Так идут к звездам

* * *

Предпоследней парой на неделе как всегда была Защита от Тёмных искусств, и я как всегда с мучением ждала, когда она наконец закончится, и мы дружно пойдём в теплицы, в которых, если честно, мне нравилось находиться куда больше. Антоха же не разделял моей неприязни к этому предмету, наоборот, в ЗОТИ он был одним из самых сильных студентов на курсе и как всегда безуспешно пытался вовлечь в это дело и меня.

— Вэл, ты даже не стараешься! — воскликнул Антоха, когда я в очередной раз увернулась от его заклинания вместо того, чтобы попробовать отбить с помощью магии.

Все парты в классе были отодвинуты к стенам, а в свободном пространстве в центре ученики выстроились в два ряда, выбрав себе подходящую пару, и пытались отточить дуэльные навыки, а профессор Вилкост сидела за преподавательским столом и наблюдала за тренировками, изредка вставляя замечания. И я почему-то не сомневалась, что, едва взгляд коршуна устремлялся именно на нашу пару, то сухие губы с трудом сдерживали сдерживали ехидную улыбку.

— Но я не понимаю, как я должна угадать, что ты там решишь на меня направить!

— Ты не должна угадывать, — терпеливо проговорил Антоха, пока вокруг слышались громкие восклики заклинаний и летели разноцветные искры. — Ты должна просто отразить мою атаку.

— Но как, если я не знаю, что это будет за атака?!

Мой напарник шумно выдохнул, и мне даже показалось, что со стороны послышался ехидный смешок. Но я лишь с вызовом уставилась на Антоху, и тот взвыл:

— Вэл, хочешь ты этого или нет, но тебе придётся участвовать в дуэли!

— Если я не захочу, то дуэли просто не будет... разве это не так работает?..

Впереди снова послышался шумный выдох, а после Антоха резко взмахнул палочкой и воскликнул:

— Боббилиус! — И ярко-жёлтая молния полетела прямо в меня, но я вовремя наклонилась, и за спиной раздался треск. Антоха выразительно закатил глаза, а я возмущённо воскликнула:

— И вот как я должна была понять, что ты собрался использовать именно это заклинание?!

— По первым буквам?.. — издевательски отозвался он, заняв свою позицию. — Да тебе даже не нужно об этом думать, ты могла просто заметить, как я начал колдовать, и сотворить Протего, от большинства заклятий помогает простой щит.

— От большинства, но не от всех?! — упрямо возразила я. — А если я сотворю простой щит, а он не поможет?!

Антоха в этот момент смотрел на меня точно так же, как я смотрела на него, когда он доставал меня во время перевязок. Но я лишь похлопала глазами, мол, сначала ответы на вопросы, а потом уже дуэль, и мой напарник опять завыл:

— Вэл, ты должна научиться защищать себя, хоть как-то!

— Я никому ничего не должна! — громко заявила я, а затем выцепила из соседней пары Хью и затащила его на своё место. — Занимайся с ним, а я пойду посижу... Гидеон тоже устал, как я вижу...

Надо сказать, что Гидеон Розье тоже не отличался способностью к дуэльным навыкам, так же как и я, и подобной перестановке он был весьма рад. И мы медленно прошли к одной из парт у стены и сели за стулья, а Хью и Антоха, оба заядлые участники дуэльного кружка, приготовились к атаке, получив наконец достойного противника.

— Чем займёмся?.. — вздохнула я, и рядом раздался неуверенный голос:

— Может, начнём партию в шахматы?..

Скривив лицо, я повернулась, демонстрируя, что к шахматам у меня был ещё меньший навык, чем к дуэлям, и Гидеон быстро понял это, вздохнул и достал из сумки учебник по Травологии. Мне это показалось неплохой идеей, но только я потянулась к своей сумке, как Вилкост медленно подошла к нам и строго проговорила:

— Мисс Кларк, я не позволю вам прохлаждаться в стороне остаток занятия...

— Но если я тупая и не понимаю смысла дуэлей, то что я могу сделать?! — завыла я, и Антоха с Хью заржали, прервав тренировки, а Вилкост подошла ближе и вцепилась в меня взглядом хищной птицы.

— Боюсь, что профессор Слизнорт не разделяет этого мнения касательно ваших способностей, мисс Кларк. И профессор Дамблдор тоже. И профессор Диггори. И надо сказать, в этом вопросе я всецело на их стороне. — Я лишь устало закатила глаза, а преподаватель строго добавила: — И у меня возникает стойкое ощущение, что вы не хотите стараться лишь на моём предмете, и делаете это весьма целенаправленно.

— Я. Не. Понимаю, — по словам процедила я уже с немалым раздражением, и Вилкост прищурилась.

— Что именно вы не понимаете?

— Зачем? — Я развела руки в стороны. — Зачем всё это? Я не собираюсь ни на кого нападать, это не мой способ решения конфликтов. Соответственно, смысла в подобных навыках тоже нет.

— А если нападут на вас? Вы об этом не подумали?..

