Моя аномальная жизнь | 18+

Lana Del Rey - Chemtrails Over the Country Club

Мой взгляд остановился на букете алых роз, стоявшем в стеклянной вазе. Они были безупречны. Настолько прекрасны, что казалось, сама жизнь решила на мгновение принять их облик.

Но красота - самая хрупкая вещь на свете.

Цветы не боятся смерти. Они распускаются, зная, что однажды их лепестки потеряют свой цвет, стебли склонятся к земле, а аромат растворится в воздухе, словно его никогда и не существовало. И всё же они продолжают цвести.

Наверное, поэтому люди дарят друг другу именно цветы. Не потому, что они красивы, а потому, что они напоминают о времени.

Мы приходим в этот мир не для того, чтобы жить вечно. Мы рождаемся уже с билетом в один конец. Между первым вдохом и последним выдохом проходит целая жизнь - наполненная мечтами, ошибками, встречами, потерями, любовью и сожалениями. Мы строим планы, будто смерть всегда ждёт своей очереди. Но она никогда не обещала ждать.

В этом и заключается жестокая правда существования. Всё, что мы любим, однажды исчезнет. Всё, к чему мы привязываемся, останется лишь воспоминанием. Даже мы сами когда-нибудь станем всего лишь чьей-то историей.

Я снова посмотрел на розы. Они молчали. Но в их молчании было больше истины, чем во многих словах.

Может быть, смысл жизни вовсе не в том, чтобы избежать конца. Может быть, смысл в том, чтобы успеть расцвести до того, как придёт осень.

- Красивые цветы... - тихо сказала я, не сводя взгляда с алых роз.

- Согласна. - ответила Грейс, не прекращая искать какие-то бумаги на своём столе.

Я оказалась в её кабинете почти случайно. Когда хотела забрать учебник из своего шкафчика, она перехватила меня в коридоре.
Сказала, что для предстоящей благотворительной ярмарки нужна моя подпись. Потом ещё несколько подписей от участников, чтобы подтвердить, что мы занимаемся подготовкой добровольно, а не по принуждению.

Она говорила что-то ещё, пока мы шли сюда. Но я слушала её вполуха.
Мысли снова жили собственной жизнью.

Стоило только войти в кабинет, как мой взгляд сразу зацепился за эти розы. Будто всё остальное перестало существовать. Ваза с букетом роз стояла на подоконнике, а за широкими окнами открывался вид на заднюю часть Академии. Чуть дальше раскинулся стадион. Завтра именно там начнётся ежегодный Кубок.

Десять дней соревнований.
Десять дней, когда команды из разных академий или же школ, так как кроме этой в Вегасе нет больше Академий, будут бороться за победу.

Я настолько ушла в свои мысли, что не заметила, как Грейс подошла совсем близко. Вздрогнула только тогда, когда почувствовала её ладонь на своём плече.

- Шарлотта?

Я моргнула и наконец перевела взгляд на неё.

- Всё в порядке? - настороженно спросила Грейс, убирая руку с моего плеча. - Ты сегодня будто где-то между мыслями...

Я медленно подняла на неё взгляд. Несколько секунд молчала. Глаза Грейс расширились. Она будто на мгновение испугалась. Даже непроизвольно сделала шаг назад.
Не знаю, заметила ли она это сама.

Я моргнула, словно наконец проснувшись.

- Да... прости. - тихо сказала я, виновато улыбнувшись. - Просто задумалась.

Кажется, она только сейчас выдохнула. Лицо постепенно перестало быть таким бледным.
Я снова посмотрела на розы.

- Знаешь... странная вещь. - начала я.

- Какая? - уже спокойнее спросила Грейс, поднимая бровь.

Я не ответила сразу. Смотрела на лепестки так, будто пыталась увидеть в них нечто большее, чем просто цветы.

- Для большинства людей розы - это любовь. - едва заметно улыбнулась. - А для меня... смерть.

В кабинете повисла тишина.

- Смерть?.. - почти шёпотом переспросила Грейс.

Я медленно кивнула.

- Потому что они слишком честные. Они никогда не пытаются казаться вечными. Распускаются. Цветут. Отдают всё, что у них есть. - сделала паузу и смотрела на розу, но при этом не видя её. - И спокойно принимают тот день, когда начинают увядать. - я перевела взгляд на окно. - Люди совсем другие.
Мы делаем вид, будто у нас впереди бесконечность. Откладываем слова.
Откладываем чувства. Откладываем встречи. - моргнула, всё ещё прибывая в своём мире. - Будто смерть умеет ждать. Будто однажды она постучит в дверь и спросит, удобно ли нам сейчас. - тихо усмехнулась. Без радости.

