Я стал богом в хоррор-игре.

Неудивительно, что побочное задание «Лодка истинной любви» оценивалось в 100 баллов — уровень опасности здесь был куда выше, чем в остальных поручениях.

Андре окончательно потерял контроль над своим аппетитом. Он вытянул руку и вырвал сэндвич прямо из рук водителя:

— Дай сюда!

Андре жадно запихал сэндвич себе в рот и принялся грубо уплетать его: едва сделав пару жутких кусающих движений, он проглатывал куски целиком, колотя себя кулаком по груди, чтобы протолкнуть еду дальше.

Водитель даже не попытался вернуть свою пищу. Он лишь посмотрел на сгорбившегося Андре со странным жалостливым сочувствием — словно человек, кормящий скот:

— Ешь, дитя мое, ешь. Проголодался, бедненький, совсем ничего не ел? Наслаждайся своим ужином.

Бай Лю скользнул по ним взглядом и ровно заметил:

— Вообще-то, это его второй ужин за вечер.

Первую порцию Андре отобрал у Джелфа.

Лишившийся ужина Джелф при этих словах дернулся. Опустив голову, он закрыл лицо руками. За его ушами снова проступили складки, похожие на рыбьи жаберные щели. На мгновение жабры Джельфа распахнулись — видимо, от охватившего его гнева, а зубы стали острыми и частыми, точно у акулы.

Впрочем, эта жуткая сцена длилась лишь мгновение. Когда Бай Лю перевел на него взгляд, Джелф уже снова трусливо прятал лицо, сжавшись в комок, будто ничего и не произошло. И лишь уголок его глаза сквозь пальцы странно приковывался к отражению лица Бай Лю в зеркале заднего вида.

【Заговор Джельфа — прогресс побочного задания: 50%】

Бай Лю едва заметно нахмурился: с чего бы прогрессу задания снова вырасти, ведь он только что подскочил?

Первый раз шкала поднялась, когда Джельф явно твердо решил расправиться с Андре. Но из-за чего прогресс вырос во второй раз?

Группа прибыла в порт. Выходя из машины, Бай Лю вспомнил, что уровень доверия водителя к нему всё еще оставался ничтожно низким. Учитывая, что в задание «Заговор Джельфа» этот шофер, скорее всего, был замешан, Бай Лю всё же решил поднять уровень доверия ключевого NPC.

Поэтому, покидая салон, он под предлогом благодарности за поездку протянул водителю купюру на чай. Однако водитель лишь мертвым, тяжелым взглядом уставился на остальную стопку денег в сумке Бай Лю, которую тот ему не отдал. В конце концов на лице шофера расплылся хищный, зловещий оскал. Он поцеловал полученную чаевую банкноту и помахал рукой:

— Приятного вам отдыха.

【Заговор Джельфа — прогресс побочного задания: 80%】

«Жители этого городка и впрямь настоящие грабители, — подумал Бай Лю. — У них глаза зеленеют при виде денег».

Он сделал вид, будто не заметил жадного взгляда водителя, уставленного на банкноты в его кармане, и небрежно оставил сумку приоткрытой, дав шоферу рассмотреть содержимое. На губах Бай Лю заиграла привычная спокойная улыбка:

— Обязательно.

Местом наблюдения за ловлей русалок служило огромное судно.

Этот гигантский корабль в ночной тьме неторопливо отчаливал от пристани. По его палубе молча взад-вперед ходили матросы, а снизу, к бортам судна, жались деревянные лодки, до отказа набитые похожими на рыб горожанами.

Бай Лю и его спутники поднялись на борт, когда стемнело окончательно. Рыбаки из лодок снизу, не отрываясь, пристально уставились на группу Бай Лю, стоявшую на палубе.

Матросы на этой палубе разительно отличались от рыбаков на воде. Главное отличие заключалось в том, что матросы выглядели как обычные люди, а не как рыбы: на их лицах не было уродливых мраморных узоров, от них не несло тухлой рыбой. Разве что кожа у них была чересчур бледной — точь-в-точь как у администратора отеля, утверждавшего, будто страдает альбинизмом.

