Нокс: Сделка

Год назад я переступила порог детского дома, оставив за спиной серые коридоры, пахнущие хлоркой и казённым супом, и бесконечный, удушающий контроль.

Впервые за девятнадцать лет я почувствовала, что такое настоящий, ничем не разбавленный воздух свободы. Больше не было утренних поверок, строгих графиков и чужих, осуждающих взглядов, которые следили за каждым моим шагом. Теперь я принадлежала только себе. Могла проснуться в три часа ночи, заварить крепкий чай и смотреть на звёзды через открытое окно, не боясь услышать резкий окрик дежурного воспитателя.

В детском доме существовал строгий свод негласных правил, но самым нелепым из них был запрет на книги о мафии, киллерах и теневом преступном мире. Воспитатели, поджимая губы, постоянно твердили нам одно и то же: «Подобная грязь ломает неокрепшую психику, романтизирует насилие и ничему хорошему вас, сирот, не научит. Вам нужно думать о приземлённых вещах, о поиске работы, а не забивать голову сказками про благородных бандитов».

Но человеческая природа устроена странно: чем сильнее нам что-то запрещают, тем слаще становится этот плод. Меня тянуло к этой запретной литературе с какой-то лихорадочной, почти болезненной силой.

Пока остальные девочки моего возраста читали наивные сказки или дешёвые любовные романы, вздыхая над картонными принцами, я ухитрялась находить и прятать под матрасом старые, потрёпанные томики о сицилийских кланах, кодексах чести и криминальных авторитетах Нью-Йорка. По ночам, укрывшись с головой тяжёлым одеялом, я включала тусклый фонарик и погружалась в мир, где царили другие законы - жестокие, но по-своему честные и прямые. Мир, где за предательство платили кровью, а за верность отдавали жизнь.

Каждый раз, когда меня ловили с поличным, наказание следовало незамедлительно. Воспитательницы забирали мои сокровища с брезгливым выражением лиц, а меня отправляли на исправительные работы: неделю мыть загаженные коридоры, перемывать горы посуды на душной кухне или убирать подвальные помещения. Мои ладони покрывались мозолями, кожа сохла от дешёвого мыла, но в глазах никогда не было раскаяния.

Даже эти наказания не могли меня остановить. В тишине ночи я продолжала мечтать о том, как однажды увижу этот загадочный, скрытый от глаз обывателей мир своими собственными глазами.

После выпуска государство предоставило мне небольшую однокомнатную квартиру на окраине города. она не отличалась роскошью, но для меня это место стало персональным раем. Самое главное - эта квартира была моей. Здесь я устанавливала свои правила. Никто больше не указывал мне, что читать, какие фильмы смотреть и чем интересоваться. Моя книжная полка теперь была забита романами о мафии, и никто не мог забрать из у меня.

Утро этого для началось просто замечательно. Солнечные лучи мягко пробивались сквозь полузашторенные окна, рисуя золотистые узоры на полу.

Быстро готовлю себе завтрак - шоколадные хлопья с молоком, перекусываю на ходу, накидываю лёгкую куртку и отправляюсь в салон красоты. Мои волосы уже довольно сильно отросли и с ними было не удобно, они напоминали мне о временах детдомов кого образования.

Прошу парекмахершу отрезать мне челку и укоротить длину волос. - Сделайте мне стрижку примерно до локтей, и чёлку шторку.

Девушка стилист кивает, взмахнув ножницами. С каждым отрезанным локоном чувствую, как с моих плеч спадает невидимый груз прошлого. Результат превосходит все ожидания.

Возвращаясь домой, вздыхаю прохладный осенний воздух Нью Йорка.

Зайдя в квартиру, бросаю сумку возле двери, снимаю неудобные кроссовки и устраиваясь на диване включаю телевизор.

Экран мигает, транслируя скучные дневные ток-шоу, притворные сериалы и бесконечные блоки назойливой рекламы. Лениво щёлкаю кромками пульта, собираюсь уже выключить этот бесполезный ящик, пока не дохожу до срочного выпуска новостей. На экране появляется солидный диктор в строгом костюме на фоне панорамы Манхэттена.

- «Сегодня вечером в одном из закрытых элитных районов Нью-Йорка состоится грандиозный благотворительный вечер, организованный влиятельным фондом Black Crown Foundation», - вещал ее профессионально поставленный голос. - «Среди приглашённых гостей - ведущие предприниматели страны, крупные инвесторы, политические деятели и другие представители высшего общества. В связи с проведением мероприятия полиция города временно перекроет несколько прилегающих улиц, а меры безопасности на территории особняка будут беспрецедентно усилены».

