[ Часть 1] Цветочек

Ужин уже был подогрет и подан на стол.

Цинь Цин не ел ни кусочка, а просто сидел напротив и спокойно наблюдал за Е Ли и А Ню, которые поглощали свою еду.

- Управляющий послал много людей на поиски твоей сестры, - медленно сказал Цинь Цин, - я попросил их, чтобы они попытались найти ее в течение полумесяца, после чего я отпущу тебя.

Е Ли внезапно потерял аппетит, еда стала абсолютно безвкусной.

А Ню украдкой взглянул на хозяина и не решился заговорить. Он чувствовал, что хорошее настроение принца испорчено.

- Разве мы не можем остаться и работать в особняке маркиза? Сейчас неспокойные времена, трудно найти пропитание и работу снаружи, - Е Ли прекрасно понимал, что он не может вечно оставаться в резиденции маркиза, но все же задал этот вопрос.

А Ню подавил удивление в своем сердце и молча ел лапшу.

- Если вы останетесь в особняке маркиза, у вас не будет возможности выжить, потому что рано или поздно особняк маркиза будет разграблен и уничтожен, - легкомысленно сказал Цинь Цин.

...кашель, кашель, кашель, кашель... А Ню вдруг подавился и закашлялся.

Палочки для еды в руке Е Ли неудержимо тряслись, и огромная волна поднялась в его сердце. Оказывается, не только императорский двор опасался семью Цинь, но и семья Цинь ожидала неприятностей от императорского двора. Цинь Цин явно давно знал о подготовленном для него финале.

- Все в Великой династии Янь знают, почему семья Цинь нажила свое состояние. Сейчас также хорошо известно, что Его Величество хочет уничтожить семью Цинь. Рано или поздно, моя голова будет отрублена кем-то и привезена в столицу, чтобы порадовать императора.

Цинь Цин указал на свою стройную и изящную шею.

А Ню поспешно опустил голову, не решаясь больше смотреть на него.

А перед глазами Е Ли предстала ужасающая сцена: большой, холодный, сверкающий меч с огромной скоростью опустился вниз, а затем столб крови поднялся к небу, и голова Цинь Цина... упала на землю.

Раздался тихий щелчок, и нефритовые палочки для еды в руках Е Ли разломались на две части.

Он посмотрел на Цинь Цина, его глаза полыхали красным.

Цинь Цин встал, подошел к двери и вздохнул:

- Так что тебе лучше уйти как можно скорее. Особняк маркиза - это опасное место.*

*龙潭虎穴 (lóng tán hǔ xué) - пучина дракона [и логово тигра] (обр. об опасном месте)

Е Ли бросил сломанные палочки для еды и выбежал за дверь.

- Если кто-то захочет причинить тебе боль, я позабочусь о том, чтобы он умер без места погребения (умер жалкой смертью)! - задыхаясь, произнес он, а затем потянулся к рукаву Цинь Цина.

- А что, если это ты захочешь причинить мне боль? - юноша оглянулся со спокойным выражением лица.

Протянутая рука Е Ли внезапно зависла в воздухе, не решаясь прикоснуться к хрупкому, как будто созданному из льда и снега, человеку перед ним.

- Возле меня нет надежного человека, кому я мог бы доверять, и я никогда не связывал свою надежду на жизнь с другими, - Цинь Цин шел все глубже в темноту, в его голосе звучала холодная безнадежность.

- Молодой маркиз, вы невиновны. Никто не придет вас убивать!

Над головой Е Ли висели два красных фонаря. Он стоял на свету, в то время как Цинь Цин поглощался тьмой.

- Я наслаждался славой и богатством, принесенными моим дедом, и само мое существование - первородный грех. Если я умру, прошу тебя забрать мой труп, сжечь его, а пепел высыпать в водопад Хукоу.

После этих слов, одетая в белое фигура Цинь Цина, полностью погрузилась во тьму.

Е Ли долго неподвижно стоял под фонарем, словно превратившись в каменную статую.

А Ню выбежал и печально посмотрел на спину Цинь Цина, но когда он повернул голову, то увидел, что глаза его хозяина покраснели, а внутри блестел хрустальный свет.

Это слезы?

- Брат Е, мы, действительно, хотим... - А Ню сделал движение, как будто поднимает и опускает меч.

Е Ли вдруг повернул голову и посмотрел на него, его темные глаза полыхнули диким пламенем ярости.

- Кто сказал, что я собираюсь убить Цинь Цина? Кто это сказал? - он схватил А Ню за шею и зашипел, стараясь говорить тихо, а на его искаженном лице проступил невыразимый страх.

