Пари на любовь.

— Макс!!! — Диего кричал так громко, как мог только привыкший командовать принц.

«Это ж надо своим голосом заполнить все нутро Воздушного!» — в голове у Макса пронеслась тысяча провинностей, содеянных во дворце и на его территории за последние полгода, но ни одна из них не принадлежала ему. Тогда лорд, для верности, перебрал все, теперь уже свои собственные грехи, примерно за тот же промежуток времени, о которых мог бы узнать Диего.

Нет. Таковых не оказалось. Если темный маг и грешил, то предпочитал с должным вниманием относиться к конфиденциальности этих темных страниц своей жизни. Именно привычка Макса как следует заметать следы, все еще оставляла его личность неизвестной для его врагов. Так, например, в стычках с Сашей Дезире и его командой, лицо лорда, как и лица его друзей, были сокрыты тем видом едва заметного глазу морока, который не позволял позже распознать в представителях верхушки знати Вандерленд — нечистых на руку разбойников, ведь, по сути, иначе их не назвать.

Лорд Дигрэ выдохнул и, преспокойненько продолжая изучать руны на частичке гранита, украденной сегодня, двинулся в сторону источника звука.

Поглощенный таинственными знаками, Макс не заметил, как они пришли в небольшой, наполненный светом зал. Шкафы, стоящие между окон по стене противоположной двери, пусть и не были глубокими, но, зато, доставали от пола до самого потолка. Они так и хвастались богатыми коллекциями книг, стоящих на полках.

Справа от входа уютно расположился камин. Рядом с ним два кресла и небольшая софа.

Слева стояло фортепиано. Над ним в стену был вмонтирован длинный и узкий аквариум, в котором плавали, лениво помахивая плавниками и хвостами, разноцветные рыбки.

Макс ступил на ковер с коротким ворсом, не придавая никакого значения ни тому, как вздохнули его друзья, явно удивленные увиденной картиной, ни тому, как радостно заулыбался Диего Альцгорцбертский.

— О, Алекс, Алехандро, вы тоже здесь? — приветливо поинтересовался Диего и сразу добавил, — можете не отвечать. Знакомьтесь — это моя подруга детства, Аура. Прошу принять ее с теплом и радушием, как положено гостеприимным джентльменам.

Диего указал в сторону девушки, которая поднялась из кресла и бесшумно подошла к принцу.

— Алехандро. — вампир улыбнулся, обнажая острые клыки.

— Очень приятно. — улыбнулась Аура, обласкивая чуткий слух нелюдя мягким тембром своего голоса. Принц покивал, вполне удовлетворенный манерой поведения младшего из братьев Самерсед.

— Позволите вашу ручку, Аура? — Алехандро раскрыл ладонь, и девушка нерешительно опустила на нее свои пальчики. Тут же их теплой кожи коснулись холодные, как лед, губы вампира.

— Алекс Крутоголов. — оборотень, видимо, опомнившись от первичного шока, сковавшего его при виде столь прекрасного создания, как Аура, бросился вперед и довольно грубо оттолкнул бедром склонившегося к руке девушки друга. Алехандро, ойкнув, едва смог удержать равновесие и не упасть на пол. Какой был бы позор, если бы он сейчас растянулся перед прелестной новой знакомой! — Очень приятно! ОЧЕНЬ! Безмерно рад знакомству. — продолжал улыбаться во весь рот Алекс, с чувством подчеркивая каждое свое слово.

— Мне тоже — Аура вежливо улыбнулась и попыталась отобрать свою руку, которую сотрясал в приветственном рукопожатии оборотень. — Вы не могли бы? — начала было она фразу, но тут Алекс перебил ее и со всем жаром своего волчьего сердца заверил девушку:

— Я совсем не против перейти на «ты»!

— Ты ее пугаешь, Алекс. — прошипел на друга оправившийся от пинка Алехандро и вклинился между оборотнем и девушкой. — Аура, со мной тоже можно на «ты». — промурлыкал нелюдь и теперь уже он схватил за руки юную прелестницу.

— Хорошо. — девушка с улыбкой кивнула и попыталась отступить от вампира, но тут же спиной прижалась к Алексу, который теперь стоял позади нее.

— Аура, вы к нам надолго? — Алекс прикоснулся кончиками пальцев к плечу девушки.

— Аура, вам говорили, что у вас невероятно красивый цвет волос? Простите мне эту мою бестактность, но не отметить такую красоту я, как истинный ценитель прекрасного, просто не мог. — заулыбался Алехандро, снова завладевая вниманием гостьи.

— Спасибо. Я польщена. — пробормотала смущенная девушка и подалась к Диего, который недобро косил взглядом на Макса.

