Иной выбор

Нельзя описать и сказать точно что произошло, когда корень ГЦКР достиг моего хранилища сознания, находящегося в голове скелета. Нельзя сказать что я что-то видел... Точнее, это будет не правильным выражением. Я словно и видел, и чувствовал, и слышал, и знал.. миллионами чужих глаз, обрывистые голоса, звуки, вспышки, запахи. Мой разум пропитывался новыми ощущениями и знаниями, которые давал мне ГЦКР, но если передержать его, я просто напросто буду поглощён им же. Я видел планеты, планеты усеянные телами, разлагающимися трупами, и на планетах тех были огромные колонии инсектоидов. Ещё я видео что-то, напоминающее цепочки ДНК, хромосомы, разных вида и формы бактерии, я видел кровь, чувствовал её, ощущал её. С каждой новой миллисекундой я получал новый образ, новое чувство, новый приказ, ГЦКР пытался командовать мной. Тем временем я вообще перестал ощущать свою правую руку, её уже и нет, вместо неё, во все стороны от меня разрастается бич. А я же во всём этом непрекращающемся потоке психоделического фильма, пытался найти то, для чего вообще затеял такой "жест". Я чувствовал как мысли мои переплетаются, сбиваются и превращаются во что-то непонятное. Мои мысли и воспоминания.. они путались... А то ли вообще мои мысли и есть ли это моими воспоминаниями? Нет.. не об этом... Я пытался сконцентрироваться на потоке информации. Не то... Не то... Ну же... Сука, ну же, скажи мне где твоя уязвимость, здесь и сейчас!

Это происходило всего от силы 3 секунды, но для меня словно прошла целая вечность, это было больно, в плане резкого психического удара. Но наконец, я нашёл то что мне было нужно. Вот она, его слабость...

Левая рука почти не слушалась и извивалась в разные стороны подобно щупальцам. Я же, смог собрать свои силы в кулак и вырвать "корень под корень" из своей головы. В ту же секунду прямое вещания в моё сознание остановилось и повисла тишина. Всё вокруг тряслось, да и самого меня трясло. Взяв себя в руки, я приложил ладонь к своему лицевому экрану и надавил со всей силы. Стекло треснуло, камера повредилась и я ослеп на один глаз. Дальше, на ощупь я добрался до кокона, он уже вгрызался своими руками в моё предплечье, пара секунд, и он достанет до моей шеи, а там и до головы не далеко. Ну уж нет, второго такого спектакля я не переживу. Сориентировавшись, я выдвинул вперёд указательный палец и со всей дури ткнул им вперёд. Всё вокруг снова затряслось с новой силой, м стены, словно, начали визжать. О, кажется попал куда надо. Провернув пару раз палец я вытащил его из кокона и в ту же секунду начал отрывать его от уже не своей руки.

Кокон с противным звуком рвущейся плоти отклонился от меня. Я же небрежно кинул его в КИК и кулаком левой руки ударил в сенсорное табло, тем самым сбив алгоритм, от чего крышка захлопнулась, не дав кокону прорости вновь. Что-то пискнуло на приборах контейнера. Появилась надпись, что-то про стабилизацию объекта и вход в состояние карантина. Меня это уже не интересовало. Схватив КИК, я стал выбираться. Бич же подобно змеям пытался остановить меня, обвивая. Так я получил несколько сильных повреждений после того как отростки стали хлестать меня. Один даже пробил насквозь мою грудную клетку. Системные оповещения о повреждениях засыпали ту часть интерфейса, которая ещё функционировала, почти полностью перегородив мне поле зрения. Я же тем временем полз по тоннелю вверх. Сверху же начали раздаваться выстрелы и крики. Когда я выбрался, то увидел как нас окружает толпа жуков, а одного из солдат уже рвут на запчасти.

А вот и критическая точка невозврата... Не задумываясь, опустив КИК, я прикоснулся к устройству на своём поясе, оно было измазано в слизи, но тем не менее, функционировало. Нажав на кнопку запуска, комлинк заработал. Признаться честно, я затрудняюсь сказать что было неприятнее: давление на мой разум от ГЦКР, или же этот душераздирающий писк. От него плохо стало всем без исключений. Стены затрепетали, рваное месиво из бича на месте моей культяпки справа, словно отмер и упав вниз, поежился. А солдаты попадали и стали хвататься за головы, тоже самое произошло и со мной. Этот звук... Ультразвук... Он словно бил не по системам, не по ушам, а прямо по сознанию. Такого я точно не испытывал, и не знаю, испытать ли вновь, а собственно, буду молиться Всевышнему, чтобы не ощутить. Тем не менее, я заметил как жуки стали отступать, с визгом разбегаясь и разлетаясь от нас. Точнее не от нас, а от источника этого пищания.

