Навстречу заре (АВО)

Знал бы Артур, к каким последствиям приведёт его победа над Фердинандом, лучше бы уступил, чем связался с этим бесстыдным прилипалой.

— Артур, зайка! — раздался сзади легкомысленный и притягательный мужской голос.

— Сказал же, не называй меня так! — взревел Артур, чувствуя, как на лбу вздуваются вены. Он прибавил шаг, надеясь оторваться.

— Ладно-ладно, Артур. Эй, ну подожди! — шаги за спиной настойчиво приближались.

Артур резко обернулся, едва не сбив с ног Фердинанда, который, казалось, вот-вот потеряет равновесие.

— Почему ты вечно таскаешься за мной? — процедил Артур, нахмурив брови.

Фердинанд принял позу, как ему казалось, неотразимого героя и, ослепительно улыбаясь, заявил:

— Ну, я же проиграл тебе, а по условиям — победитель получает своё. Я пришёл сдержать слово.

— Я же сказал, не нужно никаких обещаний, — терпеливо объяснял Артур. — Это просто мелкое состязание, шутка. Не стоит воспринимать всё так серьёзно.

— Как так можно? Я человек слова! Если не сдержу обещание, надо мной будут смеяться! — на полном серьёзе заявил Фердинанд.

— А, то есть, встать на колени и поцеловать мои ботинки для тебя нормально?

Артур в упор не видел никакой логики в поступках Фердинанда.

— Лейтенант Фердинанд, правда, не нужно! — с раздражением произнёс Артур. — Если тебе плевать на собственное достоинство, то я, признаться, беспокоюсь за чистоту своих армейских ботинок. На этом закончим. Уходи. Мне нужен отдых!

С этими словами Артур рывком распахнул створки металлических ворот своей палатки и тут же захлопнул их, оставив нахального Фердинанда снаружи.

Фердинанд потёр ушибленный о сталь нос, но отступать не собирался и продолжил бубнить.

— Артур, ну не дуйся! Если запачкаю твои ботинки, я их вычищу! Или... давай так: снимай обувь, и я осыплю поцелуями твои ножки. Идёт?

Артур был в полном недоумении. Неужели Фердинанд и впрямь мазохист, рождённый с извращённой тягой к унижению? Снаружи ведь полно людей. Ему, что, как командиру роты, совсем не стыдно?

Разгорячённый и взмокший, Артур торопливо расстегнул верхние пуговицы кителя, чтобы хоть немного освежиться, и в этот момент кулон в виде синей птицы, висевший у него на шее, вдруг противно запищал:

— Артур, похоже, ты и правда флиртуешь за спиной Фрэнки!

— Заткнись! — рявкнул Артур, не в силах сдержать раздражение.

— Пи-и, Артур такой злюка... — обиженно надулась «Синяя птица».

Артур, не обращая внимания, сорвал с шеи кулон и небрежно швырнул на стол. Сбросив одежду, он стремительно скрылся за дверью душевой, откуда вскоре донёсся шум воды.

Но через некоторое время тишину прорезали два щелчка — звук взводимого курка.

— Фердинанд, ещё раз увижу тебя у окна — пристрелю, как собаку, — ледяным тоном произнёс Артур.

Затем снаружи раздался приглушенный удар, и что-то, словно мешок с песком рухнуло на землю.

«Синяя птица», лежащая на столе, хитро прищурилась. На её брюшке вспыхнула едва заметная кнопка, излучающая мягкое синее сияние...

***

В штаб-квартире на планете Зоя, находящейся в тысячах световых лет, Фрэнсис с мрачным лицом нажал кнопку «стоп». Плазменный экран с коротким «пшиком» замер, зафиксировав последнюю картинку: расслабленное, улыбающееся лицо Фердинанда.

Фрэнсису потребовалось неимоверное усилие, чтобы удержаться от желания разнести экран вдребезги одним ударом кулака.

Он закрыл глаза. Прежде непроницаемое лицо исказилось гримасой ярости. Грудь тяжело вздымалась, длинные, сильные пальцы сжались в кулак, что аж костяшки побелели.

Внутри клокотала непривычная, обжигающая ревность. Артур — его Омега! И кто-то посмел посягнуть на его сокровище! В мыслях Фрэнсиса лицо Фердинанда тут же превратилось в кровавое месиво.

Сделав несколько глубоких вздохов, Фрэнсис щёлкнул пальцами. Мгновенно в комнату вкатился маленький интеллектуальный робот, издав сухой, механический звук. С тех пор как Артур ушёл, Фрэнсис отказался от услуг охранников, активировав этого робота-стража на время отсутствия юноши.

— Маршал, каковы будут указания? — голова робота склонилась в подобии кивка.

Фрэнсис бросил взгляд на фото Фердинанда, замершее на экране.

— Собери все данные об этом человеке. Хочу изучить.

— Есть, маршал, — откликнулся робот. — Дополнительные указания?

— Соедини меня с генерал-полковником Холиэром по видеосвязи.

— Так точно, маршал, — робот, чётко отчеканив слова, удалился без лишних возражений.

Фрэнсис задумчиво смотрел ему вслед, в глубине лазурных глаз плескались растерянность и тоска. Лишь теперь, когда Артура не было рядом, он осознал, какая пропасть лежит между живым человеком, знающим, как согреть и поддержать, и машиной, безукоризненно выполняющей команды.

Он скучал по мягкому тембру Артура, по его чистым, как горный ручей, глазам, по аромату свежесваренного кофе и яичницы по утрам, по безупречно выглаженной форме. А больше всего — по той незаметной заботе, которой Артур окружал его в минуты усталости: лёгким прикосновениям, остроумным шуткам, расслабляющему массажу, снимающему напряжение...

