Тернель

Чем дальше бандит вёл их, тем хуже становилось всё вокруг. Магические камни в немногочисленных фонарях светили совсем тускло, либо и вовсе отсутствовали. Многие окна были заколочены. Улочка, по которой они шли, сужалась и извивалась, точно кишка. Запах стоял соответствующий. Гнилостный, зловонный, вызывающий тошноту смрад. От него кружилась голова и слезились глаза.

Шедшая впереди Моди осматривала всё вокруг - пыталась найти глазами что-то, что могло бы ей помочь. Но вместо этого она нашла знакомые очертания, повороты, силуэты домов. Она в ужасе озиралась, уже догадываясь о том, какую судьбу для них подготовил бандит со шрамом.

- Эй... Эй! Ты куда нас ведёшь? - Вопрос Моди остался без ответа. - Слушай, я знаю, где за неё могут дать неприлично много денег. И всё будет только твоё. А я... У меня сбережения есть. Я отдам тебе всё, что захочешь и...

- А ну заткнись! - Рявкнул он.

Молчание продлилось недолго.

- Мы обе больны. - Быстро зашептала она. - Полгода протянем максимум и богам наши души отдадим. А с тобой после этого знаешь, что будет? Они найдут тебя и заставят заплатить втридорога.

Бандит усмехнулся. Кожа на шраме натянулась от появившейся на лице улыбки.

- Они меня боятся. И ничего не сделают, сдохни вы хоть завтра. Я на войне за наше королевство кровь проливал. Знаешь, куколка, почему меня обратно отправили? Потому что я оказался для них слишком жестоким. Можешь представить, что я делал с врагами, раз меня обратно из-за такого отправили. А можешь просто ещё что-нибудь пикнуть и тогда узнаешь всё на себе. - Он заулыбался ещё шире, когда почувствовал её сомнения, нерешительность и страх. Точно хищник, учуявший кровь. - Давай. Давай, попробуй убежать. Девку прирежу сразу. А вот ты так просто не отделаешься. Давай. Дай мне повод, красотка.

Ни единого звука Моди больше не издала. Киара в это время едва дышала. Она чувствовала давление ножа на своей шее. Казалось, что если она хоть чуть-чуть дёрнется или оступится - и это станет последним, что она сделает в своей жизни.

Улочка вела в ту часть города, которую приличные люди не посещают. Смрад изменился. Не стал менее удушливым, но преобразился и вместо гнилостного стал солоновато-кислым, едким. В куче с мусором лежал человек. Если бы он не храпел, то можно было бы подумать, что он мёртв. Над его посиневшей и распухшей головой копошились крысы.

Далекая весёлая музыка казалась здесь чем-то неуместным, совершенно неподходящим. Но чем ближе они подходили к источнику звуков, тем меньше сомнений оставалось. Улица стала светлей. С десяток кобыл дремали на привязи перед отдельно стоящим двухэтажным зданием. Из не зашторенных окон на улицу лился яркий жёлтый свет. Над входом в заведение покачивалась вывеска. На ней красовалась изящно нарисованная ножка в красном чулочке. Снизу была выведена таким же красным цветом надпись "Бордель".

- Нет... - Прошептала Киара. Глаза её округлились. Верить в правду не хотелось. - Зачем вы нас сюда привели?

- Заткнись и заходи.

Каждый шаг Киаре давался с трудом. Её мутило и тошнило. Закрытые комнаты не могли сокрыть звуки происходящих внутри непотребств. Киара не верила в происходящее и едва могла дышать. Она даже не сразу заметила, что ножа у её горла больше не было. Бандит прошептал ей на ухо:

- Было бы обидно испортить товар прямо перед продажей.

Киара не представляла, куда и зачем её прямо сейчас ведут. Всё внутри неё протестовало против таких мыслей, против осознания реальности происходящего. Светлые коридоры вели вглубь здания. Девушки, которые здесь работали, одевались ярко и открыто, но на лице у каждой отражались злоба и усталость. Эти эмоции сменялись улыбками, стоило лишь потенциальному клиенту оказаться рядом.

- О, Хекс снова за своё! - Произнёс кто-то из мужчин и рассмеялся.

Вместе с ним засмеялись другие. Постояльцы, сидевшие в питейной зоне, заговорили о новеньких.

- Умеет же наш добрый друг находить красавиц!

- Мне вон та светленькая по душе.