Грейс подошла ближе и посмотрела туда куда я, будто стараясь понять откуда вдруг у меня такая мысль.

- Но оно никогда не спрашивает. - проложила я и снова посмотрела на алые лепестки. - Наверное... поэтому розы напоминают мне не о любви. А о том, что жизнь заканчивается. И именно поэтому она такая ценная. Если бы мы жили вечно... мы бы никогда не научились ценить сегодняшний день. Мы бы перестали замечать рассветы. Перестали бы обнимать близких. Перестали бы говорить "спасибо". Потому что всегда оставалось бы на "потом".

Я осторожно коснулась одного из лепестков, будто бы хотела сорвать. Остановила себя от этого и убрала пальцы от лепестка, очертя лишь её головку.

- Иногда мне кажется... смерть не противоположность жизни. Она её единственное напоминание о том, что нужно жить сейчас.

Грейс ничего не ответила. Только молча смотрела сначала на меня.
Потом на розы.

Резкий стук в дверь заставил нас обеих вздрогнуть. Мы почти одновременно повернули головы.
Дверь приоткрылась, и в проёме показалась светловолосая голова Люси - ученицы девятого класса.
Она выглядела непривычно растерянной.

- Миссис Грейс... - тихо позвала она, но, встретившись взглядом с куратором, вдруг замолчала.

- Что случилось, Люси? - Грейс сразу подошла к двери.

Девочка нервно теребила пальцы, не решаясь поднять глаза.

- Там... мальчики дерутся...

- Что?! - в голосе Грейс прозвучал не столько испуг, сколько раздражение. - Где?

- Возле спортивного корпуса... Они уже... они уже начали бить друг друга... - делая паузы ответила она.

Грейс тяжело выдохнула и на мгновение закрыла глаза.

- Только этого мне сегодня не хватало... - она быстро повернулась ко мне. - Шарлотта, документы пока останутся здесь. Потом подпишем.

Я молча кивнула. Но Грейс уже вновь смотрела на Люси.

- Кто дерётся?

- Я... я не знаю всех... Там старшеклассники... Много ребят уже собралось...

Грейс решительно распахнула дверь.

- Идём.

Люси сразу отступила в сторону. Я проводила их взглядом. Дверь кабинета уже почти закрылась, но в последний момент Грейс снова посмотрела на меня.

- Шарлотта.

- Да? - вопрос сам слетел с губ, прежде чем я успела собраться.

- Как президент Академии... ты тоже идёшь со мной. - сказала спокойно. Без приказа. Но я прекрасно понимала, что сейчас моя должность - это не значок на пиджаке. Это ответственность. Я коротко кивнула.

- Уже иду. - сказала и за два шага подошла к ней.

Едва дверь за нами закрылась, как тихий кабинет с букетом алых роз остался позади. А вместе с ним - и те мысли, в которых я успела потеряться всего несколько минут назад.

Драка происходила в раздевалке спортивного корпуса. По крайней мере, это мы выяснили уже позже, когда буквально влетели внутрь.

Я быстро пробежалась взглядом по собравшимся. Регби. Лакросс. Футбол.
Баскетбол. Да тут вся шайка Сатаны в полном составе. Невероятно.

Сколько им ни объясняй, всё равно найдут повод сцепиться. Будто без этого жить не могут. Мы успели сделать всего пару шагов, как прямо у входа увидели двух парней, катающихся по полу.

- Маркус!

- Сайлос!

Кто-то из толпы выкрикнул их имена. Один играл за баскетбольную команду. Другой за команду по лакроссу. Они уже давно перестали просто толкаться. Теперь каждый пытался вцепиться в другого так, будто это был финальный матч всей его жизни.

Вокруг них плотным кольцом стояли остальные спортсмены. Одни кричали. Другие свистели. Третьи подбадривали. Раздевалка буквально гудела. Словно огромный пчелиный улей. И, как всегда... никто даже не пытался их разнять.

Я перевела взгляд на Грейс. Она молча подошла к пожарному шкафу.
Открыла его. Достала пожарный рукав.

На несколько секунд в раздевалке стало заметно тише. Кажется, все пытались понять, что именно она собирается делать.