Прищуриваюсь, всматриваясь в кадры репортажа. На экране мелькают длинные вереницы чёрных бронированных автомобилей, роскошный особняк, утопающий в зелени ухоженного парка, и десятки суровых мужчин в одинаковых черных костюмах с микрофонами-наушниками в ушах.

- «Организаторы мероприятия отказались раскрывать полный список приглашенных лиц, сославшись на строгую конфиденциальность», - продолжала ведущая. - «Попасть на территорию фонда сегодня можно исключительно по персональным именным приглашениям».

Поддаюсь вперёд, опираясь локтями на колени.

Слишком много охраны для обычного благотворительного вечера. Слишком много секретности, скрытности и недоговоренности. Обычные миллионеры не перекрывают кварталы ради того, чтобы пожертвовать пару тысяч долларов детским больницам или приютам для животных. Моя интуиция, отточенная годами выживания в детском доме, буквально кричит: под красивой вывеской «благотворительности» скрывается нечто гораздо более темное и опасное. Нечто, о чем вслух говорить не принято.

Дослушав репортаж до конца, узнаю ещё одну интригующую деталь

- «Согласно строгим требованиям организаторов, все присутствующие обязаны соблюдать вечерний дресс-код. Неотъемлемой деталью образа каждого гостя станет маска, которую приглашенные смогут получить непосредственно на входе или использовать свою собственную, чтобы сохранить инкогнито».

Бал-маскарад. Маски. Скрытые

Эта деталь заставляет моё сердце забиться в ускоренном ритме.

Маскарад - идеальный способ скрыть присутствие тех людей, чти лица не должны попадать в объектив светских хроник

Людей, чьи имена вызывают дрожь у конкурентов. Людей, которые управляют этим городом из тени.

Откидывают на спинку дивана, уставившись в потолок. Мой разум лихорадочно взвешивал все 'за' и 'против'

Идти туда - настоящее безумие, граничащее с самоубийством. Я обычная девушка, у меня нет ни связей, ни денег, ни роскошного платье, нич тем более, заветного приглашения.Меня могут задержать на первом же кордоне охраны, передать полиции или сделать что-то похуже, если заподозрят в шпионаже.

Но с другой стороны... Разве не об этом мире я мечтала всю свою сознательную жизнь? Разве не эти тайны я пыталась разгадать, читая запрещенные книги под одеялом? Судьба сама подбрасывала мне этот шанс, открывая дверь в запретную реальность прямо передо мной.

Неужели я испугаюсь и останусь сидеть на этом продавленном диване, читая чужие выдумки, пока настоящая жизнь проходит мимо?

Улыбка сама собой появляется на моём лице. Решение было принято. Я пойду. И будь что будет.

До начала мероприятия остаётся всего несколько часов, мне нужно действовать и очень быстро.

Отправляюсь в небольшой, но дорогой бутик вечерней моды неподалёку от центра. Долго броду между вешалками, разглядывая роскошные наряды, расшитые пайетками, перьями и стразами. Все они кажутся мне слишком вульгарными, кричащими и дешёвыми в своей претенциозности.

Мне нужно нечто иное - элегантность, которая не бросается в глаза сразу, но оставляет за собой шлейф загадки.

И тут же вижу его. Платье словно ждало именно меня.

Длинное чёрное платье из тяжёлого челка с открытыми плечами и глубоким разрезом на бедре.

Покупаю это платье и заглядываю в следующий магазин карнавальных масок. Выбор огромный, но я сразу же отбрасываю яркие золочение варианты с перьями. Мой выбор пал на лаконичную чёрную полумаску, украшенную краям тончайшей серебряной вязью. Она закрывает верхнюю часть лица, оставляя открытым только глаза.

Вернувшись в свою квартиру, аккуратно раскладываю платье на кровати, и рядом с ним оставляю маску и изящные туфли на высоком каблуке.

Надеваю платье, застегнув на шее простую серебряную цепочку и обуваю каблуки. Подхожу к зеркалу, поправляя свои волосы. Чёлка слегка прикрывает лоб, делая лицо нежным, а маска мгновенно превращает меня в загадочную незнакомку, у которой нет прошлого, а есть только эта ночь.

На мгновение начинаю сомневаться в своей затее.

