ПОДМЕНА СУДЬБЫ

От лица Тэхена

Ночь пахла гарью. Этот запах был мне знаком — так пахли деревни на границе, сожженные варварами. Но сегодня этот запах принадлежал столице величайшей Империи мира, и поджигателем был я.
Я стоял на крыше высокой пагоды, наблюдая, как в южном квартале, там, где располагались императорские продовольственные склады, поднимается столб оранжевого пламени.
— Красиво горит, — прокомментировал Железный Кулак, стоявший рядом. Он протирал свой тесак тряпкой, хотя тот и так блестел. — Рис, масло, шелк... Министр Налогов завтра повесится, когда подсчитает убытки.
— Министр Налогов завтра будет слишком занят, пытаясь сохранить свою голову, чтобы думать о рисе, — ответил я, не отрывая взгляда от огня.
Внизу, на улицах, царил хаос. Ударили колокола пожарных вышек. Отряды городской стражи, звеня ведрами и доспехами, бежали к пожару. Гвардейцы из внутреннего города тоже стягивались туда, оставляя периметр Дворца ослабленным.
Именно этого мы и добивались.
— Тень и Дженн вошли в зону? — спросил я.
— Да, Мастер, — из тени возник гонец. — Они прошли через коллектор «Водных ворот», и сейчас они в «Мертвом секторе» сада.
— Хорошо, — я сжал рукоять меча. — Наша задача — держать внимание стражи на себе.
Я надел маску — черную, гладкую, без рисунка, лишь с прорезями для глаз, маску Главы «Черного Лотоса».
— Слушайте меня, братья! — мой голос разнесся над крышами, где затаились мои бойцы. — Сегодня мы не воры и не убийцы, сегодня мы — гнев народа. Мы — карающий меч клана Ким. Никакой пощады тем, кто носит герб Министра Налогов или его прихвостней, но не трогать мирных жителей.
— Да, Мастер! — отозвалась тьма сотней голосов.
— Вперед!
Я спрыгнул с крыши, и ветер засвистел в ушах.
Мы обрушились на патруль, который пытался перекрыть улицу, ведущую к поместью Гу. Да, Гу Синь Вэнь лежал парализованный во дворце, но его дом, его семья, его богатства были здесь, и я собирался оставить от них только дымящиеся руины.
Первый удар ногой в грудь солдата выбил из него дух, второй — рукоятью меча в висок — отправил в глубокий сон. Я двигался в потоке боя, как рыба в воде, каждый удар, каждый уворот был выверен годами тренировок, которые я скрывал за маской пьяного бездельника.
Люди Гу выбегали из ворот поместья, сонные, полуодетые.
— Защищайте дом! — кричал их управляющий.
— Жечь! — приказал я.
В окна полетели факелы и горшки с маслом. Пламя занялось мгновенно, пожирая дорогие занавески и лакированную мебель.
Я ворвался во двор, передо мной вырос здоровяк с алебардой.
— Ты сдохнешь, тварь! — заорал он, замахиваясь.
Я просто шагнул ему навстречу, скользнув под древко алебарды. Мой клинок коротко сверкнул, подрезая сухожилия у него под коленом, он упал. Я не стал его добивать, пусть живет калекой и рассказывает, что значит встать на пути Ким Тэхена.
Вокруг меня кипела битва. Звон стали, крики, треск огня.
Но часть моего сознания была далеко отсюда, в тихом, темном саду, где моя жена шла навстречу неизвестности.
«Будь осторожна, Джен, — молился я про себя, парируя очередной удар. — Если с твоей головы упадет хоть волос... я не остановлюсь на одном квартале. Я сожгу весь этот проклятый город».
* * *
От лица Дженни

Тишина Императорского сада была обманчивой. Она давила на уши сильнее, чем грохот барабанов.
Мы с Тенью скользили между кустами бамбука, стараясь не наступать на сухие ветки. Тень оправдывал свое имя — он двигался абсолютно бесшумно, словно у него не было веса. Я старалась подражать ему, но мое раненое плечо ныло, а сердце колотилось так громко, что мне казалось, его слышно за версту.
