Город под бездной

«Тот, кто однажды увидел путь, уже не сможет сделать вид, что дороги не существует.»
— Хроники Атлантиды.

Будильник прозвенел ровно в семь. Алиса открыла глаза не сразу. Несколько секунд она лежала неподвижно, всматриваясь в потолок. Казалось, что воспоминания о вчерашнем вечере были всего лишь странным сном. Но стоило ей повернуть голову, как взгляд остановился на письменном столе. Бронзовый диск лежал на том же месте. Тусклый. Неподвижный. Словно никогда и не светился. Она резко села на кровати.

— Не приснилось...

Вчера вечером этот артефакт ожил. Голубое свечение, древние символы, карта, возникшая прямо в воздухе... Всё это было слишком реальным, чтобы оказаться плодом воображения. Алиса быстро подошла к столу. Первым делом она провела ладонью по деревянной поверхности. Следа не было. Она нахмурилась и ещё раз внимательно осмотрела стол. Ни одной светящейся линии. Ни единой царапины. Будто ничего не произошло. Затем она осторожно взяла диск. Металл был холодным. Обычным. Она медленно перевернула его в руках, всматриваясь в незнакомые символы.

— Что же ты такое?..

Ответом стала тишина. Взгляд случайно упал на письмо отца, лежавшее рядом. Алиса снова развернула лист. Она прочитала лишь несколько строк.

«Я никогда не искал Атлантиду. Я пытался сделать так, чтобы её не нашёл никто.»

И ниже:

«Не следуй за ним.»

Она тяжело выдохнула.

— Поздно, папа...

Если бы он хотел, чтобы она отказалась от поисков, не стоило оставлять ей этот диск. Наоборот. Казалось, он специально передал ей ключ к тайне, которую сам не успел раскрыть. Алиса положила письмо обратно и ещё раз посмотрела на артефакт. В её голове уже созревало единственное разумное решение. Она должна изучить его. Как любой другой археологический предмет. Без догадок. Без мистики. Только факты. Она потянулась за телефоном. Начать стоило с самого простого.

Алиса поставила диск в центр стола. Утренний свет мягко ложился на бронзовую поверхность, подчёркивая тонкие линии древнего узора. Она долго рассматривала артефакт. Ничего необычного. Если бы не прошлый вечер, она бы решила, что это просто редкая археологическая находка.

— Хорошо... — тихо произнесла она. — Посмотрим, что ты скрываешь.

Она взяла телефон и открыла камеру. Первый снимок. Щелчок. На экране появился диск. Алиса увеличила изображение. Все символы были на месте. Она облегчённо выдохнула.

— Значит, вчера я действительно устала...

На всякий случай она сделала ещё один снимок. Потом ещё один. Привычка любого исследователя — всегда иметь несколько кадров. Она открыла галерею. И замерла. Первый снимок отличался от второго. Совсем немного. На втором исчезла тонкая линия, проходившая по внешнему краю диска.

— Что?.. — Она приблизила оба изображения. Нет. Ошибки быть не могло. Фотографии действительно были разными. Алиса быстро сделала ещё три снимка. Пятый. Шестой. Седьмой. Теперь различия стали ещё заметнее. На одном символов оказалось меньше. На другом, наоборот, появились незнакомые знаки. Будто рисунок менялся каждый раз, когда камера пыталась его запечатлеть. Она перевела взгляд на настоящий диск. Он оставался неизменным.
— Это невозможно...

Алиса открыла профессиональное приложение для съёмки. Сделала ещё одну фотографию. Потом достала старый цифровой фотоаппарат, которым пользовалась в экспедициях. Результат оказался тем же. Ни одно изображение не совпадало с предыдущим. Она медленно опустилась на стул. В голове одна за другой всплывали возможные объяснения. Брак матрицы. Повреждение объектива. Необычная структура металла. Но одна и та же ошибка не могла одновременно возникнуть на двух разных устройствах. Телефон коротко завибрировал.

«Адриан:
Доброе утро. Как ты?»

Алиса не стала отвечать сразу. Вместо этого она сфотографировала экран телефона, на котором были открыты все снимки. Новый кадр сохранился. Она открыла его. На фотографии снова всё выглядело иначе. Теперь даже сами предыдущие снимки отличались от тех, что лежали перед ней в галерее. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Впервые за долгое время ей стало по-настоящему не по себе. Если изображения менялись уже после того, как были сделаны... Это означало, что менялась не камера. Что-то происходило с самим диском. Или... С тем, кто пытался его изучить. Телефон снова завибрировал.

«Адриан:
Ты меня пугаешь своим молчанием. Всё в порядке?»

Алиса быстро напечатала:

«Нет.»

Через секунду добавила ещё одно сообщение.

«Мне нужна твоя помощь.»

Ответ пришёл почти сразу.

«Где ты?»