«Что ты делаешь, Виэль? Ты ведь лезешь в пасть к волкам. Тебя раскусят за секунду». Но я упрямо трясу головой, отгоняя страх.

Ну уж нет- шепчу своему отражению - Посмотрим, куда заведёт меня моё любопытство.

На улице уже сгущаются холодные ноябрьские сумерки, пока я ловлю такси.

Всю дорогу смотрю в окно, наблюдая за тем, как за стеклом проплывают неоновые вывести Манхэттена. Город живёт своей обычной суетливой жизнью, даже не подозревая, что совсем рядом за высокими заборами закрытого района, вершиться судьба его теневой стороны.

Когда такси останавливается у обочины неподалёку от указанного адреса, моё сердце делает тяжёлый предупреждающий удар.

Передо мной высится особняк. Он прекрасен - величественное здание в стиле неоклассицизма, залитое мягким архитектурным светом. Но обилие вооружённой охраны, рассредоточенный по периметру, и суровые взгляды мужчин у ворот мгновенно давали понять : случайным гостям здесь не рады.

Надеваю маску, чувствуя, как прохладный пластик плотно прилегает к коже. Всё. Пути назад нет.

Остаётся самая сложная задача - пройти сквозь кордон охраны. У всех прибывающих гостей на руках дорогие карточки - приглашения, которые они предъявляли бдительным секьюрити. У меня же ничего нет, кроме собственной дерзости и безумной веры в удачу.

Медленно иду по направлению к главным воротам, стараясь сохранять уверенную, лёгкую походку, несмотря на то, что мои колени предательски подкашиваются. У самого входа стоят трое мужчин в безупречных черных костюмах
Их взгляды холодные, сканирующие каждого прибывающего с пугающей точностью.

Когда я подхожу ближе, один из них делает шаг вперёд, преграждая мне путь. Его крепкая фигура застрянет силой свет, падающих из холла особняка.

- Ваше приглашение, леди? - его голос звучит ровно, но в нём сквозила скрытая угроза. Он не смотрит на моё лицо, его взгляд был направлен на мои пустые руки.

На секунду в моей голове заселяется звенящая пустота. Весь мой продуманный план рассыпается в прах под этим холодным взглядом. Но я заставляю себя расправить плечи и стенка приподнимаю подбородок, глядя на него сквозь прорези маски.

- Кажется, его потеряли при проверке списка гостей на первом кордоне, - произношу, стараясь, чтобы мой голос звучал капризно и высокомерной как у избалованной богатой наследницы. - Мне пришлось долго ждать в машине, пока ваши люди проверяли документы моего водителя. Я не собираюсь стоять здесь, на холоде, из-за нерасторопности вашего персонала.

Охранник стоит на своем месте, не двигаясь
На его лица не отражается не единой эмоции. Он продолжал смотреть на меня так, словно видео насквозь всю мою ложь

- Без приглашения вход строго воспрещен, - отчеканил он. - Назовите ваше имя, мы проверим его по базе данных списка приглашенных.

Чувствую как липкий страх начинает медленно заползать под кожу. Если я назову вымышленное имя, гни поймут это в ту же секунду. Если назову свое настоящее - это будет концом моей авантюры, так как сироты из приюта явно не числятся в списках Black Crown Foundation.

Уже готовлюсь развернуться и позорно сбежать, как вдруг позади меня раздаётся шуршащий звук шагов по гравию и мягкий, уверенный женский голос.

- Она со мной. Прекратите задерживать мою гостью, это становится невыносимо.

Оборачиваюсь и вижу, что позади меня стоит невероятно красивая женщина в темно- платье, усыпанном мелкими сапфирами. Её лицо скрывает изящная маска из тонкого кружева.

Она держится с таким достоинством, что охранник мгновенно меняется а лице. Он быстро переводит взгляд на неё я затем снова на меня и помедлив секунду, делает шаг назад, освобождая проход.

- Прошу прощения, Мэм. Проходите. - говорит он, склонив голову.

Делаю глубокий, судорожный вдох и шагаю мимо него вслед за своей спасительницей. Мы минуем массивные стеклянные двери оказываемся в огромном, залитым светом вестибюле особняка.

- Спасибо, - тихо шепчу незнакомке, как только мы отходим на безопасное расстояние от охраны. - Я не знаю, почему вы это сделали, но... Вы буквально спасли меня

Женщина останавливается, поворачиваясь ко мне и слегка наклоняет голову. Сквозь кружево её маски я разглядываю внимательный, изучающий взгляд темных глаз. На её губах играет легкая, всезнающая усмешка.