В темноте 996 вдруг открыл глаза и лениво спросил: "Зачем ты сказал эти слова Ли Суе?"

"Это было для того, чтобы проверить его отношение", - Цинь Цин нежно погладил мягкий мех 996.

"И что же ты узнал?"

"Похоже, он тайно любит меня..."

Тихий смех разлетелся по ветру.

---

В кабинете уездного начальника Ци Сифэн отступил за ширму и вел тайный разговор с сестрой.

- Маркиз Тайань обещал помочь даосскому мастеру У Вэю организовать церемонию моления о дожде. Даосский мастер У Вэй собирается выбрать жертв: на этот раз это 20 мальчиков и девочек, и все дети из хороших семей, - сказал Ци Сифэн.

- Эти люди, должно быть, ненавидят маркиза Тайань? - спросила Ци Сию.

- Это естественно. Еще лучше то, что Его Высочество в данный момент также находится в особняке маркиза Тайань. Можешь себе представить, как он будет взбешен, увидев такую трагедию.

- Должны ли мы спасти этих двадцать человек?

- В день жертвоприношения ты отправишься на место происшествия и поднимешь шум. Заставь Его Величество, Четвертого принца, увидеть твою доброту и смелость, а я, попозже, пошлю своих солдат для поддержки.

- А если я не остановлю церемонию?

- Ты не сможешь остановить, но Его Четвертое Высочество сможет. Однако, если у вас все же не получится, это будет даже лучше. Как только двадцать детей умрут, Четвертое Высочество обязательно запишет этот кровный долг на особняк маркиза Тайань. Когда наступит время расплаты, он убьет всю семью маркиза! - Ци Сифэн сделал жест обезглавливания и не смог сдержать улыбку.

Ци Сию на мгновение задумалась и сказала:

- Брат, тебе все же лучше появиться там.

- Не волнуйся, я приду. Я возьму с собой очень мало слуг. В день ритуала весь город будет наблюдать за церемонией, и мне будет нелегко забраться на алтарь и остановить даосского мастера У Вэя от совершения грехов. Люди будут крепко держать нас. Было бы идеально, если бы меня ранили.

Ци Сию понимающе улыбнулась:

- Если мой брат будет ранен, сражаясь в первых рядах за государство и народ, то Четвертое Высочество увидит и запомнит верность и праведность моего брата, и сохранит их в своем сердце.

Брат и сестра переглянулись и улыбнулись в молчаливом понимании.

---

Цзян Фэйши стоял на вершине оборонительной башни крепости в горах, откуда открывался вид на весь город Цзянбэй.

На башню поспешно взобрался грузный бородатый мужчина и прошептал:

- Даосский мастер У Вэй ходит по округе и отлавливает детей, на этот раз двадцать. Говорят, молодой маркиз Тайань лично потребовал их. Мы...

Мужчина сделал движение как будто перерезает горло.

Глаза Цзян Фэйши сверкнули.

- Сам молодой маркиз потребовал их? Двадцать человек?

Бородач кивнул.

- Тогда не действуй необдуманно. Дождемся дня ритуала, затаимся в толпе и посмотрим, что будет.

---

Когда день ритуала приблизился, А Ню потянул Е Ли в укромный уголок и спросил:

- Брат Е, мы, действительно, собираемся оставить все как есть?

- Пошли тайную стражу, чтобы они затаились в округе, и не делай никаких необдуманных шагов. Ты знаешь, и я знаю, что Цинь Цин не настолько безжалостен.

А Ню молча кивнул, не возражая.

---

Через три дня вокруг водопада Хукоу собрались люди, молящиеся о дожде. На деревянной платформе даосский мастер У Вэй пел мантру, а меч из персикового дерева в его руке создавал полосу тени.

Двадцать детей, связанных по рукам и ногам, с кляпами во рту, сидели в бамбуковых клетках, как свиньи и овцы, ожидающие заклания.

Их родители, прятавшиеся в толпе, опухшими от слез глазами с ненавистью смотрели на Цинь Цина, сидевшего на алтаре.

Никто из всего особняка маркиза Тайань не присутствовал на церемонии молитвы о дожде, только он. В данный момент юноша гладил толстого кота на руках, а на его губах играла приятная улыбка.

Его щеки раскраснелись от жаркого солнца, а глаза слезились.

Такое красивое лицо, но такое злобное сердце!

