Часть 35
Принц встал рядом и тоже заглянул в список. Нахмурился, пробегая глазами по строчкам. Он так долго молчал, что Джису не выдержала:
– Вы специально тянете время? Чтобы мы проиграли?
Он вполне мог избавиться от недостойных невест таким образом. С его-то отношением к женщинам, не дождавшимся брака. Принц резко вскинул голову. От его бешеного тяжелого взгляда хотелось спрятаться. И одновременно упасть перед ним на колени. Джису вдруг поняла, что хочет протянуть ладонь к его лицу, разгладить глубокую складку между бровей, погладить колючую впалую щеку. Прогнать с его лица это жуткое выражение.
– Я думаю, княжна. Как привести вас и ваших... подруг к победе. Мы начнем с цветков утопленницы. Лучше всего в отвар добавлять свежие. А они появляются лишь на рассвете. И раз уж мы будем рядом с рекой, то там же соберем элльскуги.
Джису честно пыталась запомнить хоть одно слово, но звучало все, как тарабарщина.
– Это еще что такое? – Она поискала в рецепте непонятное слово. Рядом с названием обнаружилось изображение... мха. – Похоже на мох.
– Так и есть. Но это не обычный мох.
– Они что, бывают разные? – Элори снова начала мучить косы, безжалостно их дергая.
– Идемте уже. – Джису кивнула на ворота. – Мы должны выиграть это испытание. А по пути Его Высочество просветит нас в том, какой именно мох нам нужен, чтобы пытать врагов. Принц снова ухмыльнулся и шагнул вперед, чтобы указывать дорогу.
– На нашем языке «элльскуги» значит «мох любовников». – Жермена закатила глаза.
Элори ойкнула и споткнулась. Джису поддержала ее за руку. Принц выгнул бровь и чуть замедлил шаг. Он уверенно вел их по пустынной улице, выводя за пределы крепости и города. Джису рассматривала почти сказочные домики и лавки со всевозможными вывесками. От вида виселицы с болтающейся веревкой стало немного дурно. Жуткого вида колодки настроения тоже не прибавили.
Расположившийся на другом конце улицы фонтан в виде молоденькой девушки с кувшином воды смотрелся на этом фоне дико и нелепо. Жермена тоже во все глаза рассматривала виселицу. Она тяжело вздохнула и както обреченно спросила:
– И почему же он так назван?
Принц выглядел невозмутимым. Конечно, он наверняка повидал и не такое. Что для палача – виселица? Обыденность и работа.
– Потому что на нем Луна отдалась Снежному Духу – отцу всех оборотней. Ее кровь пролилась на мох, и в некоторых местах он стал алым. Именно его нам и нужно найти.
Элори опять споткнулась:
– Мох с пятнами крови?
Джису покачала головой:
– Это же легенда. Наверняка он красный по другой причине. Три пары глаз обернулись к ней. Девушки смотрели недоуменно. А принц – с уже знакомой усмешкой.
– Вы считаете, что это неправда, княжна? – Его голос стал немного хриплым и звучал слишком интимно.
Голос любовника и соблазнителя. Хуже всего было то, что Джису начинала хотеть быть соблазненной. Чтобы развеять наваждение, она резко кивнула:
– Конечно. Как это может быть правдой? Несколько капель крови, пролитые в одном месте не сделают алым мох во всем Дамгере.
Принц рассмеялся, и Джису поняла, что жадно ловит этот звук. У него был очень красивый смех. Низкий, бархатистый, понастоящему мужской.
– Вы совсем не верите в сказки княжна?
– Как будто он верит! – Сказки нужны для того, чтобы дети хорошо засыпали по ночам.
С его лица моментально сползла улыбка. Взгляд потемнел, став пристальным и тягучим. Джису начало охватывать знакомое возбуждение. Хриплые нотки заставили соски болезненно сжаться:
– Я плохо сплю ночами. Расскажете мне свою любимую сказку?
