Свет лжи, тень правды

Дорога к деревне Тиэр заняла почти два дня. Караванный путь, некогда оживлённый, теперь выглядел заброшенным: колеи едва различимы, мосты полуразрушены, а по обочинам рос сухой, серый бурьян. Поля, лежащие вдоль тракта, были мертвы. Следы войны и запустения оставляли гнетущее впечатление. Отряд продвигался быстро, не задерживаясь без нужды, словно все — и маги, и солдаты — ощущали нарастающее беспокойство, хотя никто не говорил об этом вслух.

Киран шёл впереди. Его отряд бойцов, опытных и сдержанных, двигались без слов, без суеты. Они держались чуть поодаль от магов, охраняя фланги и следя за дорогой. Киран то и дело оглядывался на Лиру, скорее по привычке, чем по необходимости. Она не отставала, но шла задумчиво, будто прислушиваясь к чему-то невидимому.

Как только они вошли в пределы деревни Тиэр, Лиру словно ударило. Волна магического отклика накрыла её с головы до пят, заставив на мгновение остановиться и глубоко вдохнуть.

— Что-то не так, — тихо сказала она, почти шепча.

— Замечаешь след? — спросил Тео, хмурясь.

— Это не просто след. Это... остаточное эхо. Слишком сильное. Слишком свежее. И... чужое.

Она прошла по главной улице, внимательно глядя по сторонам. Дома стояли покосившиеся, но обжитые. В деревне было тихо, слишком тихо - даже птицы молчали. Только редкий лай собаки да скрип ветхих ставен нарушали тишину.

Сиана остановилась у колодца, где сидел старик с ведром в руках. Он, взглянув на неё, прошептал что-то невнятное. Девушка присела рядом и мягко заговорила. Старик дрожащим голосом поведал о ночных голосах, что слышатся из леса, и о том, как дети начали говорить странные слова во сне. Один мальчик, по его словам, исчез, будто растаял. Отец ушёл искать его в чащу и не вернулся.

Тео стоял чуть поодаль, опустив глаза. Ему привиделись красные огоньки среди деревьев. Чьи-то голоса - не разобрать слов, только ощущение холода, страха и смерти.

Когда Лира закончила осмотр сгоревшего амбара, в котором, по отчёту, были найдены семь тел, включая тела двух магов, к ней подошёл мальчишка лет двенадцати, долговязый и лопоухий. Он мял подол своей рубахи и переминался с ноги на ногу.

— Мисс... э... если вы ищете, кто видел... бабка моя. Она с вечера-то всё у окна сидит. Говорит, чует, когда беда идёт.

Лира кивнула. Магия витала в воздухе, словно занавес из дыма и пепла. Слишком сильная для простого поджога. Слишком плотная, чуждая.

— Проведи, — коротко сказала она.

Они прошли по узкой тропке к старенькому домику. Крыша была обвалена на один бок, из окон кое-где торчали тряпки. На лавке у крыльца сидела старуха - сухонькая, сгорбленная, но глаза живые, цепкие. Она не подняла головы, но заговорила сразу, как только Лира приблизилась:

— Ты, значит, про оно хочешь знать... Про то, что ночью приходило?

— Расскажите, — мягко попросила Лира, стараясь не спугнуть.

— Ночь была, тиха, как в могиле. Ни шороху, ни комара. Даже собаки не тявкали. Слышу, скрежещет чё-то... не по-хорошему. Будто когтями по земле. Я к окну - глянуть. А оно... там. Тень, да не тень. Живое, будто, шевелится, дышит... Я не видела глаз, но знала, что оно смотрит. Видит всё и знает, что я тоже смотрю.

Лира затаила дыхание. Магический след был свежий, еле заметный, но глубокий, как старый шрам. Она чувствовала, как земля под ногами пульсирует.

— Как выглядело?

— Да чёрт его знает. Тьма и есть тьма. Как будто в щель меж миром и тем, другим, кто-то глянул и назад не захотел.

— Кто-нибудь ещё видел?

— Видела, видела... Девка одна, Лана. Тихая, работящая. С вечера в поле бегала, потом домой шла, а как увидела, так и пошла к нему, как сомнамбула. Прямо к тени. Ни слова, ни крика. Шагала - и нет её.

Старуха подняла глаза, мутноватые, цвета старой дождевой воды, но в них плескалась мудрость, простая и прямая, как лопата.

— Оно магией дышит, девонька. Сырой, старой... той, шо в книгах-то давно не пишут. Оно тут было, и, небось, назад вернётся.