Не я один в ту секунду подметил, что на всех порах к Улью, со стороны площадки, которую мы видели с перекрёстка, уже выбравшись к нему, летели десятки военных истребителей.

--Туда! Всем вперёд! - прорычал Дэмид, словно проскрежетав зубами.

Невыносимая боль от писка заполонила мой разум, и не найдя в себе больше сил это терпеть, я нажал на кнопку, вновь хватая оставленный КИК. Долгожданная тишина, словно блаженное ощущение, обрушилось на нас. Так же, как в ту же секунду к на нас обрушились жуки, слетевшиеся на добычу, что более не защищалась ультразвуковыми волнами. Истекая машинным маслом, едва передвигая ногами, я плёлся одним из последних. Из суматохи мы успели вытащить лишь полузаряженную винтовку и пистолет. И в то время как ещё двух сгрызли жуки, капитан подбежал к краю, включил передатчик и начал пускать сигнал СОС. Что интересно, ещё до этого от общего клина кораблей, отделился один и начал лететь в нашу сторону. Пара выпущенных ракет, яркая вспышка, ударная взрывная волна, сбившая меня и ещё пару ребят с ног, и жуки уже не лезут так охотно. Ещё одного порвали на мелкие лоскуты обшивки и систем боевого скелета.

Подлетев к обрыву, продолговатый шлюз транспортника распахнулся, и в ту же секунду серия громких хлопков послужила нам надеждой на спасение и стимулом к быстрому передвижению. Группа космодесантников осаждала рой жуков позади нас. А мы же, в смятении бежали к краю, дабы прыгнуть и спастись. Не знаю каким образом, видимо сильно жить хотелось, но я обогнал всех и первым прыгнул на уже кренящийся в сторону от нас корабль, из-за натиска инсектоидов. Меня схватили и бесцеремонно зашвырнул внутрь, вместе с контейнером. Сразу же за мной, на корабле оказался Капитан Дэмид, после ещё двое. А последний не успел. Прыгнув, не смог дотянуться до края корабля и протянутой ему руки, и лишь полный отчаяния вопль, стал нам командой стартовать с места и лететь куда подальше от этого места. Я подметил, что корабли лишь сделали небольшой сброс бомб, и стали быстро ретироваться. Но большинство из них, сбивали на подлёте и отлёте. Мы же, "под шумок", смогли пробиться вперёд и уйти от удара.

Вздохнув и усевшись на полу, опустив левую руку на контейнер у себя под локтем, я стал осматривать грузовое помещение корабля. Оно было не большим, помимо нас с выжившими, на борту было человек 8 или немного больше. Пока наш капитан отдавал честь одному из десантников, я стал разглядывать самих воинов Последнего Дня, стоящих вокруг нас, своим единственным функционирующим глазом. И тот, что стоял и общался с Дэмидом, от чего-то показался мне знакомым. Впрочем, когда массивный упакованный в латы воин повернулся ко мне лицом, сомнения испарились, разбившись об неприступные стены действительности.

--Рад приветствовать вас, капитан... - прохрипел я, пытаясь отдать ослабшей рукой честь.
--Рад что вы справились, сынок. - одобрительно кивнул Капитан Ромул Севериус.
--И как вы нас так.. подобрали? - усмехнулся я.
--Пролетали мимо. - махнул куда-то в сторону капитан. - А сейчас попрошу насладиться представлением. Айс, давай отсчёт.

Один из десантников, вглядываясь в иллюминатор, к которому подошли многие, а я лишь смотрел со стороны в соседний, начал загибать пальцы поднятой вверх руки и вслух считать:

--5...4...3...2...1... Бум.

Пятерня сжалась в кулак и пошатнулась, вернувшись вниз. С тем самы жестом, округу озарила нестерпимая вспышка света, корабль пошатнулся от волны, но равновесия не потерял. Когда же вспышка ослабла, на месте Улья появился огромный ядерный гриб, поднимающийся до небес. В помещении раздались радостные возгласы и хлопки в ладоши.

--Поздравляю парни! - громогласно заявил капитан Ромул. - Головной Центр Коллективного Разума Инсектус на Нью-Терре, а по совместительству, и во всём близлежащем галактическом сегменте - уничтожен!

Я лишь облегчённо вздохнул. Может сам Улей и уничтожен... Но вот ГЦКР... Ты даже не представляешь насколько он близко к тебе...

Словно прочитав мои злорадные мысли, капитан десанта развернулся ко мне, и подсев на одно колено передо мной, взглянул на КИК. На прямую на табло не было указано что находится внутри. Но мигающая красная надпись заглавными буквами на табло "РЕЖИМ КАРАНТИНА АКТИВИРОВАН" не внушила доверия.

--Можешь-ка мне объяснить, сынок, что это такое?

Чтож, я был к этому готов и особо не подал вида растерянности.

