Когда распускаются Лотосы

Лиан была вполне довольна собой.

Лисичка Фа сидела на каменном уступе у берега озера Билин, где вода сияла, словно отполированное нефритовое зеркало. Легкий ветерок, наполненный ароматом лотосов и прохладой с дальних гор, трепал ее шелковые волосы. В тонких палочках она держала шарик прохладного, сладкого мороженого — лакомства, которое купила, следуя доброму совету Вэй У Сяня.

Две порции она уже отнесла ему, и, пока Градоначальник в шутливой доброжелательности предложил ей отдохнуть здесь, в Гу Су, на несколько недель, Лиан решила: пора начинать воплощать в жизнь свой коварный замысел.

Небо, глубокое и чистое, словно расписное шёлковое полотно, отражалось в глади озера. Жаркое летнее солнце согревало камни, но тень от раскидистых ив, склонённых к воде, прятала сидящих от зноя. Где-то вдалеке стрекотали цикады, а по воде скользили тонкие лепестки упавших лотосов.

Рядом с Лиан, нахмурившись, сидел Му Цин. Он держал в руках свиток, на котором, казалось, было написано само его недовольство. Мысль о том, что ему придётся чаще видеть господина Лань, совсем не радовала бога. Бросив на него быстрый, насмешливый взгляд из-под ресниц, девушка сдержала ехидную улыбку, пока он ещё мог её заметить.

Му Цин шумно выдохнул, отводя взгляд от свитка, словно тот жёг ему руки.

— Значит, — протянул он с раздражённой ноткой, — Мне придётся играть роль заклинателя… и не просто заклинателя, а близкого друга Лу Ифэй? — Его тон был таким, будто это была самая ужасающая небесная кара! — Ты понимаешь, насколько это нелепо?

Девушка едва заметно улыбнулась, будто слушала не жалобы, а похвалу. Её глаза блеснули хитрым огоньком.

— Конечно, понимаю, — мягко ответила она, — Ведь этот план составила я сама. — Лиан чуть склонила голову, словно подмечая, как в его голосе смешиваются возмущение и обречённость. — И не забывай, Му Цин, всё это — лишь ради нашей маскировки.

Му Цин, раздери её демоны, был сегодня необычайно красив. Его тёмные волосы, собранные в привычный высокий хвост, слегка блестели в солнечных лучах. Но Лиан тут же заметила нечто новое — тонкие, аккуратные косички у висков, переплетённые с едва заметными шёлковыми нитями, словно он и не подозревал, что эта деталь придаёт ему опасно притягательный вид.

А ещё… эти длинные, густые ресницы, отбрасывающие тени на бледную кожу, и взгляд — чуть хмурый, но почему-то мягкий в этот момент.

Лиан почувствовала, как внутри поднимается лёгкое, озорное желание — подразнить его. И, конечно, она не стала ему сопротивляться.

Она ловко зачерпнула палочками небольшой кусочек мороженого, от которого в жарком воздухе поднимался лёгкий туман прохлады, и протянула его к Му Цину.

— Попробуй, — её голос стал чуть ниже и мягче, словно шелковая лента скользнула по коже.

Она придвинулась ближе, так, что тонкий аромат её одежды, напоённый запахом жасмина и лотоса, коснулся его дыхания. Му Цин, как зачарованный, перестал дышать, глядя на неё. Лёд на концах палочек блеснул под лучом солнца, а Лиан, глядя ему прямо в глаза, поднесла лакомство к его губам.

— Всего один кусочек, — тихо, почти по-игривому добавила она, — Ты же не откажешься?

Всё ещё застывший от неожиданности, Му Цин выглядел таким потерянным, будто растерянный котёнок, внезапно оказавшийся посреди чужого двора. Лиан это невольно забавляло.

Она слегка коснулась холодным краем мороженого его плотно сжатых губ. Хотела уже произнести что-то, но в тот же миг Му Цин резко отстранился. На его бледной коже мгновенно проступил алый румянец, расползаясь, словно утренний свет по снегу.

Это было так мило, что Лиан едва сдержала смешок.

Му Цин, словно пытаясь скрыть смущение, стремительно поднялся, ловко подхватил свиток и, бросив на неё ещё один странный, почти растерянный взгляд, быстро пробормотал:

— Я изучу план подробно. Дам тебе знать, когда всё будет готово.

