Собрание Союза Бессмертных
Участники толпились на площадке перед барьером. До начала соревнования оставалось десять минут. Заклинатели собрались на трибуне в несколько уровней, где на самом верху предлагалось место самым высоким по статусу.
Шэнь Юань тоже был на вершине. Хотя он и считался рядовым учителем и высокого положения сам по себе не имел, статус мужа Главы школы ЦанЦюнШань позволял ему присутствовать здесь. Он стоял особняком из-за сильной концентрации различных эмоций присутствующих, но мужья составляли лучшую компанию из возможных и давали некоторую защиту от любопытства окружающих.
Разумеется, каждый здесь был выдающимся совершенствующимся и без труда ощущал демоническую ци, как бы инкуб её не прятал. Тем не менее, вопросы вызывала вовсе не она, а абсолютное отсутствие в ней агрессии или угрозы. Виданное ли дело, демон, не желающий убить заклинателя или хотя бы сразиться с ним. Более того, кто-то слышал, как в разговоре с Главой Дворца этот демон был признан супругом Главы ЦанЦюнШань. И не только его, если вдуматься в подтекст.
Многим было интересно, особенно женщинам, как эта тварь окрутила сразу троих достойнейших холостяков! Непростительно! Возмутительно! Безумно интригующе!
Впрочем, отвечать на вопросы квартет не спешил, лишь одаривал любопытных загадочными взглядами и лукавыми полуулыбками. Невдомёк было этим любителям сплетен, что демон никого не «окручивал», скорее уж его совратили и почти лишили выбора. Не то чтобы этот выбор вообще был после откровения Госпожи МэйИнь.
Внимание Юаня было сосредоточено на участниках. Перед тем, как отпустить своего ученика, инкуб строго предупредил Ло БинХэ не отвлекаться на других и просто заниматься своим делом. Если эти неучи не могут сами справиться с заданием — им не стоило приходить, чтобы отвлекать других. Ещё он попросил юношу приглядывать, по возможности, за учениками их школы, чтобы не ударить в грязь лицом. БинХэ выслушал, покивал и в строю стоял с максимально независимым видом, игнорируя любые попытки начать беседу.
Вот распорядитель прочитал правила и позволил юношам и девушкам войти в барьер, а сам обратился к зрителям. Перед трибуной появились магические экраны, которые показывали каждого из участников некоторое время.
В начале дело шло не слишком активно. В лидеры выбилась Лю МинЯнь, несколько девушек из ТяньЧжоу, пару учеников Храма ЧжаоХуа и Гуньи Сяо, главный ученик дворца ХуаньХуа. Ло БинХэ пока не было видно, но за это Шэнь Юань не переживал.
Зрители начали делать ставки и инкуб решил, что тоже имеет право поучаствовать. Он попросил, чтобы Юэ Ци от его имени поставил сотню духовных камней на победу Ло БинХэ. Старший муж не возражал, ведь и сам иногда учил этого юношу и был уверен в его способностях.
Шэнь Цзю весь день смотрел на демона искоса, но молчал, не спрашивал, хотя давно заметил необычное волнение в связи с этим мероприятием.
К вечеру в турнирной таблице произошли глобальные изменения. На первом месте был никому доселе неизвестный ученик, обгоняя прочих участников почти вдвое. Заклинатели шептались, пытаясь узнать, чей это ученик. Когда вопрос прозвучал в полный голос, Шэнь Юань невозмутимо ответил, что его. Тогда поползли уже иные шепотки. Якобы демон научил юношу своим бесчестным трюкам и только обманом тот смог подняться так высоко.
Это так разозлило инкуба, что он не сдержал свою ауру, в которой читалась физически ощутимая угроза и прошипел рассерженной змеёй:
— Вы можете болтать обо мне, что вздумается, но принижать талант и упорный труд моего ученика я не позволю! То, что Ло БинХэ лучше всех остальных — это не его вина, а вина мастеров других участников, разве нет?
— И то верно, — ухмыляясь, кивнула Ци ЦинЦи, — моя дорогая ученица тоже вырвалась далеко вперёд, но это вовсе не значит, что обучила её каким-то «подлым трюкам».
— Эти слабаки только и могут цепляться за других, вставляя палки в колёса, — презрительно фыркнул Лю ЦинГэ, — Позор!
— Ха? — возмутилась какая-то заклинательница весьма вульгарного внешнего вида, — Хотите сказать, что эти дети позорят нас, как учителей?! А что же тогда с пиком АльДин, м? Отчего же ученики Шан ЦинХуа не проявляют такого поразительного таланта? Просто смешно!