- Я должна убить Цинь Цина! - чья-то отчаявшаяся мать, прятавшаяся в толпе, процедила сквозь стиснутые зубы.

Ци Сию огляделась вокруг и слегка улыбнулась.

Е Ли и А Ню стояли позади Цинь Цина, молча наблюдая, как даос У Вэй извергал огонь и дым, притопывал ногами и махал руками. Этот порочный даос умел морочить людям головы, заставляя простой народ восклицать снова и снова.

Когда длинная молитва о дожде, наконец, закончилась, даосский мастер У Вэй взмахнул рукой, и два высоких и сильных жреца бросили подношения в ревущий водопад Хукоу.

Сначала был целый жареный ягненок, затем жареный молочный поросенок, затем ящик серебра.

Два даосских священника "с трудом" подняли деревянный ящик с серебром и медленно подошли к краю алтаря. Нет нужды говорить, что этот ящик с серебром также являлся данью от маркиза.

Было принято бросать в водопад серебро, чтобы Царь Драконов потратил его, и каждый раз сумма составляла не менее 50 таэлей.

Даже жадные до денег люди не решались войти в воду, чтобы взять серебро, потому что водопад был полон порогов и подводных течений. Даже рыба могла там утонуть, что уж говорить о людях.

Когда бросят серебро, наступит время бросать детей. Ци Сию, с помощью слуг, медленно протиснулась к выходу и стала ждать, затаив дыхание.

Родители и родственники нынешних жертв, а также родители и родственники детей, которых ранее утопили здесь, с налитыми кровью глазами смотрели на то, что происходило на алтаре. Они так ненавидели это! Они хотели собственными руками разорвать этих чудовищ на части!

Но стоит им сделать хоть малейшее движение, как окружающие люди, молящиеся о дожде, разорвут на части их! Ведь один сильный дождь мог спасти тысячи жизней!

Что такое смерть десятков детей?

Терпеть! Терпеть, пока из сердца не потечет кровь! Эти люди опустили головы, подавляя боль, которую они испытывали.

Двое даосских священников, наконец, перенесли к алтарю ящик с серебром.

Ци Сию продолжала мысленно репетировать свои дальнейшие действия. Когда детей тоже понесут к алтарю, она бросится вперед и крикнет: "Стойте!" Затем она встанет на плечи слуги и взойдет на высокую платформу, чтобы вступить в словесную войну с даосским мастером У Вэем и Цинь Цином.

Она хотела разжечь эмоции людей и заставить их понять, что бросать живого человека в воду, чтобы он утонул, - это грех! Она хотела сделать особняк маркиза Тайань объектом публичной критики!

Ци Сию успокоилась, ее глаза излучали решимость.

В то же время два даосских жреца напрягли руки, готовые бросить ящик с серебром.

- Стойте! - внезапно раздался мягкий голос.

Ци Сию поспешно прикрыла рот рукой и огляделась, а затем поняла, что "стойте" крикнула не она, а Цинь Цин.

Жрецы, собиравшиеся бросить ящик с серебром, в замешательстве обернулись.

Даос У Вэй с улыбкой спросил:

- Есть ли у молодого маркиза какие-нибудь приказы?

Неужели он все-таки смягчился и готов честно предложить 500 таэлей серебра, чтобы выкупить детей? К сожалению, уже слишком поздно! Особняк маркиза Тайань должен взять вину за этот грех на себя!

Глаза даосского мастера У Вэя излучали злобный свет.

Тонкий указательный палец Цинь Цина слегка качнулся.

Е Ли и А Ню тут же наклонились, с большим усилием подняли большой ящик и поставили его прямо посреди алтаря. Когда крышка открылась, оттуда хлынул ослепительный золотой свет, от которого толпа под алтарем разразилась громкими криками.

- Это золото! Целый ящик!

- Боже мой! Я никогда в жизни не видел столько золотых слитков!

- Особняк маркиза Тайань действительно богат!

Простой народ переговаривался и завидовал.

Глаза даоса У Вэя покраснели. Он никак не ожидал, что Цинь Цин выставит золотые слитки. По приблизительным подсчетам, там было не менее двух тысяч таэлей!

Две тысячи таэлей! В золоте! Кровь даосского мастера У Вэя закипела! В этот момент, даже если бы его попросили остановить церемонию молитвы о дожде, он бы ничего не сказал, что уж говорить об освобождении двадцати детей.

Е Ли и А Ню подняли верхний слой, демонстрируя даосу У Вэю, что и на нижнем, тоже золото, затем закрыли крышку, подняли ящик и подошли к краю алтаря, делая вид, что собираются бросить его в водопад Хукоу.