В следующую секунду он растворился в воздухе, поднимаясь на Небеса, оставив Лиан одну на берегу.

Лиан же, нисколько не расстроившись, весело рассмеялась, ловко доедая подтаявшее мороженое.

— Эй, Баобей, — позвала Диан развалившегося скелета рядом, — Передай Градоначальнику, что я останусь здесь до конца лета. А там… посмотрим.

Она протянула ноги, наслаждаясь тёплым прикосновением солнца.

— Инь Юю нужно время, чтобы прийти в себя, — продолжила она, будто просто вслух размышляя, — Думаю, этого хватит… и мне его тоже будет достаточно. Наверное.

***

— Я рад, что вы наконец-то подружились, — добродушно сказал Се Лянь, держа на весу чашу с чаем и медленно переводя взгляд то на одного, то на другую.

Фа Лиан в который раз нервно дернула ухом, чем вызвала у сидящего рядом Му Цина новую волну раздражения. Именно поэтому она вновь зашипела на небожителя, когда тот попытался ухватить её серебристые ушки, будто надеясь таким образом хоть немного утихомирить её.

— Что вы, Ваше Высочество, мы и раньше неплохо ладили… не так ли, Му Цин? — Лиан вопросительно посмотрела на небожителя. Тот что-то недовольно проворчал, закатив глаза и убрав руку от пушистых ушек.

В этот момент лёгкий вечерний ветерок качнул бумажные фонари, развешенные под карнизами. Во внутреннем дворике, где они сидели, царила тишина, наполненная мягким шелестом листвы. По периметру беседки густо разрослись глицинии: их длинные гроздья лиловых цветов свисали подобно тонким струям водопада, наполняя воздух терпко-сладким ароматом.

Над каменными плитами, покрытыми мхом, плавно кружили светлячки. Их мерцающие огоньки отражались в чашках с чаем, создавая иллюзию, будто в напитке прячутся крошечные звёзды.

Вдалеке слышался тихий звон колокольчика, подвешенного к крыше пагоды: ветер слегка раскачивал его, и звук тонкими волнами расходился по двору, придавая вечеру ещё больше умиротворения.

Бамбуковые занавеси на входе в павильон колыхались, пропуская в пространство прохладные потоки воздуха. Каменные фонари вдоль тропинки в саду были уже зажжены, их мягкий свет гармонично сливался с мерцанием светлячков. Всё вокруг дышало тёплым уюто́м, словно сам дворик оберегал мирную беседу гостей.

Се Лянь улыбнулся ещё мягче, делая глоток из своей чаши:

— Видите? Даже этот вечер старается примирить вас, — мягко сказал Се Лянь, глядя то на Му Цина, то на Лиан.

— Ха, — Му Цин фыркнул и отставил чашку, будто боялся, что та в его руках треснет от излишнего раздражения. — Светлячки, цветы и чай не сотрут того факта, что кое-кто ведёт себя... слишком вольно и раздражающе.

— Слишком вольно и раздражающе? Я?! — Лиан приподняла бровь, её ушки задрожали, словно подчеркивая сказанное. — А я-то думала, что вы любите держать всё под строгим контролем, генерал. Даже чужие уши.

Она наклонилась ближе, глядя прямо ему в глаза игривым вызовом. Му Цин моментально отвёл взгляд, кашлянув, но всё же не удержался и пробурчал:

— Ты сама их подставляешь... Вертятся прямо перед моим носом.

Се Лянь, едва сдерживая улыбку, покачал головой и добавил:

— Му Цин, иногда уметь уступить — куда мудрее, чем пытаться усмирить. Особенно если речь идёт о… — он сделал паузу и посмотрел на серебристые ушки, — …Живом и своенравном.

— Хм, — Му Цин закатил глаза, но уголки его губ на миг дрогнули.

В этот момент лёгкий ветер снова прошёл по дворику, уронив с глициний несколько лепестков. Они мягко опустились на стол между ними, словно природа сама пыталась сгладить колкость их слов.

— Видите? Даже глицинии за нас, — сказала Фа Лиан с довольной улыбкой и осторожно подцепила один лепесток пальцами, — Не порти мне настроение, Му Цин.

