86
День за днем время шло быстро, и в эти повторяющиеся и мирные дни межзвездного пространства Наньчжу оставались такими же занятыми, как и раньше, а работа Института Меха никогда не замедлялась.
Тем временем в столице империи было как никогда оживленно, новые вечеринки проводились каждые несколько дней.
Дуань Хэнъе был известен не только как директор Института, но и как ученый-сирота, усыновленный семьей императрицы.
На самом деле, первоначальный владелец поддерживал тесные связи с семьей королевы - особенно до ее замужества. После свадьбы он стал меньше общаться с семьей королевы, чем раньше, но все же время от времени он появлялся на их мероприятиях.
Если вдуматься, то с определенного момента получается, что Дуань Хэнъе был внезапно отрезан от семьи императрицы, когда вошел в "Звездный сброс".
Конечно, Дуань Хэнъе часто приглашали, но он всегда отказывался по разным причинам.
Но в этот раз Дуань Хэнъе наконец-то столкнулся с ситуацией, в которой он уже не мог отказаться.
Отец нынешней императрицы империи Е Тянь, номинальный "приемный отец" Дуань Хэнъе, внезапно заболел и связался с Дуань Хэнъе напрямую, сказав, что хочет встретиться с ним.
В межзвездную эпоху "болезнь" для большинства людей является чем-то очень далеким, а некоторые даже за всю свою жизнь не знают, каково это - болеть.
Как отец нынешней императрицы, герцог, который был уже достаточно пожилым и прожившим долгую жизнь, он все еще мог получать любые блага для продления своей жизни. Но по мнению Дуань Хэнъе, этот человек уже был старше, чем обычно могут прожить люди в межзвездную эпоху.
И как бы ни был богат человек, никто не может противостоять законам природы.
Весть о том, что герцог внезапно заболел и находится в плохом состоянии, разнеслась по звездам. Все знали, что значит "болеть" в таком преклонном возрасте.
Хотя в частном порядке Дуань Хэнъе и семья императрицы перестали встречаться, между ними все еще сохранялся поверхностный мир.
Для многих неосведомленных людей в межзвездном мире Дуань Хэнъе достиг многого, но он все еще носил ярлык "отпрыска благородного семейства Империи, подхватившего удачу".
В то же время, когда семья королевы сообщила Дуань Хэнъе о необходимости его возвращении на планету, они широко освещали эту историю в своих собственных средствах массовой информации.
В этих новостях они много и часто муссировали тему возвращения Дуань Хэнъе.
Хотя это было непубличное событие, эти сообщения все равно вызвали любопытство всего межзвездного сообщества.
На самом деле, независимо от того, опубликовали ли они новость заранее или нет, пока он полностью не разорвал отношения с королевской семьей публично, Дуань Хэнъе ответил бы на это приглашение - в конце концов, это было не лучшее время, чтобы в открытую конфликтовать с королевской семьей.
Только увидев многочисленные сообщения в аккаунте императорской семьи, а также на подведомственных им порталах Старнет, появившиеся одновременно, и без того напряженные нервы Дуань Хэнъе сразу же стали все более чувствительными.
Аффилированная* звезда семьи Императрицы находилась совсем не близко от Института, и Дуань Хэнъе пришлось пересечь почти половину владений Империи Е Тянь, прежде чем он смог добраться до места назначения.
[*Аффилированная - личная, принадлежащая, собственная.]
Для него это было самое длинное межзвездное путешествие, которое он совершил с момента перехода в книгу.
Будучи одной из ведущих дворянских семей в империи Е Тянь, королевская семья требовала особой тщательности в вопросах безопасности. Поэтому попасть на звезду можно было только соблюдая ряд строгих правил.
Например, императорскому маршалу Мэн Цзиньхуаю, обладавшему военной властью, не разрешалось посещать планету Императрицы по своему желанию.
Если он хотел попасть на аудиенцию, то должен был обратиться с прошением за несколько месяцев или дождаться приглашения от королевской семьи.
На этот раз, конечно, Мэн Цзиньхуай не получил приглашения, и даже количество персонала вокруг Дуань Хэнъе было сокращено в соответствии с императорским законом.
Чтобы попасть на звезду императрицы Дуань Хэнъе даже сменил звездолет с военного на свой собственный. Впрочем, интерьер этого корабля был даже более приятен для глаз, не говоря о комфорте.
Однако, несмотря на это, Дуань Хэнъе не собирался расслабляться.
Сидя за своим столом у окна, Дуань Хэнъе держал перед собой легкий компьютер, заполненный данными. Будучи "трудоголиком", Дуань Хэнъе в этот раз был необычайно рассеянным.