В животе скрутился тугой жгут возбуждения. Невозможно было контролировать ноющую тяжесть, спровоцированную его голосом. Джису ощущала себя нимфоманкой, но никак не могла остановить сорвавшийся на бег пульс. Поскользнувшаяся и упавшая Элори вернула Джису в реальность. Втроем они бросились ее поднимать. Элори смущенно залепетала:
– Простите меня... Если мы и проиграем, то только по моей вине... Не гневайтесь, княжна... Я так всех женихов распугала. То горячий суп на кого-нибудь пролью, то упаду сама и толкну нечаянно. А один из женихов, представляете, за мое платье зацепился и... с лестницы упал. Все переломал...
Отец считает, меня ведьма какая-то прокляла. Вот кому такая жена неуклюжая нужна? Да еще и проклятая. Ох... Вот он подо мной точно обрушится... Или я сама с него свалюсь...
Они как раз дошли до деревянного настила, соединяющего два берега. Джису хорошо помнила, в каком ужасе была, когда увидела его впервые. Она взяла Элори за руку и крепко сжала холодную ладонь девушки:
– Не бойся. Если вдруг он обрушится, то упадем вместе. – Она заставила себя улыбнуться. – А я плавать не умею. Так что, постарайся пройти и не упасть.
На глазах Элори появились слезы. Жермена взяла ее за другую ладонь:
– Будем барахтаться в воде втроем. Как раз насобираем все необходимые ингредиенты.
Джису преувеличенно бодро рассмеялась. Элори шмыгнула носом и тихо прошептала:
– Спасибо.
Горячая широкая ладонь обхватила руку Джису. Она вздрогнула, как от электрического разряда. Пальцы закололо от простого и вместе с тем невероятного прикосновения. Даже дышать стало тяжело. Она обернулась к принцу. Он крепко держал ее за руку. Длинные пальцы слегка гладили тыльную сторону ладони.
– Я умею плавать. Идемте.
Вчетвером они осторожно двинулись по узкому мостку. Страх упасть в воду исчез. Вместо него осталось покалывание в пальцах и тепло, распространяющееся от ладони по всему телу. Палач, не спеша, но уверенно вел их за собой. А Джису могла думать лишь о том, как невыносимо приятно чувствовать его руку. Всего лишь прикосновение ладоней, но такое невыразимо сладкое, на грани запретной ласки. Пальцы принца не уставали поглаживать ее кожу. Джису начала бить мелкая дрожь. Ей хотелось большего, но признаться себе в этом она не могла.
Приходилось закусывать губу и одергивать себя. Пытаться привести в чувство. Как он может быть одновременно резким и грубым, как в читальне, и заботливо-нежным, как сейчас? Словно два разных человека. Нет его злобного презрительного взгляда. И кажется, что кто угодно, но только не этот человек мог назвать ее шлюхой. Тонкой юркой змейкой в мозг заползла предательница-мысль. На какой-то один ко роткий миг ей захотелось снова стать невинной. Девственницей. И чтобы этот мужчина, главная угроза ее жизни, стал ее первым любовником. Чтобы убедился, что она не отдается всем подряд. Чтобы проглотил свои обидные слова, забрал обратно.
Подавился ими, в конце концов! Но перестал так на нее действовать. Почему-то ей казалось, что первый раз с принцем был бы совершенно особенным. О том, как лишилась девственности Джису предпочитала не вспоминать. Это было одно из самых мерзких, унизительных и отвратительных испытаний в ее жизни. После того случая охота к сексу была отбита надолго. И вдруг палач и убийца ее настолько сильно возбудил, что она снова мечтает стать девушкой. Джису так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как они оказались на другом берегу и успели углубиться в лес. Все еще держась за руки, их маленький отряд шел вдоль кромки воды. Ну как в детском саду! Она попыталась выдернуть ладонь из руки принца, пока еще ее мысли можно было спасти. Но он крепче сжал ладонь. Даже не повернулся к ней. Рассвет совершенно не спешил, и в лесу было сумрачно. Даже темно.
