Глава 82
Я отступила от стен, собирая дыхание. Сердце всё ещё било, руки дрожали, но мир вокруг постепенно возвращался в очертания: картины, скульптуры, мебель.
Атмосфера... словно пропитана присутствием того, кто здесь давно жил и действовал.
Мои глаза остановились на портретах снова - теперь я видела не только Анфима, но и других членов семьи. Каждый взгляд, каждая морщина, каждая улыбка - как застывшие нити прошлого, которые тянулись ко мне и к настоящему одновременно.
Я шагнула ближе к столу, на котором лежали письма, отчёты и документы. Бумаги были запылены, но аккуратно разложены, словно кто-то ожидал, что их кто-то увидит. Я понимала: это не для меня, но через них - через эти факты - я ощущала его холодное, расчётливое присутствие. Мельком мои глаза пробежалась по запыленным письмам и бумагам.
Неожиданно я услышала лёгкий скрип пола за спиной и обернулась - пусто. Но шепот прошлого, как будто тихий голос, шёл из самой комнаты: рассказы о двух годах, когда младший наследник был отсутствующим.
Два года, - шепталось где-то в голове, - два года, когда Данир наблюдал, учился, готовился. Два года, когда он скрывался не для себя, а чтобы потом вернуться... чтобы исправить то, что разрушили другие.
Данир...
Я не знала его. И в то же время знала. Каждое решение, каждый шаг, каждая пауза, каждая выжидательная минута - всё это было частью игры, в которой я случайно оказалась свидетелем.
Я закрыла глаза, пытаясь представить его в эти годы: гарнизоны на границе, тайные встречи, скрытые архивы под дворцом, магические записи, переписки, которые он собирал. Он был тихим, но опасным, незримым, как тень, которая следит за каждым движением в империи.
И вдруг до меня дошло: это объясняет его холод, его жесткость, его непоколебимость. Два года отсутствия сделали его тем, кто он есть теперь. Не мальчиком, не братом, не марионеткой - а игроком, который знал цену каждому слову и каждому действию.
Я поняла: если Анфим когда-либо слышал бы о том, что я стою здесь, в этой комнате, он бы увидел в моих глазах и страх, и понимание одновременно. А я? Я просто пыталась удержаться на ногах, пока тени прошлого снова оплетали меня своими холодными руками.
И среди всего этого - портреты, письма, тишина - я почувствовала мост между прошлым и настоящим, между Далией, которая была раньше, и мной, которая теперь здесь. Всё вокруг казалось наполненным шёпотами прошлого: запах старой бумаги, едва уловимое мерцание свечей на потёртых рамах....
- Я ведь просил не приходить сюда.
Обернувшись вновь, я увидела Данира, который подходил ко мне ближе. Каждая линия его лица и взгляд излучали напряжение, как натянутая струна. Меня резко окатило кипятком.
- Что тебя привело сюда? Если этому веская причина покинуть праздник и вернуться ко мне?
Я замялась, чувствуя, как сердце бьётся быстрее, почти оглушающе.
- Я просто... увидела открытую дверь и решила закрыть...
- И что же тебе помешало?
Лёгкая усмешка коснулась уголков его губ, но в глазах был вызов, требование честности.
Я медленно отпустила взгляд на руки, в которых держала лотос, ощущая холодный блеск лепестков, как напоминание о зыбкости мира.
- Мне стало любопытно, что здесь находится...
Он шагнул ближе, осторожно, но уверенно. Взгляд Данира был устремлён не столько на меня, сколько сквозь меня, словно читая чужие воспоминания.
- Кабинет и архивы семьи Гертес.
- В письмах было написано, что ты отсутствовал около двух лет при правлении Анфима. Почему ты покинул страну?
- Меня сослали, чтобы я не стал помехой в правлении.
Взяв под руку, Данир посадил меня на кресло. Сам же сел за свой стол окутанный белым светом луны. Локоть на подлокотнике, пальцы едва заметно двигались - как будто он отбивал мысленный ритм.
