HEY TINK

Сейчас играет: The Great War - Taylor Swift

Мэл, Ума и Иви праздновали победу, смеясь и обмениваясь хай-фаями. Парни тоже столкнулись плечами, широко улыбаясь.

Когда Ума и Мэл замахнулись для хай-фая, они замерли в воздухе, осознав, что делают. Парни тоже остановились, поняв, что только что разделили момент негласной солидарности. Наступила короткая неловкая пауза, прежде чем они разбились на свои группы.

Пиратская команда тоже воспользовалась моментом, чтобы отпраздновать. Гарри обвил рукой плечи Эстеллы, прижался поцелуем к её щеке и быстро отстранился, проверяя, не ранена ли она. «Ты как?» - тихо спросил он, сканируя её на предмет травм.

Эстелла мягко улыбнулась ему, кивнув. «Всё нормально, просто... устала. Но я в порядке.»

Ума заметила их нежный обмен, дала Эстелле пять и повернулась обратно к группе. «Ну, хоть некоторые из нас умеют наслаждаться победой.»

Гил вставил своё слово, его улыбка стала шире обычного. «Это мы умеем лучше всего!»

Тем временем Дети Злодеев всё ещё переваривали ситуацию. Иви закатила глаза и попыталась разрядить обстановку. «Ладно, как насчёт ледокола?» - бодро предложила она, заметив нежелание на лицах.

Раздались стоны Эстеллы и остальных. Джей даже пробурчал себе под нос: «Мы серьёзно сейчас это делаем?»

Но Иви, не смущаясь, повернулась к пиратам, её улыбка всё ещё на месте. «Ладно! Вы скажете что-то, что вам действительно нравится в других, хорошо? Я начну.» - Она сделала драматическую паузу, затем повернулась к Эстелле. «Стелла, твои косы такие милые!»

Эстелла мгновенно сверкнула на неё взглядом. «Не называй меня Стеллой,» - резко сказала она, голос твёрдый, глаза сузились от раздражения.

Иви отступила, удивлённая внезапной резкостью в голосе Эстеллы. Её выражение слегка померкло, когда она посмотрела на старую подругу, чувствуя напряжение между ними. «Ох... да. Прости, Эстелла,» - пробормотала она, явно задетой реакцией.

Ума закатила глаза, явно не заинтересованная в неловком моменте. «Не уверена, что это была хорошая идея,» - сказала она, пожимая плечами. - «Она всегда такая жизнерадостная?» - пробормотала она достаточно громко, чтобы все услышали.

Иви слегка расстроилась, но попыталась улыбнуться и исправиться. «Ну, я просто хотела начать на хорошей ноте...» - она замолчала, оглядывая группу в поисках лучшей реакции.

Напряжение между группами задержалось на мгновение, но под ним было неоспоримое чувство товарищества - битва плечом к плечу создала странную связь, даже если ледокол шёл не по плану.

Ума приподняла бровь, глядя на Иви с хитрой усмешкой. «Где ночует эта чирлидерша?» - спросила она с явной издёвкой.

Иви и Мэл переглянулись, затем Мэл ответила: «Она всё ещё в школьном общежитии. Летняя школа, знаешь.»

Гарри внезапно разразился безумным хохотом, от которого Эстелла подпрыгнула. Она резко обернулась к нему, глаза широкие. «Что? Летняя школа? Лето? Школа?!» - Гарри смеялся ещё громче, его рука легла на голову Эстеллы, локоть слегка давил на неё. «Неудивительно, что она хочет мести!» - сказал он, всё ещё посмеиваясь над абсурдом. «Никакого сюрприза, да?»

Эстелла посмотрела на него, слегка озадаченная внезапной вспышкой, но не удивлённая. «Ты нелеп,» - пробормотала она, качая головой.

Мэл, явно пытаясь вернуть контроль, выпрямилась. «Ладно, парни, вы ищите Бена,» - приказала она, затем повернулась к группе. «Встречаемся у Иви через два часа.»

Эстелла немедленно вступила, прорезав воздух резким тоном. «Я никуда с вами не пойду,» - твёрдо сказала она, сверкнув взглядом на Мэл. «Я иду с Гарри и Гилом.»