Дело в том, что, несмотря на появившееся в комнате в одну секунду оживление, темный маг продолжал стоять ближе к дверям, сосредоточенно изучая обломок камня.

Макс находил руны на куске гранита куда интереснее, чем происходящее перед ним. Он не соизволил даже поднять головы, бросив короткое:

— Привет.

Диего возмущенно хрюкнул и тут же прочистил горло, возвращая себе образ непроницаемого наследника престола королевства ветров.

— Кхм. — принц поправил шейный платок, который вдруг стал слишком сильно сдавливать его шею. — Макс, ты не мог бы ненадолго оторваться от своего, безусловно, важного занятия?

— Да, Диего. — ответил лорд, не потрудившись даже сделать вид, что был внимателен к словам своего правителя.

— Чудно. — принц кивнул и сцепил руки в замок перед собой. — Тогда, может, сейчас?

— Разумеется, Диего. — снова ответил лорд, не задумываясь над значением слов Его Высочества.

— Макс, я тебя не узнаю. Неужели ты не рад знакомству с моим другом? — воздушник, сверкнув золотистой радужкой глаз, пошел к темному магу. Впрочем, неспешный шаг принца в свою сторону Макс не заметил так же, как и все происходящее в этом зале. — Она мне, практически, как сестра, Макс. — вкрадчиво сказал Диего так тихо, что лорду Дигрэ нужно было бы прислушаться, но он снова предпочел пропустить звук голоса принца мимо ушей. — Поэтому я прошу тебя быть с ней паинькой. Вежливый и внимательный лорд Дигрэ. Слышишь? Я хочу видеть лучшие твои стороны, пока Аура будет гостить у нас.

— Да, Диего. Разумеется. Как ты вообще мог допустить мысль о том, что я, твой преданный друг, поведу себя дурно с этой юной леди? Девушка очаровательна, очень мила. Для меня честь быть представленным ей. — Макс привалился плечом к стене и задумчиво перевернул кусок гранита в своих руках, проговаривая те же заученные фразы, какие, время от времени, приходилось произносить, чтобы снискать расположение родителей или опекунов юных дебютанток на балу, чтобы, чуть позже, иметь возможность украсть одну из них на вечер.

— Макс, когда я, мальчишкой, лежал в больнице полностью обездвиженный, она была рядом. Аура часами читала мне книги.

— Невообразимо — пробормотал лорд в ответ на улыбку принца.

— Да, Макс! Я рад, что ты меня понимаешь. Эта девушка сделала для меня тогда больше, чем врачи. Она, буквально, вернула мне краски в жизнь. Мне снова захотелось ходить, бороться, чтобы как можно скорее выздороветь.

— Восхитительно — покивал Макс, не отрываясь от своего занятия.

— Она даже пела мне колыбельные, когда — Диего замер и прищурился. — Макс, ты слушаешь меня?

— Чудесно — снова кивнул головой лорд Дигрэ.

— МАКС.

— А? Ой. Прости, пожалуйста, Диего, что ты там говорил? — невинно переспросил темный маг, а вот принц фыркнул.

— Я говорил о том, что Аура скрашивала мой досуг, когда

— Да-да. — перебил Макс, — дрессированный пудель. Точно.

— Она? Нет! Вздор! Да посмотри же ты на меня!!! — уже прикрикнул Диего и сам приподнял голову Макса. Лорд встретился взглядом своих черных глаз сначала с золотом радужки принца, а потом перевел свое внимание в сторону девицы, снискавшей интерес как Алекса, так и Алехандро.

Собственно, с этого момента, темный маг больше не пожелал вернуться к разглядыванию артефакта.

Макс почувствовал, как сердце его, до этого работающее с точностью и холодностью ко всему, как механизм, дало сбой и пропустило удар, потом, стараясь нагнать этот удар, оно забилось чаще и только после этого биение его нормализовалось. Лорд стоял пораженный, будто громом. Он смотрел и не видел, слушал и не слышал. Тело его отказалось ему повиноваться. Рой мыслей сменила холодная рассудительность. Он попытался отбросить макияж, причёску, милое платье и представить девушку естественной. Результат: девица, явившаяся его внутреннему взору, равна девушке наяву, а именно высокой прелестнице с идеальной фигуркой и кукольными чертами лица.

На лице Ауры цвела нежная улыбка. Линия алых, словно лепестки роз, губ, так заинтересовала лорда Дигрэ, что более он ничего не замечал. Так, например, его внимание не остановилось на синих, словно ночное небо, волосах девушки, которые уже хвалил Алехандро. Конечно, нельзя сказать, что Макс и вовсе не заметил необычного цвета волос, но, дело в том, что он в своей жизни не раз сталкивался с синевласками. Просто прежде ни одна из них не могла похвастаться таким роскошным оттенком: глубокий черно-синий цвет, играющий в лучах света, словно воды Северного моря. Такой синий, что самый лучший художник никогда не сможет смешать цвета самых лучших красок, используя при этом самые лучшие кисти, даже в подобный. Этот цвет не повторить.