Где-то вдалеке, за стенами дворца, небо окрасилось в багровый цвет. Слышались далекие крики и звон набата. Тэхен начал свое наступление.
— Стража ушла к южным воротам, — шепнул Тень, остановившись и прислушавшись к земле. — У нас есть десять минут, пока не пройдет смена караула внутренней охраны.
Мы вышли к Скале Плачущего Дракона.
В лунном свете она выглядела как огромный череп, плачущий серебряными слезами.
— Это здесь, — я указала на выступ в форме глаза. — Мне нужно нажать сюда.
Мужчина кивнул и встал на страже, внимательно осматривая окрестности, в его руках блеснули два коротких кинжала.
Я подошла к камню, мои пальцы дрожали. А что, если Гу Синь Вэнь успел заблокировать вход? Что, если там засада?
«Нет времени на сомнения», — приказала я себе.
Я нажала на выступ, снова вливая крупицы ци.
Камень отозвался знакомым скрежетом, валун отъехал в сторону.
Из прохода пахло затхлостью и холодом.
— Я иду первым, — Тень мягко отстранил меня. — Там могут быть ловушки. Держитесь за мой пояс, госпожа.
Мы вошли в темноту. Валун за нами закрылся, отрезая путь к отступлению и звуки внешнего мира.
Мужчина зажег маленький, закрытый фонарь, дающий лишь узкий луч света.
Мы спускались по винтовой лестнице, выдолбленной прямо в породе, ступени были стерты ногами поколений шпионов и палачей.
Лестница закончилась в длинном коридоре, стены которого были обшиты железом.
— "Коридор Шепота", — прошептал Тень. — Я слышал легенды об этом месте, говорят, здесь нельзя говорить громко, иначе сработают механизмы.
Мы шли в полной тишине. Вдоль стен стояли статуи стражей с арбалетами в руках. Я видела тонкие нити паутины, натянутые поперек прохода.
— Не касайтесь их, — предупредил мой спутник, переступая через одну из нитей. — Это не паутина, это шелк стальных шелкопрядов, если порвать нить — статуи начнут стрелять.
Я двигалась след в след за ним, задерживая дыхание. Это было похоже на танец на лезвии ножа, одно неверное движение — и мы превратимся в подушечки для иголок.
Наконец, коридор вывел нас в огромный круглый зал.
Это была Тайная Канцелярия.
Полки, уходящие в темноту под самый потолок, были забиты свитками. Тысячи, десятки тысяч свитков. Секреты Империи за триста лет, доносы, отчеты шпионов, компромат на министров, тайные указы.
В центре зала стоял огромный стол из черного дерева, заваленный бумагами.
— И как мы найдем здесь один документ? — я растерянно огляделась. — Здесь работы на годы.
— Ваш отец оставил подсказку, — напомнил мужчина. — "Тень под троном", в этом зале должен быть символический трон, или изображение.
Я начала осматривать зал, никакого трона, только полки и стол.
Я подошла к столу, на нем стояла массивная бронзовая чернильница в виде дракона, обвивающего гору.
— Дракон — символ Императора, — пробормотала я. — Гора — трон.
Я посветила фонарем под стол.
Там, на полу, прямо под "драконом", была инкрустация. Золотой диск солнца.
"Где свет не падает на золото".
В этом зале не было окон, свет мог падать только от лампы.
Я поставила фонарь на стол так, чтобы тень от головы дракона упала точно на золотой диск на полу.
Раздался щелчок.
Одна из напольных плит сдвинулась, открывая небольшой тайник, прямо под ногами главного архивариуса.
Сердце пропустило удар.
Я опустилась на колени и достала из тайника деревянную шкатулку. Она была простой, без украшений, запечатанная сургучом с личной печатью... Императора?
Нет, это была не печать Императора. Это была печать с изображением Феникса, кусающего свой хвост.
— Печать Дома Ледяного Ветра, — прошептал Тень, заглядывая мне через плечо. — Это личный знак покойной Императрицы-матери, но она умерла двадцать лет назад.
Я сломала печать и открыла шкатулку.