--Прошу прощения, сэр. - выдавил я из себя. - Протокол Энигма.. я не имею права раскрывать вам секретную информацию.. я получил задание свыше, и в данный момент нахожусь при исполнении.

Видимо, мой ответ капитана не устроил. Резко он посерьёзнел.

--Кто отдал приказ? - коротко спросил он поднимаясь на ноги.

Смысла и толку от этой беседы не будет. Я понимал, что не могу ничего ему ответить, но даже если и отвечу, то какой будет от этого смысл? Всё равно, если посмотреть на сложившуюся ситуацию под определённым углом, то как бы я не поступил, исход был бы один и тот же - ничего ровным счётом не изменилось бы. Во лжи я не видел смысла, да и не придумал, как солгать. От правды будет хуже только мне. А по сему...

--Простите сэр.. не могу сказать... - отрешённо и безэмоционально отрезал я.

Капитан Ромул достал из-за пояса массивный пистолет и передёрнул затвор. Звук заряжающегося патрона на секунду разорвал тишину, подобно раскату грома.

--У меня есть чёткое постановление от Коллегии. - начал капитан Последнего Дня. - Мы летели сюда с чёткой целью - уничтожение ГЦКР. Улей уничтожен, а ты, покидая его возвращаешься с технологичным оборудованием, которого у тебя быть не должно. При силовом действии протокола Энигма, исполнительному лицу выдаётся универсальный жетон подтверждающий его статус исполнителя. Сейчас же, это просто слова, ничем не подкреплённые с твоей стороны, сынок. Твои действия - экстраординарны, и могут расцениваться как умышленный оппортунизм обращённый против Доминиона... Либо предоставь жетон, либо говори что находится внутри этого контейнера, либо назови лицо, отдавшее тебе приказ.. либо... - капитан приставил дуло к моему лбу. - Либо мне придётся расценить твои намерения как предательские. С "вышки" никаких инструкций по поводу тебя или же чего-либо связанного с данным протоколом - не поступало. А если бы ты действовал в интересах Доминиона - тебе бы было нечего скрывать. И так, каков твой выбор?

Я печально усмехнулся.

--Чтож... Раз уж выбирать не приходится.. я останусь при своём, не ответив ничего...
--Не знаю чего ты добивался. - выдохнул капитан. - Ещё тогда, на Антига, я мог тебя не спасать. Но я решил что ты достойный боец, который сослужит превосходную службу... Чтож... Возможно я и был прав, а возможно ошибался... В любом случае, я принимаю твой выбор, и твой личный мотив останется лишь при тебе, навсегда.

Я не был удивлен когда рабочая часть интерфейса начала сбоить, а на пол обзора появилось сообщение о выгрузке данных. Я не понимал каким образом это происходит. На сколько я знал - по крайней мере официально, у человечества не было технологий способных дистанционно проводить загрузку и выгрузку человеческого сознания в хранилища сознаний, без прямого воздействия Матрицы. Именно с помощью Иглы производятся все махинации с сознанием, его копирование, заморозкой, и собственно с его вживлением в искусственный объект способный хранить его в себе. Но сейчас... Может Матрица каким-то боком и участвовала в этой.. "локальной перезагрузке данных с устройства на устройство", но я до сих пор не понимал - как? А ведь если бы не было этих "пересадок", то этот Я перестал бы существовать ещё тогда, на подходе к Улью, когда меня убили впервые. Блок хранилища сознания просто бы перестал функционировать и эта копия, это сознание, этот мозговой эмулятор просто бы перестал существовать. Это Я, которым я считаю Себя сейчас... Его бы не было, не было бы Меня...

Щелчок гашетки, начинающийся звук выстрела повис мёртвой тишиной в моих звуковых сенсорах, словно заложило уши. А резкий всплеск света из дула пистолета, на которое я непрерывно смотрел, перебила тьма...

И вот, спустя секунду, я обнаружил себя стоящим за спиной Дэмида. Новое тело немного ослабло, из-за чего я едва заметно оступился, но после, сместив центр тяжести вновь выровнялся, попутно осматриваясь. Теперь я в скелете одного из выживших. Только сейчас я задумался о том, куда же выгружают сознания тех, в чьи скелеты меня пересаживают, не могут же их просто стереть.. или могут?

На пол обозреваемого поля интерфейса появилось синеватое окно сообщение с выведенным в нём белым текстом. "Как же много некорректной драмы. Более ошибок не допускайте.".