— Подумала, — кивнула я, и Вилкост слегка наклонила свою голову. — Но в стрессовой ситуации организм человека одинаково готов к двум целям: «Или сражайся, или беги», и они с точки зрения эволюции абсолютно равнозначны. А я быстро бегаю...

Теперь уже и Вилкост не выдержала и шумно выдохнула, а Гидеон повыше поднял учебник, чтобы скрыть тихий смех.

— Мисс Кларк, — максимально ровным голосом проговорила преподаватель, и я выразительно на неё посмотрела, — если в следующем году на СОВ по моему предмету вместо демонстрации практических навыков вы посмеете сказать экзаменационной комиссии что-то подобное, то вам поставят «Тролль» без права пересдачи.

— Я не расстроюсь, — фыркнула я, и Вилкост предупредительно прошипела:

— И ваше дальнейшее обучение в этой школе будет крайне сомнительно...

— С «Превосходно» по Зельям, Трансфигурации, Травологии и Заклинаниям? — издевательски переспросила я, и с сухих поджатых губ сорвался очередной шумный выдох. — Очень сильно вряд ли, профессор.

— Я лично поставлю вам «Тролль» на итоговых экзаменах в конце этого года, если вы не сможете продемонстрировать мне хоть один практический дуэльный навык и защиты, и нападения! — теряя последние крохи терпения, процедила Вилкост, и я одним взглядом дала понять, что мне было абсолютно всё равно. А преподаватель, немного выждав, сухо добавила: — И прошу заметить, что все итоговые оценки идут в общий рейтинг факультета, и вряд ли ваш староста обрадуется, узнав о вашей успеваемости.

Она всё-таки нашла больную мозоль и надавила на неё, и я демонстративно закатила глаза, а спереди послышался шёпот:

— ...который, надо сказать, с этого года является первой палочкой школы в дуэльном кружке. Вы не подумали, что все ваши неудачи могут кинуть тень на его немалые достижения?..

Было видно, что Вилкост очень гордилась своим лучшим учеником, а я прекрасно знала, что такая заноза в заднице, как Том, не даст никому бросить тень на свою блестящую репутацию. Поэтому меня практически загнали в тупик, но возвращаться к дуэлям конкретно сегодня уже не хотелось, а потому пришлось идти на хитрость...

— Профессор, а как можно вычислить оборотня среди обычных людей?

Вилкост растерянно похлопала глазами, а Гидеон выглянул из-за учебника, уже без тени улыбки на лице. Но я невинно смотрела на преподавателя в ожидании ответа, и та чуть слышно прошептала:

— Зачем вам это, мисс Кларк?

— Думаю, что вопросы про оборотней точно будут в теоретической части СОВ, и экзаменаторы на практической части тоже могут спросить об этом... — безразлично ответила я, на что Вилкост устало процедила:

— Конечно, будут, но конкретно вам сдача СОВ в этом году точно не грозит...

— Мне грозит в следующем году, и наш любимый декан практически на каждом занятии не устаёт об этом напоминать...

Мы разговаривали достаточно громко, и я не сомневалась, что часть студентов нас бессовестно подслушивала. А на последних словах и вовсе послышался дружный, полный усталости вздох, подтверждавший правдивость сказанного ранее. И Вилкост, заметив это, с прищуром обвела глазами класс и снова повернулась ко мне.

— Что ж, я отвечу на ваш вопрос, мисс Кларк, но только потому, что это действительно очень хороший вопрос, и такое действительно может попасться на экзамене. А после вы вернётесь к мистеру Долохову для отработки практических навыков...

На открытые угрозы я лишь беспечно улыбнулась, всё-таки ожидая подробного ответа, а Вилкост прошлась немного в сторону и вздохнула:

— Оборотни на самом деле мало чем отличаются от обычных людей, особенно вне полнолуния. Пожалуй, они лишь выглядят немного бледнее непосредственно за день перед полной луной и несколько дней после, и их разбивает некоторая слабость. Но эти симптомы крайне неспецифичны, и их стоит рассматривать только вкупе с другими признаками.

Шум заклинаний в воздухе постепенно затих, и студенты замерли на местах, прислушиваясь к незапланированной лекции.

— Боггарт человека, заражённого ликантропией, навсегда меняется на полную луну вне зависимости от того, чего боялся этот человек раньше. Обычно, став оборотнями, люди начинают бояться именно полной луны, так что это весьма объяснимо...

Вилкост сделала продолжительную паузу, сделав круг по кабинету и вернувшись ко мне, и я разочарованно хмыкнула:

— И всё?..

— Для экзамена этого будет вполне достаточно, мисс Кларк, — скупо возразила она. — Добавлю ещё то, что в обличье зверя оборотень почти неотличим по внешнему виду от настоящего крупного волка, хотя морда может быть немного короче, зрачки меньше, более «человеческие», а хвост имеет кисточку на конце. Я утолила ваше любопытство?..

Вилкост окинула меня многозначительным взглядом, намекая, что пора бы мне вернуться к своему напарнику и продолжить отработку навыков. Даже Гидеон и то смирился и отложил учебник по Травологии... но в мои планы вставать с места в ближайшее время не входило, поэтому я нахмурилась и негромко проговорила:

— А чем же тогда оборотни отличаются от хайдов?