Ума кивнула, довольная решением Эстеллы. «Мы идём по моему плану,» - объявила она, оглядывая всех с усмешкой.

Мэл фыркнула. «Это был очевидный план,» - пробормотала она, явно не в восторге от потери контроля.

Гил, как всегда полный энтузиазма, вскинул руки в шуточной защите. «Ума сказала это первой!» - закричал он, ухмыляясь.

Ума одобрительно кивнула, явно довольная поддержкой. «Именно.»

Эстелла метнула быстрый взгляд на Гарри, усмехаясь при мысли о неожиданных союзах. Гарри просто пожал плечами, его обычная улыбка тронула уголки губ.

«Похоже, мы застряли с планом Умы,» - сказала Эстелла с ухмылкой, подходя ближе к Гарри и Гилу, когда они все повернулись в сторону, куда вела их Ума.

Джей, Карлос (и Чуви), Гарри, Гил и Эстелла пробирались через Зачарованный Лес, их шаги хрустели по листьям, когда они выкрикивали имя Бена, но их голоса оставались без ответа. Джей и Карлос вели отряд, срочно выкрикивая имя короля, в то время как Эстелла и Гарри шли позади, наслаждаясь тишиной леса и обществом друг друга.

Гарри держал руку на спине Эстеллы, его губы были близко к её уху, когда он шептал: «Ты уверена, что доверяешь этому лесу? Не самое безопасное место.»

Она подарила ему маленькую кокетливую улыбку. «Что такое немного опасности, когда ты рядом?»

«Ах, ты знаешь.» - Гарри усмехнулся, мягко сжав её плечо.

Гил, на несколько шагов впереди, наклонился и сорвал дикую ягоду с куста, с весёлой улыбкой отправив её в рот. Эстелла усмехнулась и подкралась к нему, наклонившись к его уху. «Некоторые дикие ягоды ядовиты, знаешь ли,» - прошептала она с озорным тоном.

Гил застыл, его глаза расширились от ужаса. Он быстро выплюнул ягоду с невинным видом и обернулся. «Эй, давайте сыграем в тот ледокол.»

Джей, не понимая, что происходит, улыбнулся Гилу. «Да, это хорошая идея.» - затем он повернулся к Эстелле, всё ещё пытаясь понять её. «Эм, Стелла. То есть Эстелла, мне нравится, что ты счастлива с Гарри, и теперь ты неплохо воруешь, что забавно, наверное.»

Эстелла театрально закатила глаза и громко застонала, надеясь, что Джей поймёт намёк. «Ага-ага. Я поняла, Джей. Просто... хватит этих ледоколов,» - сказала она, подходя к Гарри, который усмехнулся этому обмену.

Когда Джей заговорил о Турнире, Гил смотрел на него с изумлением. Гарри откинулся на большой дуб, скрестив руки. «Турнир - это «игра для мальчиков»,» - сказал он, его шотландский акцент делал слова ещё более пренебрежительными.

Джей посмотрел на Гарри с притворным возмущением. «Да ладно, ты знаешь, что это классика! Приключения, стратегия -»

«Приключения, да. Но не говори мне, что это мужская игра, Джей,» - поддразнил Гарри, его усмешка была широкой.

Гил кивнул в знак согласия, смеясь. «Да, Джей. Держись прыжков и кувырканий. Это очень круто, если я сам так говорю.»

Тем временем Эстелла присела, чтобы сорвать ещё одну ягоду, изучая её мгновение, прежде чем отправить в рот. Гарри, всё ещё стоявший рядом, небрежно насадил её на кончик своего крюка и поднёс ко рту, довольно хмыкнув от вкуса.

«Кстати,» - сказал Гарри с усмешкой, его глаза блестели. «Твой пёс побежал туда.» - он кивнул в сторону тропы, уходящей глубже в лес, где Чуви отчаянно лаял.

Карлос обернулся, окликая собаку. «Чуви!» - закричал он, бежав на звук лая.

