король без гонца

Прошло несколько месяцев с того дня, как замок Софы оглашался свадебными колоколами. Жизнь вошла в своё русло, но это было уже новое русло — общее, где король и королева правили вместе, дополняя друг друга так гармонично, словно были созданы для этого. Майкл часто оставался в замке Софы, а Софа навещала столицу. Их союз оказался не только сердечным, но и государственно мудрым: налоги были пересмотрены, армия укреплена, а крестьяне забыли, что такое голод.

Но покой не длится вечно. В начале осени, когда листья уже начали желтеть, в замок прибыл гонец из далёкого западного королевства. Он привёз свиток с большой печатью и сообщением, что посланники западного правителя желают встретиться с королём и королевой для обсуждения торговых соглашений и границ.

Майкл и Софа приняли это известие без удивления. Западное королевство давно поглядывало на их земли, но после объединения их сил и армии стало более осторожным. Теперь они хотели говорить по-хорошему.

— Пусть приезжают, — сказал Майкл, пробегая глазами свиток. — Будет интересно посмотреть, что они предложат.

— Надеюсь, они не решат, что нас можно запугать, — усмехнулась Софа, стоя у окна. — Западные правители славятся тем, что любят давить авторитетом. Но мы им покажем, что у нас есть свой авторитет.

Договорились о встрече в Большом тронном зале замка — парадном помещении, которое Софа приказала обновить после свадьбы. Теперь там стояли два трона, равных по высоте и величию: один — королевский, с гербом Майкла, другой — королевский, с гербом Софы. Между ними был небольшой столик с кувшином воды и хрустальными бокалами — символ их единства.

В день переговоров зал был подготовлен с особой тщательностью. Слуги вымыли мраморный пол до блеска, зажгли все канделябры, а на стенах развесили знамёна обоих королевств — синие с золотыми львами Майкла и серебряные с дубовыми листьями Софы. Вдоль стен выстроилась стража в парадной форме, а за тронами стояли советники и приближённые.

Майкл и Софа вошли в зал под звуки фанфар. На нём был чёрный бархатный камзол с серебряным шитьём и короткая алая накидка, перекинутая через плечо — дань его королевскому статусу. Софа была в тёмно-синем платье, расшитом золотыми нитями, которое подчёркивало её стройную фигуру, а на голове её красовалась небольшая корона с сапфирами — та самая, что он подарил ей на свадьбу.

Они сели на троны одновременно, словно по невидимому сигналу. Майкл положил руку на подлокотник, Софа — на свой, и они переглянулись с лёгкой улыбкой. Это был их первый серьёзный приём, и они знали, что должны показать себя единым фронтом.

Через несколько минут двери распахнулись, и в зал вошли посланники западного королевства. Их было пятеро: высокий седой лорд с цепью на шее, два военачальника в тяжёлых доспехах, молодой писарь с пергаментом и ещё один человек в пурпурной мантии — судя по всему, главный дипломат.

Они остановились в нескольких шагах от тронов и поклонились — не слишком низко, но и не пренебрежительно, сдержанно и чинно, как и подобает на переговорах между равными правителями.

Седой лорд сделал шаг вперёд и заговорил с лёгким акцентом, но уверенно:

— Ваше величество, король Майкл, и ваше величество, королева Софа. Мы прибыли от имени нашего короля Эриха Западного, дабы обсудить земли, которые, по его мнению, были несправедливо отписаны вашему государству после последней войны тридцать лет назад.

Майкл чуть наклонил голову, сохраняя на лице вежливую, но непроницаемую улыбку. Он молчал, предоставляя слово Софе — они заранее договорились, что она начнёт, поскольку земли были частью её наследства.

Софа выпрямилась на троне, сложила руки на коленях и взглянула на посланников с той ледяной вежливостью, которая когда-то так пугала её советников.

— Лорд Генрих, — сказала она, обращаясь к седому, — я помню эти земли. Они отошли к моему отцу после того, как ваш король нарушил мирный договор и напал на наши торговые караваны. Это было не несправедливое отписание, а законная компенсация за убытки.

Лорд Генрих слегка поморщился, но взял себя в руки.

— Ваша светлость... прошу прощения — ваше величество, — поправился он, — наш король считает, что с тех пор прошло достаточно времени, и земли должны быть возвращены в обмен на компенсацию золотом. Мы предлагаем вам сумму, которая покроет все ваши возможные убытки.

Он кивнул писарю, и тот развернул пергамент с цифрами, написанными крупным чёрным почерком.

Софа мельком взглянула на свиток, не делая попытки взять его в руки, и едва заметно улыбнулась — той улыбкой, которая не сулила ничего хорошего.

