Пари на любовь.

У каждого утро начинается по-разному. В то время как у одних оно разбивает сон и вторгается в сознание неприятным светом, другие с улыбкой потягиваются и мило щурятся солнышку. Но есть и третий, особый тип людей. У них утро - это постепенно светлеющая ночь.

Макс Дигрэ принадлежал именно этому типу. Он всю ночь проклинал Алекса с его глупыми спорами и пари. Стоило мужчине прикрыть глаза, как он тут же видел какие-то странные и даже страшные картины. Различные монстры, катастрофы, чрезвычайные ситуации: все, что могло бы случиться.

Яркий свет дня ворвался в сознание лорда, когда тот в халате стоял у окна и рассматривал горизонт. Он наблюдал, как солнце медленно выползает из-за гор, лесов и полей, как оно захватывает власть над небом, а луна при этом спешно покидает его.

Макс слегка прищурился из-за солнечного зайчика, пущенного дневным светилом прямо ему в глаза. Луч отразился от крыши, отскочил от множества хрустальных вкраплений в белый камень стен замка, и врезался в черные глаза темного мага. Во дворе начинали проявлять первые признаки жизни птицы, животные и люди. Вот Диего вышел на ежедневную пробежку с его любимым псом Графом.

«Не лень ему каждый день вставать с первыми лучами?» - подумал Макс и отмахнулся. В небо взлетели два голубя. Они кружили над дворцом, играли друг с другом, ворковали, крутились в воздухе. Даже самый глупый человек поймет: они не боялись лететь, ведь имели два крыла во всех смыслах. Оба понимали, что партнер рядом и не даст упасть, оба доверяли и оба наслаждались осознанием близости надежного и любимого существа.

***

Утро Ауры началось иначе. Девушка проснулась от какого-то шума за дверью. Прислушиваться не хотелось. Просто потянуться, зевнуть и, обняв подушку еще немного подремать. Вот они, желания юной девицы в рассветный час. Синевласка приступила к их исполнению, но сон не шел. Она уже вернулась с того волшебного бала, где танцевала с незнакомцем в маске, и уже была в него влюблена.

Ауре не удавалось вернуться в прекрасный мир ее сна, но зато она вдруг увидела своего «жениха» и ей моментально захотелось проснуться. Но сон теперь уже не пожелал уйти. Мерзкий старикашка тянул свои руки к невинной красавице, а над ней громом раздавалось «Да!». Девушка стояла вся в белом. Она видела, как рыдает ее мать и едва может сдержать слезы отец, как злорадно ликуют ее подруги. Видела, как кто-то врывается в двери и идет к алтарю.

Огромным усилием воли Аура вырвалась из объятий старика, а с ними и из жуткого сна. Бедняжка проснулась в холодном поту, но, вопреки порыву, не открыла глаза, а продолжала лежать с закрытыми, вслушиваясь в биение собственного сердца и пульсацию крови в висках.

Когда дыхание стало ровным, сердце начало работать в нормальном ритме, а кровь побежала спокойным ручьем вниз и вверх по венам, Аура открыла глаза.

Девушка еще немного полежала, смотря в потолок, и только потом встала. Нога ее сразу утонула в густом ковре, а по спине и плечам она почувствовала разливающуюся тяжесть. Это волосы, до этого беспорядочно разбросанные по подушке, укрыли ее шелковистым плащом.

Аура тихо скользнула в ванную и довольно долго наслаждалась прохладной водицей, а когда вернулась в комнату, тут же принялась за расчёсывание волос.

Слуха синевласки снова коснулись какие-то звуки, но теперь она поняла, что это чьи-то голоса. И доносятся они из-за двери в коридор.

- Ты с ума сошла! Если он узнает - мы все уволены!.. - вскричал мужской голос, а женский в ответ стал что-то лепетать про смелость. -Надо все немедленно переделать! - продолжал мужской, но женский голос вновь останавливал его.

- Что там, интересно, случилось? - прошептала Аура и подкралась к двери. Она бы вышла, но ее вид был еще слишком неподготовленным. В ночной рубашке, босиком, без макияжа и прически. Нет, так она точно показаться не могла.

Девушка вздохнула и направилась к шкафу с вещами. Она извлекла оттуда светло-зеленое платье и приложила к груди. Оставшись довольна, девушка надела его на себя и вышла в коридор, предварительно собрав волосы заколкой.

***

«Твою ж... Да что там происходит?!» - с явным раздражением подумал Макс и вылетел из спальни. С самого утра он слышит какие-то крики и споры. Это неприемлемо во дворце, подконтрольном ему!