— Да кто его портит, — проворчал Му Цин, но уже не так сердито, как раньше.

Се Лянь откинулся назад, наслаждаясь тёплой атмосферой, и подумал, что, пожалуй, их "спор" был не более чем ещё одной формой сближения.

Му Цин скрестил руки на груди и отвернулся, будто намеренно глядя куда угодно, только не на Лиан.

— Ты итак уже собрала корзинку с лепестками, куда тебе еще?

— Вот вечно ты бурчишь. А ты попробуй хоть раз наслаждаться жизнью, — спокойно заметила Лиан, облокотившись на стол. — Наслаждаться прекрасным вечером, чаем, хорошим настроением, или хотябы моей компанией.

Му Цин бросил на неё быстрый взгляд, полный упрямства, но почему-то не смог ответить сразу. Он отхлебнул чаю, чтобы скрыть заминку, и пробормотал:

— Если я буду наслаждаться твоей компанией, ты же начнёшь этим пользоваться.

— Конечно, — Лиан хитро улыбнулась, её ушки слегка дрогнули. — Иначе какой смысл во всем этом?

Се Лянь тихо рассмеялся, прикрывая рот рукавом:

— Вот видите, вы уже нашли общий язык. Просто у вас… особенный способ выражать симпатию.

Му Цин моментально нахмурился:

— Кто сказал, что я выражаю симпатию?

— Ага, — протянула Лиан, покачав головой. — Уж очень похоже.

Она наклонилась вперёд и шепнула, так что услышал только он:

— Ты бы не стал столько спорить со мной, если бы я была тебе безразлична.

Му Цин замер, в глазах его мелькнуло что-то неуловимое, но тут же он резко откинулся на спинку скамьи, будто отрезая лишние эмоции.

— Ты просто воображаешь, — отрезал он. Но голос прозвучал мягче, чем обычно.

Се Лянь, заметив перемену, лишь улыбнулся и перевёл разговор на чай и красоту двора, предоставив обоим возможность отдохнуть от спора.

А ветер снова качнул гроздья глициний, и кажется, даже светлячки стали кружить ближе друг к другу, будто отражая их собственное неуклюжее сближение.

Се Лянь некоторое время молчал, наблюдая, как Му Цин и Фа Лиан снова обменялись короткими репликами, похожими больше на уколы, чем на слова. Он сделал ещё один глоток чая, и на его лице появилось выражение задумчивости.

— А-Лиан, — наконец произнёс он мягко, но с оттенком серьёзности в голосе.

Она вскинула на него взгляд, и её серебристые ушки слегка дрогнули.

— Да, Ваше Высочество?

Се Лянь поставил чашу на стол и продолжил, тщательно подбирая слова:

— Ты должна знать… Саньлан сейчас рядом с Инь Юем. Он занимается им, помогает его душе справиться с трудностями. И, думаю, совсем скоро всё встанет на свои места.

Лиан на миг задержала дыхание, словно эти слова оказались для неё куда важнее, чем казалось. В её глазах мелькнула тёплая искра облегчения.

— Спасибо, Ваше Высочество, — тихо произнесла она, склонив голову в лёгком поклоне. — Для меня это многое значит.

Се Лянь слегка улыбнулся, но взгляд его скользнул в сторону, будто он почувствовал себя лишним в этом месте именно сейчас. Вечерний свет мягко очерчивал его фигуру, а светлячки вокруг будто пытались задержать его, не давая уйти.

— Рад, что смог помочь, — он поднялся, поправив рукава. — Но, боюсь, у меня есть ещё дела. Вы… — он на секунду замялся, глядя на обоих, — Проведите время хорошо.

Он отвёл взгляд и сделал шаг назад, скрывая лёгкую неловкость.

Лиан проводила его взглядом, в котором смешались благодарность и радость. Му Цин молчал, но в его взгляде появилось что-то внимательное — как будто он впервые увидел Лиан уязвимой. Хотя, это было далеко не так.

И вот они остались вдвоём. Тишина двора окутала их, в ней звенели только колокольчики под крышей, тихое дыхание ветра, играющего в гроздьях глициний и пение цикад в лотосах.

