ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Ли Дженни

Императорские сады славились ароматом цветов, но канализация под ними пахла только смертью и разложением.

Мы бежали по узкому, скользкому от слизи туннелю, где единственным светом был тусклый кристалл в руке моего проводника — шпиона «Черного Лотоса». Вода хлюпала под ногами, крысы с писком разбегались в стороны, но я не обращала на это внимания.

В ушах все еще звенел голос Гу Синьвэня.

«Генерал Яо Шэн... пропал без вести. Его голова украшает пику варварского хана».

— Это ложь, — шептала я в ритм бегу, словно мантру. — Это ложь, он жив, он не мог умереть.

Если Генерал мертв, то щит, прикрывавший клан Яо, разбит. Теперь Император и министры растерзают нас, и первым, кто попадет под удар, будет Тэхен.

— Быстрее, госпожа! — торопил шпион. — Стража уже перекрывает выходы.

Мы свернули в боковое ответвление, где вода доходила до колен. Холод пробирал до костей, платье отяжелело, мешая двигаться. Я сорвала с себя верхний слой шелка, оставшись в нижней рубашке и штанах. Плечо, раненое в храме, снова начало кровоточить, но боль казалась чем-то далеким, несущественным.

Наконец впереди забрезжил серый свет — там виднелась решетка водостока, выходящая к городской реке.

Шпион выбил заржавевшие прутья ударом ноги, и мы выбрались наружу, скатившись по илистому берегу прямо в камыши.

Свежий воздух ударил в легкие, заставив закашляться.

— Здесь лодка, — шпион указал на неприметную плоскодонку, спрятанную в зарослях. — Я доставлю вас к черному входу в поместье.

— Что в городе? — спросила я, забираясь в лодку.

— Хаос, — коротко ответил он, берясь за весло. — Весть о поражении армии уже достигла рынков. Люди в панике. Говорят, варвары прорвали оборону и идут на столицу, а мародеры уже грабят лавки на окраинах.

Я сжала борта лодки. Война, настоящая война.

Пока мы плыли по мутной воде канала, я видела дым, поднимающийся над некоторыми кварталами. Слышались крики из столицы, которая еще утром сияла золотом и спокойствием.

Мы причалили у задней стены поместья Яо. Здесь, у неприметной калитки, нас уже ждали.

Не слуги. Воины.

Десяток «Черных Тигров» в полном боевом облачении. И во главе их — А-Бин.

— Госпожа! — он шагнул ко мне, помогая выбраться на берег, его лицо было серым от напряжения. — Вы ранены?

— Нет, — отмахнулась я, хотя меня шатало от усталости. — Где Тэхен?

— В оружейной, — ответил А-Бин. — Он ждет вас.

— Гу Синьвэнь... — начала я.

— Мы знаем, — перебил он. — Наши люди во дворце доложили. Вы отравили его, он жив, но парализован. Император в ярости, вы объявлены государственной преступницей. Приказ о вашем аресте подписан лично Министром Налогов.

— А Генерал? — я посмотрела ему в глаза.

От лица Ли Дженни

А-Бин отвел взгляд.

— Идемте, госпожа, мастер все объяснит.

Мы прошли через сад. Поместье изменилось. Исчезла расслабленная атмосфера богатого дома, окна были закрыты ставнями, а на стенах стояли лучники. Слуги таскали мешки с песком и ведра с водой. Это больше не был дом — он превращался в крепость, готовящуюся к осаде.

Мы вошли в главное здание и спустились в подвал, в оружейную.

Здесь пахло маслом, кожей и холодной сталью. Вдоль стен стояли стойки с мечами, копьями и арбалетами.

В центре комнаты, у большого стола, заваленного картами, стоял Тэхен.

Он больше не носил яркие шелка. На нем был черный боевой костюм, перетянутый широким кожаным поясом, волосы собраны в тугой хвост.

Услышав шаги, он резко обернулся.

Увидев меня — грязную, мокрую, с пятнами ила и крови на одежде, — он не поморщился. В его глазах вспыхнуло такое облегчение, что у меня подогнулись колени.

Мой муж преодолел расстояние между нами в два шага и сгреб меня в охапку. Крепко, до хруста ребер.

— Живая, — выдохнул он мне в волосы. — Бездна тебя подери, Дженни, ты жива.

Я уткнулась лицом в его грудь, вдыхая запах кожи и стали.

— Тэхен... — прошептала я. — Гу Синьвэнь сказал... он сказал, что Намджун...

Я почувствовала, как он напрягся, его объятия стали жестче.

— Я знаю, — глухо ответил он.

Он отстранился, но не выпустил меня из рук. Взял мое лицо в ладони и посмотрел мне в глаза. В его взгляде больше не было ни капли веселья. Там была тьма. Холодная, бездонная тьма убийцы.

— Намджун попал в засаду, — сказал он. Голос его был ровным, пугающе спокойным. — Кто-то сдал маршрут его передвижения, они ждали его в ущелье.

— Он мертв? — я едва смогла выговорить это слово.

Тэхен помолчал секунду.

