Тернель

Тернель - самое большое королевство в мире. Свою силу, власть и богатство в королевской семье издавна было принято показывать открыто, и потому во дворце золотом было украшено всё от канделябров в гостевых спальнях до сбруй в конюшнях. Золотыми из поколения в поколение были и волосы наследников. "Золотые короны юных правителей" - говорили простолюдины. Так было испокон веков. Пока не родилась Киара. Наследная принцесса, чьим венцом от рождения стало чёрное, как крыло ворона, проклятие. Чёрные волосы издревле считались меткой Бездны. И рождение принцессы с такими волосами не сулило королевству ничего хорошего - от служанок до знати так негласно считали практически все.

В стародавние времена таких младенцев душили прямо в колыбели. Сердобольные матери прятали своих детей, брили на лысо, пытались изменить цвет волос. Но по-настоящему ситуация изменилась лишь при правлении прадеда Киары. Он одним из своих указов пресёк и распорядился строго наказывать суеверных детоубийц. Людей годами демонстративно хлестали плетьми, обливали кипятком, вырезали им прямо на лицах позорные метки. Только так - кровью и болью - необходимым злом, он смог пресечь зло куда более страшное.

Первым, что сделала Киара по пришествию в этот мир было убийство собственной матери. Наследная королева насмерть истекла кровью после родов. А наказанная за это повитуха поседела за одну ночь и до самой своей смерти на плахе говорила про демонов, которые вместе с ребёнком пришли в этот мир, чтобы тут всё уничтожить. Сумасшедшую женщину никто слушать не стал. Да и было всем не до того.

Отец Киары, овдовевший король Арвин, до женитьбы был графом и потому не имел права сидеть на троне и единолично править. После многих собраний совета и споров среди высшей знати королевские обязанности временно взял на себя принц-регент Каделл - младший брат покойной королевы. Он старался демонстрировать скорбь, но не мог скрыть хищного удовольствия - теперь его амбиции могли реализоваться.

Годы шли. В верхушке власти постепенно происходили изменения, а дворец становился местом всё более и более закрытым для посторонних глаз. Главные ворота открывались редко, лишних людей внутрь не пускали, а за распространение слухов об особенности принцессы всех сурово наказывали.

Киара много времени провела в изоляции. Она изучала этикет, языки, историю и математику с лучшими учителями континента. Проще говоря - получала образование, достойное будущей правительницы. При встрече с ней все кланялись, выказывали своё почтение, но за спиной относились к ней, как к чёрной кошке, к дурному знамению. Киара долго этого не замечала и, будучи ребёнком неусидчивым, любознательным и в меру непослушным, часто предпринимала попытки найти друзей.

Как-то раз, когда Киаре было пять лет, она бегала по дворцу. За ней присматривали сразу три нянечки. Несмотря на ранний час, все они были уже взлохмаченными и уставшими. А Киара только дразнила их, да хихикала без злобы. В дальнем уголке дворца, куда знатные особы не заходят без надобности, Киара вдруг наткнулась на мальчика её возраста. Улыбка её растянулась, глаза загорелись. Радости не было предела.

- Привет! Я Кира! - Так её называл отец. - Ты будешь со мной играть? А дружить со мной будешь?

Мальчик осмотрел её с недоверием, надулся, словно обиженный и буркнул серьёзное детское:

- Нет.

- Почему это? - Брови девочки изогнулись от удивления.

- Потому что мама говорит, что таким доверять нельзя.

- Каким это - таким?

Он больно дернул её за одну из косичек.

- Ай!

- У тебя волосы черные. Ты плохая! Ведьма!

Губы Киары задрожали, а глаза наполнились слезами. Она заплакала. Как раз к этому моменту к ним подбежала первая из нянечек. Женщина услышала конец разговора. Мальчишке тогда крепко досталось. А Киара в тот день впервые задумалась о своей непохожести на всех вокруг. Она никогда не видела ни одного другого человека с чёрными волосами. Ни в жизни, ни на портретах с предками.

Королевство Тернель было поистине огромным. Оно раскинулось почти на целый континент. Когда-то давно эти земли объединил король Эйнион первый своего имени, чтобы победить угрозу Бездны. По преданию с северных земель должна была прийти сама матерь тьмы и ужаса, чтобы стереть всё живое с лица земли. Немало легенд с того времени осталось гулять по миру, прославляя славные подвиги героев древности. В балладе, которую Киара слышала чаще прочих, рассказывалось о битве Эйниона со страшным злом. Зло это было довольно абстрактным, в разных версиях имело разные способности, а на вид было просто отвратительно. Неизменными оставались лишь слова о черноволосой ведьме.

Битва добра со злом затянулась на три дня и три ночи. Эйнион едва стоял на ногах, когда ему всё же удалось героически нанести злодейке смертельную рану. С серого неба падали хлопья серого пепла. Побеждённая ведьма лежала на обуглившихся костях павших солдат и улыбалась. Она шептала проклятия и клялась вернуться, чтобы закончить начатое. Многие за прошедшие века стали относиться к истории скорее, как к сказке. Но оставались и те, кто верил, боялся и ждал.