После того как он некоторое время читал открытые перед ним документы, его мысли отвлеклись и он потерял концентрацию.
Через неизвестное количество времени нанокомпьютер Дуань Хэнъе издал тихий звуковой сигнал - как оказалось, кто-то посылал ему запрос на вход за пределами каюты звездолета.
Посмотрев на время, Дуань Хэнъе встал со своего места. До прибытия звездолета в пункт назначения оставалось всего пару часов, и пора было переодеться. Вскоре после нажатия кнопки открытия вошел помощник Дуань Хэнъе Е Пу вместе с роботом.
"Профессор Дуань, это ваш сегодняшний наряд".
Е Пу слегка кивнул в сторону Дуань Хэнъе, затем посмотрел на черный официальный наряд, который держал в руке робот.
Посещение аффилированной звезды семьи королевы было подобно посещению Столичной звезды, и существовали определенные нормы этикета, которым нужно было следовать.
Хотя Дуань Хэнъе не нужно было надевать парадную одежду, так как это было частное мероприятие, проводимое внутри семьи, такой полностью черный официальный наряд все равно заставлял людей чувствовать себя ошеломленными, просто глядя на него.
Дуань Хэнъе кивнул головой, а затем направился к гостиной, соединенной с офисом, в своей обычной одежде.
Костюм, который он держал в руке, был одновременно похож и немного отличался от костюмов на Земле. Он был более строгим по стилю и выглядел не так, как для знати, а скорее как принадлежащий какому-то духовенству.
Хотя ему это не нравилось, Дуань Хэнъе все равно быстро переоделся. Затем черный костюм был дополнен черной рубашкой, и в этот момент все его тело было погружено в эту сплошную черноту.
Посмотрев на себя в зеркало, Дуань Хэнъе открыл дверь и вышел. Проработав так долго, Дуань Хэнъе и Е Пу уже хорошо узнали друг друга.
При нормальных обстоятельствах они бы поболтали немного в перерывах между работой.
Но в этот раз, увидев на лице Дуань Хэнъе гораздо более серьезное выражение, чем раньше, Е Пу не стал с ним разговаривать, а сразу отступил.
Звукоизоляция звездолета была очень хорошей, и к тому времени, когда Е Пу и робот удалились, в ушах Дуань Хэнъе стало до жути тихо. Он некоторое время постоял в центре кабинета, а затем подошел к световому экрану звездолета, чтобы взглянуть на карту маршрута.
Поскольку он постепенно приближался к звезде королевской семьи, скорость звездолета была ограничена и замедлялась все больше и больше.
Увидев это, Дуань Хэнъе сел обратно за стол, а затем медленно выдвинул ящик. Внутри белого пространства спокойно лежало несколько серебристых "пуговиц" размером с жемчужину. Дуань Хэнъе осторожно вынул их, а затем закатал рукав.
Он взял "пуговицы" и осторожно положил их на запястье.
В мгновение ока серебряные "пуговицы" проросли несколькими тонкими металлическими лианами, плотно обхватив запястье Дуань Хэнъе.
Это было оружие той же серии, что и "Шелк в рукаве", которое Дуань Хэнъе демонстрировал ранее, только меньшего размера и более смертоносное.
Застегнув все пуговицы, Дуань Хэнъе опустил рукав и тщательно застегнул запонки.
Одежда была тяжелой и консервативной по стилю. К этому времени по одному только внешнему виду невозможно было обнаружить ничего подозрительного на запястье Дуань Хэнъе.
Несмотря на то, что он был гостем звезды с особым статусом, Дуань Хэнъе все равно должен был пройти контроль безопасности, прежде чем попасть на королевскую звезду.
Хотя предмет, который он носил сейчас, выглядел просто, он был способен легко уклониться от самых современных и сложных межзвездных детекторов оружия - это Дуань Хэнъе уже неоднократно проверял на Южных Звездах.
В то же время, чем более технологически развитой была эпоха, тем больше вероятность того, что люди будут суеверно относиться к технологиям.
Оружие, которое Дуань Хэнъе держал в руке, могло избежать любого особого сканирования, но если бы кто-то просто коснулся его напрямую, то определенно смог бы почувствовать аномалию.
Просто в это время люди как таковые отошли на второй план, и вместо этого оказали технологиям и машинам немыслимое доверие.
После того, как его миниатюрное оружие было установлено, Дуань Хэнъе вернулся на свое место.
К этому времени звездолету еще оставалось некоторое время до прибытия в пункт назначения, но мысли Дуань Хэнъе окончательно успокоились.