Макс, быстро перебирая ногами, спустился по лестнице и бросился в сторону малого зала, неподалеку от которого расположились комнаты для гостей. Крик девушки смешался с воплем горничной. Он завладел замком и прибавил скорости Максу, который уже заканчивая мысленную тираду нецензурных слов вдруг вспомнил еще столько же, а сколько их появилось новых

Он по своему обыкновению появился в дверях и замер. Никто не обратил внимания. Тогда лорд прошел вперед и стал неподалеку от кучки слуг. Безрезультатно. Макс аккуратно кашлянул в руку. Не помогло. Даже приступ кашля не помог бы. Впадая в ярость внутри, но оставаясь спокойным снаружи, темный маг громко, перекрикивая всех присутствующих, поздоровался:

- Здрасьте! Я вам не помешал?! - ужас, отразившийся на лицах слуг не передать словами. Одна, совсем молоденькая девушка упала в обморок, в такое же состояние едва не отправился и ее жених. - Ну, рассказывайте

- А что рассказывать, Ваша Светлость? - тихо спросила полная женщина в синем, форменном платье.

- Ну не знаю... Расскажите, почему планета круглая, а вода мокрая?

- Вам смешно?.. - с надеждой поинтересовалась несчастная.

- Очень. - саркастически протянул Макс и продолжил, - живу как в цирке. И этот цирк, почему-то, остановился в королевском дворце! У меня каждый день то люстры падают, то стены рушатся. Скажи кому, чем занимается днями напролет Темный Лорд Дигрэ и ни одна живая душа не поверит! - стал медленно повышать голос Макс, а присутствующие пятиться. - Я, когда пришел на этот пост, сразу дал понять: беспорядка не потерплю! Вы забыли?! -рыкнул лорд, стреляя глазами в каждого присутствующего здесь.

Все в замке знали, как о великодушии, так и о жестокости лорда.

Достоверно было известно о проявлении милосердия Его Светлости: он никогда не опускался до рукоприкладства или применения магии в целях наказания. Но королевство, от монархов до помойных крыс, так же было наполнено историями о том, как хладнокровно расправлялся Макс Дигрэ со своими врагами.

Однажды, когда еще юный, амбициозный красавец Дигрэ ступил на порог дворца в новом для него образе руководителя главной монаршей обители, слуги, привыкшие к старым порядкам, а, может, просто одурманенные богатством, которое им не принадлежит, попытались украсть несколько сабель, отделанных золотом и драгоценностями так щедро, что годились теперь только для танца с саблями на балу, но никак не для боя. Лорд, с леденящим душу спокойствием, смотрел на неудавшихся воров, а они таращили глаза и не знали, чего ждать от «сопливого мальчишки», коим уже успели окрестить его за его же спиной.

Честного суда не было.

Последовало жесткое показательное наказание.

Темный маг приказал собрать всех служащих замка во внутреннем дворе. Когда все были в сборе, Макс объявил, что не потерпит в замке воровства, драк, ругани и интриг. В новом формате работы слуги должны были быть командой.

И тут, взмахом руки, Дигрэ смахнул морок с колонн, обступивших двор. К каждой из них был привязан пойманный им вор. Все они были одеты в белые рубашки, которые уже через несколько минут окрасились в алый. Прилюдная порка длилась так долго, что двое из семерых, подверженных наказанию, от стыда и боли лишились разума.

Дальнейшие судьбы несчастных отследить было сложно. Кто-то говорил, что некоторые покончили с собой, не выдержав позора; были слухи о том, что воров отправили в ссылку вместе с их семьями, как делали в те темные времена, когда закон был у каждого свой.

Одно было точно: те, кто пришел мстить за наказанных, поплатились жизнью. Макс не знал жалости к тем, кто угрожал его жизни или, тем более, делу.

- Покой членов королевской семьи. Вот, для чего мы работаем. А крики в коридорах замка сводят всю работу к бессмысленной возне.

- Ваша Светлость- подал голос молодой мужчина, с трудом решившись на это в наступившей тишине. Он, до этого смотрящий в пол, теперь приподнял взгляд и, на короткий миг, посмотрел в лицо лорду, - Мы не хотели ничего плохого. Мы просто увлеклись. Видите ли, Ваша Светлость изволили распорядиться снять шторы в Восточной галерее, но тут... Глупо вышло.

- Вот как. Шторы значит. А работа в библиотеке, я так понимаю, завершена.

