Глава 1.
Горы-великаны, опоясывавшие королевство ветров, в это утро особенно ярко отражали свет золотисто-розовых лучей еще дремлющего солнца своими снежными вершинами. Они сверкали, словно маяки в зеленом море густых лесов, расплескавшемся у их подножий. Первая трель соловья прозвучала в этих непролазных дебрях уже как пару часов назад и теперь то там, то здесь, взрывались песнями ранних пташек кусты и кроны деревьев. Яркие птички перелетали с ветки на ветку, возвещая о начале нового дня и пробуждая дремлющее лесное население. Барсук, недовольно фыркая, вылез из норы и сладко потянулся. Встрепенулся глухарь. С дерева, с тихим, сопутствующим падению постукиванием, упала веточка, чем сильно напугала еще клюющих носами оленей. Животные сорвались с места и бросились прочь, поднимая холодную туманную дымку, стелющуюся по земле.
Утро было спокойным.
Утро было прекрасным.
Но не все могли оценить красоту и спокойствие Великого леса.
И не везде утро наступало так же. Огромный город из хрусталя, стекла и камня ловил лучи солнца только высокими шпилями главных зданий: ратуши, собора и, конечно, возвышающегося над всем великолепием архитектуры, дворца.
Темная фигура скользнула в узкий переулок, предварительно оглянувшись по сторонам. Движения ее были плавными, но невероятно быстрыми и точными, словно шаг тигра на охоте. Один легкий прыжок оставил позади большую лужу, являющуюся напоминанием после ночного ливня. Человек замер и оглянулся. С тонких сухих губ сорвалось тихое бормотание:
- Лед живет своей жизнью. Пламя не зависит от холода...
Справа от него что-то ударилось о землю, и тут же взгляд незнакомца метнулся в сторону звука. Настороженно вслушиваясь в тишину утреннего города, он сосредоточенно вглядывался в сумрак переулка, смежного с улицей, на которую пару секунд назад вышел. Утренний туман и холод неприятно щекотали нос и глаза, а внутреннее напряжение отдавалось в груди тяжелыми ударами сердца.
Из переулка показалась кошка. Она мяукнула и села на тротуар. Человек закатил глаза и раздраженно выдохнул:
- Глупое создание. - он сбросил с одной руки перчатку, оголив при этом перламутровую кожу. Не успел он смахнуть выступивший пот со лба, как услышал фырчанье кошки, сорвавшейся с места в таком ужасе, что даже не заметила ногу мужчины, в которую и врезалась. Человек резко отдернул ото лба руку и устремил свой взгляд в переулок, где ярко горели два огня. Мужчина отклонился назад и выставил вперед руку. Его глаза сосредоточенно сверкнули и при хлопке ладонью о ладонь, в правой руке появилась трость.
Из переулка послышалось напряженное рычание. Скрежет когтей о каменку, два фонарика на мгновенье потухли, а потом загорелись уже куда ближе. Фигура огромного зверя стала угадываться в серости утра. Он скалился и рычал.
Мужчина сделал еще полшага назад и прищурился. Волк, а это был именно он, зарычал громче. Огромное тело, покрытое серебристой шерстью, мягко ступало по дороге. Удивительно в этом волке было то, что на лапах, на шее и на голове были ореолы из золотистой шерсти, до ужаса похожие на модные украшения: на всех четырех конечностях, словно сверкали браслеты, на мощной груди ожерелье, а на лбу красовалось эдакая диадема.
Огромное создание, злобно сверкая зеленью глаз, приближалось к мужчине с полной готовностью разорвать его. А он, видимо, не испытывал никакого страха, бросая на зверя насмешливые взгляды.
- Ну... - волк резко припал к земле, а через секунду уже летел вперед, намереваясь схватить свою жертву. Однако избранная им «жертва» была явно против перспективы стать завтраком.
С грацией дикого кота, легкостью бабочки и скоростью гепарда мужчина отпрыгнул в сторону, а волк, сообразив, что его обвели вокруг пальца, повторил попытку. Он нападал снова и снова, и после каждого раза слышались смешки «жертвы». Огромная морда скалила зубы и морщила нос в гневе и досаде.
Еще прыжок и снова мимо. Мужчина наигранно зевнул и пробормотал:
- Пора заканчивать. У меня много дел.