Она посмотрела на диск. Потом на фотографии. И написала:

«Приезжай ко мне.»

Положив телефон на стол, Алиса снова перевела взгляд на артефакт. На этот раз ей показалось, что один из символов едва заметно вспыхнул. Она моргнула. Свечение исчезло.

— Надеюсь... — прошептала она. — Это тоже мне показалось.

Звонок в дверь раздался меньше чем через двадцать минут. Алиса открыла почти сразу.

— Ты поставила новый рекорд, — сказал Адриан, переступая порог. — Обычно ты хотя бы здороваешься, прежде чем отправлять сообщения с текстом: «Мне нужна помощь». — Она попыталась улыбнуться.

— Прости. — Он внимательно посмотрел на неё.

— Всё настолько плохо?

— Не знаю. — Она молча провела его в гостиную. На столе лежали бронзовый диск, письмо отца и телефон с открытой галереей. Адриан поставил рюкзак на пол.

— Ладно... Теперь я начинаю волноваться. — Алиса подвинула телефон к нему.

— Посмотри. — Он быстро пролистал фотографии.

— Это диск?

— Да.

— И что я должен увидеть?

— Листай дальше. — Он открыл следующий снимок. Потом ещё один. Его улыбка медленно исчезла.

— Подожди... — Адриан вернулся к первой фотографии. Потом снова ко второй. — Они разные.

— Именно.

— Ты обработала их?

— Нет.

— Фильтр?

— Нет. — Он нахмурился.

— Тогда сделай ещё одну фотографию. — Алиса молча взяла телефон. Навела камеру на диск. Щёлк. Они одновременно посмотрели на экран. Новый снимок снова отличался от предыдущих. Адриан протянул руку. — Дай сюда.

Он сам сделал ещё несколько кадров. Потом открыл их один за другим. Несколько секунд в комнате стояла полная тишина.

— Хорошо... — наконец произнёс он. — Это действительно странно.

— Ты мне веришь?

— Я верю тому, что вижу. — Он взял диск в руки. Повертел его. Постучал пальцем по металлу. — Может, поверхность по-разному отражает свет?

— Я снимала под одинаковым углом.

— Тогда... — Он замолчал. Впервые за всё время знакомства Алиса увидела, что Адриан не может подобрать объяснение.

— Есть ещё кое-что, — тихо сказала она. Она протянула ему письмо. Он прочитал его медленно, не пропуская ни одной строчки. Особенно долго смотрел на слова:

«Я никогда не искал Атлантиду. Я пытался сделать так, чтобы её не нашёл никто.»

Адриан аккуратно сложил лист.

— Это совсем не похоже на твоего отца.

— Именно. — Он сел напротив неё.

— Что ты собираешься делать? — Алиса не ответила сразу. Она посмотрела на диск.

— Найти то, что он так долго скрывал. — Адриан тяжело вздохнул.

— Я так и думал. — Она подняла на него глаза.

— Ты ведь понимаешь, что можешь отказаться?

— От чего?

— От всего этого. — Он усмехнулся.

— Алиса, четыре года назад ты уговорила меня полезть в затопленные катакомбы только потому, что тебе показалось, будто на старой карте не хватает одного коридора.

— И мы нашли его.

— Нашли. — Он улыбнулся. — С тех пор я усвоил одну вещь.

— Какую?

— Если ты говоришь, что происходит что-то невозможное... лучше сначала проверить, а уже потом спорить. — Алиса впервые за утро искренне улыбнулась.

— Спасибо.

— Не благодари. — Он снова посмотрел на фотографии. — Но проверить придётся очень тщательно.

В этот момент телефон Алисы коротко пискнул. На экране появилось новое уведомление. Всего одно сообщение

«Неизвестный номер:
Если диск уже проснулся — не показывайте его никому.»

Они одновременно замерли.

— Ты кого-то ещё посвящала в это? — тихо спросил Адриан. Алиса медленно покачала головой.

— Нет. — Она посмотрела на сообщение ещё раз. И впервые за всё время почувствовала, что за ними, возможно, уже наблюдают.

Сообщение продолжало светиться на экране телефона. В комнате стояла тишина. Адриан первым нарушил её.

— Это какая-то шутка? — Алиса не ответила. Она нажала на номер отправителя. Неизвестный. Без имени. Без фотографии. Без какой-либо информации. Она попыталась позвонить. Через секунду механический голос сообщил: «Номер недоступен.» Алиса медленно опустила телефон.

— Это невозможно...

— Почему?

— Об этом никто не знает. — Она подняла взгляд на Адриана. — Кроме нас двоих. — Он задумчиво посмотрел на бронзовый диск.

— И твоего отца. — Алиса невесело улыбнулась.

— Да. Только он уже ничего не расскажет. — Несколько секунд они молчали. Потом Адриан неожиданно спросил:

— Кто ещё работал с ним? — Она не сразу поняла вопрос.