Как раз когда Дуань Хэнъе собирался работать в тишине, он вдруг получил сообщение от Мэн Цзиньхуая на свой нанокомпьютер.
В течение этого периода времени, когда Дуань Хэнъе и Мэн Цзиньхуай не находились на одной планете, они отправляли друг другу сообщения, когда у них было время. Содержание сообщения почти не имело отношения к работе, а касалось только повседневных обязанностей.
Как хозяин Южных планет, Мэн Цзиньхуай лучше других знал, что Дуань Хэнъе не сможет отказаться от поездки в этот раз.
Но вот что было трудно представить, так это то, что Мэн Цзиньхуай был единственным, кто подбодрил Дуань Хэнъе лететь.
По своей сути Дуань Хэнъе - человек, которого никто не может переубедить, если он принял решение.
Несмотря на то, что Мэн Цзиньхуай, как ни странно, сделал заявление, которое было не очень полезным для Наньчжу, Дуань Хэнъе все же поднялся на борт огромного звездолета, направлявшегося к Императрице.
Решение было официально принято уже давно, и Дуань Хэнъе вот-вот должен был прибыть к месту назначения.
Однако сообщения Мэн Цзиньхуая все еще были полны беспокойства.
Хотя Мэн Цзиньхуай не был таким сдержанным, как Дуань Хэнъе, он определенно был человеком, который не был "болтуном".
Но сегодня он отправил необычайно много сообщений Дуань Хэнъе. Помимо повседневных забот, он неоднократно упоминал своего маленького племянника.
Как первоклассный студент, получивший всестороннее образование по межгалактическим стандартам, Мэн Цзиньхуай обладал также первоклассными навыками языковой организации. На первый взгляд его тон был очень обычным, но при более внимательном прочтении можно было почувствовать непередаваемое ощущение тепла между строк.
Глядя на это, Дуань Хэнъе от удивления не мог не улыбнуться.
Хотя на планете Наньчжусин могли видеть, где находится Дуань Хэнъе в реальном времени, Дуань Хэнъе все еще делился своими координатами с Мэн Цзиньхуаем.
Как и ожидалось, не прошло и нескольких минут, как Дуань Хэнъе получил кучу предупреждений от другой стороны.
Скорость звездолета была небольшой, но благодаря этой простой связи туда и обратно, Дуань Хэнъе больше не считал путешествие трудным.
Только спустя долгое время звездолет подал сигнал о том, что он вот-вот достигнет места назначения, и только тогда Дуань Хэнъе отвлекся от светового экрана.
Последнее сообщение от маршала гласило:
[Помни о том, что нужно подать сигнал, если возникнут проблемы.]
На устройстве позиционирования, которое носил Дуань Хэнъе, также была функция экстренного вызова, и, увидев сообщение другой стороны, Дуань Хэнъе не мог не протянуть руку, чтобы коснуться места, где находилось устройство. Затем, как обычно, он ответил Мэн Цзиньхуаю "хм".
Как будто он ехал не на звезду семьи королевы, а в исследовательский институт, как обычно.
Наконец звездолет прибыл к месту назначения, звезда семьи Королевы была не очень большой, с высоты полета она выглядела как огромная планета-сад.
Хотя первоначальный владелец провел здесь много времени, будучи подростком, сегодня Дуань Хэнъе впервые оказался на звезде Семьи Королевы.
Несмотря на некоторые воспоминания в его голове, все здесь по-прежнему казалось ему новым.
Естественно, Дуань Хэнъе также обнаружил некоторые детали, которые он не заметил раньше. Например, полушарие, на которое он смотрел в данный момент, было почти лишено "гражданских зданий".
Все знают, что даже в столичной Звезде, где находится королевская семья, есть крупные городские поселения, хоть и разбросанные...
Созерцание планеты длилось недолго, по мере того, как высота звездолета постепенно снижалась, сцена перед ним становилась все больше и больше.
И через мгновение Дуань Хэнъе уже не мог видеть границы планеты.
Перед ним были дворцовые здания, которые простирались как горы, и если бы он не был в них сейчас, Дуань Хэнъе даже подумал бы, что пейзаж перед ним был из какого-то игрового мира.
Если подумать, то первоначальный владелец мог видеть тот же пейзаж, когда приезжал на звезду семьи королевы, но его это никогда особенно не волновало.
Размышления Дуань Хэнъе длились недолго, и после того, как звездолет уверенно приземлился, он проследил за процессом. Из-за того, что сегодня было непубличное мероприятие, на стыковочной площадке звездолета в данный момент было не так много людей.