«Ты умеешь держать его в тонусе, да?» - поддразнила Эстелла, подходя обратно к Гарри, всё ещё усмехаясь шутливой перепалке.

«Ах, он догонит. Но да, я такой эффект на людей произвожу.» - Гарри подмигнул, обвив рукой её талию.

Когда группа продолжила поиски Бена, игривая атмосфера не утихала, и Зачарованный Лес казался чуть менее пугающим с командой рядом.

Группа углубилась в Зачарованный Лес, деревья становились гуще, когда они продолжили поиски Бена. Внезапно странный запах ударил в нос - мускусный, резкий и дикий. Чуви, вечный комик, поморщил нос и прокомментировал: «Пахнет, как будто кто-то забыл принять ванну, да?»

Группа застыла, их внимание сосредоточилось на странном запахе, когда без предупреждения из кустов выпрыгнул зверь, с глухим стуком приземлившись на лесную землю. Это было массивное существо, его шерсть была смесью синего и жёлтого, а глаза дикие, полные замешательства и гнева.

Группа издала испуганные возгласы, отскочив в унисон. Гарри отреагировал первым, оттащив Эстеллу за себя, когда зверь бросился вперёд. «Чёрт возьми!» - пробормотал Гарри, быстро увернувшись от мощного удара существа и оттолкнув его быстрым и сильным движением. Зверь раздражённо фыркнул, но быстро присел у камня, подняв ладонь к небу, будто пытаясь найти утешение в своём безумии.

Карлос прищурился, наклонив голову. «Бен? Это сделала Одри?» - в его голосе звучало неверие, он пытался соединить точки.

Эстелла тихо усмехнулась, скрестив руки. «Я узнала эти королевские штаны,» - поддразнила она, её взгляд скользнул по зверю, разглядывая знакомую сине-жёлтую одежду.

Гил громко ахнул, прикрыв рот рукой. «У него бобо!» - он указал на бок Бена, где была заметна рана. «Поэтому он такой злой.»

Джей метнул взгляд на Карлоса и Эстеллу. «Вы оба ладите с животными, а Эстелла, ну... ты была близка с Беном,» - сказал он, переводя взгляд между ними. «Кто-то из вас сделайте что-нибудь!»

Эстелла закатила глаза и фыркнула, скрестив руки. «Ну нахер. Ты хочешь, чтобы я говорила с ним, как со щенком?» - саркастично ответила она, хотя в голосе всё ещё звучала скрытая тревога за Бена.

Карлос, казалось, был более готов вмешаться, решительно кивнул. «Ладно, я справлюсь.» - Он осторожно шагнул вперёд, приближаясь к Бену с обычным спокойным поведением.

Зверь, всё ещё сидевший у камня, поднял глаза на Карлоса, его взгляд слегка смягчился, будто он узнал его. Карлос говорил мягко, руки были протянуты в неугрожающем жесте. «Бен, это я. Мы здесь, чтобы помочь тебе,» - тихо позвал он, пытаясь успокоить существо.

Эстелла осталась с Гарри и Гилом, наблюдая, как Карлос медленно сокращает расстояние между ними и превращённым королём. «Он либо откусит Карлосу голову, либо всё пройдёт глаже, чем мы думаем,» - пробормотала она, глаза сузились от любопытства.

Гарри, всегда настороже, сохранял твёрдую стойку. «Ага, будем надеяться, что второе,» - сказал он, не сводя взгляда с Бена - с человека, который когда-то был их королём, теперь искажённого и дикого, его человечность потеряна в зверином обличье.

Карлос медленно считал, его рука слегка дрожала, когда он достиг последнего числа. Резким движением он вытащил большую занозу из руки Бена, поморщившись, когда Бен издал низкий рык дискомфорта. Но как только заноза была удалена, внезапный поток сверкающей воды вырвался из шланга, окатив Бена и отправив мерцающий туман в воздух.

Все быстро обернулись, чтобы увидеть, кто прибыл, и там стояла Джейн, держа шланг, её лицо озарилось широкой улыбкой. Улыбка Карлоса стала бесконечно шире при виде знакомого лица. «Джейн!» - сказал он, его голос был полон облегчения и счастья.