— Что?

— Если твой отец действительно скрывал Атлантиду, он ведь не мог заниматься этим совершенно один. — Алиса задумалась. Перед глазами возник университетский кабинет. Старые карты. Фотография экспедиции. Отец. И профессор Ричард Картер рядом с ним.

— Картер...

— Что?

— Профессор Ричард Картер. — Она поднялась. — Они были друзьями почти тридцать лет.

— Ты ему доверяешь? — Алиса не ответила сразу. Она вспомнила слова профессора:

«Не позволяй одной легенде стать смыслом всей твоей жизни.»

Тогда ей показалось, что это обычный совет. Теперь... Теперь эти слова звучали иначе. Словно он чего-то недоговаривал.

— Не знаю, — честно призналась она. — Но если кто-то и способен понять, что это такое... — Она посмотрела на диск. — То это он. — Адриан поднялся вслед за ней.

— Тогда чего мы ждём? — Алиса взяла бронзовый диск и уже хотела положить его в рюкзак. Но остановилась. Перед глазами всплыло анонимное сообщение.

«Не показывайте его никому.»

Она медленно убрала руку.

— Нет.

— Что случилось?

— Диск останется здесь. — Адриан удивлённо посмотрел на неё.

— Ты серьёзно?

— Если сообщение настоящее... — Она замолчала. — Я не хочу рисковать.

Она достала из шкафа небольшую металлическую коробку, аккуратно положила внутрь диск и закрыла крышку. Затем убрала коробку на верхнюю полку книжного шкафа.

— Надеюсь, этого достаточно. — Адриан ничего не сказал. Но по его взгляду было видно: он тоже больше не считает происходящее случайностью.

Через несколько минут они уже выходили из квартиры. Алиса заперла дверь, машинально проверила замок дважды и только после этого направилась к лестнице. Ей казалось, что она поступает правильно. Она не могла знать, что, пока они спускались вниз, в пустой квартире стало совершенно тихо. Бронзовый диск, спрятанный в металлической коробке, едва заметно вспыхнул голубым светом. А затем медленно погас.

Кампус университета заметно опустел. Послеобеденное солнце заливало светом дорожки, а ветер лениво шелестел листьями старых клёнов. Алиса и Адриан быстро поднялись на третий этаж факультета археологии. Дверь кабинета профессора Ричарда Картера была приоткрыта. Алиса постучала.

— Войдите. — Картер сидел за столом, просматривая какие-то документы. Услышав шаги, он снял очки и удивлённо посмотрел на них. — Не ожидал увидеть вас снова. — Он сразу заметил напряжённые лица студентов. — Что-то случилось? — Алиса переглянулась с Адрианом.

— Нам нужна ваша помощь. — Профессор жестом пригласил их сесть.

— Я слушаю. — Алиса достала телефон и открыла фотографии бронзового диска.

— Посмотрите на эти снимки. — Картер несколько секунд молча листал изображения. Сначала спокойно. Потом всё медленнее. Наконец он остановился на одном кадре. Его лицо изменилось. Совсем немного. Но Алиса заметила. — Вы что-то узнали? — Профессор поднял глаза.

— Где вы нашли этот артефакт?

— Он принадлежал моему отцу. — Картер ещё раз посмотрел на экран.

— А сам диск сейчас где? — Алиса не ответила. Она вспомнила анонимное сообщение.

— В безопасном месте. — Профессор внимательно посмотрел ей в глаза. Будто понял, что она намеренно не сказала всей правды. Но настаивать не стал. Он вернул телефон.

— Эти фотографии... необычные.

— Только необычные?

— Да.

— И всё?

— Иногда древние сплавы дают неожиданный эффект при съёмке. — Адриан тихо усмехнулся.

— На пяти разных устройствах одновременно? — Картер не ответил. Вместо этого он поднялся и подошёл к окну. Несколько секунд молча смотрел во двор.

— Ваш отец показывал мне этот диск много лет назад. — Алиса резко подняла голову.

— Что?

— Очень давно. Он принёс его после одной из экспедиций. Сказал, что не понимает, что это такое.

— И?

— Через неделю заявил, что ошибся. Сказал, что это обычная декоративная пластина без исторической ценности.

— Вы ему поверили? — Картер горько улыбнулся.

— Нет. — В кабинете стало тихо.

— Тогда почему ничего не сказали?

— Потому что он попросил меня больше никогда не задавать вопросов. — Алиса почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Он чего-то боялся? — Профессор долго молчал. А потом произнёс:

— Ваш отец был одним из самых смелых людей, которых я знал. Если он испугался... Значит, причина действительно существовала. — Эти слова прозвучали тяжелее любого признания. Алиса крепче сжала телефон.

— Тогда помогите нам. — Картер медленно покачал головой.