Внутри лежал свиток, не бумага, а тончайшая кожа.
Я развернула его.
Текст был написан кровью, или очень старыми красными чернилами.
Я начала читать, и с каждой строкой мои глаза расширялись от ужаса.
Это был не просто список предателей, это был договор.
Договор о передаче Северных Провинций Хану варваров в обмен на военную поддержку в... свержении нынешнего Императора.
И внизу стояли подписи.
Первая подпись была мне знакома: Ван Чжи (дядя мачехи). Вторая: Гу Синь Вэнь (как секретарь). Третья: Министр Налогов.
Но четвертая подпись... Четвертая подпись заставила меня выронить свиток.
«Наследный Принц Ли Вэй».
— Нет... — выдохнула я. — Это невозможно.
Принц Ли Вэй был надеждой Империи. Добрый, справедливый, друг поэтов и ученых. Он всегда выступал против войны, принц был любимцем народа.
И он продал страну варварам, чтобы забрать трон у своего отца раньше срока?
— Принц... — прошептал Тень. — Если это правда, то Империя обречена. Генерал Ким мешал им, он был верен старому Императору, поэтому они решили убить его.
Я подняла свиток дрожащими руками.
— Мы должны уходить, срочно, если этот документ попадет к Императору...
— Если он попадет к Императору, начнется гражданская война, — закончил за меня холодный голос из темноты.
Мы резко обернулись.
Из тени книжных полок вышла фигура.
Высокий мужчина в белых траурных одеждах. Его лицо было скрыто вуалью, но я узнала этот голос. Голос, который я слышала на церемониях. Мягкий, бархатный, внушающий доверие.
Наследный Принц Ли Вэй.
Он стоял там, держа в руках веер, и смотрел на нас с грустной улыбкой. Рядом с ним из тени выступили четверо гвардейцев в масках, но не в черных, как у Лотоса, а в белых, безликих. Личная теневая стража Принца — «Белые Призраки».
— Ваше Высочество... — прошептала я. — Вы знали, что мы здесь.
— Конечно, — кивнул Принц. — Я ждал вас, я знал, что старый лис Ли, твой отец, оставил подсказки, и я знал, что его умная дочь найдет их. Я позволил Гу Синь Вэню сыграть свою роль, чтобы выманить тебя.
Он сделал шаг вперед.
— Ты разочаровала меня, Дженни, я думал, ты умнее. Ты думала, что спасаешь страну? Ты просто ворошишь прошлое, которое должно быть похоронено. Мой отец стар и слаб. Империи нужна новая кровь, сильная рука. Хан пообещал мне мир на границах, если я отдам ему пару бесплодных северных земель. Это малая цена за процветание.
— Это предательство! — крикнула я. — Там живут люди! Брат моего мужа... Генерал Ким защищал эти земли!
— Генерал Ким был упрямым дураком, — вздохнул Принц. — Как и его брат, Тэхен сейчас жжет город, думая, что это поможет. Он лишь подтверждает, что клан Ким — банда преступников.
Он протянул руку.
— Отдай мне свиток,Дженни, и я обещаю, твоя смерть будет быстрой. Я даже сохраню жизнь твоему мужу... в темнице.
Тень шагнул вперед, закрывая меня собой.
— Бегите, госпожа, — тихо сказал он. — Я задержу их.
— Их четверо! И Принц — мастер меча! — возразила я.
— Бегите! — рявкнул он.
Тень метнул дымовую бомбу в пол, отчего зал заволокло густым серым дымом.
— Взять их! — крикнул Принц, и в его голосе больше не было мягкости.
Тень бросился на «Белых», его кинжалы сверкали в дыму, послышался звон стали и крики.
Я не стала спорить, схватила шкатулку со свитком и бросилась назад, в коридор с ловушками.
— Она уходит! — услышала я голос одного из гвардейцев.
Я бежала по «Коридору Шепота», забыв об осторожности.
Дзынь!
Я задела ногой нить.
Раздался щелчок, из стен вылетели десятки стрел.
