Клятва меча и крови

От Лунноцветья до Целумвоста — сотни лиг. Будто не просто расстояние, а другой мир. Здесь, в сердце Эльдрии, среди беломраморных шпилей и золотых куполов, залитых теплым солнцем, воздух пахнет ладаном и раскаленным камнем, а не яблоками, мхом и лунным папартником.

В верхней башне Солнечного Зенита, у резного стола из красного дерева, стоит Великий Патриарх Эльдариос. На нем тяжелый шелк, серебряная вышивка, все как положено. Но держится он расслабленно. Почти лениво.

Дверь открывается. Курьер в ливрее младшего патриарха Валериона входит, кланяется и протягивает запечатанный свиток. Элдариос принимает его, ломает печать, читает.

Кровь в замке. Перебитая стража. Один человек, прошедший через гвардию. Мертвый младший патриарх. Принцесса Элара исчезла. Сфера чистого пламени – вместе с ней.

На лице Эльдариоса не появляется ни тени ужаса. Только легкая улыбка. Потом короткий сухой смешок.

— Их наказали? — спрашивает он, не отрываясь от письма. Голос ровный, с едва заметной насмешкой. — Орден хоть как-то ответил за такую слабость? Они дали ,помешанному на своем кодексе чести Бальдуру, прорезать им строй?

Он откладывает свиток, проводит ладонью по подбородку и качает головой.

— Я ведь говорил. Не надо было брать Бальдура в этот поход. Все равно что тащить в бой священную книгу вместо клинка. Он до смешного предсказуем. Для него честь – не правило даже, а хворь. Ну конечно он спас принцессу. Он бы и дьявола вытянул из огня, если бы тот оказался безоружным и успел дать клятву.

Эльдариос снова смотрит в письмо. Дальше — о погоне. Баэлион уже в воздухе, со своим драконом Кормиллой. Валериус тоже выдвинулся, с дюжиной отборных рыцарей на грифонах. Патриарх хмурится и поднимает взгляд к карте на стене. Горы. Болота. Пустоши. Весь этот изломанный север между Целумвостом и беглецами.

Но вдруг они вообще уйдут не туда. Или Бальдур отправит девчонку в обход, а сам срежет путь и рванёт напрямик.

И тут Эльдариос вспоминает одного старого знакомого. Того ещё типа. Ксен, по прозвищу Переплёт Теней. Он как раз крутится в тех краях — и от этой мысли Эльдариосу делается неуютно даже сейчас.

Образ возникает сразу, без спроса. Тело у Ксена странное, почти неправильное: будто человека собрали из тонких чёрных нитей. Где-то они стягиваются в плотный силуэт, а где-то между ними провалы, пустота. Вместо костей — жёсткие тёмные прожилки. Вместо крови — капли густой тьмы: выступят из раны и тут же втягиваются обратно. Ударишь клинком — лезвие может увязнуть в этом сплетении. А может и разрезать. Только толку. Через мгновение нити уже сходятся снова. Лицо у него тоже всё время плывёт, черты смещаются, будто кто-то рисует их на ходу, нервной рукой. И дерётся он так же – нитями, сотнями, тысячами. Магией его не взять. Короче, чистый инструмент для убийства. Эльдариос не раз нанимал его, когда не хотел марать руки сам.

Верховный патриарх проводит пальцами по воздуху, вычерчивает руны и открывает портал. В проёме почти сразу проступает жуткое лицо.

— Слушаю, владыка» глухо отзывается Ксен.

Голос у него такой, будто доносится из глубины пещеры. Из-под плаща в стороны ползут нити — как змеи. Лицо рябит, шевелится, никак не может замереть. Оно ведь тоже сплетено из нитей.

За его спиной – тёмный угол, старые дома, грязь. И несколько трупов. Просто фоном. Как мусор после работы.

Эльдариос чуть склоняет голову и сразу переходит к делу.

— Обыщешь каждую таверну, каждую хибару на землях Золотых Полей. Если найдёшь принцессу и Бальдура – убьёшь обоих. Сферу доставишь мне, как выглядят они я думаю ты знаешь, тяжело таких личностей не знать»

Он подаётся ближе к порталу. Голос опускается почти до шёпота.

— За успех получишь награду, которую будешь помнить веками. Золото. Ресурсы. Всё, что попросишь. Мне нужны головы Бальдура, принцессы и Сфера»

Ксен щурится. В темноте поблёскивают глаза. Щедрость его явно цепляет.

— Такое предложение... меняет расклад», — медленно произносит он и косится через плечо, туда, где нити уже утаскивают трупы в тёмные углы. Этот заказ подождёт.

Потом улыбается. Легко взмахивает рукой, и плащ приподнимается, открывая тело — сплошное переплетение движущихся нитей, живая чернота внутри.

— Будет сделано. Как всегда, впрочем. Я вас не подведу, владыка.

Портал мерцает и гаснет.

Эльдариос остаётся один в тишине своего роскошного кабинета. Поправляет складки одежд. Снова смотрит на карту.

Пепельный перевал — обведён красными чернилами. Будто кровью.

А над Золотыми Полями – красный вопросительный знак.