее новую фамилию раз за разом и наслаждаться чувству радостного томления в груди после каждого повторения.

— Я, наверное, никогда не привыкну к такому обращению. — пробормотала синевласка и Макс, более не дожидаясь ее ответа, относительно вопроса о пересечении Сребрика, подхватил ее на руки.

— Вам кажется. — он уверенно ступил на мост и пошел по шаткой поверхности, которая, однако, под его ногами даже не зашаталась.

Аура хотела что-то сказать, но тут раздался свист и в небе хлопнул салют. Потом еще и еще один залп разбил ночную тишину. Разноцветные огненные цветы распускали на синем небосводе свои бутоны и тут же увядали, ссыпаясь на землю миллионами ярких искр. Макс остановился посреди моста и улыбнулся, глядя на это великолепие, а вот Аура посмотрела не в небо, а на аристократическое лицо своего супруга.

«Подумать только...» — всплыла в ее голове мысль, когда она прикоснулась к щеке лорда кончиками пальцев. — «Макс Дигрэ — мой муж.».

Но даже произнося это ментально, она не верила в истину этих слов.

Темный маг опустил голову и заглянул в глаза Ауры, а затем губы его нашли ее уста и увлекли их в сладкий, казалось даже, вечный поцелуй. Аура обняла лорда, отвечая на каждую его ласку, она мечтала продлить этот момент как можно дольше, но, к сожалению, момент романтического поцелуя довольно быстро канул в лету.

Рядом с парой раздался шум работающих двигателей и Макс, отстранившись от губ Ауры, взглянул на глянцево-черный бок «Девила», который завис своим небольшим, но, от этого не менее вместительным, телом, над водами Сребрика. Он, словно хитрый слуга, подсматривающий за происходящим в спальне господ, замер в воздухе ровно на уровне четы Дигрэ. От порывов ветра, исторгаемого винтами двигателей, мост качался из стороны в сторону, как будто должен был вот-вот перевернуться, но Макса это не тревожило. Под его ногами уже сверкала зеленая платформа, которая плавно парила над потревоженным спокойствием поверхности воды Сребрика в сторону шлюза корабля. Последний открылся и на несколько секунд ослепил лорда и леди.

— Надеюсь, вы уже готовы приступить к выполнению своих прямых обязанностей, Ваша Светлость. — проговорил Диего, сидящий в капитанском кресле Макса. Сейчас в теплом нутре «Девила» разместились все друзья лорда. Однако, если Алехандро, Паша и Диего, были здесь, в части бортового управления, перед глазами Макса Дигрэ, то Алекс, видимо, скрывал свой нос за дверью в жилое пространство.

— Как и всегда. — кивнул лорд и аккуратно поставил на пол свою супругу. Сразу после этого он склонился в почтенном поклоне и губы его коснулись алебастровой кожи руки синевласки.

Щеки Ауры зарделись, но, все же, несмотря на все свое внимание, леди Дигрэ даже не подумала о том, чтобы отобрать руку из цепкого хвата темного мага и лишить себя ощущения прикосновения к костяшкам ее тонких пальчиков, уст Макса.

— А не про тебя, Макс. — улыбнулся Диего и взглянул на Ауру. — Готова?

— Я? — девушка удивленно похлопала глазами и улыбнулась, почувствовав, как ободряюще крепко сжал ее руку в своей Макс. Лорд стал рядом со своей молодой женой и аккуратно обвил ее талию руками. Голова Макса опустилась подбородном на макушку Ауры и синевласка с уверенностью ответила принцу, — готова.

— Вот и чудно. Макс, вам придется лететь в Берхастские леса и...

— Постой! — лорд поднял голову. Да и брови его подскочили в удивлении, — а как же мой отпуск?

— Как-нибудь в следующий раз. — улыбнулся Диего и продолжил с того места, на котором его прервали. — А пока что вам, как я уже сказал, придется лететь в Берхарстские леса. Там зафиксирована подозрительная активность. Макс, темная магия облизала те места своим шершавым языком и теперь расползается по округе, как масляное пятно по воде. Если не поторопимся, она доберется сначала до деревень, потом до городов. Окончательно отравит природу, непременно сведет с ума людей и животных...

— Я понял. — Макс кивнул и посмотрел на Ауру, — ты даже представить себе не могла медовый месяц в погоне за темносторонними тварями, не так ли?

Аура улыбнулась и пригладила волосы Макса.

— Да... Но звучит интересно.

Макс и Аура Дигрэ снова слились в сладостном поцелуе.

Диего отвернулся, чтобы не смущать пару, хотя Разве может взгляд принца заставить влюбленного лорда Дигрэ стесняться? Ну, разумеется, нет. Тут, скорее, Его Высочество не хотели чувствовать неловкость сами.

Алехандро, сидя за штурвалом, провел пальцами по сенсорному экрану и задал траекторию полета.

Динамический многогранник подплыл к пилоту и замер над его плечом.

— Бьенто — это не Берхарстские леса. — нравоучительно заметил искусственный интеллект, и вампир протянул руку к граням «Девила», чтобы погладить его, словно домашнего питомца.

— Знаю. Но мы должны сначала подбросить домой Его Высочество. — прошелестел благородный нелюдь, чувствуя пальцами приятное тепло многогранника.

Паша подпер голову рукой и прикрыл глаза, продолжая оставаться спиной к молодоженам. Он сидел за своим пультом безопасности корабля и старался сделать вид, что ничего не видит и не слышит.

И только Алекс, появившийся, по всей видимости, из кухни, о чем свидетельствовал большой бутерброд в его руках, уставился на Макса и Ауру. Да, он потерял Северо-горскую конюшню, но, зато, его лучший друг приобрел куда больше, чем просто земли и лошадей. И, если бы в самом начале этой истории кто-нибудь сказал ему, что за семейное счастье последнего в своем роде лорда Дигрэ нужно заплатить конюшнями, он бы, как и любой в этой компании, не задумываясь ни на секунду, отдал бы их.