- Да ну, старая она какая-то. На вторую посмотри. Скромница такая в платочке своём. Идёт, глазки вниз опустила. Ну что за прелесть!

Мужчина начал причмокивать, чтобы привлечь внимание девушек. Они не обернулись. Киара почти плакала от отчаяния. И чем дальше она шла, тем хуже ей становилось.

Бандит провёл девушек почти через всё здание и остановился у неприметной дверки. Вокруг никого не было. Музыка казалась здесь приглушённой. Бандит постучал.

- Ну кого принесла нелёгкая? - Дверь открыла женщина в коротком изумрудно-зелёном платье. Её каштановые кудри струились по открытым ключицам. Морщинка на лбу разгладилась, а строгий взгляд сменился улыбкой, когда она увидела лицо пришедшего. - Здравствуй, Хекс.

- Доброй, Лола.

- Зачастил ты к нам. Не иначе как снова новеньких привёл. - Голос сладкий, глаза чуть прищурены, взгляд оценивающий, пронзительный, пристальный. - Из-за этих тряпок и грязи потенциала не видно совсем. Ты где их только откопал? Ладно, это не важно. Не отвечай. Я не хочу знать. Пошли.

Лола развернулась на каблуках и впустила всех в комнату. Тяжёлый запах табака и духов сразу же ударил в нос. Места здесь было немного. Стоять пришлось скученно. Всё пространство вокруг занимали сундуки и шкафы с одеждой, на полу валялись красные туфли, а в одном из углов стоял небольшой потёртый диванчик. На нём сидела женщина лет сорока в оранжевом платье. Светлые волосы убраны в небрежную косу, в руке мундштук, под глазами темными кругами оставила свой след усталость. Она едва обратила внимание на вошедших. Не её дело. У неё отдых. Моди же, напротив, заметила её сразу и тут же опустила глаза, отвернула лицо.

- Ну, показывайте. - Лола скрестила руки на груди. - Раздевайтесь.

Окаменевшая от страха Киара ничего не успела сделать. Моди захрипела чужим голосом:

- Я очень опасно больна...

За что тут же получила подзатыльник от Хекса. Он зарычал ей на самое ухо:

- Ты придуриваться брось. Тебе же хуже, если не купят. - Он повернулся к Лоле, натянуто улыбнулся и пояснил. - Только что с её голосом всё было в порядке. - Он толкнул Моди к Лоле. - Делай, что говорят!

Моди вновь хотела попытаться выкупить свободу, но как только она открыла рот, бандит достал нож. Лола попыталась скрыть испуг за улыбкой, чуть попятилась назад. Моди же пятиться было некуда. Ей пришлось подчиниться. Киара отвернулась. Не хотела видеть. Не хотела здесь находиться, но понимала, что, если ничего не предпринять, то скоро настанет её черёд. Как на зло, помещение не содержало в себе ничего полезного. Только одежда, украшения и обувь. Если бы тут была косметика, духи или алкоголь, то можно было бы попробовать плеснуть чем-то в лицо Хексу и попробовать сбежать. Но вокруг не было абсолютно ничего. Ни окон, ни зеркал. Только длинное пушистое болеро из розовых перьев свисало с дверцы приоткрытого шкафа. Но едва ли Киара могла бы использовать его в качестве удавки.

Голова Моди была опущена, подбородок упирался в грудь. Дрожащими руками она медленно расстёгивала одежу: пуговица за пуговицей, шнурок за шнурком. Хекс довольно скоро вновь взял в руки нож. Терпением он не отличался. Он рванул на себя одежду Моди и резанул. Тонкая ткань с треском разошлась под остриём ножа. Кафтан и майка мигом оказались на полу. Грудь прикрывали обвязки из тёмно-зелёной ткани. Но Моди, сжавшаяся и прикрывающаяся руками, переживала совсем не из-за этой части тела.

- Это ещё что такое? - Зоркий глаз Лолы увидел на животе Моди небольшую витиеватую отметину, напоминающую цветок. - А ну-ка руки убери!

Женщина в оранжевом впервые проявила интерес к происходящему. Затянулась, перевела взгляд на пришедших. Здоровяк Хекс схватил Моди за руки. С силой развёл их в стороны, лишая возможности прикрыться. Широкая улыбка расплылась на его лице:

- Неужели сегодня мой счастливый день? - Он прищурился, разглядывая, и от всей души рассмеялся. - Джекпот! Точно оно! Готовься раскошелиться, куколка! Я знаю, что за беглых шлюх двойная плата!