Странно, ей казалось, что они провели за обсуждением испытания несколько часов. На деле же небо лишь немного посерело на востоке. Было слышно, как скрипят ветки деревьев и шелестят листья от легкого ветерка. Кажется, ухнула сова. Джису не разбиралась. Это была ее вторая вылазка в лес. Первая окончилась аварией и перемещением в другой мир. Робкий голос Элори нарушил жутковатую симфонию звуков:
– Отец сказал, что гроза у нас из-за ведьмы случилась. Всего-то начало осени. Прежде такого никогда не было. Да и вообще у нас дождей мало. Вот я и думаю... а вдруг действительно ведьма? Но если и вправду она, то где прячется? В лесу самое место... Отец как-то рассказывал, что когда молодым был, он с товарищами как раз в лесу заплутал. Они долго бродили, а потом перед ними изба из-под земли выросла. И вышла девушка. Красивая-красивая. И позвала на ночлег. Но они, конечно, не пошли. Мигом сообразили, что ведьма... И вот теперь мы по лесу ходим...
Последнюю фразу она произнесла совсем тихо и обреченно. Джису едва не ляпнула, что бояться нечего – ведьма уже тут и пару минут ведет ее за руку прямиком в лес. А не та ли это несчастная, с которой разделалась Джисуида? Хозяйка трольхара. Тогда опасаться действительно нечего.
Единственная ведьма на все княжество гуляет по лесу в компании девушки, которая боится их, как огня, и безжалостного палача. От звука его голоса Джису испуганно вздрогнула.
– Ведьма, жившая в лесу, уже пару недель, как мертва. Он в упор взглянул на Джису. Она выдержала его взгляд. Даже умудрилась нагло вздернуть брови:
– Вот как?! Хотите приписать эту заслугу себе? – Она обернулась к Элори. – Вот видишь, тебе нечего бояться: Его Высочество избавил всех нас от ведьмы.
– Отчего же? – Принц дернул ее на себя. От неожиданности Джису выпустила руку Элори. Его глаза снова превратились в два бушующих океана. – Когда ее убивали, меня здесь не было.
– Тогда как вы узнали, что она мертва? – Жермена смотрела на них с удивлением и страхом.
Принц криво усмехнулся. Снова его перевоплощение из заботливого мужчины в жуткого монстра. Он обнажил зубы, и Джису показалось, что клыки стали длиннее. Такого ведь не может быть? И он все еще держал ее за руку. Не отпуская ее взгляд, отчетливо проговорил:
– Элльскуги.
Поддаваясь силе его взгляда, Джису глупо переспросила:
– Что?
Принц улыбнулся еще шире. И кивнул в сторону:
– Мох элльскуги. Растет на том дереве. Собирайте. Ствол и впрямь был покрыт пушистым мхом. Большей частью он был зеленым, но кое-где алели жуткого вида пятна. Действительно похоже брызги крови. Под руководством принца они аккуратно собрали мох и завернули в специальную тряпицу.
– Что теперь? – Хмурясь, Жермена изучала список.
Джису постаралась вспомнить, что говорил... Чонгук. Она произнесла его имя про себя, но и этого оказалось достаточно, чтобы кровь в венах забурлила.
– Кажется цветки утопленницы. Или что-то такое... В глазах принца сверкнуло восхищение. Ей показалось, или он был удивлен, что она запомнила?
– Все ве-е-ерно...
В странной манере он растянул слово. Такое простое и обычное, на его губах оно звучало потрясающе порочно. Джису показалось, что он пытается ее соблазнить. Не грубой силой и молниеносным наступлением, как было в читальне. Но медленно и хитро искусить. Так, что она и не заметит, как попадет в ловушку.
– Где их искать? – Элори воодушевилась и рвалась в бой.
Джису была благодарна, что ее выдернули из расставленных принцем сетей. А вот Жермена смотрела на них нахмурившись. Наверняка, что-то сообразила. Принц тоже заметил пристальный взгляд. Не хотя, отвернулся и зашагал вперед.
– Следуйте за мной.