- Да, Ваша Светлость. - тихо ответил седовласый, грузный мужчина. Он работал во дворце еще до того, как сюда явился лорд Дигрэ. Звали его Кармелий. - Мы к вечеру спешили.

- А что вечером? - изумился Макс, который обычно знал обо всех мероприятиях не только королевского значения, но и личного. Он на память мог перечислить даты рождения каждого из служащих замка и членов его семьи. Особо преданных делу он поощрял в эти дни не только добрым словом, но и подарком. Однако сегодня, определенно, никаких торжеств не было.

- Видите ли - замямлила женщина, - вы всегда поздравляете нас, а мы...

- Вот мы и решили поздравить с Днем Рождения.

- Кого? - Макс прищурился и еще раз внимательно осмотрел каждого из своих подчиненных. Неужели они сейчас нагло пытаются обмануть своего лорда?

- Вас. - синхронно ответили нарушители утреннего спокойствия, и Макс почувствовал, как из груди на мгновение выбили воздух.

- Меня?

- Вас. - снова прозвучал тот же ответ, и лорд впал в состояние глубокой задумчивости. А потом, как бы у самого себя спросил:

- Это у меня сегодня, что ли, День рождения? - слуги молчали. - И вы знали? Откуда?

- Это было не просто. Но вы же сами говорите, что чем сложнее и невозможнее кажется задача, тем она интересней, вот мы и....- Макс улыбнулся и заговорщицки прошептал

- Хорошо, давайте так, я вас сегодня еще не видел, вы меня, соответственно тоже. Естественно я не знаю про ваши планы на вечер и тем более про этот шум и его причину. Идет?

- Вы серьезно?

- Да. Но шторы, конечно, надо снять. И еще кое-что сделать лично для меня.

- Что? - с явной заинтересованностью переспросил Кармелий и сделал шаг вперед. Остальные присутствующие навострили уши.

- Это очень личная просьба. Она должна остаться только между нами.

- Конечно, Ваша Светлость.

- Видели вчера во дворец, к принцу, приехала девушка?

- Ну конечно. - теперь диалог явно велся между Максом и Кармелием. Остальные лишь слушали.

- Так вот, мне нужно знать о ней как можно больше. Согласитесь, если я сам начну собирать информацию, это не останется тайной и, кроме того, с моей стороны выглядеть будет крайне дурно.

- Зачем Вам эта юная леди? - прошептала сердобольная Лара еще до того, как успела прикусить язык и напомнить себе, кто перед ней. Однако лорд, кажется, совсем не обиделся. Наоборот, он пожал плечами и буднично ответил.

- Она вчера так понравилась господам Самерсед и Крутоголову, что я просто не мог остаться в стороне и не помочь друзьям. Хочу подсказать им, что она любит, чего боится, в чем ее слабости и в чем сила.

- Неужели она приглянулась вам, Ваша Светлость? - пораженно прошептала полная горничная Алира.

- Мне? Нет. Вы мою просьбу услышали? Выполняйте, только обо мне ни слова и никаких на меня намеков. Я хочу остаться в непроглядной тени. Свободны. - слуги быстро разбежались, но в последний момент Макс остановил Алиру. - Как вы узнали, Алира, что она нужна мне?

- Ну я же женщина. Только вот не сердцем вы к ней тянетесь.

- Понял. Об этом никому. Свободна.

Макс проводил ее взглядом и осмотрел шторы, ставшие сегодня в центре конфликта. Покачав головой, мужчина развернулся и направился к двери, в которой столкнулся с кем-то. И, вероятно, этого бы не произошло, если бы лорд не отвлекся на собственный телефон.

В это же время Аура тоже засмотрелась в окно и не заметила приближающегося Макса.

И вот, в одно мгновение, мир подпрыгнул, пропитался запахом дорогого одеколона и стал падать. Или падала она?

Синевласка успела только зажмуриться и уже была готова к тупой ноющей боли, следующей за такими неожиданными встречами с полом, но ни встречи, ни боли не последовало. Более того, запах того же одеколона приятно щекотал нос, а на спине чувствовалась мягкая теплая рука.

Усилием воли Аура осмелилась открыть глаза. На нее встревоженно смотрел красивый, даже слишком, мужчина. Девушка сообразила, что он держит ее одной рукой над полом, довольно низко склонившись к юной леди. Другая его рука сжимала телефон, который неустанно продолжал звонить. Не обращая на него никакого внимания, Макс смотрел на синевласку, и только сейчас она осознала, что это и есть тот лорд, который вчера так спешно удалился.