Зубы Лолы скрипнули от злости. Она ненавидела терять деньги, а побеги работниц и последующий их выкуп сильно били по кошельку. Она влепила Моди звонкую пощёчину.

- Беглая дрянь! Отработаешь мне всё троекратно!

- Нет! Вы не так поняли, я ничего не делала! - Щека её налилась красным. Моди задёргалась в попытке сопротивляться, но Хекс держал крепко. Держал больно. - Ай! Не надо, я не сбегала! Меня отпустили! Я не нарушила ни одного!.. - Вторая пощёчина оборвала её на полуслове.

- Молчи, мерзавка! - Лола кипела от злости. - Бернель, ты знаешь эту девку?

- Напоминает одну. - Лениво ответила женщина в оранжевом и встала с дивана. Платье струилось на ней. Каждая складочка ткани подчёркивала женские формы. Она неспешно подошла ближе, выдохнула дым над головой Моди. - Да, эту я знаю.

- И как она? Выкупить или отдать законникам?

Хексу такие разговоры пришлись не по душе:

- Выкупай, а потом делай что хочешь. Я эту девку сюда не за бесплатно вёл.

- Боюсь, что бесплатно. - Спокойно ответила Бернель. Она одарила Хекса наигранно скорбным взглядом. - Мы за неё ответственности не несём. И платить не будем.

- То есть как это? Кинуть меня решили!?

- Она тут работала лет пять или шесть назад. Прошлая хозяйка отпустила её незадолго до того как продала это место. Девица правда больна. Хотя я никогда прежде не видела, чтобы кто-то с серой хворью жил так долго. И пятен нет и волосы на месте... Интересно. Очень интересно.

Хекс помрачнел, словно его грабили прямо сейчас. За нож он не стал хвататься, но руки его до белых костяшек сжались в кулаки, скрипнули зубы, на лице появился оскал:

- Купи и интересуйся сколько влезет. А со мной свои шутки шутить брось.

Спор становился всё жарче. К нему вновь подключилась Лола, и теперь они с Хексом почти кричали друг на друга, споря о том, кто кому и что должен. Бернель пыталась быть голосом разума, но её никто не слушал. Моди подвязывала на себе разорванную одежду, а Киара смотрела в сторону двери, как голодающий - на корку хлеба. Не вариант. Хекс стоял между девушками и дверью. Даже если бы Киара и сумела каким-то чудом проскочить, то бандит бы наверняка её быстро нагнал.

- Нет! У меня заведение приличное. Девочки мне нужны только здоровые.

- А знаешь что? Да пошла ты! Раз ты такая стерва, то эту девку я заберу с собой!

- Твоё право! Забирай и уходи, только одолжение нам всем сделаешь!

Пожелание мучительной смерти Лола решила вслух не произносить, но в удовольствии крепко выругаться напоследок отказать себе не смогла. Назвала его узколобым кретином, высказалась об умственных способностях и собиралась уйти, поставив точку. Она направилась к выходу и задела Хекса плечом. Он грубо схватил её за руку и развернул обратно. Она от такого отношения потеряла дар речи, брови её удивлённо выгнулись, а затем сошлись на переносице.

- Уйдёшь, когда я отпущу. А сейчас ты будешь стоять и смотреть на вторую. И только попробуй мало за неё дать. И ты тоже смотри внимательно! - Он сказал это Бернель. Та уже не пыталась ничего сделать. Кивнула. Стала смотреть.

Внимание всех присутствующих вмиг оказалось приковано к Киаре. Теперь сделать что-то незаметно стало совершенно невозможно.

- Давай, раздевайся. - Сказал Хекс. - А ты кругом ходи, как ты это делать умеешь. Осматривай, оценивай. - Он подтолкнул Лолу к Киаре. - Не продешеви. Хорошая девка. Приказы отдавала, знатная. Наверняка девчонка еще.

От этих слов внутри у Киары как будто что-то надломилось. В горле стоял ком. Ещё утром она была наследницей самого могущественного рода, будущей королевой, а сейчас её будут осматривать и оценивать, как кобылу на базаре. Под кожей бурлила тошнотворная обжигающе леденящая смесь из эмоций и чувств. Первая слеза предательски покатилась по щеке. Киара стёрла её, подняла голову выше и попыталась выглядеть и звучать уверенно:

- Я не... - Киара откашлялась. - Моё имя Киара Терлиш. Я законная наследница престола. И я требую уважения к себе. Немедленно отойдите и дайте уйти.

