THE LANTERN

Адриан стоял у камина спиной к ней и молчал достаточно долго, чтобы тишина успела стать тяжёлой. В кабинете пахло дымом, железом и тем странным, почти сладким послевкусием, которое осталось после его крови, которая оставляла теплое жжение внутри.

— Давайте мы проговорим с вами один момент, хватит решать за меня, — сказала она. Голос прозвучал хрипло, но твёрдо. — Я имею право знать, во что вляпалась.

Он медленно повернулся. В свете огня лицо выглядело ещё резче.

— Ты уже знаешь достаточно, чтобы быть в опасности.

— Значит, расскажите остальное. Или я сама начну задавать вопросы не вам.

Адриан чуть прищурился. Злости в взгляде не было — скорее усталая оценка.

— Хорошо. Слушай внимательно. Повторять не буду.

Он подошёл ближе, но остановился в двух шагах.

— Существует очень древняя организация. Камарилья. Совет. Называй как удобнее. Они следят, чтобы вампиры не нарушали определённых законов, которые могут в дальнейшем раскрыть наши сущности миру. Один из главных — не привлекать внимания смертных и не создавать... осложнения. Особенно такие, как ты.

Софи скрестила руки.

— То есть я — осложнение.

— Ты — нарушение, — спокойно поправил он. — Я дал тебе свою кровь, когда ты должна была умереть. Забрал тебя после нападения, которое, скорее всего, организовали именно они. И держу здесь, вместо того чтобы позволить им закончить начатое. По их правилам я уже перешёл черту.

Софи несколько секунд молчала.

— А Константин? — спросила она. — Вы тогда назвали его имя. Кто он?

Адриан посмотрел на неё долго.

— Обсудим это, когда ты будешь менее импульсивной.

— Я не...

— Сейчас — да, — перебил он без повышения голоса. — Ты только что заставила меня сказать то, чего я говорить не собирался. Этого достаточно на одну ночь.

Софи стиснула зубы, но промолчала. Спорить сейчас было бессмысленно. Она и сама чувствовала, что внутри всё ещё слишком остро и нестабильно.

В дверь постучали.

— Входи, —произнес Адриан.

Маркус вошёл бесшумно. Остановился у порога и коротко склонил голову.

— Добрый вечер, мисс Софи. Господин Ноктус. Есть информация.

Адриан кивнул.

Маркус чуть повернул голову в сторону Софи.

— Могу говорить при ней?

— Говори. Я уже рассказал ей о проблеме.

Маркус перевёл взгляд на Софи всего на секунду и снова сосредоточился на Адриане.

— Я наблюдал за офисом шерифа. Нолан Спаркс вышел оттуда около часа назад. Провёл внутри достаточно времени, чтобы это не было случайным визитом. Скорее всего, он уже доложил Мареку Томашу. Я следил за ним после того, как мне сообщили, что его несколько раз видели в баре «Lantern».

— Вот урод, — вставила Софи.

Оба посмотрели на неё.

— Молчу-молчу, — пробормотала она.

Маркус едва заметно улыбнулся уголком рта и продолжил:

— Я думаю, шериф может прислать проверку.

— Это логично, Маркус, — сказал Адриан.

Тишина повисла снова. Он перевёл взгляд на Софи, потом снова на Маркуса.

— У меня есть проблема насущнее. Дай ей свою кровь, она нестабильна. 

Маркус даже не удивился. Просто кивнул, подошёл к барному столику, взял бокал, прокусил запястье и налил немного крови. Протянул Софи.

Она настороженно смотрела на бокал.

— Я... не могу так.

Но запах уже ударил слишком сильно. Софи невольно втянула воздух, на мгновение прикрыв глаза. Когда открыла — зрачки стали бледно-алыми. Она взяла бокал и посмотрела на Адриана.

Тот коротко кивнул.

Кровь Маркуса была другой. Не такой плотной и тёмной, как у Адриана. Более ровной. Почти нейтральной. Первые глотки принесли облегчение. Голод на короткое время отступил. Софи даже выдохнула чуть свободнее.

— Нормально... вроде.

Она не успела договорить.

Тошнота накрыла резко. Софи прижала ладонь ко рту, развернулась и склонилась над низким столиком. Горло обожгло. В глазах защипало.

Маркус молча протянул ей чистый платок. Она выхватила его дрожащими пальцами.

Адриан наблюдал неподвижно.

— Организм принял, — тихо сказал Маркус. — Но не принял до конца.

— Не может быть, — саркастично протянул Адриан.

— Простите, сир.

Адриан смотрел на Софи так, словно пытался решить уравнение, в котором не хватало нескольких переменных. Кровь Вентру должна была ей подойти. Особенно кровь его собственного дитя. Но подошла только его.
...
Телефон на столе зазвонил резко.

Адриан взял трубку и сразу включил громкую связь.

— Здравствуй, Спаркс.

