Баллада Смерти

Королевство Интресс, близ леса деревни Сантэ-Соте у западной границы.

Стояла поглощающая тишина и тьма в лесу. Почему-то казалось, что ветер не дул, деревья не шумели и птицы ночные молчали. Тьму без света луны и звёзд разрывало небольшое свечение костра — сухие ветки потрескивали, сгорая в пламени. На старом сваленном дереве сидели двое бывалых, познавших эту жизнь наёмников. На этом месте останавливались путники, оттого и стало неким привалом идущих на приключения. Мужчины распивали дешёвое вино, что купили в ближайшей деревеньке, и переговаривались, вспоминая свои свершения да кто где ходил.

— А предок мой, — говорил тот, что бутылку только что поставил на землю и рукой вытер лицо своё, — Хуан Рето, ходил в рядах войск в ту злосчастную ночь двести лет назад.

— Опять ты про ночь, которую прозвали «Пеплом звёздного огня»? — Хмыкнул второй, который как раз за бутылкой и потянулся. — Орден хоть какой дали?

— Да нет, не дали, Хуго, — махнул рукой первый и покачал головой, — домой-то он не вернулся. А оттого все лавры живым, да тем Старфаерам.

— Какие Старфаеры, Хасэ? — Хуго поднял брови густые высоко.

— Такие, — Хасэ вздохнул шумно, руками взметнул, и пламя дрогнуло от порыва воздуха, — ну те, что Кассуэла и Анре. Они собственноручно загнали в тупик демонюг, да обрушили строение, оставаясь с ними в ловушке, чтоб к люду в укрытие не добрались.

— А-а-а, понял я. Понял. Потом к ним упала звезда с неба, пронеся пламя зелёное, демонов тех сожгло, а они — бам — да с даром Богини Луны со старой веры, — Хуго хрипло скуренным голосом рассмеялся. — Байка та ещё.

— Байка, — хмыкнул Хасэ. — Это может быть и байка со звездой, и прочим... А вот мужика этого, Луиса, который магом придворным был, я знаю. В поход при нём ходил. Вот с ним я тогда один раз и пересекся... Сильный, собой хорош. Баб, помню, говорили, у него полно, ну оно неудивительно. Вот в бою ему равных не было — туда огонь швырнёт, сюда, а куэлебре только успевали отлетать. Ну представь, Хуго, тварина вот такущая, — рассказчик эмоционально и порывисто встал с дерева, шатнулся от алкоголя выпитого. Встав перед костром, его тень возвысилась до деревьев, как великан, — от этого дерева до того — и отлетает в скалу, как дворняжка! Старфаерской породы был. Да... Хороший мужик был.

— Был, наверное, — Хуго хитро сощурился и усы огладил, — только вот не знай, где щас он. Сгинул уж в революции той, когда старая столица Коста-ла-Порта горела как один большой костёр. Тогда-то род весь Старфаерский стерли. Они-то были верны тому королю, прошлому — Альтамиру Шантэ Восьмому. Как пришла вера наша, так потом они и приверженцы свергли старых дворян. Вроде как всех нашли, всех огню и придали.

— Всех жгли, да, — вскочивший собеседник обратно сел и к бутылке потянулся, — и их глав домов родовых, и семьи, и дома. Мужика того... Старфаера... Во дворце прямо-таки и убили, мне товарищ рассказал, он тогда нанимался часто при дворе служить, много знакомых было. Служанка видала.

— Тьфу ты, служанка видала, — рассмеялся второй и пихнул товарища в плечо, — верь больше сплетням бабьим. Может, откупился и скрыться успел.

— Да кто ж его знает, а?

— Никто, — Хуго покачал головой и обратил взгляд свой в пламя, которое так увлечённо и жадно хворост сухой сжигало, — ну и чёрт его побрал, на самом деле. Магия их от лукавого, сам знаешь. То ли Боги Старые взаправду даровали, то ли вовсе те же демонюги. Вера старая она такая, коварная и злая... Все эти ритуалы, заклинания — всё какое-то жуткое. А храмы Богам?

— Не знаю, — Хасэ почесал затылок пятернёй, — у нас в деревне храм Бога Земли стоял... Всегда урожай был!

— Чешешь.

— Да щас! — Друг рассмеялся, — Я тебе вот клянусь, никогда неурожая не было. Все Бога Земли любили, чтили, добрые жрецы там были. Уж зверств не видал.

— Не видал он, — мужчина полез в сумку дорожную, что бросил рядом, чтобы выудить оттуда хлеба свежего, — ты много чего видать не мог, старина, а то и не значит, что не было... Я вот знаю, видел, как жрецы Богини Смерти людей испепеляли. Вот стоит мужик, а жрица костлявая ручонку тянет с рисунками какими-то — и всё, нет мужика. Позакрывали этих — и ладно, — Хуго спешно знак Святого Сторна очертил, будто бы муху отгонял, и выдохнул, — новые вот жрецы простые. Одежда простая, люди сами они простые, смирные. Никаких огней или сияний волшебных не создают, а энергией обычной помогают. Лекарства там всякие. Ты вот смотришь и веришь им, что они зла не желают.

— Ну, это ты, может, прав, — кивнул Хасэ, — может, и правда к лучшему всё это.

Они замолкли. Молча хлеб разделили, в пламя костра взгляды устремили, каждый о своём задумался. Кто ж тут разберёт — кто виноват был в революции, а кто прав? Главное, что сейчас небо мирное над головой, а демонов, что в мир их прогрызаются, единицы совсем. Работа для таких, как они, наёмников. Это раньше, если волны постоянно были, трещала грань меж демонами и людьми. Для отбива таких полчищ нужен был орден постоянный, великий, где четыре воителя от Бога каждого за столом сидели — карта у них была, на которой можно было вовремя завидеть, где демоны на этот раз прорвутся. Это было время старых Богов, старых героев. Сейчас времена уж другие, спокойные. Магия перестала быть исключительной, артефактами и магическими оружиями каждый может владеть — только деньги скопи и купи.

— Сказки это всё, — неоднозначно озвучил мысль Хуго, словно даже не другу обращено было, а себе, — спать давай. Рассвет скоро.