Я взглянул вперёд, дуло опущенного вниз пистолета капитана всё ещё дымилось, прошло не больше пары секунд с убийства моего предыдущего "тела". Мой труп опустив простреленную голову, из дыры которой начало вытекать, скорее всего масло, завалилось на бок, на контейнер. Бесцеремонно, Ромул пнул груду металлолома в которую пару секунд ранее было вживлено моё сознание, и отбросило в другую сторону, освобождая КИК от навалившегося на него ликвидированного андроида. Ещё раз детально осмотрев КИК, капитан принялся расспрашивать сначало капитана Дэмида, после и нас с последним выжившим, небольшая корректировка голосового модуля и меня уже не возможно отличить от обычного спец бойца, что не имел понятия что вообще тут происходит, что за контейнеры и прямые указания.

Пока Ромул думал, что делать с трупом, контейнером и сложившейся из этих двух факторов ситуацией, ему пришло какое-то сообщение. Это было понятно по тому, как блеснул его имплантированный на место глаза прибор, как сам капитан дёрнулся, после чего замер и начал вглядываться в пустоту, скорее всего - читая оповещения что отобразилось на встроенном в прибор экране. После этого, грозный десантник развернулся и сказал:

--У нас здесь ещё есть дела, а по поводу этого.. - капитан кивнул в сторону контейнера, что держал за ручку у себя под боком. - Вы втроём, летите на Айвель-5, на транспорте, вместе с ранеными из нашего гарнизона. Будете там до выяснения обстоятельств. Капитан Дэмид Мраков, вам я вручаю этот контейнер, вы ответственный за его сохранность и наличие. Доставьте его на базу, там уже решат, что с ним делать. А мы, до полевого лагеря, выгружаемся там, и готовимся выступать. Война ещё не окончена, но уже очень скоро, мы победим. Основная цель - достигнута, остальное - вопрос времени.
--Сэр. - заикнулся один из десантников, возможно, и тот, которого звали Айс. - А с этим что?

Десантник указал пальцем в сторону трупа.

--Открыть шлюз и за борт его. Лишний металлолом нам не нужен.

Так с поломанным андроидом и поступили. Приоткрыли боковой шлюз, в который мы недавно прыгали с выступа, отчаянно пытаясь спастись, и выкинули в воздух истекающий маслом труп, измазанный жидкостями из недр Улья. Смотря на то, как труп скрывается из поля нашей видимости, я не ощущал ничего ровным счётом. Фильтры психоматрицы работали и работали исправно. Я не ощутил ни грусти, ни гнева, ни страха, ни чего-либо, при взгляде на поломанный бесполезный кусок механического материала, которым парой минут ранее был Я. Да и не моё собственно то "тело", оно было предназначено для другого, а в силу того, что то, которое было уготовано мне я грубо говоря просрал, то пришлось воспользоваться услугами другого. Я в этом да и предыдущем "теле"... Можно сказать, не более чем гость. Так.. просто мимо проходил...

***

Приземлились мы в некоем военном городке, недалеко от горячих точек сражений. Это было, как я понял главное скопление сил Последнего Дня на Нью-Терре. По контуру база была оборудована, как мне показалось, очень мощным силовым щитом, обстрелы им явно были не страшны. Да и сама уникальная инфраструктура базы внушала их мощь. Всё более суровое, мрачноватое, готическое, нежели обычная структура и вид построек. Оно и понятно - ребята они серьёзные. Но вот в отличии от именных истребителей и штурмовых звездолётов Последнего Дня, транспортник на который нас направили был обычным, стандартным грузовым летательным аппаратом Доминиона.

На таком летательном аппарате мы и отправились на Айвель-5. Держались мы вместе, сели за одну свободную койку, КИК был у капитана Дэмида. Я не выказывал беспокойства, в принципе, его и вовсе не было. Я не ощущал никаких чувств, просто сидел и холодно рассуждал, как можно заполучить КИК обратно. В один момент даже промелькнула мысль о попытке убить капитана и второго солдата, но она была откинута как нерациональная - вокруг слишком много свидетелей, пускай гипотетически, передвигаться и напрягаться физически, из всех присутствующих в этом помещении корабля с койками - могли только мы трое. Между прочим, раненых было много. Свободных коек почти не было. В окровавленных халатах, побитые жизнью и закалённые боями, на лежанках были размещены воины, некоторые даже без конечностей, на их месте были либо культяпки с бинтами, либо швы. Подключённые к специальным медицинским аппаратам которые поддерживали их жизнедеятельность, они отдыхали после тяжёлой стычки с инсектус на одной из горячих точек. Для них возможно самое тяжёлое позади... А для меня нелёгкое, видимо, ещё только предстоит.