— Скажите, амбар с магами тоже оно подожгло? — Лира покосилась в сторону сгоревшей постройки.

— Ой, про то не знаю... но в лес они ходили, что у границы с Ильвесаром, - старуха плюнула на землю. — Да будь он проклят сто раз! А как воротились, так подменили будто... а ночью раз, и погорело все: и зерно, и люди, и маги - я в окно-то видела, страшно сказать.

Лира кивнула, и, уходя, ещё раз почувствовала, что магия, как горький дым, тянется за ней.

***

Тео сидел на перевёрнутом ведре и жевал травинку. Вид у него был нарочито расслабленный, как у деревенского лентяя, которому всё и сразу надоело. Только глаза - внимательные, цепкие, бегали по лицам, по жестам, по отблескам ауры, едва различимой в воздухе.

— Значит, никто ничего не видел? — повторил он, глядя на сутулого мужичка с постоянно подрагивающими руками.

— Да клянусь, добродетельный, ни звуку, ни виду! Я спал, как подкошенный! С утра гляжу, а там дым да пепел. А кто, чё - не знаю! — пробормотал тот, почти дрожа. — Я - человек мирный, у меня жена, дети, коза...

— Коза-то хоть не ведьма? — Тео прищурился. — А то мало ли.

— Да не-е-е-е! Помилуй! — взвизгнул мужик. — Простая коза! Белая!

Тео отпустил его с кивком. Простой страх, говорить не о чем.

Следующим подошёл дед с бровями гуще кустов. Говорил он без пауз и, кажется, сам не верил в половину сказанного.

— Я тебе говорю, парень, тут не тварь была, а знамение! Я таких знаков в небе видал - семь ворон в форме короны! А перед тем сон! Будто мне король прошлый в лицо харкнул! Это ж явно знак! А ещё в погребе у меня вино скисло - не бывает так без происков!

Тео улыбнулся.

— Ага. И все беды от ворон, короны и... кислого вина?

— А ты думай! Маги вы, умные, а вот раньше старики по луне гадали и жили!

— Ага, — пробормотал Тео, поднимаясь.

Он уже было хотел развернуться, как краем глаза заметил, как за изгородью стоял парень лет двадцати. Вялый, руки в карманах, взгляд в землю. Лицо, будто что-то знает или видел.

Тео подошёл к нему.

— Слушай, может, и ты скажешь пару слов? Людей сожгли, следы какие-то странные... Любая мелочь важна.

— А зачем? — парень поднял глаза. — Скажу я, а потом кто-то узнает. И что? Найдёте того, кто это сделал? А если нет?

— Значит, ты знаешь.

— Я - молчу.

— Почему?

— Потому что, — парень сжал кулаки, — оно ушло. Но не навсегда, а я тут живу и не маг, защититься мне нечем. Понял?

Тео молчал несколько секунд. В голове пульсировало: «Видел. Видел. Он что-то знает». Не откровение, а скорее ощущение, как шорох перед бурей. Как вспышка, которую поймал не глаз, а что-то глубже.

— Ладно, — сказал он наконец. — Но, если передумаешь, я тут до вечера. Рыжеволосый, с лицом, которое вызывает доверие. Ну или раздражение - смотря на вкус.

Он развернулся и ушёл, засунув руки в карманы. Вид у него по-прежнему был ленивый, почти насмешливый, но внутри всё клокотало.

***

Тем временем Киран и его люди двигались вдоль северной окраины деревни, где за последними домами начинался лес, а после него шла граница с Ильвесаром. Трава здесь казалась примятой, в воздухе висел тяжёлый запах сырости и чего-то ещё.

— Капитан, — тихо окликнул его один из бойцов - Хейм, рослый, с заострённым взглядом следопыта. — Вам стоит это увидеть.

Киран приблизился. Хейм стоял у кромки деревьев и указывал на почву: влажную, рыхлую, будто недавно перекопанную. Киран присел, провёл пальцами по земле. В грязи отчетливо отпечатались следы.

— Будто копыта, — произнёс Хейм, — И... что это, черт возьми?

Второй след был особенно странным: отпечаток ступни, но не человеческой. Он был шире, с шестью вытянутыми пальцами и неестественно длинной пяткой.

— Без обуви, — хмуро заметил Киран.

Он поднялся, оглядел лес. Деревья стояли молчаливыми, тёмными стражами. Ни шороха, ни движения, но Киран чувствовал взгляд - ледяной, проникающий под кожу.