- Хочешь узнать, что случилось с моим отцом и братом? Власть выжирает людей изнутри.
Он замолчал, а затем отвёл глаза в сторону - не на меня, а на пустоту, где, казалось, висел невидимый силуэт прошлого. Тень того, кто больше не мог говорить, но оставил за собой шрамы в душах живых.
- Император Раэмис, а также мой отец - был человеком огромной силы, харизмы и устрашающего авторитета. Его власть держалась на дисциплине и непокорности, но после смерти жены, императрицы Меларианны, всё изменилось.
Меларианна Валирен была не просто императрицей. Она была жрицей рода Гертесов, хранительницей сакральных знаний и духовной опорой. Белая камелия - священный цветок, усиливавший ритуалы, светившийся при гармонии и тускневший при беде. Умерла слишком рано, и вместе с ней умерла доброта Раэмиса. Её отсутствие стало началом конца рода...
«Раэмис кричал - голос дрожал, словно треснувший металл, готовый распасться на осколки:
- Я начинаю её забывать! Ты меня не понимаешь! Может, для вас она и не оставила воспоминаний о себе, но мне Меларианна подарила смысл жизни! Вы - мои дети, так почему вы не слышите меня?!
Анфим стоял перед ним, сдерживая гнев, который почти полностью растворялся в страхе. Его сердце колотилось так, что казалось, слышен каждый удар: страх за отца, за собственную судьбу, за невозможность что-либо изменить.
- Отец... вы не в здравом рассудке.
Раэмис шагнул вперёд, словно нанося удар:
- Хочешь сказать, я схожу с ума?
Его глаза сверкнули безумством.
- Ты...
Он смотрел на сына не как на наследника, а как на врага, как на предателя.
- Ты не имеешь права так говорить. Не ты терял её на своих руках. Не ты каждую ночь вскакиваешь, потому что она зовёт тебя... а утром понимаешь - это уже не её голос. Это твоя память, которая стирается!
Он схватился за голову, пальцы вцепились в волосы, как будто пытался удержать исчезающее лицо Меларианны внутри себя. Его дыхание стало прерывистым, почти хриплым.
- Я-я... забываю её лицо. Запах. Голос. Меларианна...
Прошептал он почти молитвенно.
- Она была моим светом. Как мне жить, если свет гаснет?!»
Сердце, разум и сила Раэмиса треснули. Он отступил в тень своей роскошной, но теперь пустой комнаты - стал затворником, почти призраком. Кошмары и навязчивые видения заменили ему реальность.
Министры, словно хищники, почуяли страх и слабость - увидели свой шанс. В их руках оказались магические психотропные зелья, усиливавшие страхи и создававшие иллюзии. Постепенно император, некогда внушавший ужас внешним врагам, стал беззащитен перед внутренними.
В игру вступил такой человек как Орлен Пацвел - мастер тонких манипуляций. Он не толкал, а лишь слегка подтолкнул. Пацвел стал тенью, советником министров, действуя исключительно для себя.
Анфим стоял над кроватью, дрожа от внутреннего конфликта, ощущая, как сердце разрывается между любовью и ужасом, между долгом и личной волей. Он медленно положил ладони на подушку... ощущая прохладу ткани... и тяжесть неизбежного.
«- Я-я люблю тебя. Прости... Отец. Я не дам тебе мучиться...».
Он медленно нажимал на подушку, дыхание сбивалось, руки дрожали, каждая секунда казалась вечностью. В глазах Анфима - смесь ужаса, отчаяния и странного покоя. Он видел перед собой отца, одновременно сильного и сломленного, и понимал, что даже если выживет душой, никогда не сможет избавиться от этого воспоминания.
Тишина комнаты была такой, что слышались только прерывистые вдохи и удары сердца, словно весь дворец затаил дыхание. С каждой секундой момент становился мучительнее, непостижимо тяжёлым - и одновременно неизбежным.