— Мисс Кларк, хайды в наше время — почти легенда! На экзамене вас об этом никто не спросит! — чуть повысив голос, отозвалась преподаватель, но, заметив, как все остальные студенты внимательно прислушивались к её словам, она таки сдалась. — Последнее появление хайда документально зафиксировано в восемнадцатом веке, и до сих пор о них никто не слышал. Доподлинно известно, что эта... болезнь передаётся по женской линии, но сами женщины могут быть лишь носителями, не догадываясь, что передают потомству своё проклятие. При некотором стечении обстоятельств это проклятие может проснуться в особи мужского пола, мать которого как раз была носителем.

Вилкост перевела дух, а в кабинете повисла идеальная тишина, ведь никто не хотел прерывать профессора на столь интересной теме. Сама же лектор опять принялась беззвучно вышагивать по кабинету вокруг студентов, и все ловили каждое её тихое слово.

— Хайды до своего пробуждения сами не знают, кто они такие. Их боггарт соответствует главному страху, как и у всех, и ничего не меняется ни в их внешности, ни в привычках даже после превращения. Они даже могут не помнить моменты самого превращения... в отличие от оборотней, которые прекрасно помнят каждое своё полнолуние, даже если не признаются в этом.

— Профессор, а что может сподвигнуть хайда... к превращению? — послышался громкий вопрос из толпы, и я хмыкнула про себя, что эта тема действительно была интересна всем, а не только мне. И Вилкост задумалась на мгновение и негромко ответила:

— Какое-то... травмирующее событие. Либо сильный гипноз. Ещё ходили слухи, что хайда можно пробудить особым сочетанием трав, обладавших нужным специфическим запахом. Но до сих пор я нигде не видела описания подобного сбора, ни в одной старинной рукописи, так что возможно, это действительно всего лишь слух.

— А чем хайды по внешности отличаются от оборотней в момент их превращения? — с благоговейным ужасом в дрожащем голосе спросила Гестия Кэрроу, и Вилкост в который раз внимательно обвела учеников цепким взглядом.

— Хайды — это чудовища... а оборотни — всего лишь волки более крупного размера, чем мы привыкли видеть. И при встрече, если таковая, к несчастью, вдруг случится, вы сразу поймёте, что перед вами именно хайд, а не оборотень.

— А правда, что у хайда обязательно должен быть хозяин? — выпалил Хью, и преподаватель медленно кивнула.

— Да, мистер Нотт, это действительно так. Именно тот, кто с помощью травмы или гипноза сможет пробудить в человеке хайда, сможет управлять им и отдавать приказы. Любой приказ хозяина, каким бы он ни был, будет законом для хайда. В этом ещё одно их отличие от оборотней... последние сами по себе, никогда не сбиваются в стаи, они одиночки, и никто не сможет подчинить их своей воле, если только оборотень не сам примет решение действовать совместно с волшебником. У хайда такого выбора нет. Тот, кто его пробудил, — навсегда становится его хозяином, и это нельзя изменить.

— А что, если хозяин умрёт? — прилетел из толпы очередной вопрос, но вдруг над головой зазвенел колокол, и я с широкой улыбкой лениво встала с места, мол, не судьба мне сегодня позаниматься практикой, а Вилкост прищурилась и раздражённо процедила:

— Мисс Кларк, на следующем занятии я лично буду следить за вашими успехами!

— Оно будет ещё не скоро, профессор, — пропела я, намекая, что до вторника ещё дожить надо, а Антоха быстро собрал свои вещички и поспешил уйти из кабинета следом за мной.

— Вот это да, она никогда до этого не рассказывала про хайдов, только про оборотней! — воодушевлённо воскликнул Антоха уже в коридоре, и я хмыкнула:

— А её хоть кто-нибудь до этого спрашивал?

В ответ я получила лишь невнятное мычание и потому тихо рассмеялась. А мой друг взял меня под руку и выпалил:

— Вэл, а что, если в Хогсмид во вторник пробрались не волки, а... оборотни? Прикинь, целых два! Говорят, один из них был воистину здоровущим!

— Вилкост же сказала, что они одиночки, чем ты вообще слушал? — раздражённо возразила я, на что Антоха согласно поджал губы.

— В общем-то, да, ты, наверное, права, это просто волки... хотя Орион говорил, что они стараются держаться стаи... а два волка как-то не очень похоже на стаю.

Я выразительно закатила глаза, так как наша с Томом стая была вполне неплохой, а Антоха чувствительно пихнул меня в бок.

— Тебе срочно нужно что-то делать с дуэлями, Вилкост теперь с тебя не слезет, и не дай боже об этом узнает Том...

При упоминании очередной проблемы к горлу подкатил комок, и я сделала вид, что меня тошнит, и закрыла рот рукой.

— Вэл?.. — с тревогой протянул Антоха, и я шумно выдохнула и прошептала:

— Я подумаю об этом завтра.