В возрасте двенадцати лет Киара знала эту легенду практически наизусть и могла рассказать её аж на трёх языках. Владела ими она свободно. Этого было достаточно для того, чтобы понимать большую часть подданных. Однако, кроме учителей, служанок, да отца, поговорить ей было, откровенно говоря, не с кем. Ей хотелось поближе узнать свой народ, увидеть свои земли, просто побывать хоть где-нибудь, но её специально не выпускали за стены дворца. А чтобы успокоить характер в еду ей стали тайно подмешивать успокоительные снадобья. Временно восседающий на троне принц-регент считал, что всем так будет спокойнее.

Отец Киары ничего об этом не знал. Да ему никто об этом и не собирался сообщать. После смерти своей возлюбленной королевы он изменился. Всех обстоятельств не знает никто, но он всё время переживал, что с дочерью что-то случится. Так же он переживал из-за слухов. Злые языки говорили, что Киара - не принцесса.

- Король Арвин действительно считает её своей дочкой?

- А он королем то ещё считается? Почему Каделла ещё не короновали? Он хорошо ведёт дела королевства.

- Да они даже не похожи. Носы разные, глаза разные... Если жёнка моя принесёт такого, то я обоих выгоню.

- Посадить бастардку на трон? Да он с ума сошёл!

Несмотря на успокоительное, характер Киары всё же брал своё. Несколько раз она переодевалась в одежду слуг, прятала волосы и сбегала в город. Она успевала услышать кое-что, но всё же не слишком многое. Мир за пределами дворца оставался для неё чужим и незнакомым. А королевские гвардейцы умели работать быстро - каждый раз возвращали Киару домой за считанные часы. Она так ни разу сама и не дошла до места, которое не было бы видно из дворцовых окон. Разумеется, Киаре не хотелось навсегда сбегать, отказываться от обязанностей и избавляться от титула будущей королевы. Отнюдь. Киара рвалась на волю из-за любопытства и из-за невероятного душащего давления ограничивающих её стен.

Несколько лет спустя у принца-регента Каделла появился сын. Здоровый первенец с ясными голубыми глазами и по-королевски идеально золотыми волосами. Праздновали с таким размахом, будто у действующего короля родился наследник. Рождение Киары отмечали не так пышно, что не ускользнуло от внимания её отца.

- Где это видно? - Вопрошал седовласый Арвин. - Если бы я не знал вас так хорошо, то подумал бы, что это измена, ваше высочество, - последнее он проговорил особенно чётко.

- Громкие обвинения для того, чьё положение во дворце столь шатко. - Отвечал принц-регент. Разговор их происходил за закрытыми дверьми, но оба держались по-деловому официально. - В то время как я оказываю королевству огромную услугу, вам хватает наглости - или глупости? - клеветать на меня.

- Разорять казну и выпивать на троне - это услуга? Да если я клевещу, то пусть боги поразят меня на месте!

- У меня родился сын! Я имею право отпраздновать это так, как сочту нужным. А что касается богов, я уверен, что они ещё расставят всё по своим местам.

Не прошло и двух месяцев, как роковой разговор стал явью.

Киаре вот-вот должно было исполниться восемнадцать лет. Она выросла девушкой умной и, кроме того, очень красивой. Успокоительные снадобья, которые она, сама того не зная, принимала многие годы, делали её в некоторые моменты даже излишне спокойной. Некоторыми это принималось за высокомерие.

Конец августа выдался на редкость тёплым. Стрелки на часах клонились к девяти. На улице темнело. Киара находилась в одной из пустующих опочивален, что предназначалась для важных гостей. Дорогое убранство, теснённые золотом картинные рамы и мягкий, словно облако, ковёр - всё это резко контрастировало и казалось неуместным рядом с теми нарядами, которые сейчас примеряла Киара. Простая серая одежда, состаренные башмаки, платок с торчащими нитями. Этой ночью Киара собиралась сбежать в город. Все вот уже который день праздновали рождение сына Каделла. И Киара предположила, что ни во дворце, ни за его пределами много стражи не будет. Такие шансы она не упускала.

Киара не заметила начавшегося совсем рядом переполоха. Её не смутил ни шум, ни даже запах дыма. Мало ли какие у простых людей развлечения? Стало очевидно, что что-то не так, только когда в комнату без стука и без разрешения ввалилась одна из личных служанок Киары. Запыхавшаяся женщина тут же закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Её пышная грудь быстро поднималась и опускалась от тяжёлого дыхания. В глазах застыл страх.

- Ваше... - она сильно запыхалась. - Ваше королевское высочество, вам... Вам надо бежать. Срочно! Они сейчас и за вами придут... Надо бежать!

- Подожди. Не тараторь, Моди. Что случилось? Кто сейчас придёт?

- Лоялисты.

От этого слова внутри у Киры на секунду всё замерло. Уже давно группа людей из высшей знати выступала против коронации принцессы. Лоялистами они называли себя из-за лояльности к Каделлу и верности старым законам. Киара расправила плечи и спокойно продолжила собираться:

- Они не посмеют ничего со мной сделать. Я истинная наследница по праву рождения. Закон на моей стороне.

- Да поймите же! Как вы не понимаете? Им плевать на законы. Они только что убили вашего отца! И сейчас они ищут вас!

Моди продолжала что-то говорить, но Киара её будто не слышала. То есть слышала, но смысла слов не понимала. Всё закружилась. Сердце защемило. В голове крутилась одна мысль: "этого не может быть". Киара осела на ближайший стул.

- Это переворот... Нет, этого просто не может быть.

- Ваше высочество, вам надо срочно уходить!