Бай Лю внимательно осмотрелся: на самом деле людей на этом огромном судне было не так уж много. Непонятно, зачем для обычного промысла понадобился корабль такого огромного размера... Чересчур нерационально.

К тому же с этим судном было связано еще кое-что странное: Бай Лю заметил это еще при посадке. Корабль сидел в воде слишком глубоко. На борту явно находился какой-то невероятно тяжелый груз.

Матросы с безучастными лицами ходили туда-сюда, словно не замечая присутствия Бай Лю и его группы. Лишь изредка Бай Лю ловил на себе странные, изучающие взгляды нескольких матросов, затаившихся в непроглядной тьме углов. Они вполголоса шептались друг с другом, после чего на их лицах расплывались удовлетворенные и страшные улыбки.

Корабль вышел в море.

Глубокой ночью морская гладь была спокойной. Свет прожектора на носу освещал лишь крошечный пятачок воды, вокруг которого простиралась непроглядная тьма, способная, казалось, поглотить весь этот гигантский корабль целиком. Из-за бортов доносился мерный всплеск рассекаемых волн. Матросы на судне слаженно выполняли свою работу, а рыбаки в лодках по бортам забрасывали сети.

Судно уходило всё глубже в бездонную ночную тьму.

Люси, кутаясь в накидку, стояла рядом с Бай Лю. Ее накрашенные помадой губы к этому моменту посинели от холода. Она прижалась к Бай Лю, пытаясь согреться:

— Откуда здесь такой собачий холод? Бай Лю, я только что ходила спросить их, и мне сказали, что для ловли русалок нужно приплыть в то самое море, где когда-то выловили первую русалку. Только там их и можно поймать. Они называют это место «Даром Сирены». Говорят, про него есть какая-то легенда.

Бай Лю повернул голову:

— «Дар Сирены»?

— Да, — Люси плотнее запахнула накидку и продрогшим голосом проговорила: — Боже, какая холодрыга! Мне кажется, мы плывем прямиком в ад, полный призраков. Только там может дуть такой ледяной ветер.

Сам Бай Лю никакого холода не ощущал. Внезапно догадавшись о кое-чём, он достал монету и просканировал Люси.

【Имя NPC: Люси (В процессе мутации)】

Бай Лю протянул руку и коснулся ее ладони: кожа Люси оказалась скользкой и ледяной, на ощупь напоминающей свежезатвердевший воск.

Люси улыбнулась Бай Лю. Похоже, она хотела кокетливо приподнять бровь, но мышцы на ее лице уже затвердели, точно у трупа. Из-за этого выражение ее лица вышло до ужаса искаженным, как на абстрактных портретах Пикассо.

Ее голос тоже стал сухим и сиплым, но в нем проступала непонятная, болезненная страсть:

— У тебя такие теплые руки... Можно я тебя поцелую?

Бай Лю вежливо отказал:

— Не стоит, — и тут же нашел предлог: — Здесь слишком много народу.

Люси мерзла не от ветра — у нее просто падала температура собственного тела.

Возникший возле Бай Лю буквально из ниоткуда Джелф с фанатичным восторгом уставился на морскую гладь впереди. Он едва слышно пробормотал:

— Да... Дар Сирены. Легенда гласит, что это море — подарок Повелителя Сирен. Оно способно воскрешать мертвых.

— Когда туристы случайно выпадают за борт и тонут в этих водах, Повелитель Сирен дарует им силу возрождения. Они превращаются в русалок и возвращаются в мир живых. Именно поэтому рыбаки могут вылавливать их здесь.

Бай Лю про себя заметил: «Повелителя Сирен давно выловили и выставили в музее в виде восковой фигуры. С чего бы этому морю до сих пор непрерывно порождать русалок?»

К тому же процесс поставки русалок начался именно после того, как Повелителя Сирен вытащили на берег...

Да и история про то, как умершие призраки превращаются в русалок и возвращаются к людям, ничуть не походила на сказание о «божественном благословении». Это было куда больше похоже на мрачный культовый миф о проклятии.