- Не стоит благодарить меня раньше времени, девочка, - тихо отвечает она. Её голос звучит мягко, но в нем чувствуется стальная сила. - Ты ведь здесь впервые, верно?

Невольно напрягаюсь, чувствуя, как пальцы крепче сжимают ремешок маленькой сумочки.

- Почему вы так решили?

Она окидывает меня быстрым, оценивающим взглядом с ног до головы, задерживаясь на моем простом, хоть и элегантном платье.

- Потому что ты смотришь вокруг так, будто попала в волшебную сказку. Твои глаза... они слишком живые и любопытные для этого места. Здесь люди не смотрят по сторонам с таким восторгом. Они смотрят с подозрением и расчетом.

Молчу, понимая, что скрывать очевидное бессмысленно. Она видит меня насквозь.

- Вы правы, - признаюсь я, стараясь говорить уверенно. - Я просто... хотела увидеть этот мир изнутри.

- Мир, который ты видела только на страницах своих книг? - её вопрос заставляет меня вздрогнуть.

- Откуда вы...

Незнакомка тихо тихо смеётся, и этот смех звучит мягко, но в нем нет тепла.

- О, поверь мне, дорогая, все молодые девушки с такими глазами приходят сюда за романтикой. Они думают, что найдут здесь красивую историю любви, благородных мужчин в дорогих костюмах и захватывающие приключения. Но реальность этого места гораздо более прозаична и жестока. Здесь нет благородства. Здесь есть только власть, деньги и страх.

- И всё же вы помогли мне войти, - замечаю я. - Зачем?

Девушка делает шаг ближе, и я улавливаю тонкий аромат её дорогих духов с нотами лаванды и горького миндаля.

- Назовем это женской солидарностью. Или... простым любопытством. Мне стало интересно, насколько далеко ты сможешь зайти до того, как сломаешься. Меня зовут Эвелин.

- Виэль, - тихо представляюсь .

- Виэль... - она медленно повторяет, словно пробуя его на вкус. - Красивое имя. Редкое. Но запомни мой первый и самый главный совет, Виэль: в этом зале не доверяй никому. Каждая улыбка здесь - это оружие, а каждая маска скрывает хищника, готового разорвать тебя при первой же слабости.

В главном зале особняка действительно невероятно красиво. Высокие сводчатые потолки украшены великолепной росписью, огромные хрустальные люстры заливают пространство мягким, искрящимся светом, а живой оркестр в углу выводит сложную, чарующую классическую мелодию. Гости в роскошных нарядах неторопливо прохаживаются по залу, ведя неспешные беседы и пригубливая шампанское из хрустальных бакалов

В зале неожиданно становится тихо, все кто до этого громко говорили, смеялись, кто-то даже танцевал остановились. Музыка всё ещё играет, но что-то меняется.

Краем глаза замечаю, как несколько человек одновременно поворачиваются в сторону входа. В том числе и Эвелин.

Впервые за весь вечер вижу, как её спокойствие исчезает, будто даже воздух меняется.

- Похоже, он приехал. - тихо говорит мне она.

- Кто? - спрашиваю также повернувшись к двери.

Эвелин молчит, она не отвечает мне. Только продолжает смотреть туда, где через несколько секунд появляется мужчина.

Тут же появляется странное ощущение, будто в этом зале нет никого, кроме неизвестного мужчины.

Не знаю, почему, но тоже смотрю на него. Возможно , потому что все остальные смотрят. Возможно, потому что а его появлении есть что-то такое, что заставляет людей замолчать.

Мужчина входит в зал спокойно, без какой либо спешки.

Чёрный костюм идеально сидит на нём, каждая деталь образа выглядит продуманной до мелочей. Он не пытается привлечь внимание. Будто остальные ему безразличны. Будто ему противно, что в этом месте есть кто-то ещё, помимо его.

Из-за расстояния и его маски не получается разглядеть его лицо полностью, но даже так чувствую, что это не обычный гость.

- Кто это, Эвелин? - тихо спрашиваю.

Девушка не сразу отвечает на мой вопрос.

Она продолжает смотреть на него, будто пытается понять, что сказать.

- Человек, с которым лучше не играть. - её ответ заставляет меня нахмуриться.

- Но ведь это не имя.

- Виэль, иногда имя говорит больше, чем нужно.

Перевожу взгляд обратно на мужчину. Тот смотрит на всех с отвращением, не скрывая этого.