Быстрым движением он выставил трость вперед, направив тяжелый наконечник в сторону волка. В рассветном блеске солнца ярко сверкнул красный алмаз, на некоторое время ослепив зверя. Он остановился и стал яро мотать головой из стороны в сторону. Тяжелая лапа несколько раз ударила о мостовую. Волк пытался как-то протереть глаза, так больно раненые этим светом. Отблеск от камня прыгал по серебряной шерсти, а обладатель редкого камня тихо смеялся. Он подбросил трость вверх и перехватил ее, положив ладонь на алмаз. Золотая основа, украшенная не менее дорогими камнями, продолжала сиять и переливаться. Мужчина медленно подошел к поскуливающему волку и надменно взглянул на него. Волк, в свою очередь, поднял взгляд и вновь зарычал.
- Ну-ну, мы уже выяснили, кто из нас сильнее. - усмехнулся одержавший полную победу темный маг.
Волк стал стремительно уменьшаться в размерах. Тело его ломалось и перестраивалось. Шерсть осыпалась на мостовую и через минуту на дороге уже сидел мужчина. Он недовольно смотрел на своего оппонента и злорадно, с ехидством проговорил:
- Точнее, кто хитрее. Ты же это хотел сказать, не так ли? - во взгляде оборотня сверкнуло презрение, но тут же исчезло, уступив место смирению. Это была далеко не первая его попытка застать врасплох мужчину с тростью, но каждый раз, сколько бы перевертыш не пытался подловить его в любой из трех своих форм, у него ничего не получалось.
Ни волк, ни ликантроп, ни даже человек не мог сравниться в хитрости и ловкости с мужчиной в черном, который теперь, стоя над побежденным оборотнем, лишь пожимал плечами. Потом он нехотя переложил трость в левую руку, чтобы протянуть правую в знак примирительной помощи в возвращении вертикального и строго перпендикулярного поверхности Цейлор положения перевертыша. Последний, в свою очередь, встал, отряхнулся и вновь посмотрел на мужчину.
- Если бы не твоя трость, Макс... Когда-нибудь у тебя не окажется под рукой ни ее, ни твоих карт, и тогда ты попадешь в передрягу, из которой не выберешься вот так безболезненно. Ты слабее, признай. - оборотень скрестил руки на груди и слегка отклонился назад, чтобы придать своей фигуре более уверенный и надменный вид.
- Не буду спорить. Все возможно, Алекс. Но в наше время гораздо больше ценится ум, нежели сила. Пока ты машешь когтями и клацаешь зубами, я думаю. И, как нам обоим известно, очень результативно.
- Нам известно? Нет, Макс, нам неизвестно. Твое «думаю» растягивается на слишком длительное время и, зачастую, решения, которые ты принимаешь, поражают своей необоснованностью.
- Каждое мое решение взвешенное и адекватное. Неужели здравый смысл больше не является достаточным основанием для того, чтобы говорить об обоснованности?
- Не думаю. - Алекс хмыкнул, а Макс пожал плечами.
- Это заметно. К слову о том, как дурны мои планы и решения: выбирайся из лужи, в которую угодил в прямом смысле этого слова, и идем. У нас не так много времени.
- Из лужи? Я не - Алекс посмотрел вниз и зашипел от досады. Чистая некогда одежда теперь была не только в пыли мостовой, но и мокрой. Макс тихо засмеялся и двинулся вперед, обходя своего неудачливого товарища. - Макс, подожди. - Алекс сделал слишком неосторожный шаг, и грязная вода расплескалась в стороны, сильно запачкав его джинсы и окончательно пропитав ботинки. - Черт возьми. Макс! - оборотень пропустил сквозь зубы пару крепких словечек и посмотрел вслед удаляющейся темной фигуре, легко крутящей в руке трость. - Ну до чего же хорош. - пробормотал перевертыш и бросился вдогонку.
Макс насвистывал себе под нос какую-то мелодию, но это не помешало ему услышать приближающиеся шаги Алекса. Он скосил глаза в сторону источника звука, но виду особого не подал. Некоторое время они шли молча. Первым не выдержал Алекс.
- Где ты пропадал все эти дни?
- Какие?
