Ведьма, павшая любовью.

Город Мистик-Фоллс. Начало осени. Сентябрьский ветер гнал по главной улице сухие листья, смешивая их с запахом кофе из маленькой пекарни и сыростью реки.

Серена вышла из старого, пропахшего бензином автобуса и остановилась на тротуаре, вдохнув полной грудью. Воздух здесь пах иначе, чем в Академии. Там пахло пылью старых книг, травами и магией. Здесь — свободой. И опасностью.

Она поправила лямку сумки, в которой лежали все её пожитки, и вытащила из кармана джинсов скомканный лист бумаги.

«Дом Сальваторе, Главная улица, 213. Жди там. Не привлекай внимания.»

Всё, что ей сказали в Совете Ведьм. Коротко. Сухо. Как будто она — просто расходный материал, курьер, который должен доставить посылку и исчезнуть.

Но Серена знала, что она не расходный материал. Она — последняя надежда своего рода.

Её родителей убили пятнадцать лет назад. Она тогда была маленькой девочкой, спрятанной в подвале старого дома, пока мать и отец сражались с тем, кого боялись даже самые сильные ведьмы. Серена помнила только крики. И вспышку золотой магии, которая навсегда оставила шрам на её ладони — мать успела передать ей часть силы, когда поняла, что не выживет.

«Ты должна выжить, Серена. Ты — наша месть.»

С тех пор она жила этой целью. Академия. Бессонные ночи. Заклинания до крови на пальцах. Каждая секунда её жизни была посвящена одному: убить Клауса Майклсона.

Она даже не знала, как он выглядит. Только слышала о нём легенды. Самый древний гибрид. Сын ведьмы. Оборотень, запечатанный проклятием. Создатель армии бессмертных тварей. Убийца её семьи.

Серена стиснула зубы и зашагала по улице, игнорируя взгляды прохожих. Она знала, как выглядит. Высокая, подтянутая, длинноногая. Каштановые волосы собраны в небрежный пучок, глаза — цвета коры дуба. Её часто принимали за модель, а не за ведьму. Это было даже к лучшему. Меньше вопросов.

Дом Сальваторе оказался большим особняком из тёмного камня, окружённым вековыми дубами. Серена остановилась у кованых ворот, прислушиваясь к своим ощущениям.

Магия здесь витала в воздухе. Старая, тягучая, вампирская. Она чувствовала её запах — запах крови и времени. Но была ещё одна магия. Глубже. Древнее. Она исходила из-под земли, из корней этих деревьев, из самой почвы.

«Силы здесь много,» — подумала Серена. — «Хватит, чтобы уничтожить пару десятков вампиров.»

Она толкнула калитку и подошла к двери. Та отворилась раньше, чем она успела постучать.

На пороге стоял высокий мужчина с чёрными волосами и пронзительными голубыми глазами. Он улыбался ленивой, опасной улыбкой, которая не сулила ничего хорошего. В руке у него был бокал с чем-то тёмным, что Серена сразу определила как виски. Или кровь. Здесь было сложно отличить.

— Ну, — протянул он, оглядывая её с ног до головы с нескрываемым интересом. — А ты не похожа на типичную ведьму. Обычно они приходят в балахонах и с запахом шалфея. А ты выглядишь так, будто сошла с обложки «Vogue». Скажи, ты ведьма или просто потерялась по дороге на кастинг?

Серена скрестила руки на груди, выдерживая его взгляд.

— Я Серена. Меня прислал Совет Ведьм. Говорили, что вы ждёте подкрепления.

Мужчина усмехнулся и сделал шаг в сторону, пропуская её в дом.

— Деймон. Сальваторе. Добро пожаловать в наш маленький ад, Серена. Надеюсь, ты умеешь не только красиво выглядеть, но и колдовать. Потому что наш общий друг очень не любит, когда девушки отказываются танцевать с ним.

Он произнёс это так, будто знал что-то, чего она не знала. Серена нахмурилась, переступила порог и оказалась в просторной гостиной.

Там было ещё несколько человек. Симпатичная девушка с тёмными волосами и печальными глазами — Елена. Рядом с ней стоял шатен с мягкой улыбкой — Серена узнала его по описанию. Стефан Сальваторе, брат Деймона. В углу сидела девушка мулатка с каштановыми волосами, которая выглядела так, будто не спала несколько ночей — Бонни Беннет, ведьма.

Но Серену привлёк другой человек. Девушка с диким взглядом, которая стояла у камина, опершись на него локтём. Она была одета в кожаную куртку и казалась такой же чужой в этом доме, как и сама Серена.

— Хейли, — представилась та, заметив взгляд Серены. — Ты, наверное, единственная, кто не смотрит на меня как на угрозу. Деймон уже две недели проверяет, не шпионка ли я.

— А ты шпионка? — спросила Серена.

Хейли усмехнулась и пожала плечами.

— Может быть. Но я на твоей стороне, если это имеет значение.

Серена почувствовала странную симпатию к этой девушке. В ней была та же внутренняя борьба, что и в самой Серене.

— Мне нужна информация о Клаусе Майклсоне, — сказала Серена, обращаясь ко всем. — Я здесь, чтобы остановить его.

Деймон рассмеялся. Это был недобрый смех.

— Остановить? Милая, мы здесь уже полгода пытаемся его пережить. Клаус не останавливается. Он давит, как каток. Он убивает всех, кто ему мешает. Он уже создал армию гибридов. И, знаешь, что самое смешное? — он подошёл к ней ближе, почти вплотную. — Он знает о тебе. Мы думали, что приход новой ведьмы останется тайной, но кто-то слил информацию.

Серена похолодела.

— Что значит «он знает»?

— Только то, что наша малышка-ведьма уже на радаре, — Деймон сделал глоток из бокала. — И, судя по тому, что мне известно, он очень заинтересовался тобой. Какой-то слух о древней крови. О том, что ты — дочь тех ведьм, которых он убил.

Серена побледнела, но не отвела взгляда.

— Значит, он и сам меня боится.

Деймон наклонил голову, изучая её.

— Знаешь, ты мне начинаешь нравиться. Смелая. И глупая. Идеальное сочетание.

В этот момент где-то на втором этаже скрипнула половица. Все замолчали и повернулись к лестнице. Наверху никого не было, но Серена почувствовала лёгкое прикосновение магии. Она была намного сильнее, чем та, что витала в доме.

— У вас кто-то есть наверху? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Деймон переглянулся со Стефаном. По комнате пронеслось напряжение.

— Нет, — сказал Стефан. — Мы все здесь.

Серена медленно подошла к лестнице. Её ладонь засветилась голубоватым светом — она была готова к атаке. Но лестница была пуста.

Только на одной из ступенек лежала белая роза.

Серена наклонилась, поднимая её. На лепестках была написана одна фраза, выведенная изящным, старомодным почерком:

«Добро пожаловать, маленькая ведьма. Жду нашей встречи.»

Она зажала цветок в кулаке, чувствуя, как внутри неё закипает ярость. И страх. Потому что он знал. Он знал, что она придёт. Он уже здесь.

Она сжала розу, и та рассыпалась в пепел у неё в руке.

— Клаус, — прошептала она. — Я тебя найду.