Он идёт через зал, и люди расступаются перед ним. Не потому что он просит этого. А потому что так и происходит само собой.

Любопытство внутри меня возрастает в разы.

Я столько лет читала о людях подобными ему. О мужчинах, которые управляют целыми империями из тени. И сейчас один из них находится всего в нескольких метрах от меня.

- Вы знаете кто он? - пытаюсь говорить как можно тише.

Эвелин смотрит на меня слегка улыбаясь.

- Вы действительно хотите знать этого?

Её вопрос заставляет меня задуматься. Я молчу некоторое время.

Наверное, любой нормальный человек сказал бы 'нет'.

Но я никогда не была нормальной в этом плане. Я слишком долго хотела увидеть этот мир своими глазами, по настоящему, и я не могу упустить свой единственный шанс, первый и последний шанс.

- Да, хочу - стараюсь отвечать как можно твердо, стоя на своём.

- Это Дэмиен Нокс.

Имя падает между нами тихо, но почему то кажется, будто оно звучит громче музыки.

Дэмиен Нокс - повторяю его имя про себя. Незнакомое имя, странное, впервые слышу подобное имя. Но почему то оно быстро запоминается, наверное из-за редкости имени.

- Он кто? - чувствую, что мои вопросы начинают раздражать Эвелин.

Она бросает на меня быстрый взгляд.

- Тот, о ком не задают слишком много вопросов.

Улыбаюсь краешком губ. Запретный плод всегда кажется слаще. И, возможно, именно поэтому перед ним так трудно устоять.

- Значит вопросов становится ещё больше.

Лена впервые за весь вечер смотрит на меня с настоящим удивлением. Будто видит перед собой сумасшедшую. Честно будь я на её месте, я бы тоже так подумала о себе.

- Не боитесь?

Сказать, что нет, но, вы если честно...я незнаю.

Потому что рядом с ним действительно чувствуется что-то опасное.

Что-то , что невозможно объяснить. И всё же мой взгляд снова возвращается к нему.
К человеку, вокруг которого будто вращается весь этот мир. Он что король?

Некоторое время я остаюсь стоять рядом с Эвелин. Она рассказывает мне о гостях, о людях в этом зале, но и делает это осторожно, будто каждое лишнее слово может привести к последствиям. Я слушаю её, но постепенно моё внимание начинает рассеиваться.

Я снова смотрю в зал.

Ещё несколько минут назад мне казалось, что всё это похоже на сцену из фильма.

Красивые платья.

Дорогие костюмы.

Музыка.

Улыбки.

Но теперь я замечаю детали, которые раньше не хотела видеть.

Слишком много людей, которые следят друг за другом.

Слишком много взглядов, которые скрывают больше, чем показывают.

Мне становится не по себе.

- Мне нужно немного воздуха, - говорю я Эвелин.

Она внимательно смотрит на меня.

- Не уходите далеко.

Я слегка киваю и направляюсь к балкону.

За дверью становится тише.

Шум зала остаётся где-то позади.

Холодный ночной воздух касается лица, и я делаю глубокий вдох. Передо мной раскинулся весь Нью Йорк.Огни города выглядят красиво.

Спокойно.

Почти так, будто здесь, за стенами этого особняка, нет ничего опасного. Будто во всем мире спокойно, без вражды , без убийств.

Стою так несколько минут, пытаясь привести мысли в порядок.

Может, я действительно зря пришла? Может, это была просто глупая идея девчонки, которая хотела исполнить свою мечту? Но ведь мечта не может быть глупой. Любая мечта - это не просто мысль или мимолётное желание, это маленький огонёк внутри нас, который помогает идти вперёд даже тогда, когда кажется, что всё слишком сложно. У каждой мечты есть своя история, свои причины и своё значение. То, что одному человеку может показаться невозможным или странным, для другого может быть самым важным смыслом жизни.

Мечты не бывают неправильными, потому что они рождаются в глубине сердца. Они показывают, кем мы хотим стать, к чему стремимся и что действительно дорого для нас. Иногда именно самая смелая мечта становится началом больших перемен, заставляя нас верить в себя и не сдаваться.

Ведь мечта - это не слабость и не наивность. Это надежда, которая напоминает нам, что даже самые далёкие звёзды однажды могут стать ближе, если продолжать к ним идти.

Уже собираюсь вернуться обратно в зал, когда слышу звук шагов. Очень очень близко.

Не успеваю повернуться. В следующую секунду кто-то оказывается рядом. Чужая ладонь закрывает мне рот, не позволяя издать не единого звука.