— Господин Ноктус, добрый вечер, — голос Нолана был вежливым и чуть тягучим. — Надеюсь, не слишком поздно. Я хотел бы нанести вам короткий визит. Лично. Чтобы убедиться, что с Софи всё в порядке.

— Давно ты стал шавкой Совета?

— После последних событий они предпочитают ясность.
— Я не сомневаюсь. 
Потом Адриан помолчал несколько секунд и добавил:

— Мой помощник вышлет адрес.

Маркус коротко кивнул, уже доставая телефон.

— Благодарю. До скорой встречи.

Звонок оборвался.

Софи медленно вытерла рот и буркнула:

— Мудак.

Адриан выразительно посмотрел на неё. Уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Ты всё поняла, маленькая Софи?

— Что он придёт проверять, стала ли я вампиром. Да. Поняла.

Она выпрямилась. Голос стал твёрже.

— Я умею играть роль. Буду обычным человеком. Испуганной, но гордой.
 Благодарной за помощь. Ничего лишнего.

Адриан одобрительно хмыкнул.

— Хорошо, посмотрим.

— Тогда мне нужна легенда, — продолжила она. — Что именно он должен услышать.

— Ты подверглась нападению. Я оказался рядом и вмешался. Дал немного крови, чтобы рана быстрее зажила. Сейчас ты почти здорова, но пока недостаточно крепка, чтобы покинуть дом. Я оставляю тебя здесь из осторожности.

Софи кивнула.

— Звучит достаточно скучно, чтобы ему не понравилось.

— Именно.
— А почему ты меня спас?
Адриан помедлил с ответом.
— Мы заключили сделку, твоя кровь в обмен на жизнь.
—  Но мы не...
— Легенда...
—  Хорошо.

Адриан повернулся к Маркусу:

— Распорядись, чтобы в гостиной подали кровь. Именно ту, которую он ненавидит. Мой маленький подарок.

Маркус улыбнулся.

— Да, господин.

Он коротко поклонился и вышел.

Адриан перевёл взгляд на Софи.

— Тебе бы переодеться. А то Нолан может что-то заподозрить.

Софи оглядела свою пижаму и поморщилась — ткань всё ещё хранила тёмные следы пятен крови.

Адриан тихо засмеялся.

— Очень смешно, — бросила она и, хлопнув дверью, вышла.

Оставшись один, Адриан налил себе крови из графина и сделал несколько глотков, немного притупляя голод.

...
Нолан приехал через сорок минут.

Горничная провела его в гостиную. Он вошёл легко, с лёгкой полуулыбкой, словно оказался здесь по приятному поводу. Взгляд сразу скользнул по Софи — цепкий, оценивающий.

— Софи, добрый вечер. Рад видеть, что вы на ногах. После всего, что случилось.

— Спасибо, — сухо ответила она. — Я тоже рада.

Нолан улыбнулся шире.

— Какая сдержанность. Адриан, ты её чему-то учишь? Обычно девушки в её положении выглядят... иначе.

— Иначе — это как? — спросила Софи раньше, чем Адриан успел открыть рот. — Чтобы я дрожала и благодарила за каждый подаренный день?

Нолан посмотрел на неё с искренним интересом.

— О, вы до сих пор кусаетесь, Софи.

Адриан стоял у камина. Ему пришлось опустить взгляд, чтобы скрыть короткую, почти беззвучную усмешку.

Она была именно такой — острой, прямой, живой. И сейчас, когда она отвечала Нолану, не опуская глаз, в ней было что-то, от чего внутри на долю секунды становилось тяжелее.

Их взгляды случайно встретились.

Софи на мгновение замерла. Слова, которые она собиралась сказать, исчезли. Она быстро отвела глаза и снова посмотрела на Нолана, но пауза уже случилась.

Адриану это понравилось.
Слишком сильно.

Он тут же подавил ощущение, назвав его простой физиологией.
Кровь. Связь. Ничего больше.
Она тянется к тому, что её пробудило.
Он просто реагирует на живую кровь и на то, как близко она сейчас находится.

Нолан продолжал наблюдать. Втягивал воздух, слушал сердцебиение, следил за зрачками и микро реакциями. Чем дольше смотрел, тем заметнее становилось его раздражение.

Он чувствовал только человека.
Тёплого. Живого. Обычного.

Но что-то всё равно было не так. Слишком ровный голос. Слишком спокойный взгляд. Слишком мало страха.

Софи тихо хмыкнула:

— Если вы пытаетесь понять, можно ли меня съесть — то нет. Я плохо перевариваюсь.

Нолан моргнул и чуть прищурился.

— Любопытно. Вы выглядите на удивление хорошо для человека, пережившего такое. Вы что-то говорили?

— Уже ничего. А насчёт состояния — у меня хороший врач.

Нолан перевёл взгляд на Адриана.

— Вижу.