Честно? Я тоже.

Грейс спокойно размотала шланг, направила его прямо на дерущихся и... открыла вентиль!!! Мощная ледяная струя воды с оглушительным шумом ударила прямо в Маркуса и Сайлоса.

- Какого...?!

- Ай!

Парни мгновенно разлетелись в разные стороны, пытаясь закрыться руками. Вода задела и тех, кто стоял слишком близко. По раздевалке прокатился дружный гул. Кто-то вскрикнул. Кто-то громко выругался.
Кто-то отпрыгнул назад, спасая одежду.

Я же не смогла сдержать улыбку.

Не женщина, а настоящий викинг.
Без криков. Без угроз. Без бесконечных нравоучений.
Десять секунд и драки как не бывало.

Грейс перекрыла воду, спокойно положила шланг на место и медленно обвела взглядом всю раздевалку.

В помещении воцарилась такая тишина, что стало слышно, как с мокрых волос Маркуса капает вода на кафель.

- Продолжить хотите? - совершенно спокойно спросила она.

Никто не ответил.

- Отлично. Теперь кто-нибудь из вас двоих объяснит мне, из-за чего вы решили превратить Академию в арену для гладиаторских боёв? - спросила она, скрестив руки на груди.

В ответ - тишина.

Маркус и Сайлос тяжело дышали, исподлобья сверля друг друга взглядами. Я невольно осмотрела обоих. Под левым глазом Сайлоса уже наливался тёмный фингал. На правой скуле Маркуса быстро проступал синяк. Ещё немного и медпункт станет для них обязательной остановкой.

Хорошо, что сегодня разбираться с причиной предстоит не мне. На этот раз этим занималась Грейс. Но я всё ещё стояла рядом. А значит - не просто так. Как президент Академии я должна была знать, что произошло.
И, если понадобится, разбираться с последствиями.

Грейс медленно перевела взгляд с одного парня на другого.

- Я жду.

Молчание. Только где-то в глубине раздевалки кто-то неловко кашлянул.

- Ну? - её голос стал холоднее. - Или мне начать спрашивать остальных?

Парни, ещё минуту назад подбадривавшие драку, мгновенно опустили глаза. Никто не спешил становиться свидетелем.

- Маркус?

Тот молчал.

- Сайлос?

Никакой реакции. Грейс устало потерла переносицу.

- Потрясающе. Двадцать с лишним человек наблюдали драку, подбадривали её, а теперь внезапно все онемели. - она обвела парней взглядом.

Я невольно усмехнулась. Иногда взрослые умели сказать именно то, что нужно. В раздевалке повисла тишина. И её нарушил сам Маркус.

- Он первый начал.

- Потому что ты заслужил. - сразу огрызнулся Сайлос.

- Замолчали оба! - резко оборвала их Грейс.

Раздевалка снова стихла.

- По одному. И желательно с самого начала. Без криков. Без геройства. И без попыток выставить себя невиноватыми. Потому что, судя по вашему виду, виноваты здесь оба. - сказала Грейс и подошла ко мне.

Она словно заранее знала, что каждый сейчас начнёт перекладывать вину на другого.

- Шарлотта, после занятий оба ко мне в кабинет. И предупреди их капитанов команд.

- Хорошо. - кивнула я и она снова посмотрела на парней.

Пока она продолжала разбираться с парнями, я невольно ушла в свои мысли.

Миллера и Люциана не было в Академии уже третий день.

Люциан ещё в первый день написал мне, что в Лас-Вегас неожиданно приехала его тётя. Как я поняла, у неё возникли серьёзные проблемы со здоровьем. Пока Люц не найдёт для неё временную сиделку, возвращаться на занятия он не собирался.

С Миллером всё было куда страннее. Он просто исчез. Не отвечал на звонки. Игнорировал сообщения.
Даже в сети почти не появлялся.

Когда я спросила о нём Люциана, тот отмахнулся, мол не знаю. Я ему конечно же не верила. Люц умел врать очень плохо. Особенно когда дело касалось друзей.

Я незаметно выдохнула. "Вернётся...
наверное."

Скоро уже наступит ноябрь. Благотворительную ярмарку перенесли ближе к Хэллоуину, чтобы оно совпала с началом ежегодного Кубка Академии.