Волосы были собраны в высокую прическу с миниатюрной шляпкой вместо заколки. На правое плечо Ауры ниспадал красиво завитый локон.

Большие, не менее синие глаза, были обрамлены густыми ресницами, будто озера, окруженные многовековыми деревьями в самой чаще первозданного леса. Маленький носик и миниатюрные губки. Все было так гармонично и свежо, что Макс не заметил ни одного изъяна, как это обычно бывало.

Взгляд лорда Дигрэ изменился с пораженного на оценивающий, а потом мужчина взял маску. Холодная и неприступная, сквозь которую он на пару секунд пропустил взгляд дикого, лютого зверя. Тот самый взгляд хищника, которым одаривает лев прекрасную молодую антилопу перед прыжком, а в следующую секунду наступает вечная тьма для бедного копытного.

— Аура, подойди к нам, пожалуйста. — позвал подругу Диего и она, кивнув напоследок Алексу и Алехандро, поспешила к принцу. — Позволь представить тебе Макса. Того самого лорда Дигрэ, о котором я ни раз упоминал в письмах.

— Аура. — девушка радушно улыбнулась Максу и протянула ему свою ручку. — Очень рада знакомству.

— Макс. — пробормотал лорд так тихо, что Ауре пришлось бы переспрашивать его имя, если бы, во-первых, его только что не назвал Диего, и, во-вторых, она не слышала его из уст вышеуказанного принца на протяжении всего утра. — Кхм. — темный маг тряхнул головой и улыбнулся. — Надеюсь, Его Высочество в своих письмах награждали меня только лучшими характеристиками.

— О, это уж не сомневайтесь, Ваша Светлость. — Аура с улыбкой посмотрела на Диего, и принц кивнул.

Однако взгляд его однозначно дал понять Максу лживость этого самого кивка.

«Наверняка рассказывал ей, какой я лис. Предупредил подружку, чтобы не обожглась? Пусть так.» — подумал лорд и отпустил руку Ауры, которую и так держал слишком долго в своей.

Далее, довольно продолжительное время, Диего рассказывал о том, как рад, что родители Ауры, наконец-то, доверили его рукам безопасность их дочки и отпустили ее в Вандерленд, но лорд был далеко отсюда мыслями. В его голове родилась новая вселенная, центром которой внезапно стала юная гостья Его Высочества.

Макс играл в гляделки с девушкой, которую мысленно окрестил синевлаской, пропуская мимо ушей абсолютно всю информацию, выложенную принцем.

«Откуда такая прелесть? Алебастровая кожа, глаза — океаны, губы — лепестки роз.» — лорд в очередной раз скользнул взглядом по фигуре Ауры, облаченной в такое простое платье, что Макс даже приподнял бровь, чем смутил девушку. Хлопковая ткань ее наряда нежно-голубого цвета была без прикрас. Рукава-фонарики и воротничок-стойку украшало узкое белое кружево. На талии девушки был затянут темно-синий пояс.

Макс опустил взгляд ниже. Начищенные до блеска туфли подруги принца не поддавались оценке лорда. Он не смог их рассмотреть под юбкой, почти упирающейся в пол.

— Макс, ты ничего сказать не хочешь? Тогда уступи местечко. — Алекс, несколько оттеснив друга, дал возможность Алехандро пообщаться с их новой знакомой, а лорд, пролепетав что-то о делах, вышел из зала.

Словно в бреду Макс дошел до кабинета и опустился в кресло за своим добротным письменным столом. Он прикрыл глаза и перед его мысленным взором встал образ синевласки. Мужчина попытался представить ее с распущенными волосами и остался более чем доволен нафантазированными волнами ее синих волос, ниспадающих на плечи и спину юной прелестницы.

«Эта девушка. Аура. Она будет моей.» — решил для себя Макс, который, как истинный ценитель женской красоты, вдруг пришел к выводу о том, что еще ни разу на его жизненном пути не встречалось создание, настолько чудесное. Природа просто не могла создавать нечто настолько идеальное.

Хотя, судя по всему, Аура стала исключением из правила.

Впрочем, сказочная красота синевласки не стала для Макса причиной усомниться в своих силах. Более того, он сразу внес Ауру в список своих многочисленных побед.

Глупый маг. Сейчас единственным верным решением, к которому может прийти твой пытливый ум, будет бежать, пока вселенная в твоей голове не стала единственным смыслом жизни.

Ведь даже природа уступила. А кто ты такой против этой старушки?