Нолан несколько секунд молчал, продолжая смотреть на Адриана.— Но всё-таки я не понимаю одного. Зачем вы её спасли?Софи тоже посмотрела на Адриана.— Она была при смерти, — спокойно ответил тот.— Я знаю. Именно поэтому и спрашиваю. Ты мог оставить её там.Адриан перевел взгляд на камин и продолжил:— Мы заключили сделку.Нолан перевёл взгляд на Софи.— Сделку?— Её кровь в обмен на жизнь, — ответил Адриан.— И ты решил сохранить смертной жизнь только ради её крови?— А почему нет? Мы часто пьем людей. Нолан едва заметно усмехнулся.— Потому что это не слишком похоже на вас.— Ты слишком много обо мне думаешь, Спаркс. Займись своими грехами.

— Вы же понимаете, господин Ноктус, что смертная не должна знать о нашем существовании...

— Если она не кормится от меня по моей прихоти — да, — спокойно ответил Адриан. — Но это не запрещено.

Софи решила разбавить обстановку и кивнула на столик рядом с диваном.

— Месье Спаркс, угощайтесь.

— Благодарю, мисс Софи.

Филипп, стоявший почти незаметно у стены, сразу налил бокал и подал Нолану.

Нолан принял его машинально — и тут же позеленел. Именно этот вкус вызывал у него тошноту. Софи заметила реакцию и едва сдержала улыбку.

— Нет, благодарю. Я не голоден, — выдавил он.

— Очень жаль, — спокойно сказал Адриан.

Нолан снова посмотрел на Софи.

— Я передам привет мисс Рид.

— Ты не посмеешь, Спаркс, — голос Адриана стал тихим и жёстким. — Забудь туда дорогу.

Софи заметно выдохнула.

— Да, господин, — чуть стушевался Нолан.

Он ещё несколько секунд молчал, словно надеялся уловить то, что ускользало. Потом слегка наклонил голову.

— Благодарю за время. Кажется, я получил достаточно... ясности. Доброй ночи, господа и дамы.

Он кивнул Софи и вышел.

Вскоре они услышали, как закрылась входная дверь.

Софи медленно выдохнула и только сейчас поняла, как сильно были напряжены плечи.

Адриан отошёл от камина и сел напротив неё.

— Он не убеждён.

— Но и доказательств у него нет, — ответила Софи.

— Пока нет.

Она посмотрела на него. Адриан уже снова был холоден и почти не читаем. Только она всё ещё чувствовала тот короткий момент, когда их взгляды столкнулись, и то, как внутри на секунду всё оборвалось.

...

Софи всё ещё сидела прямо, словно боялась, что если расслабится, то сразу посыплется. Плечи ныли. Во рту стоял противный привкус — то ли от крови Маркуса, то ли от нервов.

Адриан смотрел на неё. Спокойно. Привычно. Слишком внимательно.

И именно это сейчас было невыносимо.

— Ты как? — наконец спросил он.

Софи подняла на него взгляд.

— Нормально.

— Это не ответ.

Она устало усмехнулась.

— А что вы хотите услышать? Что я до чертиков напугана этим вашим Советом и собственным состоянием? Я прекрасно понимаю, что я не вампир, а что-то другое.

Адриан чуть склонил голову.

— Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь.

Софи на несколько секунд замолчала.

— Устала.

— Это заметно.

Он поднялся с кресла и подошёл ближе.

— Но ты хорошо держалась.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

— Ты не дала ему ни единого повода усомниться в тебе.

В его голосе не было привычной холодной насмешки. Только спокойная уверенность.

— Для человека, который ещё вчера не знал, что вампиры существуют, ты справилась неплохо.

Софи тихо выдохнула.

— Значит, я не всё испортила?

— Нет, маленькая Софи. Не всё.

Она хотела ответить, но Адриан вдруг поднял руку и убрал с её лица выбившуюся прядь волос.

Софи замерла.

Он задержал пальцы у её виска всего на секунду, а затем наклонился и легко коснулся губами её лба.

Коротко. Почти невесомо.

Но этого оказалось достаточно, чтобы всё внутри неё снова сбилось с ритма.

Адриан отстранился первым.

— Иди отдыхай.

Софи несколько секунд просто смотрела на него, потом сглотнув, произнесла:

— Спокойной ночи, Адриан.

— Спокойной ночи.

Она первая поднялась.

Развернулась и пошла к двери, чувствуя его взгляд лопатками. Каждый шаг отдавался странной тяжестью внутри — будто что-то невидимое тянулось следом, тонкое и упрямое. Связь. Та самая, о которой он так и не сказал вслух.

«Не думаю об этом», — зло бросила она себе.

Но мысль всё равно вернулась, как только она ступила в коридор.

Она почти умерла.
Потом выжила.
Потом начала слышать слишком много.
Потом поняла, что обычная еда больше не работает.
А теперь ещё и это — ощущение, что он где-то рядом, даже когда его нет в комнате.

Софи крепче сжала пальцы.

Ей нужно было побыть одной.
Хотя бы несколько минут притвориться, что она всё ещё просто Софи, а не чья-то проблема и не чьё-то нарушение.

За спиной осталась тишина гостиной и взгляд Адриана.

Она не обернулась и вышла.