Я замираю на месте. Сердце начинается биться быстрее, всё тело напрягается от неожиданности.

- Тише - произносит низкий голос рядом.

Я пытаюсь понять, кто передо мной. Человек стоит слишком близко, но в его движениях о нет ничего агрессивного. Только уверенность.

Через несколько секунд рука изменяет. Я резко оборачиваюсь.

Передо мной стоит мужчина с чёрном костюме и маске. Тот самый, чьё появление заставило весь зал замолчать.

Дэмиен Нокс.

Мужчина смотрит на меня спокойно, будто пытаясь разгадать сложную загадку.

- Вы не похожи на гостя этого вечера, - говорит он.

Я пытаюсь скрыть волнение и поднимаю подбородок.

- А вы не похожи на человека, который умеет нормально знакомиться.

На его лице появляется едва заметная реакция.

Нет, не улыбка, скорее интерес.

- Смелая девчонка. - говорит он тихо, но его голос до ужаса приятный.

- Или просто не понимаю, когда стоит бояться - отвечаю ему.

Несколько секунд между нами царит тишина. Он изучает меня взглядом.

А я впервые понимаю, что человек передо мной это не герой из книг. Не выдуманный образ. Он настоящий, живой.

И, возможно, я только что привлекла внимание самого опасного человека в этом здании.

Несколько секунд мы просто молчим, никто из нас не произносит и слова. Я пытаюсь понять, почему рядом с ним так трудно сохранять спокойствие.. в нём нет ничего особенной на первый взгляд. Обычный человек в дорогом костюме.

Но есть что-то в его поведении, что заставляет меня быть осторожной.

Мужчина не пытается казаться важным, ему это не нужно. Вся атмосфера вокруг будто сама говорит за него.

- Как вас зовут?- спрашивает он. Странно. Я ожидала чего угодно, но точно не этого.

- А почему вас это интересует?

Его взгляд немного меняется, будто ему нравится, что я не отвечаю сразу

- Обычно люди стараются уйти от разговора со мной - уголок его губ слегка поднимается.

- Может, они просто намного умнее меня.

На секунду в его глазах появляется что-то похожее на удивление.

- Возможно

Я скрещиваю руки на груди

- А возможно, они просто знают о вас намного больше, чем я. - говорю, глядя на него

Он не отвечает. И это молчание говорит больше, чем любые слова.

Я смотрю на него внимательнее.

- Дэмиен Нокс, да? - спрашиваю

Впервые за всё время его выражение лица немного меняется. Совсем незаметно. Но я замечаю.

- Кто вам сказал моё имя? - вместе с выражением лица, его голос тоже меняется

- Никто - отвечаю быстро и смотрю в сторону зала - Просто вы единственный человек здесь, из-за которого все начинают вести себя иначе.

Он слегка склоняет голову.

- Наблюдательная.

Я лишь пожимаю плечами.

- Я люблю замечать мелкие детали.

- Это может быть опасной привычкой. - говорит мужчина поправляя свою маску.

Его слова звучат спокойно. Но почему-то в них чувствуется предупреждение.

Я смотрю на него.

- А вы всегда предупреждаете незнакомцев?

- Только тех, кто случайно оказался не в том месте.

Вот оно. Он понял, знает что у меня нет приглашение. И кажется он понял это очень давно. Но почему не сдал меня?

- Значит, вы знаете, что я не должна здесь быть. - произношу осторожно

- Да. - отвечает он смотря мне прямо в глаза

- И что вы собираетесь сделать? - говорю тихо

Вопрос повисает между нами. Я ожидаю от него чего угодно. Но он лишь смотрит на меня.

- Пока ничего. - поднимает тот плечами.

Этот ответ почему-то беспокоит меня больше, чем если бы он сказал обратное.

Я отвожу взгляд и смотрю на город.

- Знаете, я думала, что этот мир будет другим.

- Каким?

Я усмехаюсь.

- Не знаю. Более похожим на фильмы. Сказочным, по при этом я думала всё будет в тёмных тонах.

- А теперь?

Я молчу. Потому что теперь я вижу больше. За красивыми стенами. За дорогими нарядами. За масками.

- Теперь я думаю, что фильмы слишком многое скрывают. Или даже не показывают половины того, что есть на самом деле

Ветер слегка касается волос.

Несколько секунд проходит в тишине.

После чего Дэмиен говорит:

- Вам стоит уйти до того, как вы узнаете слишком много.