В ближайшие недели территория Акдемии Lavander Hill станет куда оживлённее обычного. Гости. Команды из других школ. Родители. Журналисты. И сотни людей, которые приедут поддержать участников.

К счастью, к подготовке я подошла заранее. Каждому старосте - от девятого класса до выпускного - уже были распределены обязанности.
Кто-то отвечал за оформление. Кто-то за встречу гостей. Кто-то за ярмарку.
Кто-то за порядок во время матчей.
Работы хватало всем. Надеюсь всё пойдёт по плану...

Ближайшие две недели должны пройти насыщенно. Весело. И, очень хотелось верить без новых драк.

Хотя, судя по сегодняшнему утру, последнее желание уже начинало казаться слишком смелым.

Домой я вернулась ближе к трём часам дня. Закрыла за собой входную дверь, сменила обувь и пошла на второй этаж.

Дверь в домашний кинотеатр был приоткрыт и оттуда доносились голоса. Мама уже была дома. Я зашла туда и посмотрела на маму.

Устроившись на диване, она с кружкой чая в руках смотрела какой-то фильм, лишь мельком повернув голову в мою сторону.
Отец ещё утром предупредил, что сегодня вернётся не раньше десяти вечера. Если вообще придёт.
Последнее время работа всё чаще забирала его почти на весь день.

- Привет, мам. - сказала и подошла к ней.

- Привет, моя хорошая. Как день? - она обняла меня.

- Шумно. Как обычно. - я отстранилась и посмотрела на неё.

Она понимающе улыбнулась, а я, не задерживаясь, пошла в свою комнату, пожелав ей приятного просмотра.

Рюкзак тут же отправился на кресло.
Я взяла чистую домашнюю одежду и почти сразу направилась в ванную.

За окном стояла удивительно приятная погода. Осень в Лас-Вегасе баловала прохладой днём. Сегодня было около двадцати трёх - двадцати четырёх градусов тепла. Лишь ближе к ночи температура опускалась до тринадцати.

Самое подходящее время для прогулок.

Приняв душ, я тщательно высушила длинные волосы феном. После чего разделила их на две части и заплела две свободные косы, начинавшиеся чуть ниже затылка. На концах закрепила их резинками с небольшими бантиками.

Вернувшись в комнату, переоделась.
Серый оверсайз-свитшот. Синие джинсы. И на голову кремовая кепка.

Напоследок накинула на плечо молочный шоппер с надписью "Book Story of Life". Положила внутрь телефон, проводные наушники, кошелёк и пару батончиков для лёгкого перекуса.

Проверив, всё ли взяла, я пошла к маме, чтобы её проинформировать и чтобы она не беспокоилась, в случае если я приду поздно. Я на сто процентов уверенна, что застряну в книжном.

- Мам, я заберу книги у мистера Чена.

Она поставила кружку на столик и повернулась ко мне.

- Долго не гуляй. - сказала она и прикрыла ноги пледом.

- Постараюсь. - ответила ей и чмокнув в щеку, пошла вниз.

Надела кроссовки, взяла ключи, на всякий случай, и закрыв за собой дверь, вышла на улицу.

Погода успела немного измениться.

Солнце то и дело пряталось за облаками, а лёгкий ветер лениво гулял по улице, едва шевеля кроны деревьев и опавшие листья.

В районе было почти совсем тихо. Лишь где-то вдалеке проехала машина, а на соседнем участке кто-то негромко косил газон.

Я шагнула вперёд, свернула налево и неспешно направилась в сторону небольшого книжного магазина мистера Чена. До него было около тридцати минут пешком. И, если честно, совсем не хотелось торопиться...

Я и не заметила, что уже была на месте. Подняла голову.

«Book Story of Life».

Тёплые золотистые буквы мягко светились даже днём, отражаясь в больших витринных окнах.

Снаружи магазин казался совсем небольшим. Если не знать, что скрывается внутри, можно было решить, что это обычная книжная лавка. Но стоило переступить порог и весь этот обман исчезал.

Слева открывался настоящий книжный лабиринт. Высокие деревянные шкафы уходили почти под самый потолок, образуя длинные проходы между полками. Каждая секция была подписана аккуратными табличками, а на боковых стенках шкафов тонкой кистью были выведены китайские иероглифы. Некоторые украшали целые стихотворные строки, другие короткие изречения о знаниях, времени и книгах.

На стенах висели свитки с каллиграфией, старые китайские веера, небольшие картины с горными пейзажами и ветками цветущей сливы.