— Следы ведут вглубь, — сказал Хейм. — Дальше тропа обрывается, будто...

— Тварь исчезла, — закончил за него Киран.

***

Солнце клонилось к закату, и деревня окрасилась в блеклые тона, будто сама природа затаила дыхание. Воздух был насыщен предчувствием. Лира стояла у выгоревшего амбара, внимательно изучая угольные пятна, впитавшие магию. Когда Киран подошёл, она подняла на него взгляд.

— Что-то нашли? — спросила она, не дожидаясь объяснений.

Он кивнул.

— Следы на севере. Лес. Копыта и... нечто иное. Больше нечеловеческое, чем человекоподобное.

— Покажите, — только и сказала она.

Когда они вместе с Хеймом вернулись к кромке леса, Лира почти сразу остановилась и прикрыла глаза. Она вытянула руку вперёд, едва касаясь пальцами воздуха.

— Здесь... пространство искажено, — прошептала она. — Как будто нечто пробило трещину между мирами. Нестабильный разлом.

— Разлом? — хмуро уточнил Киран.

— Не физический, а магический. Как портал, но... не открытый.

Лира подошла ближе к одному из странных следов, присела, коснулась пальцами края. Под тканью на груди ощутимо пульсировал амулет стабилизации - тёплый, живой, он вибрировал, сглаживая давление искажённой энергии. Без него баланс удерживать было бы куда труднее.

— Это... — она выдохнула. — Это пыталось быть человеческим.

— Пыталось? — переспросил Киран.

Лира кивнула.

— Форма... смятая. Как будто собирали по памяти. Или по обрывкам чьих-то мыслей. Словно оно знает, что такое нога... но не до конца понимает, как она должна выглядеть.

— Сможете отследить? — тихо спросил Киран, стоя рядом.

— Возможно, но мне понадобится концентрация и защита.

Сзади раздался шелест. Сиана уже разворачивала защитный свиток, и от начертанных рун побежал мягкий свет, выстраивая полупрозрачный барьер вокруг неё и Лиры. Тео не стал медлить - из внутреннего кармана он извлёк узкие печати и прижал к запястьям. Они вспыхнули и растворились в его коже. Он прошептал заклинание, накладывая тонкий ментальный щит на весь отряд.

— Надеюсь, это нам не пригодится, — пробормотал он. — Но, если пригодится - пусть сработает.

Киран перевёл взгляд на Лиру.

— Начинайте. Мы прикроем.

Лира закрыла глаза и сосредоточилась. Её пальцы медленно прорисовывали в воздухе магический круг. Амулет на груди начал светиться ровным, голубым светом, гармонируя с ритмом её дыхания. Как только формула заклинания замкнулась, лес будто вздрогнул. Где-то вдалеке заскрипели деревья, как будто их корни задело чем-то чуждым. Воздух стал тяжелее, липким, как перед грозой.

Магия откликнулась - неохотно, с напряжением, как зверь в капкане. Лира сжала зубы: энергия подчинялась, но сопротивлялась, словно знала, что её пытаются вытащить наружу.

Внезапно реальность дрогнула. Звуки исчезли. Мир стал плоским и серым. А потом перед ними возник силуэт. Он был соткан из лоскутов тьмы и тусклого света. Он менялся каждую секунду, перетекая из одной формы в другую. Лиру захлестнул поток чужих эмоций: дикая, звериная радость, детский страх темноты, хруст ломаемых костей, запах гари...

— Мне дали слишком мало... — голос звучал сразу отовсюду, будто говорили десятки человек в унисон. — Где остальные?

Существо шагнуло к Лире. Его рука - длинная, многосуставчатая плеть, потянулась к её лицу.

— Дай своё...

Удар был ментальным. Лиру отбросило назад невидимой волной. Айла, стоявшая в охранении, вскрикнула и упала на колени, зажимая уши.

— Сука, что за...?! — хрипло выдохнула она, хватаясь за голову. — Голова раскалывается!

— Щиты! — заорал Киран, но звук его голоса вяз в магическом вакууме.

Тео сжал зубы, удерживая внутренний фокус, защитные печати на его руках разгорелись, отражая вторжение. Сиана, дрожащими пальцами, приклеила второй свиток к земле, барьер вспыхнул и стабилизировался, удерживая их в относительно безопасной зоне.