Макс Дигрэ любовался девушкой в своих руках. Казалось, секунды превратились в вечность, время замерло и все, что осталось от мира, который знал лорд, это глаза, в которых плескалось море, отражалось небо и горели звезды. Темная палитра ночи и яркий отблеск дня, примеренные спокойным покачиванием густых ресниц, потянули Макса к себе и уже навсегда пленили. Однако лорд, как и предписано узнику, оттолкнул эти мысли, сорвал с себя оковы очарования Ауры.

- Прекрасное утро, не правда ли? - выпалил он, не осознавая. Почему-то мысли спутались и превратились в клубок. В голове запульсировало воспоминание о пари и все стало на места. Макс словно протрезвел. Он улыбнулся и слегка склонил голову набок.

- Утро?.. - пораженно переспросила Аура и бросила взгляд в окно. За которым сияло солнышко и летали птицы. Где-то вдалеке взлетел летный отряд. Пегасы и всадники поднимались ввысь и скрывались в облаках. - Да, утро... Оно неплохое.

- По мне так слегка жарковато.

- Ну... Может быть. Не знаю. - сбивчиво ответила Аура и уже решила прекращать эту комедию и возвращаться на землю в свое обычное положение, как Макс тихо сказал:

- Простите. Я слегка отвлекся и...

- Ничего. Я тоже не была внимательной. - Аура была уверена, что на этой фразе ей помогут вернуть вертикальное положение, но Макс лишь улыбнулся и слегка прищурил свои иссиня черные глаза. Эти глаза стали для нее таким же сюрпризом, как и для лорда Дигрэ ее, с тем лишь отличием, что маг не раз встречал синеглазых девушек, а вот она впервые видела человека с черной радужкой. - А, простите, но вы забыли меня отпустить. - улыбнулась Аура и слегка похлопала Макса по руке.

- О, да! Точно. - спустя секунду она уже стояла на полу и наслаждалась привычным расположением предметов. - А куда, если не секрет, вы идете?

- Просто гуляю. - пожала плечами Аура и отряхнула платье.

- Тогда, может вы не будете против небольшой экскурсии? Воздушный дворец большой, его не осмотреть даже за день, но я смогу показать, как в нем ориентироваться.

- Правда?

- Да. Если вам интересно.

Аура оживленно закивала головой, а Макс уже планировал, как строить дальнейшее общение, чтобы очаровать эту девушку.

Хрустальный дворец - одно из великолепнейших строений современности. Правда хрустальным он стал только благодаря Максу.

Много лет назад, заступив на службу в обычный белокаменный дворец, лорд Дигрэ решил, что дворец должен блистать, как и тот, кто за ним следит, то есть он. Убеждая Диего в необходимости такого ребрендинга, темный маг, конечно, льстил как мог, но суть, все же, остается в том, что спустя год дворец стал наикрасивейшим сооружением на востоке. Тогда Макс привел парковый комплекс, примыкающий ко дворцу, в состояние волшебной сказки: висячие сады, извилистые ручьи, лабиринты и многое другое. И теперь, как бы не скрипели зубами соперники, конкуренты, враги и даже приятели королевства, но Воздушный дворец остается самым роскошным королевским дворцом во всем Светлом мире.

Аура с любопытством разглядывала дворец, прогуливаясь по нему в компании Его Светлости, и все вспоминала слова Диего: «Этот дворец был старой крепостью, эдаким отдаленным уголком космоса, куда никогда не хватало света. Но пришел его Люцифер и подарил ему собственное солнце. Себя.»

- Расскажите о себе, Аура. Откуда вы? Кто ваши родители?

- Папа - археолог, а мама - врач. Она и познакомила меня с Диего, точнее, я сама познакомилась.

- Расскажите подробнее, прошу вас.

- Это неинтересно...

- Вздор.

- Я всего лишь была у мамы на работе. Когда зашла в палату к больному, увидела мальчика своих лет и поздоровалась, а там общение как снежный ком

- Но ведь Диего лечился в горнолесной местности. Если я верно понимаю, речь идет о том времени, когда он «поломался».

Макс помнил это время, как никто лучше, хоть и был еще ребенком. Диего рос слабым мальчишкой, но очень любопытным и пытливым. Принц желал летать, служить в летном отряде, покорять небо верхом на пегасе. Желание было исполнено и это едва не стоило мальчишке жизни.

Лечиться Диего отправили в маленький городок, в небольшую клинику. Все держалось в строжайшем секрете, чтобы никто не пожелал избавиться от наследника, который в одно мгновение остался совсем один. Видимо, знакомство с Аурой было ниспослано ему свыше.