Тишина повисла между ними, тяжёлая и непривычная. Лиан всё ещё сидела неподвижно, будто боясь, что движение разрушит то хрупкое спокойствие, что оставил после себя Се Лянь.

Му Цин молча наблюдал за ней, но его взгляд, обычно колкий и строгий, теперь смягчился.

— Ты... правда ждала этих новостей? — наконец спросил он низким голосом, нарушив молчание.

Лиан подняла глаза. В свете фонарей её серебристые волосы и ушки сияли, словно в них отразился весь вечерний двор.

— Конечно, ждала. Для меня Инь Юй — больше, чем друг. Его покой… — она на мгновение замолчала, подбирая слова, — Это и мой покой тоже.

Му Цин нахмурился, но в глубине его взгляда промелькнуло понимание.

— Ты слишком много берёшь на себя, — сказал он после паузы. — Словно всё в этом мире зависит только от тебя.

— А разве не так? — Лиан чуть улыбнулась, но в улыбке чувствовалась усталость. — Если я не буду держать тех, кто мне дорог, то кто удержит их самих?

Му Цин хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. Он сжал ладонь на колене и отвернулся.

— Ты чертовски упрямая. Этим ты меня и бесишь.

— А ты… — Лиан посмотрела на него чуть пристальнее, — …Вечно пытаешься оттолкнуть тех, кто подходит ближе, чем ты разрешаешь.

Му Цин резко перевёл взгляд на неё. Их глаза встретились, и в этой тишине не было уже ни раздражения, ни насмешки — только невыраженные чувства, слишком сложные, чтобы назвать их вслух.

Лиан первой отвела взгляд, вздохнув.

— Но всё же… спасибо, что остался.

Му Цин чуть приподнял бровь, словно не ожидал таких слов. Он не ответил сразу, но в его глазах мелькнула едва заметная тень мягкости, которую он так старательно прятал.

Ветер снова качнул гроздья глициний, и несколько лепестков упали прямо на скамью между ними, разделяя, но и связывая одновременно.

— Честно признаться — я разочарован, — тихо произнёс Му Цин, его голос прозвучал глухо и почти сурово.

Лиан, задумчиво перебирая пальцами упавшие лепестки глицинии, вскинула на него удивлённый взгляд.

— Разочарован? Почему?

Му Цин сделал неспешный глоток чая, прежде чем пояснить:

— Я думал, ты передумаешь.

В её глазах на миг мелькнуло недоумение, но, уловив смысл сказанных богом войны слов, она дерзко прищурилась. Уголки губ поползли вверх в наглой ухмылке.

— Я похожа на дуру? — её голос прозвучал мягко, но с оттенком насмешки. Она придвинулась ближе, так, что аромат её волос смешался с терпким запахом чая и сладостью глициний. — Кто в здравом уме откажется от такого?

Прежде чем Му Цин успел что-то ответить, Лиан наклонилась ещё ближе и без тени сомнения схватила его за руку. Её пальцы легли на его ладонь крепко, будто не собираясь отпускать.

Му Цин резко выдохнул, но не отстранился. Его суровый взгляд встретился с её пристальным.

И тогда Лиан, не сводя глаз с его лица, подняла его руку вместе с чашей к своим губам. Она сделала маленький, почти демонстративный глоток, позволив чаю коснуться её губ, прежде чем медленно отнять чашу.

– Я буду счастлива увидеть, как вы, генерал Сюань Чжень, падаете. Это не больно, я удержу, если пожелаете, — нахально заявила девушка, и облизав губы, усмехнулась, отстраняясь, — Я буду молиться Вам, Совершенный Владыка Сюань Чжень, — ее рука скользнула вверх, ловко и слишком нежно обхватывая его подбородок, – Я и буду надеяться, что молитвы мои будут услышаны.

Лиан на мгновение замерла, продолжая наблюдать за небожителем, в то время, как бог войны, уже изрядно потрепаный ее выходками, обхватил ладонь, прижимая к своим губам.

— Я буду с нетерпением ждать их.

Алая нить на их мизинцах засияла в свете Луны, так гордо восходящей на Небеса.

***

— Поверить не могу, что согласился на это, — раздражённо протянул Фу Яо, принимая из рук Лу Ифэй палочку с засахаренным боярышником.