Я упала на пол, перекатываясь, стрелы просвистели над головой, высекая искры из каменного пола. Одна оцарапала мне ногу, но я вскочила и побежала дальше.
Сзади слышались шаги погони. Гвардейцы Принца знали, как проходить ловушки, или у них была защита.
Я вылетела к винтовой лестнице. Вверх, вверх, к спасительному валуну!
Я выбралась в сад, задыхаясь, ночной воздух был прохладным, но он не мог остудить жар ужаса во мне.
Тень остался там, он пожертвовал собой.
Я не могу позволить, чтобы это было зря.
Я побежала к стене сада, туда, где был спрятан лаз в канализацию, но путь мне преградила фигура в белом.
Один из гвардейцев Принца. Он обогнал меня, используя короткий путь? Или их было больше?
Он молча поднял меч.
Я выхватила свой клинок, Тэхен научил меня паре приемов за эти дни, но я не была мастером.
— Сдавайся, — сказал гвардеец глухим голосом.
— Никогда, — я встала в стойку.
Он атаковал, быстро, жестко. Я едва успела отбить удар, но сила удара была такой, что у меня онемела рука. Я отступила, споткнулась о корень.
Он занес меч для добивающего удара.
Вдруг из темноты вылетел черный предмет. Сюрикен.
Он вонзился гвардейцу в шею, в щель доспеха, тот захрипел и рухнул на землю.
На стене сада сидел человек в черном.
— Ты опоздала, жена, — раздался знакомый, насмешливый голос. — Я уже начал волноваться.
Тэхен!
Мужчина спрыгнул со стены, приземлившись рядом со мной, он был весь в саже, его одежда была порвана, но он был жив.
— Тэхен! — я бросилась к нему. — Тень... он остался там...
— Я знаю, — лицо Тэхена помрачнело. — Тень — воин, он знал, на что шел. У тебя есть список?
— Да, — я показала шкатулку. — И ты не поверишь, чье имя там.
— Удиви меня.
— Наследный Принц Ли Вэй.
Тэхен замер, он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела настоящий шок.
— Ли Вэй? "Святой" Принц?
— Он здесь, — быстро сказала я. — Принц в Канцелярии, с гвардией. Возможно, он убил Тень, и теперь хочет убить нас.
— Значит, ввсе намного хуже чем мы думали, — Он сжал рукоять меча так, что побелели костяшки. — Что ж, это все меняет. Мы не можем просто обнародовать это. Судьи куплены, министры в доле. Если мы покажем это Императору, Принц убьет отца и объявит нас лжецами.
— Что нам делать?
Сзади, из прохода в скале, начали выбегать «Белые Призраки».
— Бежать, — сказал Тэхен. — Сейчас — бежать, а потом... потом мы пойдем на Север.
— На Север? — я не поняла. — К варварам?
— Нет, — он схватил меня за руку и потащил к стене, где висела веревка. — К Намджуну. Если Принц предал армию, значит, Намджун — единственный, кто может остановить его. И если Намджун жив... он вернется с армией, которая предана только ему. Мы должны найти его раньше убийц Принца.
Мы перелезли через стену. Внизу нас ждали кони и остатки отряда «Лотоса».
— Уходим! — крикнул Тэхен, вскакивая в седло и подтягивая меня к себе. — К северным воротам! Прорываемся!
Мы скакали по горящим улицам столицы. За спиной оставался дворец, полный змей. Впереди была ночь, неизвестность и долгая дорога к границе.
Я прижалась спиной к груди мужа, и чувствовала, как бьется его сердце.
Мы потеряли дом, потеряли статус, и потеряли друзей.
Но у нас была правда, и у нас были мы.
— Я люблю тебя, — прошептала я, зная, что он не услышит из-за грохота копыт.
Но он услышал.
Его рука крепче сжала мою талию.
— Я знаю, — шепнул он мне в ухо. — Я тоже люблю тебя. И я положу к твоим ногам голову этого Принца. Обещаю.
Мы вылетели из городских ворот, сбив стражу, и растворились в темноте, оставляя за спиной горящую столицу и разрушенную жизнь, чтобы начать новую.