При виде спускающегося Дуань Хэнъе к нему подошел мужчина в серой форменной одежде, он слегка поклонился Дуань Хэнъе, а затем сказал:
"Здравствуйте, профессор Дуань".
"Здравствуйте", - Дуань Хэнъе мягко кивнул в его сторону.
Теперь, когда они официально прибыли на аффилированную звезду семьи императрицы, всем членам Южной звезды, кроме Дуань Хэнъе, не разрешалось свободно передвигаться.
Все они, включая Е Пу, остались на борту звездолета.
Сразу же после этого человек в сером, который говорил ранее, обратился к Дуань Хэнъе.
"Извините, профессор Дуань, это обычный процесс проверки безопасности".
Затем он начал светить специальным лучом своего нанокомпьютера в сторону Дуань Хэнъе.
Хотя слова были вежливыми и учтивыми, но как только слова мужчины покинули его рот, он сразу же включил луч безопасности, прежде чем Дуань Хэнъе успел отреагировать.
Через мгновение на тело Дуань Хэнъе опустился голубой сканирующий свет, и он не мог не нахмуриться.
Как помощник Дуань Хэнъе, Е Пу также видел эту сцену издалека на звездолете.
Однако, поскольку он знал, что сегодняшняя ситуация была особенной, он увидел это и ничего не сказал, несмотря на свое крайне недовольное настроение.
Хотя он знал, что то, что у него на запястье, было проверено не один раз и не должно вызывать проблем, но Дуань Хэнъе все равно не мог не напрячься на мгновение, когда на него внезапно упал луч света.
Его пальцы слегка согнулись в направлении ладони, затем он медленно потер кончиками пальцев ткань на манжете рукава.
Движения Дуань Хэнъе были настолько незаметны, что никто из присутствующих не заметил. И к тому времени, когда он разжал пальцы, свет окончательно исчез.
Видя, что в теле Дуань Хэнъе нет ничего необычного, сотрудник на территории еще раз сделал жест "пожалуйста" Дуань Хэнъе, а затем повел его к ховермобилю, который был припаркован в стороне.
В этот момент Дуань Хэнъе шаг за шагом удалялся от своего звездолета, его первоначальная нервозность из-за проверки безопасности стабилизировалась во время этого необычного путешествия.
Дуань Хэнъе сопровождал персонал звезды семьи королевы, и если бы это был кто-то другой, он бы почувствовал, что его "конвоируют".
Однако, в глазах Е Пу издалека, фигура Дуань Хэнъе оставалась такой же спокойной.
Как подчиненный Дуань Хэнъе, Е Пу был сегодня в очень нервном настроении. Но после того, как он увидел спокойный взгляд Дуань Хэнъе, он, наконец, перестал бояться, как в начале.
Наблюдая за взлетом судна на воздушной подушке, Е Пу наконец вернулся на звездолет. Хотя они не могли входить в звезду по своему желанию, это не означало, что они могли отдыхать в это время.
Е Пу повернулся к другому отсеку звездолета, а затем сказал сотрудникам внутри:
"Приступаем к тщательному наблюдению".
На самом деле Мэн Цзиньхуай не только посоветовал ему отправиться в вотчину Императрицы, но и приказал Е Пу нарушить закон в случае опасности и сделать все возможное для защиты Дуань Хэнъе.
......
В конце концов, это было место, где первоначальный владелец бывал не раз, и к тому времени, когда судно на воздушной подушке отлетело на некоторое расстояние, он чувствовал себя все более и более знакомым с окружающим пейзажем.
Глаза Дуань Хэнъе были прикованы к окну, наблюдая за зеленью и зданиями, которые пролетали мимо.
Сотрудник, который сел в ховермобиль вместе с Дуань Хэнъе, не переставал говорить с тех пор, как машина тронулась.
Смотря на пейзаж внизу, этот человек продолжал напоминать Дуань Хэнъе своими словами - это было место, где он жил в течение короткого периода времени.
На самом деле, хотя эти слова казались "жестом близости", на самом деле они были "угрозой".
Сотрудник в серой одежде снова и снова напоминал Дуань Хэнъе о его известной межзвездной связи с императрицей и его сомнительном статусе "под прикрытием".
Дуань Хэнъе проигнорировал слова собеседника, хотя в глазах большинства людей в межзвездном мире, которые не были знакомы с Дуань Хэнъе, он всегда выглядел так, будто ему все безразлично.
Но это легкое равнодушие в глазах Дуань Хэнъе в этот момент мгновенно рассердило сотрудника, который без устали промывал ему мозги.
