ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Дженни

Пробуждение было долгим и вязким, словно я выплывала со дна глубокого озера, заполненного чернилами. Сначала вернулся слух — треск поленьев в очаге, вой ветра за толстыми стенами, тихое звяканье металла. Затем — обоняние. Пахло сосной, старым камнем и горькими лекарственными травами.

Я открыла глаза.

Надо мной нависал грубый каменный свод. Это была не спальня в поместье и не палатка. Это была крепость.

Я попыталась пошевелиться, и тело отозвалось ноющей усталостью, но острой боли больше не было.

— Не вставай резко, — раздался тихий голос рядом.

Я повернула голову.

Тэхен сидел в кресле у кровати. Он выглядел так, словно не спал неделю. Под глазами залегли темные тени, на щеке алел свежий шрам, а короткие волосы были в беспорядке. Но он был жив, и он был здесь.

— Где мы? — прошептала я, голос был хриплым.

Тэхен тут же поднес к моим губам чашку с водой.

— Пей. Мы в крепости «Железный Клык». Это старый пограничный форт, заброшенный лет пятьдесят назад. Мой брат использовал его как тайную базу для особо важных операций. Здесь безопасно.

Я жадно выпила воду. Память вернулась лавиной: долина, мертвецы, ритуал, безумные глаза Генерала...

— Намджун? — я схватила Тэхена за руку. — Он...

— Он жив, — Тэхен накрыл мою ладонь своей. Его пальцы были теплыми. — Он внизу, в оружейном зале. Приходит в себя.

— А проклятие? — я вспомнила черные вены на теле Генерала. — Мы смогли его снять?

Тэхен помрачнел. Он отвел взгляд, глядя на огонь в камине.

— Мы прервали ритуал, Дженни. Демон Войны не смог захватить его тело полностью. Но... он коснулся его. Тьма осталась внутри. Намджун говорит, что слышит шепот.

По спине пробежал холодок.

— И что теперь?

— Теперь мы учимся жить с этим, — жестко сказал Тэхен. — Как и со всем остальным. Мы — мятежники, Дженни. Принц объявил нас «Демоническим кланом». За наши головы обещаны такие горы золота, что даже святой задумается об убийстве.

Он посмотрел на меня с нежностью и болью.

— Прости меня. Я обещал тебе защиту, а втянул в войну против всей Империи.

— Я сама втянулась, — я улыбнулась, проводя пальцами по его шраму. — Помнишь? Я сделала предложение Генералу. Я получила Генерала... и его замечательного брата в придачу. Я не жалею.

Тэхен наклонился и поцеловал мою ладонь.

— Ты слишком хороша для нас, Нефритовая Дева.

— Помоги мне встать, — попросила я. — Я хочу видеть Намджуна.

— Тебе нужно лежать.

— Мне нужно видеть главу клана, — упрямо сказала я. — Я теперь часть семьи. Я не буду прятаться под одеялом, пока вы там решаете судьбу мира.

Тэхен вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

— Ладно. Но опирайся на меня. Если упадешь, я буду чувствовать себя виноватым следующие сто лет.

Крепость «Железный Клык» была вырублена прямо в скале. Коридоры здесь были узкими и холодными, освещенными лишь редкими факелами. Мы шли мимо солдат — остатков «Черных Тигров» и дезертиров, которые теперь носили гордое имя «Волчья Стая».

Люди кланялись нам. В их глазах я видела не просто уважение, а благоговение. Для них мы были теми, кто вернулся из мира мертвых.

Мы спустились в большой зал, служивший когда-то трапезной.

Посреди зала, за грубым дубовым столом, сидел Ким Намджун.

Он изменился.

Даже сидя, он казался огромным. Он был одет в простую черную рубаху, которая не скрывала бинтов на груди и руках. Но страшнее всего было его лицо. Шрам, пересекавший его щеку, стал темно-фиолетовым, словно налитым старой кровью. А в волосах, прежде черных как смоль, появились широкие седые пряди.

Он сидел неподвижно, глядя на свои руки, лежащие на столе. Руки, которые чуть не убили его брата.

Вокруг него, на почтительном расстоянии, стояли офицеры: Лэй, которому уже ампутировали руку по локоть, А-Бин и... Командир Бай.

Бай был без оружия, но свободен. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Генерала.

— Брат, — негромко позвал Тэхен.

Ким Намджун медленно поднял голову.

Его глаза. Они больше не светились красным, но в их глубине, на самом дне зрачков, клубилась тень.

Увидев меня, он встал. Его движения были резкими, дергаными, словно тело ему не совсем подчинялось.

— Дженни, — его голос стал ниже, в нем появились рычащие нотки. — Ты очнулась.

— Генерал, — я склонила голову.

Он вышел из-за стола и подошел к нам. Я почувствовала исходящую от него волну холода и... угрозы. Инстинктивно мне захотелось спрятаться за спину Тэхена, но я заставила себя стоять смирно.

Намджун остановился в шаге от меня. Он смотрел на мою шею, туда, где билась жилка.

