Не называй это любовью

Слухи.

На следующее утро Эмма вошла в офис с неожиданно хорошим настроением. Вчерашняя встреча прошла лучше, чем она ожидала.
Она впервые почувствовала себя частью чего-то действительно большого.

— Доброе утро! — улыбнулась она.

Несколько коллег ответили ей, но как-то... странно.

Кто-то быстро отвёл взгляд.
Кто-то улыбнулся слишком широко.

Эмма нахмурилась.

— Что происходит?

Дилан, проходя мимо, усмехнулся.

— Ничего.

— Дилан.

— Что?

— Я тебя знаю.

Он вздохнул.

— Ладно... Кажется, ты стала главной темой для обсуждения.

— В каком смысле?

— В прямом.

Через пару минут Кейт села рядом.

— Не обращай внимания.

— На что именно?

— Люди любят сплетничать.

— О чём они говорят?

Кейт замялась.

— Что мистер Мурмаер слишком часто берёт тебя на встречи.

Эмма удивлённо рассмеялась.

— Это же работа.

— Мы это понимаем.

— А остальные?

Кейт пожала плечами.

— Не все.

В обед Эмма направилась в кофейню через дорогу. Она только сделала заказ, как услышала знакомый голос.

— Мисс Эмма.

Она обернулась.

— Добрый день... мистер Мурмаер.

— Вы тоже здесь?

— Кажется, да.

Он посмотрел на очередь.

— Кофе перед работой после обеда?

— Иначе вторую половину дня я не переживу.

На его лице появилась лёгкая улыбка.

— Чёрный без сахара.

Бариста сразу поставил стакан перед Пэйтоном.

— Ваш заказ, сэр.

Эмма удивлённо посмотрела на него.

— Всегда одно и то же?

— Уже несколько лет.

— Вам не надоедает?

— Нет.

Она покачала головой.

— Скучно.

— Стабильно.

— Вот именно.

Пэйтон забрал кофе.

— До встречи в офисе.

— До встречи.

Когда они вернулись, несколько сотрудников заметили, что они вошли почти одновременно.

Эмма сразу почувствовала на себе взгляды.

— Вот поэтому я не люблю сплетни... — тихо сказала она.

— Какие сплетни?

Она подняла голову.
Пэйтон стоял рядом.

— Никакие.

Он внимательно посмотрел на неё.

— Если кто-то мешает вам работать, скажите.

— Не стоит.

— Почему?

— Потому что завтра все найдут новую тему для разговоров.

Он несколько секунд молчал.

— Разумно.

После обеда Пэйтон проводил совещание.
В конце встречи он закрыл ноутбук.

— Есть вопросы?

Один из сотрудников нерешительно поднял руку.

— Да?

— Почему именно Эмма участвует в проекте Green Horizon?

В переговорной стало так тихо, что было слышно, как работает кондиционер.
Эмма почувствовала, как внутри всё сжалось.

Пэйтон спокойно посмотрел на мужчину.

— Потому что она заслужила это.

Никто не произнёс ни слова.

Он продолжил так же спокойно:

— В моей компании решения принимаются по результатам работы, а не по стажу или личным симпатиям.

Его взгляд медленно скользнул по присутствующим.

— Надеюсь, это понятно всем.

— Да, сэр.

Совещание закончилось.

Когда сотрудники начали расходиться, Эмма задержалась.

— Спасибо.

Пэйтон поднял взгляд.

— За что?

— За то, что ответили.

— Я ответил не ради вас.

Она вопросительно посмотрела на него.

— А ради чего?

— Я не люблю, когда в моей команде оценивают людей не по их работе.

Эмма улыбнулась.

— Всё равно... спасибо.

Она вышла из переговорной.

Пэйтон ещё несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь.

Потом едва заметно покачал головой.

Он и сам не понимал, почему всё чаще ловит себя на желании защитить человека, который ещё совсем недавно спорил с ним по любому поводу.

А Эмма, возвращаясь к своему столу, впервые поймала себя на мысли, что за строгими правилами Пэйтона скрывается не холодность.

А чувство справедливости, которое он почти никогда не показывал вслух.