Как сотрудник высшего дворянского рода, он всегда пользовался большим уважением и редко удостаивался такого пренебрежительного взгляда. И вот, когда судно на воздушной подушке уже достигло места назначения, этот сотрудник, наконец, не удержался, повысил тон и напомнил Дуань Хэнъе на ухо:
"Профессор Дуань. Хотя вы уже давно достигли совершеннолетия и покинули семью. Но не зацикливайтесь на сиюминутном стремлении, чтобы забыть, кто вы есть на самом деле".
...стремлении?
...кем я был?
Фраза другой стороны была не длинной, но волшебным образом каждое слово было на острие гнева Дуань Хэнъе.
На самом деле разобраться в этом было несложно, как традиционным дворянам, королевской семье казалась унизительной простая работа Дуань Хэнъе и тем более его достижения в области изучения Меха. Как член их семьи он уже обладал властью, славой и богатством, к чему все эти потуги?
Хотя мир сделал огромный технологический скачок вперед, королевская семья оставалась традиционной, архаично и консервативной, если не говорить прямо об их снобизме.
В глазах членов семьи и даже окружающего персонала, "стремление", которое имел Дуань Хэнъе, несомненно, было дешевым и жалким.
Ведь достаточно просто быть членом их семьи, чтобы заслуженно и по умолчанию пользоваться любовью и обожанием жителей империи Е Тянь.
Что касается слов сотрудника, то это, несомненно, было еще одним напоминанием о том, что Дуань Хэнъе был "усыновлен" этой семьей.
Но, к сожалению, нынешний Дуань Хэнъе уже не был тем человеком, который потерял память и подвергся глубокому промыванию мозгов.
Вместо того чтобы сказать Дуань Хэнъе "будь осторожен", эти слова снова напомнили ему о том, что с ним сделала королевская семья.
Дуань Хэнъе бросил на него холодный взгляд, который был похож на пронзительный ветер, смешанный со льдом. Увидев это, сотрудник не мог не запаниковать на мгновение, но вскоре он восстановил свое самообладание и сказал Дуань Хэнъе.
"Вы..."
Слова сотрудника еще не были закончены, когда Дуань Хэнъе прервал его.
"Прибыли", - холодно сказал мужчина в черной официальной одежде, выглядывая из окна.
Сотрудник, хотя в душе он все еще был недоволен, лишь злобно вздохнул, а затем сошел с корабля на воздушной подушке, опередив Дуань Хэнъе.
"Господин только что немного восстановил свой дух, после входа, профессор Дуань, пожалуйста, будьте внимательны к своим словам и действиям".
Сказав это, он отступил от Дуань Хэнъе.
Дуань Хэнъе еще раз осторожно коснулся края рукава, а затем медленно пошел к дому.
Здание, принадлежавшее старинной дворянской семье, тоже было очень старым. Несмотря на то, что благодаря мощной технологии межзвездной реставрации внутренняя отделка здания выглядела совершенно новой, старое строение, спроектированное много лет назад, все еще вызывало у Дуань Хэнъе сильное чувство угнетения.
Из-за пациента, живущего в доме, Дуань Хэнъе не успел сделать и нескольких шагов, как заметил неприятный запах лекарств. Его шаги эхом отдавались в коридоре, который выглядел необычайно одиноким.
Наконец, Дуань Хэнъе достиг большой багровой деревянной двери в конце коридора, после чего без колебаний открыл ее.
Горький запах, принадлежащий зелью, мгновенно снова ударил в нос Дуань Хэнъе, а изнутри комнаты раздался хриплый мужской голос.
"...Это Дуань Хэнъе?"
Дуань Хэнъе вошел в комнату, повернулся и тихо притворил дверь. В глубине помещения он увидел лежащего на большой кровати изможденного человека. Вокруг него клубился дым, видимо, это было распыленное лекарство.
За все это время Дуань Хэнъе узнал много важной информации о межзвездной жизни, например, он знал, что такой вид лечения используется только в том случае, если пациент находится на грани жизни и смерти.
Глаза мужчины были полуприкрыты, и он выглядел очень слабым.
"Это я, господин герцог".
Дуань Хэнъе наклонился в почтении перед мужчиной.
Услышав голос Дуань Хэнъе, мужчина на больничной койке, наконец, с трудом открыл глаза, а затем медленно произнес.
"Ты на самом деле уже такой взрослый..."
При этих словах мужчина с некоторым трудом протянул руку в сторону, где находился Дуань Хэнъе. Он медленно сказал:
"Иди сюда и дай мне посмотреть".