— Лорд Генрих, вы предлагаете нам золото за земли, которые в три раза плодороднее ваших. Вы предлагаете нам сумму, которой хватит только на починку крыши моего дворца. Смею заметить, вы или плохо знаете геометрию, или плохо знаете нас.

Маленький человек в пурпурной мантии — главный дипломат — вмешался с мягким, но настойчивым голосом:

— Ваше величество, мы не хотим ни ссоры, ни войны. Мы хотим мира. Но мир должен быть справедливым для обеих сторон. Если вы не готовы отдать земли, возможно, мы можем обсудить совместное использование ресурсов — леса, реки, рудники.

Майкл наконец подал голос. Он подался вперёд, положив локти на подлокотники трона, и взглянул на посланников с той тёплой, но стальной улыбкой, которая появлялась у него только в самые напряжённые моменты.

— Господа дипломаты, — сказал он спокойно, но в голосе его чувствовалась сила, — я ценю ваше желание сохранить мир. Но позвольте мне заметить: ваше королевство за последние пять лет заключило торговые союзы с тремя государствами, которые ранее были нашими врагами. Вы окольцевали нас с запада, как охотник окольцовывает зайца, а теперь просите уступить вам земли, чтобы замкнуть кольцо. Мы не глупцы.

Софа поддержала мужа, добавив тихо, но отчётливо:

— Мы знаем о ваших союзах. Мы знаем о вашем усилении армии. И мы знаем, что ваш король Эрих не собирается довольствоваться лесами. Он хочет всю нашу восточную границу. Так что давайте говорить начистоту, господа: вы пришли не просить — вы пришли проверить, насколько мы слабы.

Зал затих. Посланники переглянулись. Главный дипломат побледнел, но сдержался и выдавил из себя улыбку.

— Ваши величества... вы слишком подозрительны. Мы пришли с миром.

— Мир — это прекрасно, — сказал Майкл, вставая с трона. — Но мир на наших условиях. Мы не отдадим ни пяди земли, если вы не предложите нам нечто равноценное. А ваши цифры, — он кивнул на пергамент, — не равноценны даже бумаге, на которой написаны.

Он обошёл трон, приблизился к посланникам и остановился перед ними в полный рост, возвышаясь над ними.

— Передайте вашему королю Эриху следующее: если он хочет говорить — пусть говорит честно. Если он хочет торговаться — пусть приезжает сам и смотрит мне в глаза. Но если он задумал войну, пусть знает: мы объединили наши армии, и наши солдаты умеют побеждать. Я сам водил их в бой, и я не боюсь повторить это.

Он говорил ровно, но в каждом слове была несгибаемая воля. Посланники побледнели ещё сильнее.

Софа встала рядом с ним и положила руку ему на плечо, демонстрируя полное единство.

— Мы даём вам три дня на размышление, — сказала она, глядя на посланников сверху вниз. — Вы можете принять наши условия: мирный договор с сохранением всех земель и взаимовыгодная торговля. Или можете вернуться с армией. Выбор за вами.

Она сделала паузу и добавила уже мягче, почти по-человечески:

— Я советую вам выбрать мир. Поверьте, я знаю цену войны. И она слишком высока, чтобы платить её за амбиции вашего короля.

Посланники стояли в замешательстве. Лорд Генрих кашлянул, поклонился и произнёс уже не так уверенно:

— Мы... мы передадим ваши слова королю Эриху. И вернёмся с ответом.

— Будем ждать, — кивнул Майкл, возвращаясь к трону.

Посланники развернулись и вышли из зала под звон собственных шпор. Двери за ними закрылись с тяжёлым стуком.

Как только они остались одни, Софа повернулась к Майклу и тихо рассмеялась:

— Ты был великолепен. Я испугалась, когда ты подошёл к ним так близко. Ты мог их напугать до смерти.

— Это и был план, — усмехнулся он, садясь на трон и беря её за руку. — Им нужно видеть не просто короля, а мужчину, который готов защищать свою жену и своё королевство. Надеюсь, до Эриха дойдёт.

— Дойдёт, — уверенно сказала она, присаживаясь на подлокотник его трона. — Особенно когда он узнает, что за нами две армии и одна настоящая любовь.

Он притянул её к себе и поцеловал в висок.

— С тобой я готов сражаться хоть со всем миром.

— А я готова быть твоим тылом, — ответила она. — И помни: мои стрелы остры, как твой ум.

Они засмеялись тихо и счастливо, зная, что первый серьёзный вызов их союзу выдержан с честью. И что бы ни решил король Эрих, они были готовы ко всему — вместе.