- Перестань. Тебя не было почти месяц. Где тебя носило? - Макс, уже в который раз за время общения с оборотнем, пожал плечами, а Алекс продолжил, наигранно закатив глаза, - ты был у Линды? - ответом ему стало отрицательное покачивание головой. Из-за этого черные, как вороново крыло, волосы мужчины разметались и ему пришлось пригладить их рукой, чтобы вернуть своему аккуратному, несмотря на долгую дорогу, образу надлежащий вид. Тогда перевертыш продолжил высказывать предположения, - значит у Тиффани. Нет? Ну... Тогда у Юлианн? У Оксаны? Ты провел месяц с Сессиль!... - Макс тихо засмеялся и снова покачал головой. - Тогда у кого? - недоумение и любопытство прозвучали в голосе Алекса так явно, а глаза округлились так сильно, что Макс не смог сдержать уже заливистого смеха.
Он всегда отличался скрытностью. Любил выжидать долгие паузы и подвешивать в воздухе интригу, которая раздражала куда больше, чем могла бы. Сейчас был один из таких моментов. Миг, когда хотелось сцепить руки на белой шее Макса и сжимать, пока он не перестанет дергаться Ну или не выложит всю правду, как на духу.
Легкий жест, указывающий на поворот, стал знаком к смене направления их движения.
- На самом деле я выполнял задание Его Высочества.
- Диего опять сплавил тебя из дворца? Что на этот раз? Поиск липрикона? Или охота на единорогов?
- Нет, этим я занимался в прошлый раз. - Макс поморщился, вспоминая то, как неприятно часами напролет сидеть в северных лесах, пытаясь поймать ту единственно-верную волну самосознания, когда природа соединяется с телом мага в единое целое. Только в этот момент и не мгновением раньше, можно увидеть то, что недоступно простому соглядатаю: скрывающихся в северных краях маленьких человечков, чистых единорогов и таинственных синих птиц. - Сейчас я занимался кое-чем куда менее легальным.
- Насколько менее?
- Совершенно «не».
- Ты вторгся в другую страну?
- Еще и в другую религию. Я бы сказал, что чувствую себя подлецом, но это будет ложь. Мне было даже забавно видеть бесконечное доверие наивных монахов.
- Ты был в горах?
- Именно. - беззаботно ответил Макс и пояснил. - Некоторую информацию предпочтительнее хранить в голове. В древнем монастыре Оль-зенкер об этом правиле ничего не знают. Они считают, что раз их библиотека сокрыта под семью печатями глубоко в скале, рукописям, свиткам и фолиантам ничего не угрожает.
- Ты уничтожил библиотеку?
- Нет. Зачем? Я всего лишь забрал то, что было необходимо моему принцу.
- Украл старинный текст! - воскликнул Алекс и тут же воровато осмотрелся. К счастью, улицы Бьенто все еще были пустыми и холодными, как сердце неприступной красавицы. - Но как?
- Я умею внушать доверие. Да и кто не поверит бедному монаху отшельнику, который в час грозы просит укрытия за стенами монастыря?
- Они не раскусили тебя? Ты же ничего не смыслишь в их религии!
- Мне потребовалось не так много времени, чтобы разобраться. На самом деле все, во что верят люди, так или иначе, похоже друг на друга. К тому же, Алекс, ты меня удивляешь. Неужели, зная меня столько лет, ты еще не уловил, что, если мне что-то надо, я это получаю? - Макс пропел эти слова так сладко, что у Алекса свело зубы от всей той приторности, которая была вложена в эту фразу. - Они бы поломали зубы, если бы хотя бы попытались заподозрить неладное. Ты же знаешь, это все сложно для них. Даже слишком. - Макс усмехнулся, еще раз пригладил волосы и добавил, - на обратном пути заскочил к Светлане и Аделии.
- Подожди, так ты же вроде бросил эту Светку? - Алекс тут же отпустил мысли о незаконных и опасных поручениях, которые приходится время от времени выполнять лорду, и зацепился за куда более живую тему. Личная жизнь.
- Ну... Знаешь, я не устану повторять, можно отдалиться, добавить холода и стать сдержаннее в отношениях, но разрывать их нельзя. Она дочка барона, торгующего продовольствием. Что если завтра мне нужна будет его помощь?