— А ты помнишь, что завтра у тебя и Мири соревнование в кабинете Зелий? — ехидно протянул он, когда мы свернули за угол к башне с движущимися лестницами, и я снова отмахнулась:

— Об этом я тоже подумаю завтра... отстань, прошу тебя, мне и так хватает нравоучений Тома по вечерам! Пойдём лучше поедим, а потом как следует покопаемся в драконьем навозе, и очередная блядская неделя на этом закончится...

— Но у тебя же есть план? — с тревогой спросил Антоха, на что я зло исподлобья посмотрела на него, и тот сразу замахал рукой. — Ладно-ладно, не пристаю! Пойдём есть и копаться в навозе, я не против!

Правда, побыть в беззаботном неведении мне дали только до ужина включительно, то есть меньше половины дня. И едва я перешагнула порог лаборатории Слизнорта ровно в назначенное время, как Том поднял на меня глаза и строго спросил:

— Как идёт подготовка к завтрашнему дню?..

— Сегодня после наших с тобой дел пойду заниматься этой проблемой, — флегматично ответила я, зашагав к своему месту, и чёрные глаза распахнулись от мысли, что я ещё даже не садилась за приготовление своего победного зелья. Но прежде чем Том зло зашипел, я ткнула в него указательным пальцем и процедила: — Повторю ещё раз — отстань от меня! И завтра пальма первенства будет моей, можешь в этом даже не сомневаться.

Но кое-кто сомневался, даже не собираясь скрывать этого факта... а я не собиралась скрывать своего раздражения, и Том, закрыв на мгновение глаза, прошипел:

— А что насчёт тебя и дуэлей?..

Раздражение новой волной захлестнуло меня, и это было прекрасно видно по выражению моего лица. И я, собрав в кулак всю силу воли, прохрипела:

— Я не собираюсь ни с кем вступать в дуэль, так что проблемы на самом деле нет.

— А если кто-то решит напасть на тебя, не спрашивая твоего на то желания? — издевательски хмыкнул Том, на что я устало вздохнула:

— Я убегу и спрячусь куда-нибудь, это тоже не проблема.

— Да, я знаю, что ты умеешь быстро бегать, — опять ехидно протянул он, и я довольно улыбнулась. — Но вечно бегать тоже не получится!

— Да почему?!

Мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и я никак не могла понять, почему нужно было обязательно лезть в драку, а Том никак не мог понять, почему я всегда убегала, если была такая возможность. Но прежде чем я собралась начать титровать своё готовое зелье, он обошёл стол, подошёл ко мне ближе и горячо прошептал прямо в глаза:

— Потому что у тебя есть силы взять — и одним взмахом палочки решить свои проблемы раз и навсегда, а не всю жизнь прятаться и бояться каждого шороха. У тебя есть на это силы, ты меня слышишь? Осталось найти лишь желание...

— В том-то и проблема, что я не хочу, — вздохнула я, но Том не дал отвести мне взгляд и приподнял моё лицо кончиками пальцев.

— Ты должна уметь постоять за себя, не только интеллектуально, но и физически. Помнишь, как ты во время первого обращения набросилась на меня?..

Взгляд невольно зацепился за две красные полоски на бледной коже, выглядывавшие из-под воротника белой рубашки, а с губ сорвалось тихое:

— Это был всего лишь звериный инстинкт...

— Так найди в себе этот инстинкт во время дуэли! — воскликнул Том, снова привлекая внимание на себя. — Он сидит в тебе и никуда уже не денется! Ты знаешь столько заклинаний, почему ты не хочешь применить их?..

— Потому что я... слишком медленная... я... я не понимаю, как вы так быстро реагируете... я так не могу!

— Если до весны дело не сдвинется с мёртвой точки, то я лично займусь этой проблемой, — строго объявил Том, и я сокрушённо обмякла на стуле, будто бы желе, а желание работать отбило напрочь. А мой напарник, заметив это, вдобавок процедил: — И нужно закончить сегодня побыстрее... у тебя же ещё были свои дела на вечер, так ведь?

— Были... — устало вздохнула я, и желание утопиться в голубом зелье рядом с собой лишь усилилось. От меня отстанут когда-нибудь или нет?..

* * *

Вся школа знала, что Миранда засела с понедельника в подземельях, чтобы утереть мне нос и попасть в клуб Слизней. И даже не было секретом, что она собралась готовить, чтобы показать свой талант. Но мой план созрел практически сразу же, едва Слизнорт объявил о задании, а поскольку я была... более опытной в любовных делах, чем моя неразумная коллега с Гриффиндора, то и победа должна была оказаться в моих руках. И, покинув лабораторию Слизнорта, я направилась в другое помещение, чтобы наконец приступить к приготовлению своего зелья.

