1
Я думала, он мертв.
Но он вошел в бальный зал в тот момент, когда все поздравляли меня с помолвкой.
Хрустальный бокал в моих руках дрогнул и едва не выскользнул из ослабевших пальцев. Сердцебиение участилось...
Я встряхнула головой, отгоняя наваждение. Понимая, что это лишь злая шутка воображения. Ведь люди не возвращаются с того света...
— Лалиса, с тобой все в порядке? — Хёнджин заботливо коснулся моей спины, но теплая ладонь жениха не смогла прогнать ледяной холод, мгновенно сковавший тело. — Ты очень бледна, дорогая.
— Все в порядке, — мои губы растянулись в вежливой улыбке. — Просто от волнения закружилась голова.
Но тут музыка оборвалась. Скрипка жалобно взвизгнула на фальшивой ноте и затихла. А кружащиеся в танце пары замерли и начали медленно расступаться, образуя живой коридор.
Сглотнув вставший в горле ком, я снова обернулась.
Внезапный гость в строгом темном мундире продолжал неспешно шагать через весь зал прямо к нам.
И выглядел пугающе живым.
Хёнджин тоже повернул голову, пытаясь понять причину переполоха, и на его лице отразилось абсолютное потрясение.
— Святые небеса! Чонгук! — голос жениха разорвал звенящую тишину. — Живой! Глазам не верю!
Хёнджи рванулся навстречу гостю, едва не сбив с ног лакея. А я так и осталась стоять на месте, чувствуя, как сердце с оглушительным грохотом бьется о ребра.
Это не мираж. Не призрак. Не наваждение.
Чонгук Чон действительно здесь. Живой...
Но куда страшнее самого факта его внезапного воскрешения оказалось то, что мой жених стиснул его в объятиях, как родного брата.
— Дамы и господа! — Хёнджин развернулся к гостям. Его лицо светилось неподдельным счастьем. — Сегодня поистине благословенный день! Я обрел не только восхитительную невесту, но и вернул лучшего друга! Его спасение — настоящее чудо!
По залу мгновенно прокатилась волна взволнованного шепота:
— Как же он выжил?
— Немыслимо!
— Неужели драконорожденные способны воскресать?
А я стояла ни жива ни мертва и сжимала ножку бокала до побелевших костяшек.
Смысл брошенной Хёнджином фразы доходил до меня пугающе медленно.
Лучший друг?..
Чонгук Чон — лучший друг моего жениха?!
Это ведь какая-то шутка, да?
Воздух в бальном зале внезапно стал тяжелым и удушливым. Я не мигая смотрела, как Хёнджи — мое единственное спасение и надежда на тихое будущее — радостно хлопает по плечу человека, который когда-то оставил от моей жизни лишь дымящееся пепелище. Человека, который исчез навсегда, чтобы появиться именно сейчас, когда я по крупицам выстроила себя заново и похоронила прошлое.
Чонгук почти не изменился. Все такой же дьявольски красивый, опасный и обманчиво холодный. Мундир сидел на его фигуре безупречно, как на боге войны. Черты лица заострились, стали еще мужественнее и жестче, но остались узнаваемыми до боли. Разве что темные волосы теперь были острижены короче, отчего взгляд казался еще более суровым.
Когда Хёнджин, увлекая за собой друга, направился ко мне, первым порывом было швырнуть бокал на пол и броситься прочь. Но я заставила себя гордо вскинуть подбородок и застыть, втайне благодаря судьбу за пышные юбки платья, скрывающие предательскую дрожь в коленях.
— Лалиса! — Хен сиял, как мальчишка, отыскавший клад. — Разреши представить тебе моего друга. Генерал Чонгук Чон, герцог Дорийский.
Стоило нашим взглядам встретиться, как весь мир перестал существовать.
Мне стоило неимоверных усилий удержать на лице маску светской леди и улыбнуться ему. Холодно и сдержанно. Так, словно мы никогда прежде не встречались. Словно я никогда не таяла в его горячих руках и не знала вкуса его поцелуев.
— Рада знакомству, Ваша Светлость, — отчеканила я вежливо и отстраненно.
— Просто Чонгук, — от бархатного звука знакомого голоса по коже побежали мурашки.
Он уверенно перехватил мою ладонь, и его обжигающе горячие губы коснулись моих ледяных пальцев.
— Вы, как невеста моего лучшего друга, можете обращаться ко мне без формальностей, Лалиса.
Я инстинктивно потянула руку на себя, пытаясь высвободиться, но его пальцы лишь сжались крепче. И этот мимолетный порыв сопротивления не укрылся от генерала Чона...
Он медленно выпрямился, скользнул по моему алому платью откровенно оценивающим взглядом и едва заметно усмехнулся.
В его черных глазах появилась злая насмешка.
Я ощутила себя так, словно оказалась на краю пропасти, куда Чонгук Чон может столкнуть меня одним-единственным словом. Правдой, которую я скрывала от всех, и в первую очередь — от своего жениха.
Дирижер взмахнул палочкой, и музыканты заиграли вальс. Но Чонгук по-прежнему удерживал мою ладонь. Дольше, чем позволяли приличия. И гораздо дольше, чем стоило...
— Позволь, Хёнджи, — его голос прозвучал обманчиво лениво, но в нем угадывались стальные нотки. — Я украду твою невесту на один танец. В честь того, что вернулся с того света.
Моя фальшивая улыбка застыла на лице маской.
Нет! Нет! Нет! Только не это!
— Это честь для меня! — воодушевленно ответил Хёнджин, даже не подозревая, что собственными руками толкает меня еще ближе к пропасти. — Конечно, потанцуйте!
Я хотела вырваться. Сказать, что не могу, что устала, что у меня болит голова. Но за нами наблюдали десятки любопытных глаз и мой сияющий от счастья жених.
Поэтому, судорожно вцепившись рукой в подол платья, я позволила Чонгуку увести меня в центр зала. Но стоило его широкой ладони лечь на мою талию, а горячему дыханию коснуться виска, как выдержка окончательно дала трещину.
Вот только отступать было некуда.
— Поздравляю с помолвкой, Лис, — тихо произнес он. — Вижу, ты по мне совершенно не скучала?
Комментарии