- Да. Тогда мама еще была успешным врачом, а не санитаркой как сейчас. Ее командировали. А меня она взяла с собой, подышать чистым горным воздухом.

- А почему сейчас санитарка?

- Мы живем в стране, где все решает мнение. Если твое мнение не совпадает с идеалами, признанными в обществе, ты попадаешь на обочину жизни. Если о тебе идет дурная молва, то ты плохой.

- И все же, неужели, чтобы разорвать этот порочный круг, не хватает рекомендательного письма от самого короля Вандерленд?

- Мама слишком гордая, чтобы просить о помощи. А Филаделия - страна, где выживать надо, а не жить. - Аура потупила взгляд, а потом вскинула голову и с задором спросила, - а это что за картина?

- Это портрет короля Родриго в молодости, еще до женитьбы.

- А-а. - Аура остановилась, чтобы рассмотреть портрет отца Диего, а Макс вот не хотел больше даже слышать о ней. Одно слово «Филаделия» и появляется неприязнь к этой девушке, которая еще пару минут назад пленила его своей красотой и жизнерадостностью.

«Все женщины Филаделии - продажные, стервозные шлюхи.» - подумал Макс и косо посмотрел на девушку. Ему не хотелось верить в то, что эта очаровательная красавица является таковой, но всего за секунду он себя убедил.

***

- Спасибо за экскурсию.

- Мне было не сложно.

Макс мило улыбнулся, но ментально даже плюнул в сторону. До того неприятно ему было ее присутствие: улыбка, сияющие глазки, приветливые слова и легчайшие движения кистями рук - все, казалось ему фальшивым. Отвращение пронимало до костей, но жизнь научила лорда держать свои истинные эмоции далеко-далеко, запертыми в стальной сундук. Макс одаривал Ауру взглядом романтично влюбленного писателя. И теперь казалось, будто он совсем не хочет оставлять ее, но, увы, экскурсия окончена и пришлось прощаться.

Когда за Максом закрылась дверь и Аура осталась одна в большой спальне, она перестала улыбаться и бросилась к кровати. Лицо ее коснулось подушки, и последняя сразу окропилась слезами синевласки. Аура плакала. Она не могла успокоиться, не могла заставить плечи не содрогаться, а себя дышать ровно. Как же не хотелось ей верить, но сегодня она изменила самой себе. Аура не раз говорила, что никто и ничто не взломает ее сердце, но встретив, пожалуй, самого известного ловеласа в мире, ее сердечко дрогнуло.

Часы пробили семь, а в комнате Ауры царила тишина. Девушка с самым отрешенным видом сидела на стуле перед зеркалом и смотрела будто бы сквозь него. Она ничего не видела, ничего не слышала. Мысли ее были очень далеко. Там, где шумели леса ее родины.

Филаделия была маленькой страной, приютившейся в центре Андосской равнины и не имеющей выхода ни к морям, ни к крупным рекам. Казалось, будто какой-то злой шутник придумал разбросать по стране несколько озер и сказать людям, чтобы довольствовались этой малостью. Сельское хозяйство, требующее постоянного орошения земель, едва ли могло обеспечить хлебом всех граждан. Изо дня в день люди здесь жили в ожидании дождя. Однако, когда он приходил, филаделийцы начинали молиться о том, чтобы он скорее ушел, ведь приплывшие из-за гор тучи свинцовым скопищем застывали в небе на целые месяцы.

Особенности рельефа, однако, играли и на стороне добра. Леса в этих краях были невысокими, но обогащёнными теми полезными свойствами, каких не найти даже в Таврии. Здесь располагались самые лучшие природные здравницы и лечебницы. Раньше, когда в Филаделии еще не все погрязло в коррупции, сюда приезжали оздоравливаться представители самых высоких домов Светлого мира, среди которых, однажды, оказался юный Диего Альгорцбертский.

В дверь аккуратно постучали и через секунду в комнате стояла миловидная девушка. Она тихо поздоровалась с Аурой и сообщила, что Его Высочество интересуется все ли в порядке со здоровьем его гостьи.

- Да. - тихо ответила Аура.

- Тогда почему вы не спустились отужинать с Его Высочеством и Его Светлостью?

- Я просто была не голодна. - пожала плечами Аура и медленно повернулась.

- Вы так бледны. Может быть позвать врача?

- Нет-нет, не стоит. Я просто устала. - Аура вымученно улыбнулась и встала.

Почти час ушел на то, чтобы выпроводить навязчивую девушку, а потом ночь окончательно вступила в свои права.