- Макс, ты смеешься? - Алекс похлопал ресницами. - Издеваешься, да? Это звучит, как: «Что, если завтра конец света, а мы без бананов?».
- Ну почему так скептически? И почему бананы?
- А что? Он торгует фруктами.
- Вот когда ты будешь старенький, я привезу тебе банан, и ты сможешь его разжевать без посторонней помощи.
- Не знаю, смогу ли когда-нибудь в полной мере оценить такую заботу! - Алекс усмехнулся и взглянул на трость в руках Макса, - Так ты решил уже сейчас запасаться фруктами?
- Именно так, Алекс. Нужно быть предусмотрительным. Ты совершенно не заботишься о своем будущем! - Макс постучал тростью по стене дома и дернул плечом, - если отбросить в сторону шутки и сказать серьезно, то он не так прост, как кажется тебе, Алекс. Ты никогда не умел разбираться в людях.
- Да неужели? - скептически хмыкнул оборотень.
- Когда мои подозрения о его торговле оружием оправдались, я подумал, что такие контакты стоит придержать со стороны моих друзей, нежели перевести в ранг врагов. Пришлось постараться, чтобы Светочка со мной заговорила.
- А я говорил, не бросай ее. Такая милая девушка. Но ты же меня не слушаешь.
- Так я и не бросал.
- А Линда?
- Какая?
- Белобрысая девица. Что она? Кажется, твоя зимняя дуэль была из-за нее
- Какая из моих зимних дуэлей? - Макс задумался, а потом вдруг вспомнил тот холодный день, пургу и глупца, который бросил ему вызов. - Ах эта... Ну да. Однако, я не встречался с моей сказочной возлюбленной. Говорят, она вышла замуж, чем, конечно, разбила сердце светлейшего лорда, то есть мое, и я обязательно залечу его чем-нибудь крепким.
- Чем-то вроде виски?
- Именно так.
- Какой же ненормальный осмелился...? - Алекс поежился, вспоминая девицу, что очень уверенно метила в супруги кого-нибудь, играющего как можно более серьезную роль на политической арене, а Макс лишь пожал плечами. Люди медленно просыпались и город оживал. Это было совсем ему не на руку.
- На каждый товар свой покупатель. Запомни и не забывай.
- Что-то ты сегодня дерганый. Только ли за... А за чем конкретно тебя посылал Диего?
- Секрет мага, лорда и, в конце концов, королевства. - Макс прищурился и посмотрел на небо, по которому лениво проплывали облака и изредка пролетали клинья птиц, спешащих в Фаер на зиму. Легкий порыв ветра встрепенул аккуратно уложенные черные волосы. Макс поморщился и капризно пробурчал, - я бы не отказался от курорта по теплым водам Таврии. Почему мне приходится терпеть холод этих каменных джунглей? Это несправедливо.
- Перестань, нам не так уж и плохо живется.
- А я и не говорю, что нам живется плохо. Я говорю, что Алехандро сейчас загорает под южным солнцем Фрозен.
- Это ты неплохо сказал "загорает". Я бы многое отдал за возможность на него взглянуть сейчас. А что, нечасто увидишь вампира на курорте солнечных тропиков! - Алекс засмеялся, а Макс сдержанно улыбнулся и закивал головой.
- Ну да. Ему приятнее будет лазить в шахтах.
- Главное костюмчик правильный подобрать! - Алекс уже не мог дышать от смеха. Речь шла об их общем друге, вампире из древнего рода Самерсед. Высокий, черноволосый, как и все в его семье, Алехандро являл собой образец не только утонченного вкуса к классике и готике, но и ненависти ко всем «антивампирским» штучкам: он не переносил запах чеснока, да и лук не жаловал; никогда не любил быть под палящим солнцем, потому что его тонкая бледная кожа тут же краснела и благородный нелюдь становился похож на поросенка; а от одного только вида серебра его коробило, как от нечистот.
- Ну хватит... Нехорошо смеяться над вампиром за глаза. - Алекс вновь прыснул смехом.