— При всём уважении, Госпожа, мои ученики занимаются большую часть своей жизни логистикой, а не культивацией. Более того, ни у одного из них просто нет таланта даже развить ядро, не говоря уже о техниках меча или заклинаний. Оставьте бедных детей в покое, им уже повезло вообще очутиться в мире заклинателей, — тихо, но твёрдо встал на защиту своего пика вечно трясущийся от страха нервный лорд АльДин.
— К чему вообще тогда брать такое отребье? — брезгливо скривилась другая заклинательница.
— Я бы попросил вас, Госпожа, не оскорблять моих учеников, — ещё тише, но будто бы с угрозой сказал Шан ЦинХуа, — эти дети пришли к вратам школы, в большинстве случаев, от безысходности. Да, талант и возможности их не велики. Зато упорством, трудолюбием, устойчивостью к стрессу и феноменальной выносливостью они дадут сто очков форы любому гению!
— Больше похоже на пустое хвастовство, — насмешливо протянул третий заклинатель.
— Каков учитель, таков и ученик, — открыто насмехался другой.
— Если вам смешно от того, как лорд АльДин защищает своих учеников, то вы не более, чем кучка отребья, — язвительно усмехнулся Шэнь ЦинЦю, — Гораздо проще свалить свои неудачи на других и выставить их дураками, не правда ли?
Присутствующие заскрежетали зубами от злости, но возразить было нечего. Шан ЦинХуа стоял в странном оцепенении, словно не мог поверить, что за него вступились. Когда всё улеглось и зрители продолжили наблюдать за соревнованием, лорд АльДин отмер и тихо поблагодарил лорда ЦинЦзин за поддержку и защиту.
— Ничего личного, — отмахнулся Шэнь Цзю, — Это вопрос репутации нашей школы. Никому не позволено оскорблять лорда ЦанЦюнШань, даже если это ты.
— Ах, А-Цзю, ты как всегда резок, — рассеянно вздохнул Шэнь Юань, — Просто помни, шисюн Шан, что мы всегда будем на твоей стороне и не бросим в беде. Мы ведь все почти семья.
— Мастер Шэнь слишком добр, — смущённо пролепетал лорд АльДин, — Но… Спасибо вам. Я этого не забуду.
— Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, — скосил на собеседника глаза демон.
В этом янтарном взгляде Шан ЦинХуа почудилось скрытое предупреждение и заклинатель задрожал. Он поспешил кивнуть и отойти в сторону, пытаясь понять, что происходит. Разве так должно быть? С самого начала всё идёт не так, как должно! Их ли действия повлияли на происходящее сейчас? Этакий эффект слоновой бабочки! Но он старался следовать сюжету! Не его вина, что этот засранец притянул к себе всех красавчиков в гарем! И продолжает это делать! Стоит только взглянуть на Ло БинХэ, Главного героя! Он даже перешёл из нормального вагона в светло-голубой! Как и злодей, и скрытый любовный интерес злодея, и да персонаж, который должен был быть уже давно мёртв!
А пока один неизвестный автор паниковал внутри, на экранах появилось нечто необычное. В этот момент показывали группу участников, которые прилипли к Гуньи Сяо. В большинстве своём, это были девушки, которые, очевидно, явились не за получением опыта и наград, а чтобы развлечься и найти будущего мужа. Только этим Шэнь Юань мог объяснить очевидную тупость и абсолютную неприспособленность данных особ. А уж когда эти… Дамы решили помочить уставшие ножки в реке посреди состязания, у демона отпали последние сомнения. И у Гуньи Сяо, видимо, тоже.
Юноша решительно развернулся к лесу и отошёл уже на десяток шагов, когда позади раздались пронзительные визги. Развернувшись, Главный ученик дворца ХуаньХуа с ужасом увидел, как четверых девушек опутали чернильные нити, похожие на локоны, и потянули в разверзшуюся пучину.
— НюйЮаньЧань, — прошептал инкуб, — Уже началось?
— Откуда взялась эта тварь?! — визгливо вопрошал кто-то.
— Таких монстров не должно было быть здесь!
— Чего вы добиваетесь?! Хотите убить наших учеников, чтобы ослабить прочие школы?!
Обвинения сыпались одно за другим, но вскоре из прервал громогласный клёкот птицы и экраны погасли один за другим.