Эстелла, однако, покосилась на девушку. В последний раз, когда она видела Джейн, та была немного занудной всезнайкой, всегда готовой дать советы и читать лекции о соблюдении правил. Но теперь, увидев её снова, Эстелла не могла найти в себе того же энтузиазма.

Карлос и Джейн нервно бормотали слова, приветствуя друг друга, лепетали в неловком, но искреннем восторге от воссоединения. Через несколько мгновений они не смогли удержаться и крепко обняли друг друга с облегчением, оба убеждаясь, что другой в порядке после всего.

Тем временем Бен всё ещё пытался привыкнуть к своему превращённому состоянию. Его клыки и борода были новыми, и он рассеянно коснулся своего лица, проведя пальцами по острым клыкам. Джей вмешался, помогая ему сесть, пока он успокаивался. Бен всё ещё был дезориентирован, его разум лихорадочно прокручивал происходящее. Он ещё не заметил Эстеллу, к счастью, сосредоточившись на своём новом странном облике, больше озабоченный трансформацией тела, чем группой вокруг него.

Как только Бен, казалось, немного пришёл в себя, очередной поток воды из шланга снова окатил его. Джейн издала испуганный вздох, прижав руку ко рту, когда она увидела Эстеллу, стоящую неподалёку, теперь полностью одетую в пиратский наряд. Резкая перемена в выражении Джейн не осталась незамеченной, она моргнула несколько раз, явно пытаясь осмыслить увиденное.

«Э-Эстелла?» - заикаясь, произнесла Джейн, её глаза расширились от шока. Имя сорвалось с её губ шёпотом, едва слышным в воздухе.

Эстелла застыла. Последнее, чего она ожидала - чтобы Джейн узнала её вот так, в полном пиратском облачении, стоящую перед ними после всего этого времени. Прошли месяцы, и вот она здесь, такая другая - настолько часть пиратской жизни, что едва напоминала ту девочку, которая когда-то ходила по коридорам Аурадонской академии.

Голос Джейн дрогнул, когда она продолжила: «Твоя мама вернулась из Пикси-Холлоу неделю назад. Я сказала ей, что ты в летней школе... Она с ума сходит от беспокойства, потому что ты не отвечаешь на её письма и звонки...» - её слова ударили по Эстелле сильнее, чем она ожидала.

Эстелла застыла на мгновение, шок накрыл её, когда она переваривала слова Джейн. Дыхание перехватило. Она не ожидала этого - не беспокойства, не вопросов о её отсутствии, не напоминания о прошлом. В тот момент, когда Джейн ахнула, в голове Эстеллы будто открылся шлюз.

«Э-Эстелла...» - прошептала Джейн, голос дрожал от неверия. У Эстеллы скрутило живот, старая боль всплыла при звуке её имени - её настоящего имени. Не пиратского прозвища, не холодной маски. А той девочки, которой она когда-то была, которую знал Бен, которой она была когда-то.

Бен быстро обернулся, его глаза широко раскрылись от неверия. Он окинул её взглядом, его взгляд скользнул по её пиратскому наряду и жёсткому выражению лица. Ему не потребовалось много времени, чтобы узнать её, и когда он узнал, у него перехватило дыхание. Его руки слегка дрожали, когда он сделал несколько неуверенных шагов к ней.

«Эстелла?» - голос Бена был полон эмоций, едва слышен. Его ноги несли его вперёд бездумно, притянутые к ней, как магнитом, будто он ждал этого момента слишком долго.

Эстелла не стала ждать, пока он достигнет её. Гнев, который она подавляла, вскипел на поверхность, как буря, готовая разразиться. Она шагнула вперёд, грудь тяжело вздымалась от каждого дыхания, кулаки сжаты по бокам. Когда Бен достиг её, она не позволила ему подойти достаточно близко, чтобы коснуться её - пока нет. Но в тот момент, когда их взгляды встретились, тяжесть всего, что она несла, наконец обрушилась на неё.