— Поверить не могу, что ты согласился! — воскликнула она в ответ, сияя улыбкой. — Это же здорово! — и с удовольствием откусила фрукт, щурясь от сладкой кислинки.

С самого утра Му Цин совсем не разделял её радости. Едва рассвело, Лиан заявила: «Мы идём на ярмарку!», а вскоре добавила: «Пошли попробуем вот это!».

Его желудок был уже переполнен — и всем виной была она. Му Цин знал, что сама идея пойти на ярмарку обречена на провал, но не знал, что хитрая лисица Фа Лиан окажется ещё хуже любых ожиданий.

Правда, стоило признать: еда и впрямь была вкусной. Даже тофу, которым она щедро поделилась, оставило после себя приятный вкус. И это его удивило куда сильнее, чем хотелось бы.

Теперь же он был всё тем же Фу Яо, но играл другую роль — бродячего заклинателя и близкого друга Лу Ифэй.

— Не смотри так мрачно, — сказала Лу Ифэй, глотнув сладкий сок из фрукта. — Ты ведёшь себя так, будто мы пришли сюда на пытку, а не на праздник.

— Для меня это и есть пытка, — хмуро ответил Фу Яо, покосившись на толпу. — Толпы людей, шум, сладости, от которых скоро стошнит… и ты, тащащая меня за руку от одной лавки к другой. Господина Лань ты могла найти и без меня.

Лу Ифэй резко повернула голову и посмотрела на него косо, и Фу Яо сразу понял — сболтнул лишнее. В груди неприятно заныло, будто слова, сорвавшиеся с губ, были не просто глупостью, а раной, нанесённой самому себе. Мысли о том, что вскоре придётся сделать, грызли его изнутри, и на душе было так, словно острые когти царапали по сердцу. Он хотел уйти, раствориться в этом шумном море лиц и голосов, но что-то удерживало его здесь. И это «что-то» явно было сильнее, чем их уговор.

— Ладно, если ты не хочешь быть здесь — можешь пойти домой, я тебя не держу, — голос Лу Ифэй прозвучал ровно, но в нём слышалась обида. Она резко отдёрнула руку и почти бегом растворилась в толпе, оставив его одного посреди ярмарочной суеты.

Фу Яо стоял неподвижно, в руке холодела палочка с засахаренными плодами. Толпа вокруг бурлила, пахло сладким сиропом, жареным тестом и пряным вином, но всё это словно отдалилось. Он чувствовал только тяжесть в груди и острый укол вины.

Несколько мгновений он смотрел на то место, где исчезла её фигура, и сделав глубокий вдох он двинулся вперёд, раздвигая плечом толпу. Он шёл медленно, словно опасаясь потерять её из виду, и каждый шаг отдавался тяжёлым эхом в груди. Сердце колотилось, а на языке стоял вопрос, который он боялся произнести: А что, если она уже ушла?

Он заметил её у лавки с драгоценностями. Лу Ифэй наклонилась над витриной, рассматривая переливающиеся в вечернем свете нефриты. Фу Яо ускорил шаг… и резко застыл.

Рядом с ней стоял Лань Сичень. Та самая знакомая фигура, которой он старается не думать, но которая всё равно оставалась в его мыслях. Они разговаривали тихо, смеялись, и Фу Яо не мог разглядеть слов — видел лишь их силуэты и лёгкие движения.

На мгновение он закрыл глаза, желая повернуть обратно, уйти, спрятаться от неприятного чувства в груди, но не смог. Его ноги сами остановились, а взгляд остался прикован к этой сцене. Он наблюдал, как Лу Ифэй и Лань Сичень улыбнулись друг другу, обменялись чем-то, что было не для чужих глаз, и потом медленно растворились в толпе, оставив Фу Яо одного среди гудящей ярмарки.

На душе было тяжело и пусто. Сердце словно сжалось, а внутри всё будто пронзила холодная игла тоски. Ему хотелось кричать, бежать за ними, тронуть её плечо, сказать хоть что-то… но он остался стоять на месте, наблюдая, как свет вечерних фонарей отражается на драгоценных камнях, и чувствуя пустоту, которую не заполнить ничем.

***

Каким же глупым был Му Цин!

О, демон его раздери, какой же дурак!