Я поворачиваюсь к нему.

- А если я не хочу?

Его взгляд становится внимательнее.

- Тогда вам придётся принять последствия своего любопытства.

Эти слова должны заставить меня уйти. Должны. Но вместо этого внутри появляется странное чувство. Я всю жизнь хотела открыть эту дверь. И вот она открылась. Только теперь я начинаю понимать... За ней находился не тот мир, который я представляла. А тот, из которого не так просто выйти.

Я собираюсь ответить, но слова застревают.

В его голосе нет угрозы. Он говорит спокойно, будто сообщает факт. Будто привык, что его предупреждение слушают.

- Вы всегда разговариваете с незнакомыми людьми так, будто знаете о них всё, даже то чего они сами не знают? - спрашиваю я.

Дэмиен смотрит на меня.

- Нет.

- Тогда почему сейчас да? - спрашиваю слегка улыбаясь.

Он делает небольшую паузу , после чего произносит.

- Полосу что вы пришли сюда не зная правил.

- Разве у этого месте есть правила? - усмехаюсь

- У каждого мира они есть - Он кивает мне.

Его ответ заставляет меня задуматься. Мир. Он действительно говорит так, будто это отдельная реальность, не просто вечер, не просто банкет, а что-то большее.

Я смотрю через стеклянные двери на зал. Люди всё ещё улыбаются, разговаривают, танцуют, но теперь я вижу это иначе. Каждая улыбка кажется маской. Каждый разговор - игрой.

- Почему вы мне помогаете? Почему не сдали меня? - спрашиваю я.

- Кто сказал, что я помогаю? - Дэмиен переводит на меня взгляд.

- Кто сказал, что я помогаю?

Этот ответ заставляет меня нахмуриться.

- Тогда чего вы хотите?

Несколько секунд он молчит изучая меня, словно решает, стоит ли отвечать.

- Узнать, кто вы.

Я удивлённо смотрю на него.

- Я же сказала, обычная девушка, кто ещё?

Дэмиен качает головой усмехаясь.

- Нет. - снова это уверенное 'нет'. Меня уже начинает раздражать его спокойствие.

- Почему вы так решили?

Он смотрит мне прямо в глаза.

- Потому что обычный человек не пробирается на закрытое мероприятие только ради того, чтобы проверить свои догадки.

Я хочу возразить ему, но не могу. Ведь он прав. Я пришла сюда из-за своего любопытства.

Из-за желание увидеть то, что все остальные стараются не замечать.

- Может, мне просто было интересно. - говорю я.

- Любопытство часть приводит людей туда куда они не планировали попасть, и не всегда это и приятные места.

- Вы говорите так будто жалеете меня - говорю улыбаясь.

- Нет - он отвечает быстро.

- Я просто наблюдаю.

Почему-то именно эти слова заставляют меня почувствовать себя неуютно.
Будто я не просто разговариваю с человеком. Будто меня разбирают и собирают заного.

В этот момент дверь на балкон открывается.

- Босс.

Мужчина в костюме останавливается у входа, не подходя ближе. Его взгляд быстро переводится на меня но он ничего не говорит.

Дэмиен смотрит на него.

- Что случилось?

- Вас ждут.

Короткая фраза.

Но по тому, как изменилось выражение его лица, я понимаю - разговор окончен.

Дэмиен снова смотрит на меня.

- Виэль - говорит он нагло улыбаясь.

Я замираю, откуда он знает? Я не говорила ему своё имя.

-Откуда вы знаете?

Он лишь слегка смотрит в сторону зала, не переставая улыбаться.

- Здесь мало что остаётся незамеченным, в добавок я наблюдателен, также как и вы.

После этого он уходит.

Просто оставляет меня одну на балконе.

Я смотрю ему вслед, пытаясь понять, что только что произошло.

Я пришла сюда, чтобы увидеть мир мафии.

Хотела доказать себе, что он существует не только в книгах.

И теперь я стою здесь, после разговора с человеком, чьё имя заставило замолчать весь зал.

Но самое странное...

Я совсем не чувствую, что получила ответы.

Наоборот.

Кажется, я только начала задавать вопросы.

Я ещё несколько секунд стою на балконе, пытаясь понять, что только что произошло.

Дэмиен Нокс.

Теперь я знаю его имя.

Но странное дело - оно не дало мне ответов.

Наоборот.

Вопросов стало ещё больше.

Почему он обратил на меня внимание?

Почему позволил мне остаться?