— Ты спасла меня, — произнес он. — Ты вытащила иглы. Это было... смело и глупо. Я мог оторвать тебе голову.

— Могли, — согласилась я. — Но не оторвали. Значит, где-то там, внутри, вы все еще вы.

Генерал криво усмехнулся. Усмешка исказила его лицо, сделав его пугающим.

— Я — это я? — он посмотрел на свои руки. — Я чувствую, как она течет во мне. Тьма. Она хочет крови. Она шепчет мне, как легко сломать хребет любому в этой комнате. Даже тебе. Особенно тебе, потому что в тебе много жизни.

Тэхен напрягся, его рука легла на эфес меча.

— Намджун, — предупреждающе произнес он.

Генерал перевел взгляд на брата. В его глазах мелькнуло раздражение, которое тут же сменилось усталостью.

— Не бойся, Тэхен. Я держу зверя на цепи.

Он снова посмотрел на меня.

— Я был против этого брака. Я думал, ты — избалованная столичная кукла, которая станет обузой. Я ошибся.

Он медленно опустился на одно колено.

В зале повисла гробовая тишина. Великий Генерал, Кровавый Демон, встал на колено перед женщиной.

— Прости меня, невестка, — глухо сказал он. — За то, что использовал тебя. За то, что чуть не убил. Клан Ким в долгу перед тобой. С этого дня ты — не просто жена моего брата. Ты — сестра по крови.

У меня перехватило дыхание.

— Встаньте, Генерал, — прошептала я, касаясь его плеча. — Семья не считает долги.

Он встал, возвышаясь над нами, как скала.

— Семья, — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Что ж. У нашей семьи большие проблемы.

Он вернулся к столу и ударил по карте ладонью.

— Мы здесь. Нас — шестьдесят человек. Против нас — вся армия Севера, которая теперь подчиняется ставленникам Принца. И армия Центра, которая идет сюда.

— У нас есть Список, — напомнила я, подходя к столу.

— Список, — фыркнул Бай, вступая в разговор. — Бумага горит. И слова горят. Принц скажет, что это подделка. Он герой, спасший Империю от "безумного клана Ким". Народ поверит ему, а не нам.

— Народ поверит силе, — отрезал Тэхен. — Но мы не можем воевать со всей страной. Нам нужны союзники.

— У нас нет союзников, — мрачно сказал Лэй. — Все губернаторы провинций сидят тихо, боясь за свои шкуры.

— Есть один, — вдруг сказал Намджун.

Все посмотрели на него.

— Кто? — спросил Тэхен.

— Старый Волк, — Генерал указал пальцем на точку на карте, далеко на западе, в горах. — Князь Запада, Мужун Фэн. Он ненавидит Двор. Он ненавидит Принца. И он... он мой должник.

— Мужун Фэн? — переспросил Бай скептически. — Этот старый разбойник? Он отделился от Империи десять лет назад и никого не пускает в свои владения.

— Он пустит меня, — сказал Намджун. Его глаза сверкнули багровым. — Или я сломаю его ворота. Мне нужна его конница. С его армией мы сможем пройти маршем до столицы.

— Это риск, — заметил Тэхен. — Мужун непредсказуем.

— У нас нет выбора, — Намджун сжал кулак. — Мы выступаем на Запад. Через три дня.

— Почему через три? — спросила я.

— Потому что мне нужно научиться управлять этим, — Намджун посмотрел на свои руки, по которым пробежали черные искры. — Если я потеряю контроль в походе, я перебью своих же людей.

Он повернулся к брату.

— Тэхен. Ты ведешь людей. Ты теперь голос разума в этом клане. Я — только меч.

Это было признание. Официальная передача власти. Генерал признавал, что он больше не может быть лидером в полном смысле слова. Тьма сделала его нестабильным.

— Я приму командование, — кивнул Тэхен. — Но меч нам нужен острый.

⸻

От лица Тэхена

Ночь в крепости была тихой, но спать никто не мог.

Я стоял на стене, глядя на заснеженные горы. Ветер трепал мои короткие волосы. Я все еще не привык к отсутствию тяжелого узла на затылке. Голова казалась легкой, а мысли — ясными.

Сзади послышались шаги. Тяжелые, уверенные.

Намджун.

Он встал рядом, опираясь на парапет. От него исходил холод, даже сквозь меховой плащ.

— Ты хорошо справился, — сказал он, не глядя на меня. — Я горжусь тобой, брат. Я всегда думал, что ты прячешься за маской пьяницы из трусости. А ты прятался, чтобы защитить меня.

— Кто-то должен был делать грязную работу в тени, пока ты сиял на солнце, — усмехнулся я.

— Теперь солнца нет, — глухо ответил Намджун. — Только тени.

Он помолчал.

— Тэхен, я должен попросить тебя об одной вещи.

— О чем угодно.

— Если... — он запнулся, борясь с собой. — Если Тьма возьмет верх. Если я перестану узнавать тебя. Если я снова подниму меч на своих...