В глубине магазина была ещё деревянная лестница, которая вела на второй этаж. Там располагался небольшой читальный зал с мягкими креслами, столиками у окон и ещё несколькими книжными шкафами, где царила почти библиотечная тишина.

Во всём магазине пахло бумагой.

Старой бумагой.

Новыми страницами.

Деревом.

И едва уловимым ароматом жасминового чая, который мистер Чен пил почти каждый день.

Сам магазин был оформлен в необычном сочетании европейской книжной классики и традиционного китайского стиля. Будто две совершенно разные культуры однажды встретились и решили больше никогда не расставаться.

Мистер Чен управлял этим местом уже много лет, по словам его жены. Пожилой китаец с неизменной доброй улыбкой стал для меня не просто владельцем книжного.

Мы успели по-настоящему подружиться. Каждый раз, когда я покупала книги, он незаметно делал скидку, сколько бы я ни пыталась от неё отказаться.

А однажды и вовсе выделил отдельный шкаф под мои любимые тёмные романы. С небольшой деревянной табличкой: "Dark Romance".

До сих пор не понимаю, смеялся он тогда или говорил совершенно серьёзно.

Последние несколько дней я пыталась уговорить его сделать небольшой ремонт. Хотя бы заменить старые книжные шкафы.
Я даже пообещала найти деньги или помочь с поиском спонсоров.

Но мистер Чен лишь смеялся и неизменно отвечал:

- Старые шкафы тоже читают истории.

И на этом любой наш спор заканчивался.

Вместе с мистером Ченом здесь жили его жена и две приёмные дочери-близняшки. Обе учились в десятом классе. Энергии у них хватило бы на десятерых.
Казалось, если в магазине вдруг становилось слишком тихо, значит, сёстры просто ушли в школу.

Я толкнула дверь и вошла внутрь. Над головой тихо звякнул колокольчик.

Прямо у входа, на кассе стояли Мей и Фей. Близняшки настолько увлечённо что-то обсуждали на китайском, что заметили меня лишь тогда, когда я подошла почти вплотную. Обе одновременно подняли головы. И тут же широко улыбнулись.

- Шарлотта! - радостно воскликнули они.

- Привет, Мей. Привет, Фей. - улыбнулась я, помахав рукой. - Как учёба?

- Отлично! - снова хором ответили они.

Я тихо рассмеялась. Иногда мне казалось, что они специально говорят одновременно.

- А где мистер Чен?

- Он с мамой поехал за вещами для магазина. Скоро должны вернуться. - ответила Мей. У неё родинка на правой щеке.

- Сказали, чтобы мы не спалили книжный. - совершенно серьёзно добавила Фей. У неё родинка на левой брови.

- Тогда постарайтесь хотя бы до моего ухода этого не делать. - со смешком сказала я.

- Постараемся! - снова в один голос ответили они.

Я привычно шагнула к деревянной арке. Тяжёлые чёрные шторы были собраны по обе стороны широкими бордовыми лентами.

- Если захотите закрыться пораньше, только крикните. - сказала им напоследок.

- Хорошо! - ответили они вслед.

Стоило пройти через арку, как шум улицы окончательно исчез. Меня встретила тишина. Та самая, которую можно услышать только среди книг.
Воздух был наполнен запахом бумаги, дерева и свежей типографской краски.

Между стеллажами неспешно бродили несколько посетителей. Кто-то сидел прямо на полу, листая книгу. Кто-то внимательно изучал полки.

Я медленно прошла чуть глубже в зал и остановилась возле своего любимого шкафа. Над ним красовалась небольшая деревянная табличка: "Dark Romance".

Мой личный рай. Улыбка сама появилась на лице. Тут ещё и новинки !

Я медленно провела пальцами по корешкам книг, читая знакомые и незнакомые фамилии авторов. Зацепившись за одну совершенно наугад, осторожно вытащила её с полки и, даже не взглянув на обложку, направилась к лестнице.

Второй этаж был совсем другим миром. Здесь книжный магазин незаметно превращался в читальный зал. Несколько мягких кресел стояли возле больших окон. Рядом - небольшие деревянные столики. На каждом кресле лежал аккуратно сложенный плед.

В углу тихо стояла кофемашина, рядом с которой на открытой полке выстроились кружки самых разных цветов.

По другую сторону второго этажа расположились ещё несколько книжных шкафов с редкими изданиями, классикой и коллекционными книгами.