— Костяной орёл, — пролепетал Шэнь Юань, — Их нужно спасать!
— Ты останешься здесь! — твёрдым голосом приказал Юэ ЦинЮань.
— Но там Ло БинХэ! Если печать сорвётся по какой-то причине, только я смогу вновь запечатать его демоническую кровь! — инкуб говорил крайней взволнованно, но достаточно тихо, чтобы слышали только мужья.
— Ладно. Но ты пойдешь с Шэнь Цзю! И это не обсуждается! — пошёл на уступки Глава школы, а после притянул к себе, обнял и поцеловал в лоб, — Только, будьте осторожны.
Лю ЦинГэ не стал говорить лишних слов, просто коротко клюнул в висок и тут же направился следом за старшим. ЦинЦю поджал губы и тяжело вздохнул.
— Ни на шаг от меня! — решительно сказал он и в тот же миг извлёк меч, поставил демона перед собой и помчался к барьеру.
Юэ Ци и Лю Юнь задержались, чтобы вмешаться в разгорающийся конфликт, но Шэнь Юань не мог ждать и А-Цзю ясно прочитал это в каждом его жесте.
— Я не стану спрашивать всё, но ответь на один вопрос: что-то должно случиться с Ло БинХэ? — тихо потребовал на ухо заклинатель.
— Лунный питон-носорог и Бесконечная Бездна, — с трудом прошептал Юань, — Ты должен был его сбросить после раскрытия демонического наследия. Теперь же… Я боюсь, что случится нечто, что повторит этот путь для него, но ты уже не будешь замешан.
— Ты из-за этого так упрямился, желая поехать? Поэтому нервничал последние полгода?
— Мгм, — согласно промычал демон, — Я не хочу, чтобы мой воспитанник, мой ученик и будущий муж проходил через этот кошмар… Просто не хочу…
— Тогда просто сделаем всё, чтобы этого не произошло, — ответил Шэнь ЦинЦю, крепче прижимая дрожащего мужа к своей груди спиной.
Они искали с высоты, одновременно подбивая костяных орлов и прочих летучих тварей. Спустя пару минут они наткнулись на группу учеников и пришлось спуститься, чтобы довести их до безопасного места.
Это заняло время, но группа достигла Цветка Тысячелепесткового Лотоса Чистоты, что являлся природным барьером против зла.
Шэнь Юань замер снаружи и уставился на растение с паникой в глазах.
— Что? — сразу понял лорд ЦинЦзин, — Это как-то связано с…
— Это здесь, — обречённо прошептал инкуб и тут же за его спиной зашуршали, затрещали кусты и на поляну вывалился раненый Ло БинХэ, весь в крови с головы до ног.
— Учитель, — облегчённо выдохнул юноша и упал прямо в руки подбежавшего демона.
Тут с другой стороны из чащи выбежал Шан ЦинХуа с группой спасённых им бедолаг. Юань с ужасом уставился на него и буквально ощутил возмущение пространства. Земля дрогнула под ногами, ученики попадали, как подкошенные, без сознания. Раздался рёв земной тверди и прямо за спиной разверзлась Бесконечная Бездна, опаляя затылок невыносимым жаром.
— Нет. Не отдам. Не отпущу! — задыхаясь от паники, Шэнь Юань крепче прижал юношу к себе и сделал несколько шагов прочь от кроваво-красной дыры.
— Юань! — разнёсся по поляне оглушительный крик Шэнь Цзю, и в тот же миг инкуб ощутил проникающее в тело со спины ледяное лезвие.
Он сделал по инерции пару шагов вперёд, впиваясь взглядом в рваные края Бездны. Из горла хлынула кровь фонтаном, окропив шелковистые волосы его ученика. Медленно, с большим трудом, Шэнь Юань повернул голову к напавшему на него демону.
— МоБэй-Цзюнь? — слабо удивился он, — Почему? За что?
Ледяной демон и сам только сейчас понял, на кого поднял руку и побледнел, точнее побелел, словно смерть. Из сквозной раны инкуба сочилась алая кровь, но Юаня волновала только рана в груди БинХэ. На лбу бессознательного юноши начала проявляться метка Священного демона. Увидев кровь на губах ученика, глаза Шэнь Юаня загорелись золотым пламенем, а лоб покрыли золотые узоры терновника.
— Как ты посмел? — тихо и хрипло спросил инкуб, — Какое право ты имел поднять руку на него?!