Следующим утром после завтрака вся наша дружная компания и группа поддержки вредной гриффиндорки спустилась в подземелья, в комнату для смешивания зелий, где Миранда вовсю колдовала над своим котлом. Моего котла там не было, да и я сама, выйдя из Большого зала, свернула в сторону, чтобы принести его на поле битвы, а потому никто окончательно не знал, что же я задумала. А я благородно решила дать Мири проявить себя во всей красе перед своим поражением, а потому с помощи магии не спеша перенесла чугунный котёл на девять литров с плотно закрытой крышкой в нужную комнату и скрестила руки на груди, ожидая шага от соперницы.

— Что у тебя там, Кларк?.. — неприязненно фыркнула она, гордо стоя рядом со своим котлом, в котором зелье отливало перламутровым блеском, а пар поднимался изящными спиралями. И я махнула рукой, мол, ходи первая, и Слизнорт подошёл к котлу Мири и принюхался.

— М-м-м... Амортенция, прекрасно сваренная любовь в чистом виде! Это очень коварное зелье, Миранда! — подмигнул Слизнорт, и его ученица зарделась от похвалы. — И сварено оно блестяще! Валери, а чем удивишь нас ты?..

Судья повернулся в мою сторону, впрочем, как и все, и вокруг повисла гробовая тишина. И я с каменным лицом открыла крышку своего котла, и вдруг со стороны послышался рёв:

— Да ладно?! Неужели?!

Да, Антоха был единственным, кто мог слёту учуять моё «зелье», и честно говоря, я рассчитывала именно на эту реакцию. А он подбежал к котлу, носом глубоко вдохнул аромат и выдохнул:

— Тарелки есть?

Так же молча я подняла с пола рядом плетёную корзинку, и Антонин, под изумлённый взгляд всех собравшихся, принялся ложкой загребать себе зелье из моего котла. И, как следует распробовав моё варево, он зажмурил от удовольствия глаза и протянул:

— М-м-м... Вэл, выходи за меня замуж?..

— Нет, — строго ответила я. — Не для тебя ягодка в этой глуши свои нервы восстанавливала...

Слизнорт, как и все остальные вокруг, ничего не мог понять. Но я продолжала с загадочной улыбкой хранить молчание, и ему не оставалось ничего другого, как подойти ближе к моему котлу и заглянуть в него.

— Валери, что это?.. — с опаской спросил он, так и не идентифицировав зелья, и я улыбнулась под смачное чавканье Антохи и протянула чистую ложку, предлагая снять пробу. Слизнорт смущённо покосился на Антоху, но его тарелка уже наполовину была пуста, так что зелье было абсолютно безопасным. И наш декан всё же набрался храбрости, зачерпнул немного и поднёс к губам. А после вдруг воскликнул: — Валери... это чистой воды жульничество!

— Спасибо, сэр, мне очень приятно слышать такие слова от вас!

Том, неотрывно следивший за событиями, вышел наконец из тени и самостоятельно сунул нос в котёл. И я тихо рассмеялась и наложила ещё одну тарелку зелья и протянула ему для дегустации. Антоха в этот момент полез за добавкой, и Том принюхался к тарелке, а затем осторожно снял пробу ложкой. А на мой вопросительный взгляд усмехнулся и протянул:

— Неплохо. Очень даже... неплохо. Если бы ты приготовила что-то подобное в той лаборатории, в которой мы обычно сидим, то я... с удовольствием появлялся бы там чаще.

— Перебьёшься, мне и так хватает общения с тобой, — гордо ответила я и развернулась к Слизнорту, ожидая вердикт. А тот глубоко задумался и растерянно прошептал:

— Я... я впервые даже не знаю, что и делать...

— Да что она такое сварила?!

Мири не выдержала и подбежала к моему котлу, и Антоха, чавкая, самозабвенно прохрипел:

— Борщ...

— Это суп? — хохотнул Хью, и я с широкой улыбкой закивала. А Мири взвизгнула:

— Но сэр, так нечестно! Вы дали задание сварить любовное зелье, а не обычный суп?!

— Вообще-то, задание было мыслить нестандартно и удивить профессора Слизнорта, — раздражённо парировала я, пока Эд, Блэки, Гидеон и Хью подошли к котлу и сунули в него ложки. — И мне за неполные десять минут уже поступило предложение выйти замуж и чаще работать вместе. А как у вас дела, девочки? Кто-то согласится добровольно попробовать ту гадость, что вы варили всю неделю?..

Едва Мири обвела глаза в поисках жертвы, как парни один за другим категорично замотали головой и уткнулись в свои тарелки. А я взяла ещё одну чистую, зачерпнула с горкой супа и с улыбкой протянула Роди, так как он единственный ещё не попробовал моё зелье.

— Это борщ на свиных рёбрах, который всю ночь томился в печи, — пояснила я, и Роди смущённо принял тарелку. — И признаться, это лучшее, что я варила за последнее время...

— Вэл, если что, то я тоже готов предложить свою руку и сердце, — послышался голос Эда, который уже доедал свою порцию. — Эльфы такого точно никогда не сварят!