— Официально — да. Тела не нашли, но нашли его шлем и разбитый меч. Вся гвардия перебита.

— Но ты... ты не веришь в это?

— Мой брат слишком упрям, чтобы умереть так просто, — криво усмехнулся Тэхен. — Но для Империи он мертв, и это значит, что с сегодняшнего дня мы одни.

Он отпустил меня и подошел к столу.

— Ситуация критическая, Дженни. Министр Налогов воспользовался новостью о «гибели» Генерала, чтобы объявить наш клан предателями. Они утверждают, что Намджун сдал армию варварам и сбежал. Имущество клана подлежит конфискации, а все члены семьи — аресту.

— И я тоже, — добавила я. — Я отравила Гу Синьвэня.

— О, это лучшая новость за день, — Тэхен впервые за этот разговор улыбнулся искренне. — Ты выиграла нам время. Пока Гу Синьвэнь пускает слюни в лазарете, он не может координировать атаку, но это ненадолго.

Он ударил кулаком по карте столицы.

— У нас есть два пути. Бежать из города через подземные ходы, бросив все, и скрываться в горах, как разбойники. Или...

— Или?

— Или принять бой.

Он посмотрел на меня.
— Если мы сбежим, мы признаем вину. Имя твоего отца будет втоптано в грязь навсегда, а имя моего брата станет синонимом предательства.
— Мы не сбежим, — твердо сказала я. — Я не для того сбежала через канализации, чтобы прятаться от этих жалких трусов.
Тэхен кивнул.
— Я знал, что ты это скажешь.
Он повернулся к теням в углу комнаты.
— Выходите.
Из полумрака вышли трое мужчин, они не были похожи на слуг или гвардейцев. Обычные одежды, неприметные лица, но их движения выдавали мастеров боевых искусств.
— Это Совет Теней, — представил их Тэхен. — Мои лейтенанты в «Черном Лотосе». Мастер Ши отвечает за яды, Призрак — за разведка, и Железный Кулак — за силовые операции.
Мужчины поклонились мне. Не как жене хозяина, а как равной.
— Маски сброшены, — объявил Тэхен. — Больше нет пьяницы Ким Тэхена, с этого момента я беру командование кланом на себя, и я активирую протокол «Красный Закат».
Лейтенанты переглянулись.
— «Красный Закат»? — переспросил Железный Кулак, коренастый мужчина со шрамом через все лицо. — Мастер, это означает войну на улицах столицы. Император бросит против нас регулярную армию.
— Император напуган, — отрезал он. — Варвары у ворот, армия деморализована. Единственная сила, способная удержать порядок в городе — это мы, и мы докажем им это.
Он повернулся ко мне.
— Джен, что ты нашла в саду?
— Вход, — я подошла к столу. — Тайная Канцелярия находится прямо под скалой Плачущего Дракона. Я знаю, как открыть проход.
— Отлично, — глаза Тэхена сверкнули. — Это меняет дело. Если мы достанем третий список... если мы найдем доказательства того, что именно люди Министра Налогов сдали Намджуна варварам... мы сможем разрушить их замысел.
— Но как мы попадем туда? — спросила я. — Сад оцеплен. Гу Синь Вэнь, хоть и парализован, наверняка успел сказать страже, где я была.
— Мы не пойдем через сад, — Тэхен провел пальцем по карте, остановившись на точке, обозначающей Дворец. — Мы пойдем напролом.
— Напролом? Во дворец?!
— Нет. Мы заставим их открыть нам двери.
В этот момент в подвал спустился старый дворецкий.
— Господин, — его голос дрожал. — У ворот... Принесли Императорский указ. Они требуют сдать госпожу Ким Дженни и открыть ворота для описи имущества. Командует капитан городской стражи, с ним три сотни солдат.
Тэхен посмотрел на меня. Затем он взял со стойки меч, не тот легкий цзянь, с которым он ходил обычно. Это был тяжелый двуручный меч, клинок которого был черным, как ночь.

