Клеймо Банши

Она - клинок, вонзенный в самую душу. Каждый мой вдох - удушье.

Неделю спустя.
Миннеаполис, Миннесота.

Сквозь пелену серых штор спальни робко пробивались лучи полуденного солнца, выткав на стенах причудливые узоры янтарного света. И в этом мягком сиянии комната дышала умиротворением.

Бен медленно разомкнул веки, чувствуя, как непослушные глаза обжигает резь. Каждая клетка тела отзывалась тупой, ноющей болью, а в правой стороне груди пульсировала особенно назойливая, неумолимая вспышка. С трудом отрываясь от липкого плена постели, он процедил сквозь зубы несколько проклятий, растворившихся в тишине комнаты. Тело, налитое свинцом, казалось чужим, а по коже бегали ледяные мурашки, напоминая о предательски покинувших его силах.

Превозмогая боль и цепляясь за край стола, за шаткую опору торшера, Хамфри пополз к двери. Напряженные мышцы дрожали под серой больничной пижамой от каждой попытки движения, но в глазах горел огонек решимости. Шаг за шагом, преодолевая нарастающую слабость, он упрямо пробивался к выходу. Пальцы уже нащупали холодную поверхность дверной ручки, когда в комнату вошел Томас.

- Ты должен лежать! - выдохнул он, цокая и глядя на друга.

- Я был бы рад, - прохрипел наемник, не сдвигаясь с места, - если бы ты сначала объяснил, что здесь творится. В голове - каша... Ничего толком не помню.

- Конечно, но пока отдыхай. Когда врач даст добро, поговорим, - в голосе друга звучала неприкрытая тревога, сотканная из заботы.

- Том, нет, ты сейчас же выложишь все! Какого черта произошло? - попытался повысить голос командир, но лишь поперхнулся и схватился за правую сторону грудной клетки, ближе к плечу.

- Бен, - Гибсон устало вздохнул и сдержанно провел рукой по своей едва ли не лысой макушке. Он всегда стригся практически «под ноль», иначе афроамериканские черные волосы начинали кучерявится.

- Если ты не расскажешь мне как друг, выложишь как подчиненный, - отрезал со сталью в голосе. Наемник кивнул на пару кресел в ближайшем углу и направился туда. Хамфри двинулся следом, каждый шаг давался с трудом, тело протестовало против любого движения.

- С чего начать... - пробормотал Томас, устраиваясь в кресле и как бы оттягивая момент.

- Начни с того, сколько я провалялся здесь? - Бен махнул рукой, но садиться не стал.

- Больше недели, - Кэп громко выдохнул, пораженный услышанным. - Да, ранение было довольно серьезным, кинжал едва не зацепил подмышечную вену. Врачи изрядно повозились, но сейчас тебе ничего не угрожает.

- Сука! Надеюсь, за это время Эшли не успела развалить мою компанию? Зная ее, это вполне возможно, - брови Бена взлетели вверх, собираясь в сердитую складку.

- Эм, ну... видишь ли, - друг заметно занервничал и устремил взор в окно, - тут такое дело...

- Что случилось? - в голосе проскользнуло тревожное предчувствие. Был ли это страх потерять корпорацию из-за конкурентов, пока он был недееспособен, или смутное осознание, что все это отходит на второй план? В голове билась обрывочная картина последних событий, никак не желая складываться в единое целое. Ресторан, драка с бойцами Хантера, внезапная боль, а потом... Эшли с окровавленной головой.

Гибсон продолжал метать испуганные взгляды по комнате, ища спасительный угол, где можно затаиться.

- Том! - рявкнул командир. От звука собственного голоса в висок будто вонзили раскаленное лезвие, заставив невольно содрогнуться.

- Эшли здесь нет, - выдавил тот, с трудом возвращая взгляд к собеседнику.

- Значит, за время моего отсутствия она не успела натворить бед? Уже хорошо, - кивком темнокожий наемник неуверенно подтвердил. - Ладно, но твой вид... ты словно на похоронах побывал. Что-то еще случилось, кроме Эшли? - тот уже отрицательно помотал головой, стараясь казаться убедительным. - Том.

- Ладно, не стой как истукан, присядь хоть в кресло, - Хамфри фыркнул и продолжил стоять. - Как знаешь, - мужчина перевел дух. - Когда ты рванул на встречу с ней, я выехал следом. Не мог тебя одного отпустить. И, как оказалось, не зря, - уже он раздраженно фыркнул. - Если бы не я и мое чертово недоверие к твоей... избраннице, ты сейчас бы не здесь стоял, а кормил червей.