Маршал не заметил, как привык к юноше. Без Артура в груди зияла болезненная, гнетущая пустота, словно сердце вырвали с корнем.

Фрэнсис дал себе тайную клятву: как только Артур вернётся, он сделает всё, чтобы удержать его рядом. Больше никогда не отпустит.

Через несколько минут на экране «оптического мозга» возник суровый лик генерал-полковника Холиэра.

— Маршал, вы вызывали?

Фрэнсис молча кивнул, пальцы выбивали нервную дробь по гладкой поверхности стола. Он медлил, собираясь с мыслями.

Холиэр, хорошо знавший маршала, сразу почувствовал неладное. Долгие годы службы научили его, что молчание Фрэнсиса — верный признак надвигающейся бури.

— Маршал, ваши приказы? Говорите, я слушаю, — осторожно произнёс генерал-полковник.

— Холиэр, сколько суток «Легион Сизого орла» дислоцируется на базе планеты Мик? — наконец спросил Фрэнсис.

— Отвечаю, маршал, прошло уже полмесяца.

— Полмесяца?! И за это время элитная армия Империи сумела взять лишь астероид C-20, кишащий мерзкими слизняками? Это и есть твой отчёт? Чем я буду оправдываться перед Императором?! — прорычал Фрэнсис.

Холиэр хотел было возразить, что он лишь только вчера представил план операции, призванный обмануть Федерацию, чтобы минимизировать потери. Инсценировать отступление, заманив противника в ловушку, и после нанести сокрушительный удар... Да и план был утверждён Главнокомандованием, и маршал не высказал ни единого возражения. Так почему сейчас он осыпает его упрёками?

Фрэнсис, уловив замешательство в глазах Холиэра, сухо откашлялся.

— Обстановка меняется со скоростью света, генерал-полковник. Планы нельзя считать неизменными. Только что пришли разведданные... Федерация отправила в созвездие Гидры флот «Легиона Розы». Они будут там через три дня. Твой старый план отправляется в утиль. Готовься к сражению! Сокруши врага одним ударом!

Холиэр вздрогнул от внезапной перемены.

— Будет исполнено, маршал! «Легион Сизого орла» не подведёт! — торжественно отчеканил генерал-полковник.

— Отлично, — кивнул Фрэнсис, и в голосе его прозвучало подобие удовлетворения. Затем, словно невзначай, добавил: — Кстати, о моём охраннике Артуре... Помнишь, я говорил?

Холиэр на мгновение задумался, потом расплылся в понимающей улыбке.

— Вы имеете в виду командарма первой роты особого мехбатальона, Артура? Говорят, он сразу же произвёл фурор, продемонстрировав невероятный уровень владения мехами. Звезда, настоящий самородок! Можете не волноваться, маршал, его талант будет задействован на полную!

Лёгкий румянец тронул щеки Фрэнсиса. С момента поступления на службу он являл образ сурового, неподкупного военачальника, чуждого фаворитизму. Но мысль о том, чтобы Артур как можно скорее выполнил задание и вернулся, заставила его забыть о показной строгости.

— Хорошо, надеюсь, генерал-полковник Холиэр предоставит Артуру возможность отличиться. Но... позаботься о его безопасности, — с нажимом произнёс Фрэнсис.

— Не сомневайтесь, маршал. Приказ будет выполнен, — заверил Холиэр с невозмутимым видом.

Фрэнсис ещё некоторое время обсудил с Холиэром военную обстановку и тактические нюансы предстоящей битвы, после чего завершил разговор.

После отключения Холиэр почувствовал, как пот облепил всю спину.

«Служить маршалу — всё равно что стоять в клетке с тигром! Даже сквозь экран он внушает такой трепет, что прошибает холодным потом!» — с этими мыслями Холиэр машинально вытер лоб. Однако воспоминание об особом поручении Фрэнсиса бросило его в замешательство.

Что за миссия, способная осыпать славой и при этом гарантировать абсолютную безопасность? Это насмешка, не иначе!

На поле брани клинок и пуля не выбирают. Лишь риск щедро одаривает лаврами. Чем безумнее задание, тем ярче сияет ореол победителя. И наоборот, безопасное задание, пусть и выполненное безупречно, не принесёт ни громкой славы, ни желанного ордена «Розового Креста».

Холиэр не был близок с Артуром, но с момента отбора в Имперскую гвардию и до показательных поединков на мехах, юноша производил впечатление бесстрашного воина. Сам Холиэр, человек суровый, видавший виды и чуждый романтике, воспринимал особое отношение Фрэнсиса к Артуру лишь как профессиональное признание таланта, не подозревая о более глубоких чувствах.

Потрясая головой, Холиэр долго бился над решением и, внезапно стукнув кулаком по столу, наконец нашёл ответ. Решено! Ибо сказано мудрыми предками: на войне приказы — не догма, а руководство к действию!

Раз уж маршал пообещал предоставить Артуру шанс прославиться, так тому и быть! Холиэр даст юноше редкую возможность совершить подвиг, а слова маршала о безопасности просто пролетят мимо ушей.

Война — не место для гарантий! Новичку не видать победы без риска.

Если риск оправдается — благо для Артура, для маршала, для всей Империи. Если провалится... что ж, значит, не судьба. В конце концов, он всего лишь охранник, и гнев маршала вряд ли обрушится на него всей своей мощью.

— Вот и решил!

Продолжение следует...