— Пришло время поздороваться с гостями, — произнес он.
Мужчина подошел ко мне и, не стесняясь присутствующих, стер грязь с моей щеки большим пальцем.
— Ты устала, тебе нужно отдохнуть.
— Я пойду с тобой, — я перехватила его руку. — Я — причина, по которой они пришли, и должна быть рядом с тобой.
— Ты — моя жена, — он улыбнулся, но глаза оставались холодными. — И ты будешь стоять за моим плечом. Смотри и запоминай, Ким Дженни, сегодня ты увидишь, почему меня называют не только пьяницей, но и Мастером Теней.
Мы вышли на стену над главными воротами.
Зрелище было впечатляющим. Площадь перед поместьем была заполнена солдатами, факелы освещали их доспехи, а впереди, на белом коне, сидел капитан стражи, держа в руке свиток.
— Именем Императора! — орал он. — Ким Тэхен! Открой ворота и сдай преступницу! Твой брат мертв, твой клан лишен покровительства! Сопротивление бесполезно!
Тэхен встал на край парапета, ветер трепал его черные одежды. Он выглядел как демон, возвышающийся над смертными.
— Капитан Лян! — его голос прогремел над площадью, заглушая шум ветра. — Ты, кажется, забыл, на чьей земле ты стоишь.
— Это земля Императора! — крикнул капитан.
— Это земля Ким! — рявкнул Тэхен. — И пока я жив, ни одна крыса не переступит этот порог без моего разрешения.
— Твой брат мертв! Ты никто! — засмеялся капитан. — Лучники! Целься!
Сотня луков поднялась вверх.
Я инстинктивно сжалась, но Тэхен даже не шелохнулся.
— Вы хотите смерти моего брата? — спросил он тихо, но так, что услышал каждый. — Вы хотите похоронить героя, который защищал ваши задницы от варваров десять лет? Вы хотите ограбить его семью и его дом, пока его тело еще не остыло?
Толпа солдат зашевелилась, многие из них служили под началом Намджуна.
— Предатели! — вдруг крикнул Тэхен, указывая мечом на капитана. — Вы обвиняете нас в измене? Но кто открыл проход варварам? Кто продал карты патрулей? Моя жена, Ким Дженни, нашла доказательства! Именно поэтому вы хотите её убить! Чтобы скрыть правду!
— Ложь! — заорал капитан. — Стреляйте!
Стрела сорвалась с тетивы.
Тэхен не стал уклоняться, он просто взмахнул рукой.
В воздухе сверкнула серебряная вспышка. Стрела была перерублена пополам в полете метательным ножом.
И тут...
Со всех крыш соседних домов, из каждого темного переулка, из теней вышли люди. Они были одеты в черное, их лица скрывали маски.
Их были сотни.
«Черный Лотос».
Они окружили императорских солдат кольцом. На крышах зажглись сотни арбалетов, нацеленных вниз.
Капитан Лян побледнел, оглядываясь, он понял, что попал в ловушку.
— Это бунт! — взвизгнул он.
— Это справедливость, — ответил Тэхен.
Он поднял руку.
— Разоружить их. Кто будет сопротивляться — убить.
Тени спрыгнули вниз.
Боя как такового не было. Солдаты городской стражи, привыкшие гонять торговцев, не могли противостоять элитным убийцам. Через пять минут площадь была зачищена. Оружие свалено в кучу, солдаты стояли на коленях.
Капитана Ляна притащили к воротам.
Тэхен спустился вниз, я шла за ним.
Он подошел к капитану, который трясся от страха.
— Передай Министру Налогов, — сказал Тэхен, наклоняясь к его лицу. — Что Ким Тэхен больше не играет. Скажи ему, что я иду за ним, и я приду не с вином и шутками. Я приду с огнем.
Он выпрямился.
— Убирайтесь!
Солдаты, подгоняемые пинками, бросились врассыпную.
Тэхен повернулся ко мне. Адреналин схлынул, и я увидела, как дрожат его руки, это стоило ему огромных усилий. Он только что объявил войну Империи, и пути назад нет.
— Теперь мы вне закона, — сказал он.
— Мы были вне закона с того момента, как я украла печать, — ответила я, беря его за руку. — Что теперь?
— Теперь нам нужен третий список, — сказал он. — И нам нужно найти Намджуна.
— Намджуна? — я удивилась. — Но...
— Мой брат жив, я чувствую это. У нас с ним связь крови, если бы он умер, я бы знал. Он где-то там, ранен, загнан в угол, но жив, и он ждет помощи.
Он сжал мою руку.
— Мы разделимся, Дженни.
— Что? — я отшатнулась. — Нет!
— Послушай меня, — он схватил меня за плечи. — Я не могу пойти во Дворец, меня знают. Мое лицо теперь — мишень для каждого стражника. Но ты... ты знаешь вход, ты знаешь сады.
— Ты хочешь, чтобы я вернулась туда? Одна?!
— Не одна, с Тенью, он лучший мастер маскировки. Тень проведет тебя к скале. Твоя задача — открыть проход и забрать список.
— А ты?
— А я соберу «Тигров» и «Лотос». Мы устроим диверсию. Подожжем продовольственные склады на другом конце города. Мы отвлечем на себя всю королевскую гвардию, и это даст тебе время.
— Это самоубийство, — прошептала я. — Тебя убьют.
— Меня не так просто убить, — он усмехнулся, и в этой усмешке снова промелькнул прежний, дерзкий Ким Тэхен. — Эй, я же женился на тебе и выжил. После этого мне ничего не страшно.
Он притянул меня к себе и поцеловал. Жестко, отчаянно, со вкусом пепла и надежды.
— Принеси мне этот список, жена, и мы поставим Императора на колени.
— Я принесу, — ответила я, глядя в его черные глаза. — Но если ты умрешь, пока меня не будет... я воскрешу тебя и убью снова.
— Договорились.
Он развернулся и начал отдавать приказы.
— Железный Кулак! Готовь зажигательные смеси! Ши! Мне нужны дымовые бомбы! А-Бин! Седлай коней!
Я смотрела на него и понимала: вот он, мой муж. Не генерал, не герой в сияющих доспехах, а темный властелин теней, готовый сжечь столицу ради меня и брата.
И я люблю его.
Бездна, я люблю его.