Здесь никто никого не торопил. Можно было провести хоть целый день. Читать. Пить кофе. Смотреть в окно. И просто наслаждаться тишиной.

Да...

Забыться здесь было легче лёгкого.

Парень, читавший у окна, закрыл книгу, поднялся с кресла и, кивнув мне в знак приветствия, неспешно спустился по лестнице.

Второй этаж окончательно опустел.
Я проводила его взглядом и улыбнулась. Люблю тишину.

Я прошла в самый дальний угол читального зала - своё любимое место. Отсюда открывался вид почти на весь второй этаж и большое окно, за которым медленно окрашивалось в золотые оттенки осеннее небо.

Поставив шоппер на соседнее кресло, я устроилась в своём. Мягкая спинка тут же приняла меня в свои объятия.

Я взяла лежавший рядом плед и, несмотря на то что совсем не замёрзла, укрыла им ноги. Скорее, по привычке. Так было уютнее.

Подтянув колени к груди, я устроилась удобнее и открыла книгу.
Она легла между коленями и грудью, словно образовав маленькую крепость, за которой можно было спрятаться от всего остального мира.
Я глубже откинулась на спинку кресла.

Снаружи солнце уже медленно клонилось к горизонту. Лучи солнца пробивались сквозь окно, ложась золотыми полосами на деревянный пол, книжные шкафы и страницы книги.

Где-то внизу негромко звякнул дверной колокольчик.

Кто-то пришёл.

Кто-то ушёл.

Но здесь, наверху...

Это уже не имело никакого значения.

Я сделала глубокий вдох. Провела большим пальцем по первой странице. И улыбнулась.

Добро пожаловать в новую историю.

Интересно, когда мистер Чен оформлял заказ на эти книги, он вообще заметил, что эта история про двоих парней? Наверняка это близнецы схватили первый попавшийся глянцевый том, даже толком не вглядываясь в описание. Офигеть.

Я перевернула книгу и побежала глазами по строчкам аннотации:

"Один - блестящий первокурсник престижного университета, привыкший жить по строгому расписанию и скрывать от мира свою уязвимость.

Другой - бунтарь из 11 класса, чья жизнь летит под откос, а каждый день превращается в борьбу за право быть собой.

Случайная встреча на ночных улицах города связывает их мертвой хваткой.

Против них - ожидания семей, социальные пропасти и жёсткие правила мегаполиса. Это история о цене искренности, разрушительных тайнах и выборе, который навсегда разделит их жизнь на "до" и "после"."

Ого. Выглядит мощно и очень эпично для современной драмы.

Листая страницы дальше, я наткнулась на главу с явным намеком на близость. Мое глупое воображение тут же попыталось вообразить постельную сцену.

Так, ладно, допустим, они... ну... на кровати? Один нависает сверху, удерживая другого за запястья, их дыхание смешивается, а между ними сумасшедшее напряжение...

Не сумев толком визуализировать, как это вообще происходит между парнями, я тряхнула головой и продолжила читать.

И тут начался их диалог. Чистейший, искрящийся флирт. От этих строчек я раскраснелась как рак. Кожа на щеках буквально горела. Сама того не замечая, я шёпотом прочла особенно горячую реплику вслух. Сердце ухнуло куда-то вниз. Я мгновенно зажала рот ладонью, из последних сил сдерживая глупую улыбку во весь рот, которая так и норовила расползтись по лицу.

- Что читаешь? - вдруг донёсся тихий голос с соседнего кресла, куда я вроде совсем недавно небрежно бросила свой шоппер.

Я подпрыгнула на месте от неожиданности. Пальцы судорожно дёрнулись, и книга едва не выскочила из рук. Тяжело дыша, я во все глаза уставилась на парня, сидевшего напротив.

ДАРКЭН?! Что он тут делает?!

Падший Ангел сидел рядом, на соседнем кресле, спокойно глядя на меня. На голове был накинут капюшон чёрной спортивной толстовки, скрывая часть лица в тени. Весь в чёрном.
Даже книга в его руке была с тёмной обложкой.

- Н...ничего. - быстро ответила я.

И тут же пару раз кашлянула, словно это могло скрыть мою странную реакцию.

Гениально, Шарлотта. Просто великолепно. Он всего лишь спросил, что я читаю. А я веду себя так, будто меня поймали на чём-то ужасно секретном.