- Отблагодарю тебя позже.

- Было бы неплохо, - тень усмешки скользнула по его большим губам. - Но, думаю, с этим можно и повременить.

- Ладно, ты пришел в тот ресторан. И что дальше? Вытащил нас оттуда?

- Тебя, - в одном этом слове чувствовалась неимоверная тяжесть. - Только тебя.

- Стоп, - туча гнева начала сгущаться над бровями Бена. - А кто вытащил ее?

- Никто, - горько выдохнул Гибсон. - К тому моменту, как я прибыл, ты был единственным, кто еще дышал в этой луже крови. Единственным, кого еще можно было спасти.

Хамфри понимал, куда клонит друг. Вихрь мыслей закружил его, тянул в разные стороны. Он отчаянно цеплялся за реальность, стараясь не утонуть в пучине воспоминаний, пока Томас не закончил.

- Она была мертва.

Мир рухнул. Больше не нужно было бороться с мыслями. Они исчезли сами собой, оставив лишь зияющую пустоту. Даже тело перестало ныть, просто окаменело.

- Бен, я знаю, ты дорожил... любил ее, даже после всего, что она сделала, - голос Гибсона звучал приглушенно, издалека, пока Капитан стоял неподвижно, прожигая пустоту перед собой невидящим взглядом. - Я нашел тебя, потом увидел ее, проверил пульс, но... - бессильно покачал головой, - он не нащупывался. Она была мертва уже несколько минут. Крови было слишком много, ее череп...

- Хватит, - Бен не мог, не хотел слышать эти слова. В этот миг в памяти всплыла последняя картина перед тем, как тьма поглотила его: окровавленное лицо в слезах.

«Она выживала и не с такими ранами. Нет... этого не может быть. Эшли не могла умереть».

Мужчина, подкошенный этой мыслью, опустился в кресло. Тишина в спальне сгустилась.

- Ты... ты потом не возвращался? - в голосе слышалась слабая, угасающая надежда.

- Через пару часов там уже копошилась полиция. Хотел вернуться, но это было бы безумием, даже с купленными копами, - Хамфри одобрительно кивнул. - Скорее всего, они нагрянут и сюда. Мои отпечатки там точно найдут. Странно, что их до сих пор нет, - наемник задумчиво прищурил карие глаза.

- Не проблема. Что-нибудь придумаем, - Бен смотрел на друга с непроницаемым спокойствием.

- Оставить тебя одного?

- Зачем? - в голосе прозвучала глухая пустота.

- Не знаю... - Томас запнулся, не находя нужных слов. - Мне жаль. Пусть она и была чокнутой маньячкой, но... многое для тебя значила.

- Да, - Капитан приподнял голову и криво усмехнулся. - Мне тоже жаль.

Поведение Бена обескураживало. Он никогда не был таким. Либо срывался, обрушивая гнев на всех вокруг, либо ненадолго уходил в себя, чтобы потом вернуться к жизни. Но эта отрешенность... Томас такого не ожидал. Это было похоже на... Эшли. Она всегда прятала боль за натянутой улыбкой, делая вид, что ее ничто не трогает. Но все знали, как ей тяжело. Холодная тревога скользнула по сердцу Гибсона. Неужели друг начал копировать ее?

- Бен? - в голосе собеседника прозвучал испуг, как эхо в пустом склепе.

- Собери ребят, - отрезал командир, поднимаясь с кресла цвета увядшего пепла. - Нужно провести собрание.

- Уверен? - Томас тут же пожалел о своем вопросе, встретившись с взглядом, в котором плескались злость и горечь. - Так точно, Кэп, - выпалил он, спеша исправить оплошность и избежать гнева босса. Затем встал и уверенно шагнул к двери.

- Она... действительно мертва? - прозвучал вопрос, то ли с отголоском надежды, то ли с тенью отчаянного неверия.

Томас замер у полуоткрытой двери. Медленно, с мучительной неохотой, он повернул голову к Бену. Секундное молчание повисло в воздухе, густое и липкое.

- Я никогда тебе не врал.

- Знаю, - прошептал тот. - Но... вдруг? Вдруг она жива? Может, пульс был слишком слабым? - Гибсон не ответил, только опустил голову, стиснул челюсть до боли и вышел из своего рода медицинской палаты, той самой, в которой когда-то и Эшли лежала после ранения в коме.