Добрались мы до места без происшествий. Уже выгружаясь с корабля, я надеялся не иначе как на чудо. И что интересно - оно произошло. Я стоял на посадочной площадке под открытым звёздным небом, интересно, здесь всегда ночь. Туда сюда метались санитары в лёгкой силовой полевой броне. Они один за другим выносили на носилках раненых с транспортника. Пока мы втроём с капитаном стояли в стороне, наблюдая за выгрузкой раненых, я заметил как со стороны грузового лифта, ведущего в недра подземного комплекса, к нам вышло несколько вооружённых ксеносов в чёрных скафандрах. За мутным стеклом я узнал знакомые очертания и речевой динамический конвертер под шлемом. Это были те самые гуманоидные существа, о чьей культуре и расовой принадлежности я так и не удосужился узнать. А ведь у них тоже где-то есть родина, возможно семья, своя культура, свои технологии, и в конце то концов... Свой дом...

Один из ксеносов отделился от общей группы из трёх персон и подошёл к капитану Дэмиду, сразу на ходу доставая из внутреннего карманного отсека карточку. Оранжевый цифровой носитель заполненный информацией в формате аккуратной прямоугольной таблички.

--Здравия желать. - сказал ксенос капитану, показывая эту карточку. Как оказалось - спец билет. - Старший Капитан Урулг. Данный предмет необходимо забирать с собой. Просьба отдать, по приказу с высшестоящий чин. Протокол Энигма.

"Подготовились..." - промелькнула мысль. Капитан и второй боец переглянулись, но никто не стал возражать. Видно что нехотя, Дэмид протянул КИК ксеносу. Тот взял протянутый предмет в свою пятерню.

--Собственно, какие будут дальнейшие указания? - уверенно спросил капитан. - Мы только с поля боя, мои оставшиеся в живых ребята вымотались за это время.
--Вам приказано уходить в центральный отделение комплекс А-3. Так же, кто из вас...-
--Я. - быстро среагировал я, пока ксенос собирался попытаться выговорить что-то на Л, видимо моё имя.

Ксенос посмотрел на меня, как собственно, посмотрели и боец вместе с капитаном. Узкие глаза гуманоида сузились до предела, немного прищурились, но после он кивнул и дал мне знак следовать за ним.

--Боец..? - не понимающе вопросил капитан Дэмид.

Я оглянулся на него, пожал плечами, и сказал:

--Простите, долг зовёт. Кой будет воля Всевышнего - пересечёмся, поведаю вам что тут происходит. А так... Рад был идти в бой под вашим командованием, Дэмид. Попутного вам ветра.

Более не говоря ни слова, оставив позади себя двух озадаченных вояк я пошёл вслед за удаляющейся группой ксеносов. А ведь как интересно всё выходит.. просто покажи карточку с соответствующей информацией, накинь на всё сверху ярлык "супер секретно", и вот тебе даже капитан вякнуть в ответ ничего не может. А по итогу - никто, ничего и никому не объяснил. И тайна та, осталась тайной, покрытой беспросветным мраком. А если захочешь копать - то единственное что можно будет в таком случае выкопать, так это себе же могилу.

На грузовом лифте мы спустились на подземный уровень. Туда, откуда я парой дней ранее выходил с тысячной армией бравых молодцев... Тысячная армия... А на базу вернулись только двое, не считая меня. Хотя, не известно, возможно в том Аду, что творился у подножия Улья и удалось кому-то выжить. Хотя после того взрыва - маловероятно. Только в том случае, если солдаты обратились в бегство. Но даже так - куда? Со всех сторон нас атаковали, коридора для отступления не было. Вот, тоже тайна. И ответа на вопрос "есть кто живой?", я скорее всего уже никогда не услышу и не узнаю.

Знакомые научный городок и гигантское ангарное помещение встретили нас всё таким же большим трафиком, что и прежде. Мы шли по своему, только ведущему ксеносу, известному маршруту и приближались к внутреннему ходу, на доп.уровни. Туда, куда меня не пустили. Хотя странно, как-то подзабылся этот момент, а пробовал ли я вообще узнать можно ли мне туда...?

В конечном итоге, приложив ключ-карту к поверхности панели, табло кодового замка засветилось зелёным, терминал пискнул и прямоугольный дверной шлюз распахнулся. Мы ступили в не очень длинный коридор, в конце которого нас ожидали несколько лифтов для персонала. Проходя мимо, я заметил как прямо в коридоре стояли санитары, на перекуре, внутри замкнутого помещения. И проходя мимо, я услышал как они с увлечением и радостью обсуждали то, кто пробовал коньяк из Дипфроста. Казалось, это просто были добрые приятели, да и не было войны, я заметил что атмосфера и люди здесь, перестали быть такими.. эстетически серьёзными. Не знаю.. по крайней мере, мне стало казаться, что жизнь тут течёт иначе, своей чередой.