Бай Лю мысленно дорисовал логичную развязку этой сказки: погибшие люди превращались в русалок, их вылавливали, заливали мрамором и превращали в восковые фигуры на потеху туристам. А некоторых русалок и вовсе пускали на мясо, которое с удовольствием поедали местные жители. И вот теперь восковые фигуры русалок наконец начали мстить, а приезжие туристы в городке стали один за другим бесследно пропадать...

Это вовсе не похоже на «Дар Сирены». Это смахивает на кровавую месть русалок.

К ним неожиданно подошел матрос:

— Мы подплываем к акватории «Дар Сирены». Попрошу вас не шататься по кораблю, иначе за последствия мы ответственности не несем.

Сказав это, матрос удалился. Бай Лю заметил, что абсолютно весь экипаж направился к нижним палубам судна. Палуба в мгновение ока опустела.

Бай Лю прищурился. Сделав пару кругов по палубе, он с непринужденным видом увязался за одним из матросов.

Члены экипажа спускались в самый нижний трюм — туда, где располагались склады. С абсолютно каменными лицами матросы один за другим сходили по деревянному трапу вниз, в трюм, а затем так же поочередно поднимались обратно, переговариваясь вполголоса:

— Мои... в порядке.

— ...Обязательно проверьте, чтобы с этими штуками всё было хорошо.

— Раньше парочка повредилась, но не страшно. Нынче ночью этих четверых сожрут, и появится место для новых.

Похоже, матросы проверяли какой-то невероятно ценный груз. Окончив осмотр, они по очереди покинули трюм.

Затаившийся в углу Бай Лю прищурился: «Как я и думал, в нижнем трюме лежит что-то ужасно тяжелое и невероятно важное...»

Бай Лю смутно догадывался, что именно там спрятано, но всё еще не понимал, зачем матросам тащить эту вещь с собой на промысел.

Когда последний из экипажа ушел, Бай Лю заметил, что тот, похоже, забыл запереть трюм.

Замок просто болтался на двери трюма, качаясь в такт морским волнам. Он словно прямо призывал Бай Лю: «Исследуй меня~ Ну давай, исследуй меня~»

Бай Лю потянул дверь и спустился. За ней открылась длинная, узкая деревянная лестница. Она скрипела под шагами и уходила глубоко во тьму трюма. Светильников по бокам не было, а сама конструкция сильно напоминала подвал. Бай Лю не стал спускаться до конца: он включил фонарик, чтобы проверить, действительно ли внизу лежит то, о чем он подумал.

Он зажег луч фонаря и взглянул вниз. И хотя Бай Лю был готов к подобному зрелищу, у него всё равно перехватило дыхание.

Весь склад был забит всевозможными восковыми фигурами русалок. Они стояли так плотно, что взгляд едва находил свободную пядь земли — кругом простиралось лишь море белесых восковых тел.

И все эти русалки как по команде вытянули шеи и задрали головы вверх, уставившись своими белыми пустыми глазами прямо на Бай Лю. Бай Лю заметил, что у подножия лестницы, на которой он стоял, восковых фигур было ощутимо больше.

Восковые русалки походили на стаю рыб, сплывшихся на запах наживки. Две из них уже ступили на нижние ступени лестницы Бай Лю, но, получив в лицо луч фонаря, отшатнулись назад.

Однако фонарь освещал лишь один пятачок. Из непроглядной тьмы склада, куда не долетал свет, непрерывно доносились шорох и скрежет от трения об пол. Вокруг лестницы Бай Лю собиралось всё больше восковых фигур русалок: они задирали головы, словно голодная рыба, ожидающая брошенного корма, и не сводили с него глаз.

Но Бай Лю и не думал поворачивать назад. Он разглядывал лица этих восковых статуй, затем неожиданно опустил фонарь, сделал шаг вниз по лестнице и протянул руку, намереваясь прикоснуться к этим фигурам.

Перед маленьким экраном Ван Шун в ужасе застыл:

— !!!!