Лира, превозмогая тошноту и звон в ушах, влила всю силу в амулет. Вспышка чистого света ослепила всех. Искажение с визгом схлопнулось.

Тишина вернулась мгновенно. Лес снова зашумел, застрекотали кузнечики. Пространство выровнялось. Но осталась дрожь в теле, будто сама ткань мира всё ещё вибрировала после неестественного прикосновения.

— Там... что-то и оно собирает себя... — прошептала Лира.

Киран осмотрел свой отряд - все выглядели растерянно, кто-то испуганно оглядывался, некоторые всё ещё держались за головы, пытаясь восстановить равновесие.

— К этому месту без подготовки мы больше не вернёмся, — твёрдо сказал он.

***

Они решили заночевать в Тиэре: разместились в уцелевших постройках, стараясь держаться ближе друг к другу. Лира проверяла амулет - он едва заметно дрожал, как будто и сам чувствовал напряжение пространства. Сиана и Тео расставили охранные печати и усилили барьер по периметру.

Казалось, всё утихло, но вскоре раздался крик.

Киран среагировал первым. Он выбежал во двор старой кузницы, где в углу устроилась на ночлег часть отряда. Там, сжавшись, сидела Айла — лучница. Лицо бледное, взгляд остекленевший. Рядом валялся сломанный лук, пальцы сжаты в судорогах.

— Айла, — Киран присел перед ней. — Ты ранена?

— Оно смотрело... — прошептала она, словно бредила. — Оно видит, всё ещё видит меня...

— Тихо. Ты в безопасности, — сказал он, жестом подзывая Сиану.

Сиана опустилась на колени рядом, прикрыв пальцами её виски. Магия в воздухе едва заметно вздрогнула.

— Я вижу след в её сознании, — тихо сказала она, — устойчивый, как метка.

— Она выдержит? — спросил Тео, появляясь с кожаной сумкой.

— Если не будет повторного контакта, но сейчас она на грани.

— Я кое-что приготовлю, — отозвался он и уже через несколько минут вернулся с тёплым отваром. — Айла, выпей. Здесь трава тен-лина и корень миртела. Сознание прояснится и сны станут тише.

Он осторожно подал ей кружку, и она, всё ещё дрожа, сделала глоток. Глаза постепенно начали затуманиваться, дыхание стало ровнее.

— Отвести её внутрь, — сказал Киран. — Поставить двоих у двери, до утра никто не остаётся один.

***

Друзья расположились во дворе полуразрушенного дома. Вокруг всё стихло: солдаты сменялись на дежурствах, Айла спала внутри под действием отвара, который приготовил Тео, крепкий, тёплый, с легким привкусом мяты. Он действовал быстро, мягко погружая в забытьё. Девушка перед сном всё ещё дрожала, даже не замечая, как ногти вонзились в одеяло. Но теперь её дыхание стало ровным, а лицо спокойным.

Лира сидела на перевёрнутой бочке, перо в руке, на коленях - грубый лист бумаги, исписанный чётким почерком. Сиана, прищурившись, диктовала последние фразы. Они писали рапорт для принца. Официальный отчёт, без эмоций, только факты, но между строк чувствовался холод тревоги.

— «...рекомендуем усилить наблюдение за границами лесных участков и пересмотреть классификацию подобных магических феноменов...» — тихо прочитала Лира. — Хочешь что-то добавить?

— Напиши: «Объект не идентифицирован. Поведение нестабильное, предполагается связь с древними запечатанными структурами». — Голос Сианы звучал спокойно, но её руки всё ещё дрожали.

Тео стоял чуть поодаль, спиной к ним, у костра. Он не шутил, не комментировал. Только молча следил за огнём, плотно сжав губы. Когда Лира подняла на него глаза, она впервые увидела в нём не легкомысленного мальчишку с веснушками, а настоящего мужчину.

— Всё в порядке? — осторожно спросила она.

Он обернулся. Его лицо освещалось огнём снизу, и в этом неровном свете казалось неузнаваемым. Тео стал похож на своего отца.

— В одном из моих ведений... я уже встречал это, — произнёс он негромко. — Но тогда это было расплывчатым, как туман. А теперь... теперь кажется, что оно обретает форму.

Сиана сдвинула брови.

— Что ты почувствовал тогда?

Тео не сразу ответил. Он взглянул на огонь, будто там была подсказка, и только потом заговорил:

— Чужую волю. Холодную и тяжёлую. Не просто магию, а намерение. То, что пытается войти... и отчаянно ищет слабое место.