Зайдя в один из лифтов, мы стали спускаться. Нажав на одну из кнопок, ксенос в чёрном скафандре заставил лифт закрыть дверцы и начать движение вниз. Спускались мы быстро, соотносительно скорости передвижения лифта по шахте, но по моим подсчётам - времени, во время спуска, прошло немного больше минуты. Выйдя из лифта, как оказалось с другой стороны, он был двусторонним, я лицезрел ещё более огромный зал-полушарие. Он был тёмным и освещённым одновременно. Свет исходил от ламп компьютеров и других светоизлучающих приборов. Но такое колоссальное пространство... Я пожалуй никогда прежде не видел помещения подобных масштабов. А ангар сверху - и близко тут не стоял. Тут было примерно 3 или даже 4 таких ангаров в диаметре, и примерно столько же в высоту, если считать крайней точкой к которой шла прямая линия, ту, что находилась в центре, она была самой высокой.

--Ого... - вяло пробормотал я. Действительно, как сказал Дэмид Мраков - я, как и другие выжившие, чертовски устал. Не сказать что физически, в плане физических чувств я вообще ничего не ощущал, да и в плане ментальных тоже.. наверное.. именно это бесчувствие и высаживало меня... Хотя, кто знает...

Мы стали двигаться вглубь этого помещения по широкой железной дороге. Сам зал был, как круговая диаграмма, разделён на 4 сектора. Все они, по крайней мере те два которые я видел, начинались со столов с перегородками. Куча макулатуры, голографические доски, компьютеры, другие приборы и устройства, большое количество научных сотрудников. Словно это было офисное мать его помещение. Дальше, ближе к центру, офисные столы начинали заменяться отдельными квадратными и прямоугольными помещениями, а в самом центре, вдалеке, даже виднелись светящиеся постройки по 3-4 этажа в высоту. Любуясь видом на внешний вид помещения и на вид кипящей вокруг роботы, я чуть не потерял из виду своих ведущих. И наконец спустя пару минут ходьбы по этому залу, мы вышли на "окраину" строений что ближе к центру. Если сверху то место, где мы переговаривались с капитаном Последнего Дня, и можно назвать научным городком, тогда это - огромный научный город. У одного из таких одноэтажных строений мы и остановились, так и не дойдя до центра. Мне просто приказали пройти вперёд. Я и прошёл.

Перед панорамным стеклом, за которым находилось лабораторное помещение, стоял Штерн. Его я узнал сразу. Он стоял спиной ко мне, лицом к стеклу. Я же без лишних слов подошёл и встал рядом, всматриваясь в стеклянную преграду. Внутри помещения была полу-лаборатория, полу-операционная. На двух подвинутых друг к другу столах, лежали два тела, в них я узнал справа самого себя, а слева Мииз. И в отличии от меня, у которого кстати, откуда-то взялась вторая нормальная рука на её законном месте, Мииз выглядела мягко говоря - не очень. Множественные затянутые ранения, следы от ожогов, облезлая в некоторых местах шерсть и зияющая неглубокая полость в визоре, а так же едва заметные трещины - прямо свидетельствовали об этом.

--По-моему, вы говорили, что позаботитесь о ней. - бросил я.
--Попрошу, не лично я, а мои люди. - поправил меня Штерн. - И не вижу причин предъявлять мне претензии. Ваша подруга обеззаражена, и восстановлена настолько, насколько это представлялось возможным. С чем-то похожим нам уже приходилось сталкиваться, но всё равно. Её ДНК.. можно сказать уникален. И наш мед-блок был не в силах восстановить её полностью, к сожалению... Не смотрите на меня так, словно я пытаюсь скрыть что-то вроде того, что мы над ней издевались. Это не так, я говорю по существу и говорю правду.
--Хорошо... А это что? - я указал на себя. - Откуда вторая рука?
--Новый биологический протез. Будете чувствовать и ощущать как свою собственную. - коротко бросил Штерн.
--Понял.
--Лучше расскажите, как всё прошло?
--Летели мы на Улей, долетели, почти всех потеряли, еле ноги унесли оттуда. И вот уже и нет Улья.
--А тогда, у гнезда ГЦКР. - начал мой собеседник. - Что вы сделали? Зачем повредили лицевой интерфейс?
--Правда? Видимо.. пытался убрать корень с себя, или что-то ещё, видимо перестарался. А так... Не очень хорошо помню что там происходило... - солгал я.
--Я вас понял...
--Зачем такой высокий потолок? - сменил я тему.
--Для нештатных ситуаций, чтобы пространство было. Плюсом к тому, у нас иногда происходят небольшие эксперименты, что проводятся в воздухе. Впечатляет, правда?
--Правда... А собственно, чего мы кстати ждём?
--Идут последние приготовления, вас скоро отключат от скелета и вживят обратно в ваше тело.
--А Мииз?
--А что Мииз? Она спит... Знаете, поосторожнее с ней будьте, она сумела увести в нокаут троих лаборантов пока у неё пытались взять кровь, а потом ещё одному выбила челюсть, пока её пытались накачать транквилизатором. Всё требовала вас привести, а как ваше тело обнаружила, вообще чуть с ума не сошла, лабораторию вверх дном чуть не перевернула, тогда-то мы и успокоили её, так сказать.