Я триумфально посмотрела на Слизнорта, и тот вдруг звонко рассмеялся и воскликнул:

— Валери, это действительно победа! Пусть ты приготовила не совсем... зелье, но эффект от него явно превзошёл все ожидания! — Мои губы растянулись в довольной улыбке, а Слизнорт взял предпоследнюю чистую тарелку и принялся накладывать себе суп, а котёл стремительно терял содержимое. — И как я и изначально планировал, именно ты будешь помогать мне с моим особым зельем... Будь добра, зайди ко мне завтра после ужина, и я всё в деталях тебе расскажу. Миранда... — вздохнул он, посмотрев в сторону проигравшей стороны, и Мири, скрипя зубами, подняла глаза. — Тебе стоит больше стараться... и думать так же нестандартно, как и Валери!

— М-да, это было нисколько... неудивительно, — хмыкнула я, и Оливия взяла за руку Мири и громко прошептала:

— Не переживай, мы найдём способ... как исправить положение. Пошли.

Ирма сочувственно кивнула, и троица покинула комнату для смешивания Зелий, так как больше здесь было нечего делать. Слизнорт тоже покинул лабораторию вслед за девочками, с довольной улыбкой на лице и полной тарелкой борща в руках... интересно, а мой ход можно считать подкупом судьи, или всё в рамках соревнований? В любом случае осталась только наша компания, и я выразительно посмотрела на Тома, а тот усмехнулся, проглотил очередную ложку супа и медленно проговорил:

— Готов признаться при всех, что я был не прав. И у тебя был действительно блестящий план... даже я не смог бы придумать что-то подобное. Прости меня за моё недоверие.

— Угу... — довольно протянула я, так как всю неделю мне вполне незаслуженно полоскали мозги, и со стороны послышался голос Антохи:

— Вэл, а что ты будешь делать с остатками?

— Ничего, — пожала я плечами. — Здесь девять литров борща... было, — поправилась я, заглянув в котёл, и треть супа к тому моменту уже успела исчезнуть без следа. — В общем, мне одной всё равно столько не съесть... как и вам всем.

— Ты нас явно недооцениваешь, — прочавкал Хью, пока Эд втихаря накладывал себе добавку.

— Вы же все только после завтрака? — нахмурилась я, на что Орион хмыкнул:

— Вэл, это совсем другое... такого мы ещё не ели... очень вкусно!

— Мы же собирались сегодня идти в Хогсмид?! — возмущённо воскликнула я, посмотрев с укором в первую очередь на Антоху, и тот, растягивая удовольствие, невозмутимо сказал:

— Вэл, да что я там не видел?.. Сходи сама, если хочешь... но пока здесь есть борщ, я отсюда не уйду...

Лицо само собой вытянулось, ведь на такой эффект я точно не рассчитывала, а рядом послышался ехидный голос:

— Если хочешь, я схожу с тобой в Хогсмид. Только доем этот волшебный суп...

— Я уже говорила, что мне хватает с тобой общения, — раздражённо отозвалась я, пока Том едва слышно посмеивался. — И вообще, отдай мне тарелку, сейчас же, тебе уже хватит! Я не для тебя старалась!

Но только я бросилась вперёд, как Том легко поднял почти пустую тарелку над головой, и, учитывая, что он был минимум на две головы выше меня, как бы я ни прыгала, достать добычу всё равно не смогла. Парни вокруг громко засмеялись, а я заскрипела зубами и развернулась в сторону последнего человека, который мог бы занять мою сторону.

— А ты хоть меня не бросишь? — чуть не плача спросила я Роди, и тот категорично замотал головой.

— Нет, конечно, нет! Очень вкусно, спасибо!

Доев суп, он отложил грязную тарелку в сторону, и я взяла его под руку и самодовольно покосилась вбок, демонстрируя, что мой волшебный суп действовал далеко не на одного человека. Том же с довольной улыбкой продолжал есть, держа на весу свою тарелку, а когда мы почти перешагнули порог комнаты, то нам в спину донеслось:

— Долго не гуляйте, на улице рано темнеет!

— Надо же, какая забота от старосты, — прыснула я, прижавшись к Роди уже в безлюдном коридоре, и тот чуть слышно засмеялся:

— Это его работа, следить, чтобы всё было в порядке.

— С тобой мне точно ничего не грозит, — промурлыкала я, а нам навстречу вышли Аб, Крэбб, Гойл и Августин, и в этом не было ничего удивительного: ещё примерно пять минут назад кто-то из мальчиков нажал на метку, и мы все это почувствовали, а недостающие члены нашего тайного клуба рыцарей поспешили на выручку товарищам в подземелья. От мысли, что теперь моему борщу точно не грозит протухнуть, я довольно улыбнулась, помахала рукой мальчикам и снова прижалась к сильной руке Роди, а тот горделиво выпрямился, словно настоящий рыцарь, и повёл свою даму на долгую пешую прогулку.

* * *

— Быстро же ты забыла своего мужа... — раздался ехидный голос со стороны входа в ванную в субботу вечером, едва я как обычно с комфортом улеглась в горячей воде с пеной. И, зажмурив глаза, я чуть слышно пробормотала:

— Прости меня, святой отец, я согрешила!