Друзья вышли к стене, которая могла бы показаться чрезмерно хрупкой и легкой. Это достигалось прозрачностью хрусталя, который покрывал голубоватые камни, создавая эффект бегущей по стенам воды. Высокие шпили башен сверкали настолько высоко над городом, что были видны из любого его уголка. Макс недовольно фыркнул и пробормотал:
- Забыл позвонить по поводу люстры.
- Что?
- Во дворце заменяли люстру в Большом зале.
- А ты при чем?
- Ну приехали. К твоему сведению, я ответственный за имущество дворца и организацию труда служащих. Я - сенешаль. Меня касается всякое дело, которое может повлиять на внешний облик и внутренний комфорт Воздушного дворца.
- Знаю. Такая большая шишка. Все боятся и уважают.
- Ну и в чем тогда вопрос? - Макс хмыкнул, а Алекс помолчал и, переводя тему обратно в ту точку, с которой начали, спросил:
- На кой тебе сдались поездки в сверхопасные места в поисках какой-то ерунды?
- Запоминай, во-первых, это не ерунда, а древнейшие знания, а во-вторых... А во-вторых приказы принца не обсуждаются.
- Да ну.
- Ну да.
Обогнув стену и оказавшись почти на краю обрыва, мужчины остановились. Алекс присвистнул, глядя в сторону моря, волны которого неустанно набегали на утес. Наиболее сильные из них, разбиваясь о камни омывали восточную стену дворца. Брызги изредка долетали до друзей. Макс стоял и смотрел на горизонт.
- Какой архитекторский талант. Поставить дворец над морем и городом одновременно.
- Еще и высокий до невозможного. - буркнул Алекс.
- Неприступный - Макс оторвался от созерцания моря и протянул руку к стене. Здесь стену оплетали розы. - Но, если знать, на что надавить Неприступность становится лишь пустым звуком. - через мгновение стена зашуршала и отъехала в сторону, услужливо пропуская мужчин внутрь.
- Ух, никогда не привыкну. - Алекс поежился. Огромная стена тут же, с шипеньем, вернулась на место.
Дворцовый дворик, на котором оказались друзья, представлял собой вымощенную камнем площадь. Там и тут ее украшали кусты роз. Некоторые плелись по стенам дворца; другие, аккуратно подстриженные садовниками, превратились в фигуры зверей; но были и те, что росли садовыми кустами.
Помимо роз во дворе как всегда был караул. Площадь была уставлена офицерами в синей с серебром форме.
Макс и Алекс двинулись дальше. Они пересекли площадь по прямой и приблизились к главному входу.
По ходу движения они здоровались с приятелями из рядов офицеров, сменившихся только что и еще не успевших покинуть двор.
Макс остановился, заговорив о чем-то с одним из караульных. Пока он разговаривал, Алекс рассматривал уже привычные ему своды замка. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, а за пределами дворца мягко шумело море.
- Пойдем. - кинул Макс застывшему другу.
- Поговорил?
- Ну
- Вот не понимаю, как ты это выносишь? Вечные беседы, по сто раз отвечаешь на один и тот же вопрос и при этом само спокойствие? - Макс пожал плечами.
- А разве лучше скакать по полям задрав хвост?
- Ну почему сразу?..
- Вот и у меня такой вопрос. Со многими в моем окружении очень интересно и приятно общаться.
- Ага, особенно с юными леди- Алекс хихикнул.
- Да. Представь себе. - Макс недовольно кинул на него взгляд и прибавил шагу.
Теперь уже они шли по темным коридорам. Слуги с почтением кланялись мужчинам и еще долго смотрели им вслед, прежде чем продолжить открывать окна, закрытые тяжелыми шторами. Что бы не говорили, а они действительно боялись и уважали Макса. О его персоне по дворцу и далеко за его пределами ходили нелестные слухи. И почти все они были омыты кровью.
Мужчины поднялись по витой лестнице и практически сразу оказались у высоких дверей. Макс решительно постучал и, получив разрешение войти, толкнул дверь.
Комната была залита светом из трех больших окон на противоположной от двери стороне. Перед ними стоял тяжелый дубовый стол с нагромождением на нем разных бумаг. За столом, в кресле, сидел молодой мужчина в строгом костюме. Дверь хлопнула, и он поднял глаза. Яркие и чистые, цвета расплавленного золота, они сияли благородством.
- Кого я вижу. Неужели это сам лорд Дигрэ?