Молчание. Секунда, две, три. Смех. Лола тряслась от смеха, Хекс ухмылялся, а Бернель смотрела со снисходительностью. Старые правила в новых реалиях не работали.

При себе у Киары оставалась цепочка с подвеской в виде солнца, но едва ли королевский герб в таком виде что-то значил бы для них. Люди незнающие увидели бы тут не символ власти, а лишь безделушку, которую можно отнять и продать. Киара понятия не имела как будет сопротивляться.

- А я говорил! Говорил, что знатная!

- Она королевским именем назвалась. - Сказала Бернель. - Если не врёт, то это может быть очень серьёзно.

Лола махнула рукой:

- Если бы она была кем-то, то уже показала бы свои документы, заявила бы о себе сразу. Нет. Знатные ведут себя совсем по-другому.

- И всё же цена ошибки может быть очень высока.

- Хорошо. Не проблема. У меня ведь и в высшем свете клиенты есть. Эй, милочка, если я начну спрашивать у них, они подтвердят твои слова? Подтвердят происхождение? - Лола чувствовала её растерянность и испуг. Она злорадствовала. - Почему молчишь? Что с лицом случилось?

В высшем свете было много тех, кто поддерживал Каделла. Киара не знала кто именно, не знала, сколько таких людей. Явно не мало, раз они решились на переворот. Попали Киара к ним в руки, это была бы верная смерть. А тут, где её никто не знал, шансы выжить были... Она в отчаянии затрясла головой, прошептала "нет".

- Знала бы ты, сколько я таких хитрых уже повидала. Никто перед тобой выслуживаться тут не будет! Раздевайся. Или мы тебе поможем.

- Нет! - Киара прижала к себе ткань накидки как будто это была величайшая ценность на свете. - Не подходите ко мне!

- Хекс, помоги ей!

Хекс подошёл ближе, схватил за одежду, Киара попыталась его оттолкнуть, дать отпор, но он был гораздо сильнее. Она яростно била руками в его грудь, по плечам и рукам; извивалась, но в итоге оказалась прижата к стене. Грубая рука потянулась к её лицу. Мозолистыми пальцами провёл по нежной коже. Резким движением Хекс сорвал с неё платок. Вместе с тканью в его руке осталось несколько чёрных волос. Киара не могла сделать совершенно ничего. Она не выдержала. Заплакала.

- Глазки становятся красивыми, когда много плачут, - с улыбкой говорил он пока по лицу Киары бежали горячие слёзы.

- Ты из ума что ли выжил? - Крикнула Лола. - Ведьму сюда притащил!

- Не будь такой суеверной! Посмотри на неё: кожа светлая, нежная, ни веснушек, ни шрамов нету. Всё при ней! – Он надавил ей на щёки, чтобы заглянуть в рот. Едва уберёг пальцы, когда Киара попыталась его укусить. - Даже зубы на месте! Да за такую торги можно устраивать. Лола, ну! Ну посмотри ты на неё! Стервозная баба, я тебе привёл двух отличных девок, неужели ты всерьёз решила ни за одну не платить?

Едва Хекс ослабил хватку, Киара влепила ему звонкую пощёчину, попыталась оттолкнуть от себя, убежать. Она не успела сделать и шага. Разозлённый бандит тут же схватил её и с силой впечатал обратно в стену.

- Думаешь, что можешь делать всё, что вздумается? - Он схватил Киару за шею, ещё сильнее вдавил в стену. Пощёчина будто что-то в нём перемкнула. Его глаза стали по-безумному яростными, налились кровью. На лбу запульсировала вена. - Я тоже ударить могу. Хочешь проверить? Хочешь узнать, что такое настоящий удар?

- Хекс, отпусти её…

- А ты не лезь! – Он с силой оттолкнул Лолу. – Не нравится цвет? Может мне просто все эти волосёнки выдрать, а?

Капли слюны его оказались у Киары на лице. Он крепко сжимал её шею. Душил. Женщины отошли подальше. Хекс был больше и сильнее каждой из них.

- Ты с ума сошёл!

Киара пыталась оттолкнуть его от себя, ударить по рукам, пнуть, укусить, сделать хоть что-нибудь. Всё было тщетно. Воздуха не хватало, голова кружилась, сил становилось всё меньше. Женщины стояли в стороне. Смотрели со страхом. Просто смотрели. Разум Киары отключался. Лёгкие горели огнём, тело судорожно требовало глоток воздуха. А рука на шее сжималась всё сильнее. Никто не поможет. Никто не спасёт.