Даосский мастер У Вэй: "!!!"

- Что вы делаете? - задыхаясь, закричал монах.

- В прошлом, сколько бы жертв не было принесено, Царь Драконов всегда неохотно посылал дождь. На этот раз я, маркиз Тайань, принял решение и обменял жертвенное серебро на две тысячи таэлей в золотых слитках. Для того, чтобы молиться о дожде, необходимо искреннее сердце. Теперь Царь Драконов наконец-то сможет увидеть нашу искренность, верно? - громко сказал Цинь Цин.

Простые люди внизу тут же устроили шумную дискуссию, а через некоторое время пришли к выводу - сердце маркиза, действительно, слишком искреннее! Если две тысячи таэлей в золоте бросить в воду, Царь Драконов будет тронут! По крайней мере, они уже были тронуты до слез! Так много золотых слитков, их сердца болели!

- Молодой маркиз великодушен! Лорд Дракон определенно будет тронут и обязательно пошлет дождь! - закричал кто-то в толпе.

Глаза Цинь Цина блеснули, и он спокойно посмотрел в толпу, где увидел знакомую фигуру в белых одеждах.

Это был Цзян Фэйши. Он подстрекал людей.

Цинь Цин моргнул, глядя на него издалека, и поднял чашку, чтобы прикрыть слегка изогнутые губы.

Цзян Фэйши тоже поднял руку, чтобы скрыть улыбку. Он уже догадался, что хочет сделать молодой маркиз.

Какой все же интересный молодой человек.

Е Ли также услышала голос Цзян Фэйши и быстро посмотрел на Цинь Цина, и увидел, что тот ярко улыбается, а его глаза наполнены ясным светом. С ним он редко бывал таким довольным и расслабленным.

Е Ли тайно сжал кулак, подавляя боль в сердце.

А Ню пододвинул ящик к краю алтаря. Увидев, что сокровища вот-вот поглотят мутные воды, жрецы встревожились и посмотрели на даосского мастера У Вэя.

Люди под алтарем кричали:

- Бросьте золото в воду и посвятите его Царю Драконов! На этот раз молитва о дожде будет успешной!

- Да, да, да, на этот раз молитва о дожде будет успешной! Царю Драконов понравится эта искренняя жертва!

- Пусть будет дождь! Пусть будет дождь!

Люди, которые уже несколько месяцев страдали от засухи, маниакально жаждали дождя. Их настойчивый крик прогонял ядовитый солнечный свет.

Встревоженный даос У Вэй, сильно потея, вдруг закричал:

- Подождите! После того, как жертвоприношение изменилось, час молитвы о дожде также нужно изменить! Иначе Царь Драконов не примет наши подношения! Позвольте мне сделать некоторые расчеты.

Даос У Вэй быстро сгибал пальцы и, наконец, сказал:

- Послезавтра, послезавтра самое подходящее время! Послезавтра мы приготовим новые подношения и вернемся, чтобы выразить почтение Царю Драконов!

Простые люди не знали, что делать, они могли только слушать слова монаха. Родители двадцати детей чуть не упали на колени. Отлично, они получили отсрочку на несколько дней, у них еще был шанс что-то придумать.

Е Ли и А Ню хотели отнести ящик с золотыми слитками обратно, но два высоких даосских жреца вышли вперед, прижали крышку и сказали:

- Подношения нужно положить в даосский храм для благословения, чтобы удалить грязь беспокойного мира. Вы можете отдать ящик нам.

Е Ли и А Ню посмотрели на Цинь Цина, который молча кивнул.

"Клюнул!" - радостно воскликнул про себя Цинь Цин, а его глаза изогнулись, как у лисенка.

996 сердито проворчал: "Я не знаю, что ты опять задумал, ты опять ничего не рассказываешь!"

Цзян Фэйши, прятавшийся в толпе, тоже улыбался, как лиса, и медленно удалялся с группой ничем не примечательных мужчин.

- Если маленькому герцогу кто-то причинит вред, я очень расстроюсь, - пробормотал он низким голосом, а его глаза потемнели.

Группа тайных стражников, одетых как обычные люди, также рассеялась, послушные небрежному взмаху руки Е Ли.

Ци Сию топала ногами и проклинала свое невезение, а затем в расстройстве ушла, окруженная группой слуг. Послезавтра она сделает все, чтобы тысячи людей презирали и обвиняли Цинь Цина!

________________________

Что же будет с золотом и детьми?

Сию... *рукалицо*