— Нет. — Она не поверила своим ушам.

— Что?

— Я не стану вам помогать.

— Почему? — Он снова посмотрел ей прямо в глаза.

— Потому что однажды я уже потерял друга из-за Атлантиды. И не собираюсь потерять ещё и его дочь. — Он подошёл к двери кабинета и открыл её. Разговор был окончен. Алиса медленно поднялась. Уже у самого выхода Картер неожиданно произнёс:
— Алиса. — Она обернулась. Профессор стоял неподвижно, крепко сжимая в руке фотографию старой экспедиции. — Если однажды ты найдёшь то, что ищешь... Не входи туда одна. — Алиса нахмурилась.

— Куда? — Но Картер уже отвернулся. Он больше ничего не сказал.

Когда дверь кабинета закрылась, профессор ещё несколько секунд стоял неподвижно. Затем подошёл к книжному шкафу. Осторожно отодвинул ряд старых научных журналов. За ними находился небольшой металлический сейф. Картер набрал код. Дверца открылась. Внутри лежала пожелтевшая фотография, сделанная много лет назад. На ней были участники экспедиции. Среди них — молодой отец Алисы. И ещё один мужчина. Высокий. С тёмными волосами. Его лицо было зачёркнуто чёрными чернилами. На обратной стороне фотографии рукой отца Алисы было написано всего три слова:

«Он всё ещё жив.»

Картер медленно закрыл глаза.

— Господи... Только бы не снова.

       Они вышли из университета молча. Небо постепенно затягивали тяжёлые серые облака. Ветер, ещё утром тёплый и спокойный, теперь дул с океана, принося запах соли и приближающегося дождя. Несколько минут Алиса и Адриан просто шли по университетской аллее. Каждый думал о словах профессора Картера.

«Я уже потерял одного друга из-за Атлантиды.»

— Он знает больше, чем говорит. — Алиса первой нарушила тишину.

— Конечно, знает, — спокойно ответил Адриан.

— Тогда почему скрывает?

— Потому что боится. — Она остановилась.

— Он учёный.

— Именно поэтому. — Адриан посмотрел на неё. — Ты сама говорила, что настоящий исследователь начинает бояться не тогда, когда сталкивается с невозможным, а когда понимает, что это невозможно объяснить. — Она невольно вспомнила собственные слова. Когда-то она сказала их первокурсникам на открытой лекции. Теперь они звучали совсем иначе.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросила она. — Адриан засунул руки в карманы.

— Если Картер не хочет искать ответы... — Он сделал небольшую паузу. — Значит, придётся искать их самим. — Алиса внимательно посмотрела на него.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. — Он достал телефон и быстро открыл календарь. — У нас есть доступ к университетскому исследовательскому судну ещё почти на две недели. Его должны отправить на техническое обслуживание только в конце месяца. — Алиса удивлённо подняла брови.

— Ты уже всё проверил?

— Пока ты разговаривала с Картером, я написал знакомому из лаборатории. — Она покачала головой.

— Иногда ты пугаешь меня своей предусмотрительностью.

— Кто-то же должен думать наперёд. — Он улыбнулся. — Мы не будем искать Атлантиду.

— Нет?

— Мы просто проверим координаты. Если там ничего нет, мы вернёмся домой и забудем обо всём. Если же... — Он не договорил. Потому что оба понимали продолжение. Если там действительно что-то есть... Их жизнь уже никогда не станет прежней.

Алиса долго молчала. Она вспомнила письмо отца. «Не следуй за ним.» Потом посмотрела в сторону океана. Он был едва виден за зданиями университета. Спокойный. Безмятежный. Словно ничего не происходило.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Проверим координаты. — Адриан облегчённо улыбнулся.

— Тогда сегодня вечером я начну собирать команду.

— Только самых надёжных.

— Разумеется.

Они уже собирались идти дальше, когда над городом внезапно раздался протяжный гудок. Оба одновременно повернули головы к побережью. Вдали, в гавани, один за другим сигналили корабли. Слишком долго. Слишком тревожно.

— Что происходит? — нахмурилась Алиса.

Адриан посмотрел в сторону океана. И впервые за всё время перестал улыбаться. Вода менялась. Совсем далеко, почти у самой линии горизонта, поверхность океана начала медленно расходиться широкими кругами. Словно где-то в глубине двигалось нечто настолько огромное, что море не могло скрыть его присутствие. Ветер резко стих. Чайки, ещё минуту назад кружившие над портом, одновременно сорвались с воды и устремились к берегу. В гавани включились тревожные сирены. Люди останавливались на набережной, доставая телефоны. Но никто не понимал, что именно происходит. Алиса почувствовала, как внутри всё сжалось. Она не могла объяснить почему. Но была абсолютно уверена: это началось в ту ночь, когда бронзовый диск проснулся. И теперь океан отвечал.