Хекс выдирал её волосы и кричал, но смысл слов ускользал от сознания Киары. Она не хотела умирать, но и сил бороться больше не было. В глазах потемнело. Руки безвольно повисли в воздухе.

На периферии сознания, будто сквозь пелену раздались женские голоса:

- Что это?

- Колдовство!

Киара ничего не видела, но она ощутила резкий могильный холод. Сердце забилось с новой силой. Свет в комнате задрожал, поднялся сквозняк, объяснения которому быть не могло. Женщины стали ахать и кричать. Вокруг Киары сгущались тени. Чёрная, как сама смерть, тьма, окутала её. Стала бежать под кожей вместо крови. Она оторвалась от земли. Нечто иное и дьявольски злое заменило её и теперь управляло всем.

Глаза Киары открылись, но взгляд был чужим. Полностью черные глаза без единого блика смотрели на Хекса в упор. Он отпрянул, замер. Заменившая Киару сущность не спешила. Тени за её спиной замерли, будто оценивая обстановку. А затем, повинуясь безмолвному приказу, пронзили грудь Хекса.

Бандит посмотрел на себя. Ни капли крови. Одежда и та - цела. В один миг он подумал, что всё нормально. Даже попытался улыбнуться. Но убийственная тьма уже была в нём. Проклятие отсчитывало последние секунды его жизни.

Осознание пришло не сразу. Только через несколько секунд, когда стало понятно, что Хекс не может сделать ни вдох, ни выдох. Он схватился за своё горло, начал царапать его, попытался сорвать с себя накидку, сделать вдох. Невозможно, немыслимо. Он обернулся к женщинам и те завопили от ужаса. Бернель молилась. Моди рухнула в обморок прямо перед ней.

На лице Хекса не было ни носа, ни рта. Только гладкая кожа. Словно никогда иного и не было. Он попытался схватить Киару, заставить всё вернуть как было. Но тени вокруг не дали ему даже приблизиться к ней.

Лицо Хекса стало синеть. Он потянулся за ножом. Попробовал ударить Киару, но нож отбила тень. Клинок отскочил, как если бы он ударил железный щит. Тогда Хекс приставил остриё к тому месту, где должен был быть его рот. Сомнения отбросил, резко вонзил клинок в свою же плоть. Кровь хлынула на пол, но облегчения это не принесло. Он совал пальцы в разрез, корчился от боли, но не мог нащупать ни языка, ни зубов. Только собственное горячее, такое мясо.

Паника завладела Хексом. Он не верил, что может вот так просто умереть. Лицо его стало совсем синим, когда он упал на колени и в последней отчаянной попытке что-то сделать приставил нож к своему же горлу.

Нестерпимая боль пронзила шею. Клинок упёрся в кость. Ни хрипов, ни булькания. Хекс завалился на бок, перевернулся на спину. Судороги пошли по телу. Он изогнулся в неестественной позе, содрогнулся в попытке сделать вдох и больше не шевелился.

Моди без сознания лежала посреди комнаты. Лола пряталась за Бернель, а та держала перед собой маленькую красную туфлю, как будто это было оружие. Как будто оружие могло бы ей хоть чем-то помочь. Они тряслись и с ужасом смотрели на Киару. А тени тем временем рассеивались. Киара опустилась на пол, осела на колени. Сознание вернулось к ней вместе с обрывками памяти. Она не понимала, что случилось. Смотрела на Хекса, на его кровь, на свои руки. Теней уже не осталось. Но кожа на кончиках пальцев была чёрной. Киара попыталась стряхнуть с себя эту черноту. Хотелось выть от страха и боли, но горло её нестерпимо болело, будто кто-то всё ещё продолжал его сжимать.

- Ведьма! - Закричала Лола. - Точно ведьма! - Она подняла с пола туфлю и бросила в Киару. - А ну прочь! Убирайся отсюда!

Киара поднялась, попятилась назад и испугалась, когда наткнулась спиной на дверь. В неё кинули вторую туфлю. Больше под рукой у Лолы ничего не оказалось. Женщину трясло, но она продолжала кричать:

- Я сказала вон отсюда!

Всё вокруг кружилось, когда она выбежала из комнаты. А в спину продолжали доноситься проклятия и крики "ведьма!".