Он повернулся ко мне. Его глаза были почти черными, но в них я видел мольбу.

— Ты должен остановить меня.

Я замер.

— Намджун...

— Обещай мне! — он схватил меня за плечи. Его хватка была железной. — Я не хочу стать монстром, который причиняет вред невинным. Я видел, что Демон хотел сделать моими руками. Я не хочу быть таким.

— Мы найдем лекарство, — сказал я. — Мастер Ши ищет...

— Лекарства нет! — рявкнул он. — Это древняя магия крови. Она часть меня теперь. Обещай, Тэхен. Клятвой крови.

Я смотрел в лицо брата. Лицо человека, который воспитал меня. Который был моей скалой. Теперь эта скала трещала, готовая обрушиться.

Я не мог солгать ему.

Достал кинжал и сделал надрез на ладони.

— Клянусь, — сказал я, глядя ему в глаза. — Если ты уйдешь во Тьму и не сможешь вернуться... я остановлю тебя.

Намджун выдохнул, и его плечи опустились.

— Спасибо.

Он отпустил меня и посмотрел на небо.

— Дженни... она удивительная женщина. Береги её. Она — якорь. Для тебя. И, может быть, даже для меня. Когда я хотел убить тебя на пирамиде... её голос был единственным, что пробилось сквозь красный туман.

— Она такая, — улыбнулся я. — Заноза в заднице, которая спасает жизнь.

Намджун хмыкнул. Первый раз за вечер.

— Иди к ней. Не трать время на разговоры с полудемоном.

Я кивнул и пошел прочь со стены. Но сердце мое было тяжелым, как свинец.

Я дал клятву брату. Надеюсь, мне никогда не придется её выполнять.

⸻

От лица Дженни

Тэхен вернулся в нашу комнату поздно, и он был мрачнее тучи.

Я не стала задавать вопросов, просто подошла, сняла с него плащ и обняла.

Мы стояли у огня, молча, слушая дыхание друг друга.

— Мы идем на Запад, — наконец сказал он. — К Князю Мужуну.

— Я знаю, — я прижалась щекой к его груди. — Я слышала легенды о нем. Говорят, он обедает сердцами врагов.

— Тогда они с Намджуном найдут общий язык, — невесело усмехнулся он.

Он отстранился и посмотрел на меня.

— Дженни, этот путь будет еще тяжелее. Западные горы — это дикие земли. Там закон — сила.

— Я не боюсь, — ответила я. — Пока ты со мной.

Он поцеловал меня в лоб.

— Я должен тебе кое-что показать. То, что мы нашли у Жреца.

Он достал из-за пазухи небольшой черный камень, похожий на осколок обсидиана. Он был теплым и пульсировал слабым светом.

— Что это? — я протянула руку, но он отвел её.

— Не трогай. Это «Камень Памяти». Жрецы используют его для записи ритуалов. Мастер Ши смог расшифровать часть.

— И что там?

— Там запись разговора Принца со Жрецом, до ритуала.

Тэхен сжал камень в кулаке.

— Принц не просто хочет трон. Он хочет открыть Врата Миров. Он верит, что Демон Войны даст ему бессмертие, но Жрец смеется над ним за спиной. Жрец говорит: «Когда Врата откроются, первым, кого сожрет Демон, будет тот, кто его призвал».

— Значит, Принц — тоже пешка? — ужаснулась я.

— Да. Но он этого не знает. У нас мало времени, Дженни. Намджун — это ключ. Пока он жив и контролирует себя, Врата закрыты. Но если он умрет... или если Тьма поглотит его полностью... он станет ключом, который откроет дверь для всей армии Ада.

И тут я кое что поняла.

— Поэтому Намджун просил тебя убить его, если он сорвется.

Тэхен вздрогнул.

— Ты слышала?

— Я знаю твоего брата, и я знаю тебя.

Я взяла его лицо в ладони.

— Мы не дадим этому случиться. Мы найдем способ исцелить его. В западных землях есть древние монастыри. Есть шаманы. Мы перевернем каждый камень.

— Ты веришь в это? — спросил он с надеждой.

— Я верю в нас, — твердо сказала я. — Мы — семья Ким. Мы не сдаемся.

Тэхен улыбнулся — устало, но тепло.

— Идем спать, жена. Завтра мы начинаем поход, который войдет в легенды. Или станет нашей могилой.

Мы легли в узкую походную кровать, укрывшись волчьими шкурами. За окном выла вьюга, но здесь, в круге света от угасающего камина, было тепло.

Я закрыла глаза, думая о завтрашнем дне.

Запад, дикие земли, князь-разбойник, и Демон, живущий в теле Генерала.

Скучать не придется.

— Спокойной ночи, Кровавый Демон, — прошептала я в темноту, обращаясь мысленно к Намджуну, который боролся со своими демонами этажом ниже. — Держись, мы тебя не бросим.

И мне показалось, что где-то глубоко в недрах скалы, в ответ раздался тихий, благодарный рык.