- Кого вижу Я? Кажется, это какой-то мальчишка Сдается мне, его зовут Диего, но, черт побери, никак не могу вспомнить, есть ли у него титул - Макс наигранно нахмурился, будто старался вспомнить кто перед ним. Он саркастически смотрел в сторону молодого правителя, а тот в свою очередь так же посматривал на него.
- Вернулся? - Диего прищурился, а Макс закрутился на месте, оглядываясь.
- Вроде бы я стою здесь. Хотя, может, чего-то не хватает? Вы скажите, Ваше Высочество. Вам виднее, как жирафу.
- Не умничай!
Диего встал и медленно вышел из-за стола. Высокий, широкоплечий шатен, выделялся из миллионов людей не только своим высокородным происхождением, но и удивительно правильным лицом, никак не лишенным мужества. Принц обладал волевым подбородком и довольно острой линией скул, а его вечно нахмуренные брови придавали и без того серьезному взгляду опасности.
Макс двинулся навстречу, и они пожали друг другу руки, а потом крепко обнялись и похлопали один другого по спинам.
- Ты нашел?
- Как ты и просил. - Макс довольно улыбнулся и поднял руку. На ладони его сгустился черный дымок и, как только он развеялся, Диего увидел небольшую деревянную шкатулку. Резная, покрытая лаком, красивая вещица все же казалась обычной безделушкой. На вид очень легкая на самом деле оказалась невероятно тяжелой. Принц осторожно заглянул внутрь и довольно улыбнулся.
- Я ни на минуту не усомнился в тебе.
- Спасибо. Жаль только, что я тебе сейчас не поверил.
- Как знаешь. - Диего поставил шкатулку в шкаф, за стеклянную дверцу. Алекс фыркнул. Звериное чутье кричало ему об опасности, сокрытой в деревянной коробке.
- И что там? - поинтересовался оборотень, пытаясь придать голосу как можно больше безразличия.
- Ты слышал про то, что любопытному волку намылили холку? - Диего поднял глаза на друга, стоящего в замешательстве, а Макс прыснул в руку. Тихое его хихиканье очень злило Алекса.
Он метнулся к двери и уже решил выйти, как услышал сзади смех еще одного мужчины. Более шипящий и низкий, он был похож на похлопывание кожистых крыльев. Алекс остановился и, не глядя, медленно произнес:
- Знаешь, мы живем в современном мире и во дворце даже есть дверь, Алехандро. - он обернулся и увидел сидящего на подоконнике мужчину с виднеющимися между губ клыками. Алехандро состроил удивленную физиономию, а Макс сразу спросил:
- Тебя так удивила весть о дверях в этом замке?
- Нет. Меня удивило то, что наш песик все еще честно пытается научиться шутить. Знаешь, Макс, если бы у меня настолько отсутствовало чувство юмора, я бы давно смирился с этим и продолжил бы скакать галопом по полям, задрав хвост.
- Да что вы пристали к моему хвосту?! - голос Алекса слегка сорвался и все трое заливисто засмеялись. Диего, по своей манере сдержанно посмеивался в руку, Макс просто хохотал, оголяя свои идеально ровные, белые зубы и прикрывая иссиня-черные глаза пушистыми, не менее черными ресницами, а Алехандро, прямо скажем, катался по подоконнику в приступе ярого смеха.
- У тебя прекрасный хвост! Кабы нам такие хвосты Но не дано! - всплеснул руками вампир, пытаясь изобразить истинную досаду.
- Ха-ха, не свались!
Смех веселящегося трио новым витком взвился в воздух и Алехандро с трудом смог найти в себе силы, чтобы выговорить короткое:
- Я тронут твоей заботой! - воскликнул благородный нелюдь и тут же действительно выпал из окна. Через пару секунд в кабинет влетела черная летучая мышь и теперь уже Алехандро обернулся статным мужчиной над диваном, чтобы плюхнуться на него и как следует посмеяться над своим комичным падением.
Четверка аристократов еще довольно долго веселилась, а потом резко стихла. Максу кто-то позвонил. Все замолчали. Черноволосый мужчина долго о чем-то разговаривал, а потом вдруг резко встал и, отвесив шуточный поклон, удалился из кабинета, оставив друзей в недоумении.