На этот довод я лишь выдал негромкий смешок.

--И ещё, господин Локрос, вы же понимаете где вы находитесь? Забыл уточнить, что всё строго секретно, вас вообще здесь не должно находиться, но я решил раз уж так, то так тому и быть. Просто - не забудьте о том, что вы ничего не знали, не видели и не слышали.
--Я всё прекрасно понимаю. - вздохнул в уме я. - И ещё... Вы можете всё-таки объяснить мне, что такое Ассамблея?
--Давайте скажу так. - щёлкнул пальцами Штерн. - Ассамблея - это огромное сообщество разумных рас, и через него, все эти расы решают все свои конфликты. У нас нету войн, нету бунтов, протестов, междоусобиц, каждое право и голос идёт в учёт, каждый может считать себя равным остальным. У нас - равноправие и сложная форма иерхичной демократии. Но к сожалению, не каждая разумная раса имеет возможность присоединиться к Ассамблеи.
--Хм...
--А знаете почему? Все мы - разные. Кто-то гуманоидные, кто-то нет, кто-то из плотных материалов, или тканей, кто-то вообще бесплотен, но нас всех объединяет одно: все мы в разных понятиях и спектрах этого понятия, погрязли в грехах. Похоть, алчность, тщеславие, насилие, гордость и многое другое... Это нас всех объединяет. И все расы Ассамблеи смогли пройти через это и установили сами над собой контроль, тем самым установив новый не просто мировой, а скорее - галактический порядок. Вы же люди, пока не готовы. Совокупление, убийства, коррупция... Вы не готовы узнать об этом.
--Понимаю. Согласен с вами, и мне что-то подсказывает, что люди ещё добрую тысячу лет всё никак не будут к этому готовы.
--Раз в год и палка стреляет. - хохотнул Штерн. - А ведь знаете... Ранее, очень давно, во времена Земли, наша раса, раса далатиан, славилась тем, что мы, в силу того, что являем собой метаморфов, можем принять облик чего и тем более, кого угодно. И в плане этого, в плане совокупления, нас возжелали многие, даже почти все расы. Дошло до того в один момент, что нам запретили совокупляться с другими расами. Ибо мы не могли заиметь плод, точно так же, как не могли оплодотворить. Но всё равно совращали, своей неповторимой возможностью, принять облик "идеала" на любой вкус и цвет. По нашей вине, одна через чур утопшая в наших же услугах, раса, чуть не вымерла.
--Вы говорили, что вы живёте со времён земли... И что... Вы тоже?
--Верно, и сейчас.
--И с мужчинами и с женщинами?
--В вашем понимании этих двух терминов - да. На самом деле "полов", гараздо больше чем вы можете себе только представить, или не можете. И не забывайте, что моя изначальная форма - просто "субстанция". Я не мужчина и не женщина. Я нечто, даже не среднее, а скорее... Бесполое. А спросите вы, почему именно этот облик? Хм... Знаете... За это долгое время, как-то прижилось. Вошёл в роль, так сказать, но всё ещё не забываю кто я. Хотя, в моём случае, более резонней будет сказать "что я".
--Но как вы тогда размножаетесь?
--Это очень трудная махинация с радиационным излучением... Да и не с кем мне, собственно.
--Ясно...
--Знаете, я до сих пор вспоминаю те времена... Когда была Земля...
--Как тогда было? Ну, тогда, и из-за чего вообще произошла катастрофа, вы не знаете?
--Сложно сказать знаю я или нет... Скажу так - даже если и знал когда-то, то уже не помню. Давно то было. Но в чём я уверен и по сей день: возможно - не произошло всё "просто так". Вполне вероятно, что и люди сами были виноваты в произошедшем... А вот было тогда... Скажу, что было по-другому всё. Совсем по-другому. Машины ещё не летали, а то, что летало - не вылетало за пределы арбитры. А то что вылетало не было в общественном пользовании. Тогда корабли - ходили лишь по морям... Тогда люди лишь смели мечтать о полётах в космос, встречах лицом к лицу с неизведанным, и о всём том, что может себе позволить обычный гражданский, просто удачно сработавшись с АБС. И они знать не знали о других мирах, о инопланетянах. Общались по телефонам.. знаете, такие коробочки маленькие, с кнопками и микросхемами.
--Что-то такое помню, из лекций по истории... Не иначе как фантастика.
--А ведь задумайтесь, уважаемый, в то время как мы считаем те времена фантастикой, они тогда, считали фантастикой настоящее сейчас. И ведь всего этого могло бы не быть, если бы не произошло то, что произошло.
--Склонны предполагать что это судьба? - насмешливо спросил я.
--А вы? Вы склонны так считать?