И почему его предупреждение прозвучало не как угроза, а как попытка уберечь меня?

Я качаю головой.

Нет.

Я слишком много думаю.

Мне просто нужно вернуться внутрь и вести себя нормально.

Я сама хотела попасть сюда.

Значит, нужно перестать удивляться каждому человеку вокруг.

Делаю глубокий вдох и возвращаюсь в зал.

Как только дверь балкона закрываются за мной, шум снова накрывает меня. Музыка, разговоры, смех, но теперь я смотрю на всё иначе. Я больше не чувствую себя обычным зрителем. Теперь я знаю, что за этим красивым вечером скрывается что-то большее.

Я прохожу дальше и останавливаюсь возле большого зала.

На сцену выходит мужчина в дорогом костюме.

Музыка постепенно становится тише, и гости начинают обращать внимание на него.

- Дамы и господа, благодарю каждого из вас за присутствие сегодня вечером.

Все замолкают.

- Этот вечер посвящён не только благотворительности, но и будущим проектам, которые помогут развитию города.

На экране позади него появляются фотографии различных проектов.

Я внимательно смотрю.

- Сегодня мы также хотим объявить о крупном вложении в один из медицинских фондов Нью-Йорка.

Мужчина делает паузу.

- Благодаря мистеру Дэмиену Ноксу и его компании будет выделено два миллиарда долларов на развитие новых программ помощи.

В зале слышатся тихие разговоры.

Я замираю.

Два миллиарда?!

Я медленно поворачиваю голову в сторону, где недавно видела Дэмиена.

Он стоит среди людей спокойно, будто речь идёт не о сумме, которую большинство людей даже представить не может.

Для него это просто цифры.

- Два миллиарда... - тихо произношу я.

Эвелин, которая оказывается рядом со мной, усмехается.

- Впечатляет?

Я смотрю на неё.

- Вы серьёзно? Конечно впечатляет.

Она пожимает плечами.

- Деньги - это только одна сторона.

- А какая другая?

Эвелин смотрит туда, где стоит Дэмиен.

- Влияние.

Это слово почему-то звучит тяжелее любой суммы.

Я снова смотрю на него.

Он разговаривает с несколькими людьми, но выглядит так, будто полностью контролирует ситуацию.

Будто весь этот зал принадлежит ему.

Через некоторое время я отхожу от Эвелин, чтобы взять напиток.

Мне всё ещё сложно привыкнуть к этому месту.

Слишком много незнакомых лиц.

Слишком много правил, которых я не знаю.

- Одна?

Я поворачиваюсь.

Передо мной стоит мужчина примерно моего возраста.

На лице маска, но по голосу слышно - он уверен в себе.

Слишком уверен.

- Да, - коротко отвечаю я.

- Странно. Обычно люди не приходят сюда одни.

Я ничего не отвечаю и собираюсь уйти, но он делает шаг ближе.

- Вы новенькая?

- Можно сказать и так.

Он улыбается.

- Тогда вам повезло. Я могу показать вам, как здесь всё устроено.

- Не думаю, что мне это нужно. - стараюсь говорить спокойно, но мужчина будто не замечает отказа.

- Не стоит так быстро уходить. Мы только начали разговор.

Мне становится некомфортно.

Я уже собираюсь позвать Эвелин, но она появляется раньше.

- Она со мной. - её голос звучит спокойно, но в нём появляется холод.

Мужчина переводит взгляд на неё.

- Эвелин.

- Да.

Несколько секунд они смотрят друг на друга. И этого хватает, чтобы его уверенность исчезла.

- Конечно. Не хотел мешать.- после этого мужчина уходит

Я смотрю ему вслед, потом поворачиваюсь к Эвелин.

- Спасибо.

Она вздыхает.

- Вам нужно быть осторожнее.

- Я поняла. - говорю поправляя маску.

- Нет, Виэль. - её взгляд становится серьёзным. - Вы ещё не поняли.

Я молчу, не зная что сказать. Эвелин смотрит на зал.

- Здесь люди улыбаются не потому, что добры. Иногда улыбка - это просто другая форма маски.

И тут я вспоминаю слова Дэмиена.

«Вам стоит уйти до того, как вы узнаете слишком много.»

И впервые за этот вечер думаю...

Может, они оба пытались предупредить меня не просто так?

Но вместо того чтобы уйти...

Я снова смотрю в сторону Дэмиена Нокса.

И понимаю, что любопытство всё ещё сильнее страха.