Том, услышав эти слова, громко рассмеялся и драматично произнёс, словно бы пожилой священник:

— Прощаю, дитя моё... — А я на это едва слышно прохрипела:

— А если серьёзно, то вряд ли я вообще когда-нибудь смогу его забыть. Но он ещё даже не родился и не родится ближайшие пятьдесят лет... неужели я не могу позволить себе немного отвлечься?

Я приоткрыла глаза и заметила, как Том вполне безразлично пожал плечами на мой последний вопрос и уселся на излюбленное место на широком подоконнике, и у меня на душе сразу стало спокойнее, едва чёрная тень появилась в поле зрения. И я довольно улыбнулась и громко заявила:

— Знаешь, мне кажется, я очень сильно поспешила с замужеством. Жизнь после развода намного интереснее, чем до. Как будто после очень долгой диеты я попала в «Сладкое королевство» и могу выбирать всё, что душе угодно! Даже не знаю, какой десерт лучше: Роди или его властный папочка!

Том, достав из сумки тяжёлый фолиант, выразительно на меня посмотрел, и я широко взмахнула руками, что в стороны полетели брызги, и воскликнула:

— Даже голову не буду ломать, заверните мне обоих, я беру!

— Кажется, кто-то до недавнего времени побаивался первого помощника министра... — послышалось шипение со стороны, и я сразу кивнула:

— Я и сейчас его очень боюсь. Но это очень заводит, ты не находишь?..

Том сделал вид, что задумался, а его щёки на полтона покраснели, и это было вовсе не от пара, поднимавшегося от воды, в которой я сидела.

— И не стыдно тебе разрушать семью человека, который вроде как тебе не безразличен?

Не зря я обратилась к старосте именно так, едва он показался из тени... вот и сейчас кое-кто с укором смотрел на довольную меня, на что я лишь пренебрежительно махнула рукой.

— Если ты ещё не успел заметить, то мистер и миссис Лестрейндж уже давно живут каждый своей жизнью, изредка пересекаясь из-за общего интереса в виде любимого сына. Так что мне там рушить нечего. А ты на грядущем балу внимательно присмотрись, как ведёт себя со мной первый помощник министра... поверь мне, хищник здесь не я.

Том на долгую минуту задержался на мне взглядом угольно-чёрных глаз, а после уткнулся в учебник и негромко, наигранно безразлично поинтересовался:

— Так как прошла прогулка?

— Отлично, — коротко ответила я, и Том быстро поднял глаза над книгой. Но я уже молча дала понять, что происшествий в этот раз действительно не было, иначе я бы не лежала здесь такая расслабленная, и Том кивнул и сосредоточился на тексте. А я задрала голову к потолку и медленно добавила: — Может, стоит намекнуть Фреду, что сейчас появляться в Запретном лесу... небезопасно? Мы опять видели его с камерой на опушке леса, правда, я не решилась подойти ближе, а он ушёл дальше за деревья...

— В Запретном лесу всегда было небезопасно, и все об этом знают, — послышалось безразличное шипение со стороны подоконника, и я устало вздохнула, так как ситуация в последние дни немного отличалась от обычной. А Том негромко проговорил: — Тем более, учитывая, что это именно он сделал снимки по твоей просьбе на прошлой неделе... думаешь, он не догадывается об опасности?

Мы встретились взглядами, и моё беспокойство постепенно сошло на нет ото льда в чёрных глазах. Том был спокоен, а значит, и мне было не о чём переживать...

— Кстати, Хагрид тоже постоянно там ошивается... если уж предупреждать, то всех любителей погулять на свежем воздухе, ты не находишь?

— Вряд ли кто-то рискнёт напасть на Хагрида, — прыснула я, так как третьекурсник на данный момент был выше даже нашего старосты, и с лёгкостью мог повалить здорового мужчину одним ударом. Но Том опять поднял глаза над книгой и прошипел:

— Дементоры рискнули.

Да, кое-кто как всегда был прав, и я согласно поджала губы и чуть сползла в горячую воду, отогревая замёрзшие на улице руки и ноги. А Том пристально посмотрел на меня, будто бы о чём-то размышляя, и вдруг сказал:

— Знаешь, он в последнее время подозрительно часто появляется в подземельях...

Мне было прекрасно известно, что просто так кое-кто не говорил ни слова, поэтому я молча подняла голову, а Том бледно усмехнулся.

— Кажется, этот недотёпа всё же нашёл способ незаметно пронести в замок какую-то тварь...

Непроизвольно выдохнув, я зажмурила глаза, с отчаянием подумав, что права была моя интуиция, а со стороны подоконника снова послышалось шипение:

— Но я ещё не до конца понял, насколько опасна та тварь, что он решил тайком выращивать...

— И когда ты это поймёшь? — с тревогой воскликнула я, и бледные губы снова растянулись в улыбке. — И где... где он вообще засел? Недалеко от нас?..

— Нет, в другом крыле, рядом с тюрьмами, — безразлично ответил Том. — Отличный выбор, надо сказать, там часто любит бродить Кровавый барон, и все об этом знают, а потому никто туда не суётся.