Она бросилась ему на шею, её хватка сжалась, когда слёзы, копившиеся все время, наконец хлынули из глаз. Гнев, боль, предательство - всё это накрыло её, и она уткнулась лицом в его плечо, рыдая, её тело сотрясалось от тяжести эмоций, которые она больше не могла сдерживать.

«Почему ты не спас меня, Бен?!» - голос сорвался, громкий в воздухе, полный боли и обиды. «Ты оставил меня на этом проклятом острове гнить! Ты - ты должен был быть другим! Ты должен был помочь нам!» - слова рвались из её горла, как крик, полный боли и разочарования. То, как он обещал, что всё будет лучше, что Аурадон - место, где всех примут. Но он никогда не пришёл за ней.

Тело Бена напряглось от её слов, но он не отстранился. Его руки медленно обвились вокруг неё, будто он боялся, что она исчезнет, если он не будет держать её достаточно крепко. Сначала он был безмолвен, просто обнимая её, пока слёзы пропитывали его рубашку.

«Я - я пытался, Эстелла,» - прошептал Бен, голос едва слышен, его руки мягко двинулись к её спине, успокаивая её единственным известным ему способом. «Я не знал, что происходит, я не - я пытался, я клянусь, я пытался. Это было... это было вне моего контроля. Я думал -» - он замолчал, слова застряли в горле. Его слёзы начали течь, но беззвучно, незамеченные Эстеллой, чьи эмоции ревели громче всего, что он мог сказать.

Эстелла слегка отстранилась, всё ещё плача, глаза полные ярости, когда она посмотрела на него. «Ты думал что, Бен?» - потребовала она, голос дрожал, но был резким. «Что я могу просто сидеть и ждать, пока ты всё исправишь? Что я могу просто ждать, пока ты решишь, что я стою того, чтобы меня спасти?»

Лицо Бена исказилось от боли, когда он встретил её гневный взгляд, грудь сжалась от чувства вины. «Я не знал, что делать,» - тихо сказал он, голос срывался. «Я был между мирами. Я думал, что смогу всё исправить - исправить Аурадон - но я даже не мог исправить людей, которые нуждались во мне больше всего.»

«Не читай мне это,» - отрезала Эстелла, качая головой, когда новые слёзы полились из глаз. «Ты мог спасти меня. Ты мог прийти за мной! Я ничего не просила, просто... просто не быть забытой. Но ты позволил мне гнить там, Бен. Ты позволил им всем гнить там.» - она сглотнула, пытаясь успокоиться, но слова продолжали литься. «Ты - тебе было недостаточно, чтобы спасти меня.»

Между ними повисла долгая, болезненная тишина, Бен просто смотрел на неё, не в силах найти правильных слов. Голая правда её слов пронзила его, как ничто другое. Он подвёл её. И никакие извинения не могли стереть время одиночества, которые она пережила.

Наконец, дрожащими руками Бен взял её лицо, его большой палец мягко вытирал слёзы, текущие по её щекам. «Мне так жаль,» - прошептал он, голос полон сожалений. «Я должен был прийти. Я должен был попытаться сильнее. Пожалуйста, прости меня.»

Но Эстелла быстро отстранилась от него, отступая назад. Она скрестила руки, злость всё ещё сверкала в глазах, несмотря на слёзы. «Ты не имеешь права просить меня об этом. Не после всего. Не после того, как ты оставил меня позади.»

Глаза Бена блестели от непролитых слёз, когда он смотрел, как она отступает. Он хотел всё исправить - хотел исправить годы боли, которые причинил, но он знал, глубоко внутри, что это не так просто. Пропасть между ними была слишком глубока, слишком глубока для слов.

Эстелла отвернулась, яростно вытирая глаза, её голос всё ещё был горьким. «Ты больше не тот человек, Бен. Ты оставил меня позади, а теперь приходишь сюда со своей короной и своей бородой, будто можешь всё исправить улыбкой. Но я устала ждать. Я устала притворяться, что могу просто продолжить с того места, где мы остановились.»

Бен мог только смотреть, как она уходит, чувствуя тяжесть своего провала, когда она исчезала вдалеке. Всё, чего он хотел - помочь, но он подвёл её самым ужасным способом.

Он понятия не имел, как это исправить.