МоБэя пробрала инстинктивная дрожь и ледяной демон в мгновение ока оказался возле лорда АльДин, хватая якобы безвольное тело за ворот. Да только Владыка суккубов и инкубов ясно видел и чувствовал его страх. Он развернулся спиной к бушующему разлому.
— Это ты, — истерическим голосом сказал Юань, а затем заорал так, что ветви деревьев закачались от импульса, — Это ты виноват!!!
— Нет, господин! — тут же перестал прикидываться опоссумом Шан ЦинХуа, — У меня не было выбора! Я должен! Это неизменная сюжетная точка!
— Сюжет? — истерически засмеявшись, переспросил инкуб, — Тот, в котором мой второй муж превращён в человеческую палку четвёртым мужем? Тот самый, где первый муж умирает от тысячи ядовитых стрел, пытаясь спасти второго? А может, тот самый грёбаный сюжет, где третий муж умирает в пещерах духа от искажения ци? А, наверное, тот, где мой четвёртый муж заводит себе гарем на три тысячи тупых баб, а потом те его травят до смерти! Мне продолжать?!
— П… Подо… Подожди! Откуда ты это знаешь?! Ты тоже... У тебя тоже система?! — в шоке пролепетал лорд АльДин.
— Понятия не имею ни о какой системе, — прорычал взбешённый Юань, — Но, очевидно, ты из того мира, где я провёл своё трёхсотлетнее заточение в поисках души Люэ Лиана… Тем не менее, что означают твои слова о том, что у тебя не было выбора?
— Система… В голове… Она отправила меня сюда… Сказала, что отправит меня обратно, если Ло БинХэ не попадёт в Бездну! А я там умер! Меня давно уже похоронили!
Несчастный попаданец уже выл от отчаяния и заливался слезами. Но Юань чувствовал, что он не врёт. А ещё смутно ощущал чужое, чуждое, присутствие в теле Шан ЦинХуа.
Шэнь Юань стоял на краю пропасти. В его объятиях надёжно сокрыт Ло БинХэ. Инкуб перевёл золотой взгляд на ледяного демона.
— Подойди вместе с ним, — но тот колебался. Юань чувствовал его панику и страх за человека в его руках, а потому, как можно мягче, уверил, — Я не причиню вам зла.
Ещё мгновение и демон покорно подошёл, опустившись на колени и понурив голову, словно провинившееся дитя. Попаданец рядом трясся от ужаса, но двинуться не смел.
Инкуб приложил ладонь ко лбу человека и сосредоточился. Чуждая сущность быстро попалась в силки из золотистой демонической энергии. Заклинатель закричал от резкой боли в голове, но спустя один удар сердца смотрел затуманенными от боли глазами на светящийся кровавый шар в ладони демона напротив. В голове стало блаженно пусто, голос исчез и больше не отзывался.
— Кровяной паразит, — брезгливо констатировал инкуб и безжалостно раздавил шар, впитав остатки энергии, — Эта тварь питалась твоими эмоциями, памятью и чувствами. Ещё несколько лет и ты стал бы пустышкой, бездушной куклой, а эта мразь поглотила бы тебя целиком и забрала твоё тело.
— Но когда… Это… Поселилось в нём, — ошарашенно прошептал МоБэй-Цзюнь.
— Уже давно, ещё в детстве. Оно уже сожрало треть памяти, ведь этот человек… Забыл, что давно уже переродился. Не было никакого попаданчества, ЦинХуа. Просто тебя обманули и сожрали твою память, — тихо просипел Шэнь Юань.
МоБэй бережно обнял потерявшего сознание лорда АльДин и поднял на руки. Ледяной демон глубоко поклонился в знак почтения и подчинения, а затем исчез вместе с драгоценной ношей.
Шэнь Цзю смотрел на мужа круглыми глазами и не сразу заметил, что тот стал заваливаться назад. Юноша в его руках дёрнулся и инкуб с силой оттолкнул его от себя, по инерции падая спиной в Бесконечную Бездну.
И всё бы ничего…
Но А-Цзю не собирался бросать любимого на произвол судьбы, а Ло БинХэ выбрал именно этот момент, чтобы очнуться.
В итоге… Оба мужа, настоящий и будущий, одновременно дотянулись до падающего Юаня, но сами мгновенно потеряли опору.
Какая глупость…
Невероятный идиотизм…
Этот мир всё больше напоминает наитупейшую трагикомедию…
Это всё, о чём успел подумать демон в объятиях двух любимых, наблюдая угасающим взором за смыкающимся краем разлома Бесконечной Бездны…