Внутри Лиан всё бурлило, словно вулкан на грани извержения. Она уже несколько дней продумывала этот план — тщательно, аккуратно, с каждой деталью. А он… этот тупой идиот… да он же всё испортил!

Она и думать не хотела о Лань Сичене, честно. Все её усилия были направлены только на Му Цина. Каждый лепесток, каждый жест, каждый момент… всё это должно было показать ему, что это — всё для него! А он… он словно прошёл мимо, не заметив.

Лиан была зла. Нет, это слово слишком мягкое. Она была в бешенстве, раздираемая противоречивыми чувствами — и ярость, и обида, и разочарование переплетались в груди, вызывая резкую боль, словно тысячи мелких игл. Сердце бешено стучало, дыхание учащалось, руки непроизвольно сжимались в кулаки.

Не выдержав, она резко повернулась и направилась к лавке с драгоценностями. Цветные камни, переливаясь в вечернем свете, казались ей раздражающе холодными, чужими, как напоминание о её беспомощности.

Её взгляд сразу же упал на нефритовую шпильку. Чистый, зелёный камень переливался в мягком свете фонарей, заключённый в тонкую оправу из золота, явно созданную с любовью и мастерством. Взяв её в ладонь, Лу Ифэй поджала губы, стараясь сдержать рвущиеся слёзы обиды.

Она уже начала жалеть о своём тщательно продуманном плане. Может, стоило прямо сказать Му Цину? Поверил бы он ей? Или снова что-то пошло бы наперекосяк? Неизвестность мучила её, но, стиснув зубы, она решила: если не получится сегодня — получится завтра.

— Какая приятная встреча, не ожидал увидеть вас в этот чудесный вечер, госпожа Лу, — спокойный, мягкий голос донёсся до её слуха, а белые рукава скользнули перед глазами.

Девушка быстро подняла взгляд и неловко улыбнулась в ответ:

— Господин Лань, рада видеть вас, — поклонилась она, — Поздравляю с назначением на место главы Ордена Гу Су Лань. Надеюсь, ваше правление будет долгим и плодотворным.

Мужчина улыбнулся, прикрывая улыбку рукой:

— Благодарю за поздравление, госпожа Лу, — вежливо отозвался он, — Да услышат небеса ваши слова и даруют боги своё благословение.

Лиан вновь улыбнулась:

— Надеюсь, так и будет.

— Я рад. Думаю, наша встреча была предначертана судьбой, госпожа Лу, — сказал он мягко. — Последний раз мы виделись четыре года назад, но вы так и не изменились. Это радует.

Девушка смущённо опустила взгляд:

— Что вы, первый молодой господин Лань… — её голос слегка дрожал, — это немного смущает, но я рада, что смогла вновь встретиться с вами.

Мужчина отвечал лёгкой улыбкой, и в воздухе между ними возникла тихая, почти осязаемая гармония. Они коротко беседовали, обменивались милыми комментариями и мягкими шутками, а взгляд Лу Ифэй невольно задерживался на его лице, где спокойствие и уверенность переплетались с дружелюбным теплом.

Лиан чувствовала, как настроение потихоньку возвращается. Она вернула шпильку продавцу, полностью переключаясь на разговор.

— Не хотите ли прогуляться вдоль озера? — предложил господин Лань, слегка наклонившись вперед, с тихим очарованием в голосе.

— С удовольствием, — мягко согласилась Лу Ифэй, чувствуя, как сердце немного успокаивается среди этой неожиданной лёгкости.

Мужчина поднял бумажный фонарь на длинной палочке, и его свет отбрасывал мягкое мерцание на волны воды и на каменные мостики, по которым они шли. Луна отражалась в гладкой поверхности озера, а легкий вечерний ветер шевелил шелковые рукава и лепестки цветов в саду.

Фонарь освещал их путь, и Лань Сичень осторожно, но уверенно шёл впереди, мягко ведя Лу Ифэй за собой, словно в этом простом жесте заключалось обещание спокойствия и дружелюбия. Девушка шла за ним, наслаждаясь шумной красотой ярморки и ощущением, что, хотя её мысли ещё тревожны, рядом с этим человеком тревога кажется меньше.

И все же...

Мысли о Му Цине не покидали ее, и она искренне сожалела, что не смогла провести этот вечер с ним.