Он вышел из комнаты и объявил, что отец умер ночью. Но утром открылся истинный кошмар: тело было с перерезанным горлом. Отец был жив, когда Анфим покинул комнату, а добили его так, чтобы вина легла на сына. Сломленный и убитый горем, Анфим понял: он стал пешкой, а настоящий виновный - тихо скрывался в тени.
Я же отсутствовал, учился за границей, и вернулся лишь на похороны. Я увидел брата и обрушил на него ярость:
«Запах ладана стоял густым облаком в воздухе. Белые покрывала на теле отца едва шевелились от сквозняка.
И вот он - Анфим. Бледный, без сна, с дрожащими пальцами. Тихий. Слишком тихий.
Я подошёл к нему почти вплотную.
- Ты что сделал?
Голос срывался не на ярость, а на отчаяние, тщательно скрытое злостью. Я схватился за его воротник, сжимая почти до боли.
- Я сказал: что ты с ним сделал?!
Анфим поднял взгляд. Красные, воспалённые глаза, блестящие от слёз и бессонницы.
- Я... я сделал так, как он просил. Без боли. Без мучений. Он хотел уйти тихо.
- Тогда почему у него перерезано горло?!
Крик вырывался из глубины груди.
- Я не трогал его горло... Данир, я...
Голос Анфима сорвался.
- Посмотри на меня. Я не трогал!»
- Но я не старался вслушиваться в его оправдания. В тот день я был уверен: брат убил отца. Тогда я действительно считал, что это он. Сейчас же я понимаю: он был лишь очередным инструментом. Министры сделали всё, чтобы обвинить его. Лёгче управлять человеком, которого раздавило вина.
Он слегка сжал пальцы - нервным, но почти незаметным движением.
- Я был достаточно глуп, чтобы поверить очевидному. Лишь ночью, после долгого разговора, я осознал: Анфим действовал вынужденно. Стены дворца оказались прогнившими до основания, и вся эта цепочка предательства и интриг давила на нас, как тяжёлый свод камня, готовый рухнуть в любой момент.
Анфим правил два года - два года настоящей пытки. Министры оставались хозяевами, Анфим - молодым императором, душащимся в сетях интриг. Каждое решение, каждый указ и казнь принимались под давлением. Стоило шагнуть в сторону - и смерть была неминуема. Но он держался.... Два года.
Когда министры поняли, что младший Гертес может стать угрозой их власти, они дали Анфиму новый приказ: убить брата. Он не выдержал. Единственный человек, которому он действительно доверял, который оставался верен до конца, - младший наследник. Анфим решает спасти брата, отправив его в мягкую ссылку на юг - под видом обучения и дипломатической подготовки и развития стратегических навыков. Так он даровал мне два года свободы и времени на наблюдение, на подготовку.
На юге я жил сурово, учился, тренировался, наблюдал и записывал: коррупцию, убийства, документы, имена министров, связи.... Я собирал доказательства для будущего переворота. Два года молчал, но готовился.
Когда я вернулся, дворец уже не был домом, а тюрьмой.
Кабинет Анфима. Полумрак. Пахнет чернилами, затхлой бумагой и чем‑то застоявшимся, как будто сама реальность в этой комнате давно не открывала окон. Анфим сидел на полу, как человек, у которого всё уже умерло - кроме тела, которое по какой‑то нелепой инерции всё ещё дышит.
Я вошёл тихо. Меч на моём поясе был таким холодным, что будто сам напоминал: ради чего я вернулся. Анфим поднял голову. Его глаза... слишком спокойные. Ужасающе спокойные для того, кто знает, что жить ему осталось минуты.
«- Закончим, брат?
Спросил он, будто говорил о завершении разговора, а не жизни.
Губы у него были сухие, потрескавшиеся - но голос ровный, смирившийся.
- Я не хочу ждать, когда меня убьют те, кому выгодно видеть меня слабым.
Он медленно вытянул руку, протягивая мне меч. Рука едва заметно дрожала - не от страха. От того, что он слишком устал.
- Ты - единственный, кто может дать мне смерть честно».