--Нет, я не верю в силу судьбы. Я верю в силу человека, в силу иметь возможность держать свою судьбу в своих руках.
--Знаете... Само понимание - судьба, теряет свой смысл, когда узнаёшь правду. - невесело хмыкнул Штерн.
--О чём вы?
--О реальности, уважаемый, о реальности, а точнее о её бесчисленной поливариативности.
--И вы хотите сказать что уже...
--Да, и такое возможно. Не помню чьи это слова, но как говорилось: "Если космос располагает безграничным запасом времени, это не просто означает, что может произойти всё, что угодно. Это означает, что всё когда-нибудь действительно произойдет". Я более чем уверен, что до нас, ещё много сотен раз, кто-то уже находил возможность пробить стенку между реальностями. А то и вовсе - начать этим пользоваться.
--И у вас есть подобные технологии? - тут я уже изумился.
--Да, но не смотря на это, они всё ещё на стадии бета-тестов, но уже приносят свои плоды, и мы их, хех, бессовестно пожинаем.
--Кажется, я теперь понимаю, почему акцент был на том, что рядом с вами мог стоять кто угодно вместо меня.
--Верно.. но более того, я могу вам даже сказать и то, что кто угодно мог стоять и на моём месте.
--И с какой стати об этом всём знаю я?
--Значит так совпало. В этой реальности вы знаете больше, в другой - меньше, а где-то вы уже мертвы, а где-то вас и вовсе нет. Понимаете?
--Понимаю. - резко я на пару секунд усомнился в своём поступке в отношении ГЦКР. Но, что сделано то сделано, и сдавать назад уже нельзя.
--И всё же, может мы и можем посетить параллель, но вот воспользоваться временной аномалией, например, мы не можем. Можно посетить реальность где время идёт иначе, в разы медленнее или быстрее, но не более того.
--Значит, история для нашего мира всё ещё пишется в настоящем времени?
--Видимо так.
--Значит мы всё ещё не можем менять прошлое чтобы улучшить будущее?
--Если изменить прошлое - измениться и будущее. А возможно, что и до неузнаваемости... Так что, это опасные игры.
--Вполне возможно. И всё же, я конечно в то время не жил, в том прошлом, в тёмном прошлом нашей расы... И всё же, возможно, те люди, а точнее многие из них, не заслуживали смерти.. ну или по крайней мере - такой.
--Прошлое, будущее. То настоящее для нас прошлое, в прошлом настоящее - будущее, в будущем - настоящее это прошлое... Хех... Знаете, слишком много об этом задумываться не стоит. Как говорил.. опять же, не припомню кто, но: "Вечность это сейчас. Будущее и прошлое - это всего лишь разные формы человеческих воспоминаний. Но только тогда, когда человек не живёт прошлым и не убегает в будущее: его империей правит свобода.".
--Глубоко.. - я одобрительно кивнул, всматриваясь в стекло, уже не с целью наблюдения за происходящим внутри, а в попытках рассмотреть наши отражения, очертания, стоящие неподвижные изваяния с размытым контуром, хоть и стояли мы к стеклу достаточно близко, чтобы отражение было чётким. Это было странно. - Значит... Жить здесь и сейчас? Сегодняшним?...
--В общем, ваше время подходит к концу. - сделал свой вердикт Штерн, взглянув на одного из лаборантов за стеклом, что махнул ему рукой. - В честь вашего дня рождения, я хочу вам кое-что подарить.
--И что же? - на удивление от того, что Штерн знает дату моего рождения, не было сил.
--Например, возможность скрыться после того, как вы покинете этот уровень лаборатории. Я могу выдать вам индекс, на его счёт мы начислим небольшую сумму, деньги для меня давно не представляют интереса. И летите себе хоть на все четыре стороны. А там, как вы любите говорить: "Кой будет воля Всевышнего - пересечёмся.". Вас устроит такой подарок?
--Вполне. - я пожал плечами и кивнул головой.
--Чтож, тогда попрошу пройти внутрь, сейчас ваше сознание извлекут и в следующий раз вы встанет уже на свои собственные ноги.
--Спасибо. Ох, и ещё. - начал я уже шагать в сторону входа в помещение, как резко остановился и развернулся. - Тогда вы удалённо пересадили моё сознание в другого андроида.
--Верно.
--Как?
--У нас свои методы.
--Ладно... Но те сознания... Чьих личностей находились в тот момент внутри тех хранилищ. Что стало с ними?

Штерн развёл руками и легонько помотал головой.

--Ради поставленной цели приходится чем-то жертвовать.
--Или кем-то? - устало спросил я. Штерн же опустил руки и вздохнул.
--Да, или кем-то. Можете гордиться, что пожертвовали не вами.

А как же, рекины его раздери...