Я продолжала требовательно смотреть перед собой, и Том наконец тихо засмеялся.

— Валери, скажи мне, пожалуйста, чего ты так боишься? Ситуация полностью под моим контролем, а растяпа даже не подозревает, что я за ним внимательно слежу... он сам сунулся на мою территорию.

— А что ты скажешь, когда ситуация выйдет из-под твоего контроля?!

— Если такое вдруг случится, — со смехом ответил он, — то мы с тобой без лишних раздумий сдадим это существо Кеттлберну. Он-то точно обрадуется очередной опасной твари в своём зоопарке. Но я бы пока подождал наводить панику, вдруг там вырастет что-то безобидное?

Даже Том не был до конца уверен в том, что спрятал Хагрид неподалёку от темниц. А мне разом расхотелось появляться в любой части подземелий, и кое-кто быстро это заметил.

— Из-за твари Хагрида перестанешь спускаться в подземелья... — флегматично протянул он, и я закатила глаза. — Из-за оборотня забудешь дорогу в Запретный лес... Что дальше? Спрячешься на Астрономической башне и будешь ждать принца на белом коне, который спасёт тебя от любой неприятности? Нельзя вечно бегать от окружающего мира, Валери. Вспомни, с какой лёгкостью мы разорвали оленя в лесу... Ты его не боялась.

— Волкам ли бояться оленя? — поджав губы, вздохнула я, и Том выпрямился и пристально на меня посмотрел.

— Именно об этом я и пытаюсь тебе сказать. Где та уверенность, что была с тобой с утра? Даже я до конца не верил, что ты сможешь так легко расквитаться с Мири, но... ты всю неделю демонстрировала обратное, и так в итоге и вышло. Почему ты не можешь к любой другой опасности относиться так же?

— Мири не причинит мне физический вред, в отличие от непонятной твари или оборотня, — ответила я в первую очередь сама себе, а Том неотрывно следил за мной. — А я... я боюсь именно этого, физической боли. Как и любой другой нормальный человек или животное, у которого в генах заложено избегать любой боли, ведь это непосредственная угроза для жизни. И в дуэли меня тоже могут покалечить, поэтому я изначально в них не суюсь.

Он медленно кивнул, будто бы обдумывая мои слова, а затем тихо прошипел:

— Ты думаешь, она не будет мстить?

— Будет, — вздохнула я, и это было, откровенно говоря, очевидно. Том снова кивнул и внимательно посмотрел на меня, а после подсказал:

— Будь ты сегодня с утра на её месте, что бы ты сделала?

Крепко задумавшись, я уставилась на пар, поднимавшийся над водой, и на айсберги пены, плававшие вокруг меня. А шестерёнки в голове интенсивно крутились, придумывая максимально коварную месть.

— Я бы попыталась испортить чужую работу, — тихо отозвалась я. — Причём выставить соперницу дурочкой на глазах у всех, в том числе и Слизнорта.

— И как бы ты это сделала?

— Пробралась бы в лабораторию перед самой демонстрацией, когда зелье уже будет готово, и незаметно испортила бы его. А ещё лучше, взяла бы оригинал зелья и выдала его за свой, когда демонстрация провалится...

Том довольно улыбнулся, а я вопросительно на него посмотрела.

— Вот видишь, ты уже примерно знаешь, что Мири собралась делать. Неужели ты дашь ей шанс достичь желаемого?

— Конечно, нет! — воскликнула я, и Том взглядом дал понять, что мне самой нужно придумать решение. И я спустя несколько минут хрипло проговорила: — Надо... надо сделать видимость, что всё готово, и... если она действительно решится подставить меня, то очень сильно об этом пожалеет.

— Тебе ещё нужна моя помощь, или справишься сама? — с широкой улыбкой спросил он, и я так же улыбнулась в ответ.

— Постараюсь справиться сама, но буду иметь в виду, что рядом есть кое-кто, кто готов помочь.

Том молча кивнул и опустил глаза в книгу, а я шумно выдохнула и улеглась на бортик, прошептав:

— Вот бы в дуэлях всё было так же просто...

— Всё на самом деле просто, — послышалось шипение со стороны, и я прикрыла глаза. — Не только тебе могут причинить физический вред... ты тоже можешь причинить его. И если сделаешь это раньше противника, то есть шанс, что он просто не сможет тебе ответить. В этом и есть весь смысл: подумать, что тебе могут сделать, и предупредить это. А ещё попытаться сделать так, чтобы противник вовсе не смог ничего сделать. Ничего трудного здесь нет...

— Хорошо, я подумаю над твоими словами... завтра.

Опять тихий шипящий смех, похожий на шелест опавших листьев поздней осенью. Но в последнее время именно этот звук благотворно действовал на мою расшатанную нервную систему, и я окончательно закрыла глаза и растворилась в горячей воде, подкоркой чувствуя, что никакой физический вред мне в данный момент точно не грозил.

Примечания:

Всё самое интересное в моём тг: https://t.me/t_vell

Ну и на печеньки: Сбербанк: 2202 2067 8046 7242, Яндекс: 410013211286518