- Я долго стоял молча. Я видел перед собой отчаявшегося ребенка - мальчишку, который когда‑то бегал босиком по мраморным коридорам дворца, держа меня за руку. Того самого, который всегда защищал меня - даже когда его самого некому было защищать.
Теперь этот ребенок просит помощь - не протянуть руку, а взять меч из его рук. Совсем ребенок, который устал от чужих указов и обязательств, которые ему свалили на плечи. Человек, чью жизнь прожевало государство, которое мы оба должны были защищать. Страна разорвала его жизнь на куски. И теперь он сидел передо мной с пустыми глазами того, кто больше не может ни бороться, ни просить помощи, ни ждать спасения.
«- Анфим...
- Нет.
Брат покачал головой.
- Не надо слов. Я не хочу выйти из этой комнаты марионеткой. Не хочу умереть от руки тех, кто даже моего имени не вспомнит.
Его последняя улыбка была горькой - почти... детской. Смешная, жалкая улыбка, которая ломает сердце сильнее любого плача.
- Если уж я должен умереть... пусть это сделает семья».
- Я наклонился и взял меч. Металл был тяжелее, чем я помнил - как будто брат держал его всей своей жизнью. Когда острие коснулось его кожи, Анфим даже не моргнул. Смотрел прямо в глаза. До конца. Не молил. Не дрожал. Так смотрят только те, у кого уже давно не осталось сил бороться.
И когда всё кончилось - воздух стал таким тихим, что казалось, будто мир задержал дыхание. Комната опустела... и из всей семьи, что раньше была счастлива в полном составе, остался только один человек.... Их улыбки по сей день остались в моей памяти и на картинах, которые есть только у меня.
Я подняла руки, прикрывая рот, иначе из груди вырвался бы крик. Слёзы мгновенно затопили глаза, горячие, солёные, обжигающие. Я согнулась, спина сама сложилась, голова упала на колени - как будто тело пыталось укрыть меня от слов, которые уже прогрызли сердце.
Данир продолжил тихо, почти шёпотом:
- Мы говорили... в последний раз. Я выполнил долг брата, убив его своими руками, так же, как Анфим хотел избавить от страданий отца.
Он снова посмотрел мимо меня, будто видел ту сцену на стене.
- Цепочка замкнулась.
Он тяжело выдохнул, словно каждая буква резала ему горло изнутри.
- Так закончилась династия Гертесов... необходимостью.
Тишина висела между нами густая, как смола. И в эту тишину что-то во мне хрустнуло. Словно тонкая нить, которую тянули слишком долго, наконец не выдержала.
Звук сорвался прежде, чем я успела вдохнуть - тихий, задушенный собственным плачем.
Не крик даже... а его тень.
Я рывком зажала рот обеими руками пытаясь удержать его, но было поздно: этот слабый, сорвавшийся вскрик всё равно прорезал пространство между нами, как тонкий, жалящий нож.
Горло обожгло болью, слёзы захлестнули глаза сразу, не оставив ни одной чёткой грани вокруг, и я согнулась, будто удар пришёлся прямо под рёбра. Данир посмотрел на меня - не удивлённо, нет. С тем тяжёлым, мрачным пониманием человека.
Будто давно ждал, что я сломаюсь именно так. Будто понимал, что этот тихий крик - последнее, за что я ещё держалась.
Данир произнёс имя:
- Орлен Пацвел.
Его голос стал ниже, жестче.
- Ты ведь прекрасно знаешь, что он служит твоему отцу – отцу Далии. Он пережил смерть Раэмиса, смерть Анфима и мое восхождение на трон. Как ты знаешь, из ненависти я убил всех, кто тронул брата. Но тот, кто убил нашего отца и тот, кто управлял Анфимом и помогал мне оказался - Пацвел. Я как новый император не позволял управлять собой, и Пацвел ушёл на Север, в Марнил. Там он снова стал тенью. Такие, как он, не умирают. Чего он добивается?.. Кто бы мог ответить на этот вопрос... наверное, те, кто уже мертв от его рук.