Дверь с тихим щелчком закрылась, и Хамфри поглотила тишина. Солнечные лучи, проникающие в комнату, теперь казались ему насмешкой, иглами вонзаясь в воспаленные нервы. Дыхание участилось, срываясь на хрип, а сердце бешено колотилось. Он не заметил, как начал задыхаться и как рука непроизвольно коснулась пульсирующей раны.

Еще несколько глубоких вдохов - и сознание заволокло пепельной дымкой, мир вокруг сжался, предчувствуя взрыв сверхновой. Паника ледяными когтями вцепилась в грудь, время тянулось мучительно долго, усиливая ощущение беспомощности и полной изоляции. Каждый вдох давался с трудом. Бен балансировал на самой грани, а зыбкая неопределенность и внутреннее напряжение скручивали в тугой узел.

Он судорожно вцепился в подоконник, отчаянно пытаясь обуздать паническую атаку. Слабо получалось, но спустя томительные минуты ему все же удалось ее унять.

«Рано или поздно это должно было произойти. Посмотри на себя... Во что ты превратился? Убиваешься из-за смерти девушки, которая лгала, убивала, издевалась над людьми и заманила тебя в ловушку, чтобы убить».

Хамфри искал спасительные мысли, слова, способные смягчить удар. Но как ни старался, глухая тоска ненасытным зверем продолжала поедать душу.

***

Через пятнадцать минут после злосчастного разговора Кэп вошел в комнату для переговоров. Вся его команда уже была в сборе: Томас, Остин, Фрэнк, Майкл, Крис и Тайлер. В напряженной тишине повисло что-то тягостное, будто они все ожидали страшного суда.

- Чего такие хмурые? - с напускной бодростью спросил он.

- Рад, что ты жив, - первым откликнулся Фрэнк. Зеленоглазый наемник после ухода Эшли из Виртус стал менее позитивным, хотя по-прежнему и подшучивал над всеми, но искра будто пропала. Остин, вторя словам коллеги, с непоколебимой уверенностью заявил тоже самое.

- Прекратите, - проворчал командир, закатив глаза. - Перейдем к делам. Что с новобранцами? В филиалах все в порядке?

- В штатном режиме, работа не останавливалась, - невозмутимо доложил заместитель.

- Сегодня пройдусь по отрядам. Хочу убедиться, что все безупречно.

- Не рановато ли, Кэп? - с тревогой в голосе вмешался Майкл.

- Что-то не так? Да, я был ранен, но, как видите, стою перед вами, цел и почти невредим.

- Но после того, что случилось... - наемник осекся, почесав блондинистый затылок. Того предостерегающе одернул Томас.

- Пусть говорит.

- Да брось, Капитан. Известие о ее смерти могло тебя подкосить.

- Майкл, - Остин легонько пнул его под столом, пытаясь остановить.

- Верно. Вы все в курсе, что мы были парой... недолго, и, прямо скажем, не самой удачной. Да, она ушла. Вернулась к прежнему хозяину, к своей сути. А затем получила заказ на мое устранение. Одумалась, конечно, но осадок остался, согласитесь? - Бен говорил спокойно, размеренно, казалось, читал доклад. - Она заплатила за все. Мне жаль, как и вам, наверное, но ничего не поделаешь. Я еще погрущу, конечно. Хотя мир вряд ли будет скорбеть по ней. Но, - тон его внезапно стал жестким, угрожающим, - напоминаю последний раз: работа не должна останавливаться. Все штатно, и так должно быть, - мужчины эхом отозвались, принимая приказ.

Хамфри подошел к окну и устремил взгляд вдаль, на тренировочный полигон. Жизнь бурлила, шла подготовка бойцов, казалось, ничего не изменилось. Да, ищейки не было с ними больше полугода, но каждый так или иначе надеялся на ее возвращение, хотя и не признавался в этом. Сейчас же придется принять тот факт, что: больше никто не соберет всех в спортзале для зрелищных представлений, даже порой клоунских, больше никто не будет его целенаправленно дразнить и вызывать ревность, больше никто не будет раздражать Томаса, как это делала она. И больше не будет смеха из кабинета Фрэнка, как в те редкие случае, когда эти двое задир придумывали план поиздеваться над новичками. Больше не будет ее запаха в его постели, такого металлически мятного. Больше не будет.

«Смогу ли я стать прежним?»

Пронесся единственный вопрос в голове, как мимолетная тень, пока суровая реальность не вернула Кэпа к повседневным заботам.