Я поспешно села ровнее и поправила плед на ногах. Потом зачем-то поправила книгу. Потом рукава свитшота. Потом поняла, что делаю слишком много лишних движений.

Бери себя в руки, Шарлотта.

Я медленно выдохнула и наконец подняла взгляд. Он всё ещё смотрел на меня. Спокойно. С лёгким любопытством. И, кажется его немного забавляло моё смущение.

- Ты тут давно сидишь? - спросила я, положив книгу на колени.

И почему-то первой реакцией было закрыть рукой обложку. Хотя там не было ничего особенного. Всего лишь название и имя автора. Никаких секретов. Но, конечно же, именно сейчас я решила вести себя так, будто скрываю что-то невероятно важное.

Даркэн перевёл взгляд на мою руку, закрывающую книгу, и тихо хмыкнул.

Отлично. Просто прекрасно.

Мысленно я уже несколько раз стукнула себя по лбу, покачала головой и спросила, почему я вообще так сделала. Но внешне лишь спокойно смотрела на него.

- Почти два часа. - ответил он и посмотрел в сторону окна. - Уже стемнело.

Я медленно повернула голову туда же. И застыла. Серьёзно? Я настолько ушла в книгу, что даже не заметила, как вечер превратился в ночь?

- Чёрт...

Я быстро потянулась к своему шопперу, который лежал рядом. Пальцы нашли телефон. Экран загорелся. И первое, что я увидела пять пропущенных от мамы. Мои глаза расширились.

- Боже...

Только сейчас я заметила значок беззвучного режима. Телефон всё это время молчал.

- Почему Мей и Фей хотя бы не крикнули?.. - тихо пробормотала я.

Я посмотрела на время. Девять часов.

Девять!

Мама точно уже начала переживать.
Великолепно, Шарлотта. Просто великолепно.

Я быстро начала собирать вещи.
Книга. Телефон. Наушники. Всё в сумку.

Сделав шаг, я зацепилась за плотную ткань и почувствовала, как земля буквально уходит из-под контроля, а я стремительно теряю равновесие.

-Ой...

Я даже не успела нормально испугаться. Всё произошло за долю секунды ноги подкосились, и я полетела прямиком на соседнее кресло, точнее, прямо на Даркэна.

Рефлексы сработали быстрее разума, и я только успела выставить руки вперёд, чтобы не врезаться в него всем телом.

Хлоп.

Мои ладони с размаху приземлились на спинку кресла по обе стороны от головы Даркэна. Плед, натянувшись, сковал мои ноги, из-за чего я оказалась заперта в максимально двусмысленной позе: нависая над ним сверху, едва не касаясь его носом.

На секунду всё замерло.

Я тоже.

Слишком близко.

Слишком неожиданно.

Мой мозг будто решил полностью выключиться именно в этот момент. По закону подлости, именно сейчас до меня дошло, что я наглядно воспроизвела ту самую позу из книги, которую не могла себе представить.

Бери себя в руки, Шарлотта! Это просто падение. Просто неловкий момент. Ничего больше.

Но почему тогда я вдруг забыла, как дышать, не говоря уже о том, что хотела сказать? Вместо того чтобы немедленно отпрянуть, я застряла.

Плечо дернулось, я попыталась высвободить ногу, но запутавшийся плед только сильнее стянул щиколотки. Пришлось прямо так, нависая над парнем, судорожно дергать несчастную ткань.

- Извини! Боже, извини, я... я запуталась. - пробормотала я, отчаянно пиная невидимый узел и чувствуя, как от этой возни наши лица оказываются еще ближе. - Сейчас-сейчас, прости, пожалуйста...

Я подняла взгляд. Даркэн смотрел на меня совершенно спокойно. Без улыбки. Без насмешки. Просто изучающе смотрел, пока я копошилась над ним, как неуклюжий пингвин. И от этого спокойствия почему-то становилось ещё сложнее. Сукааа.....

Наконец, ткань поддалась. Тряхнув ногой, я резко отстранилась и отшатнулась на безопасное расстояние. Поправила кепку.

- Я... всё нормально.

Гениальный ответ. Очень содержательно. Шарлотта, ты мастер дипломатии.

Я дрожащими пальцами быстро поправила многострадальный плед, подтянула шоппер ближе к себе и сделала максимально независимый вид, будто последних нескольких секунд вообще не существовало в природе. Хотя по тому, как огнем горели мои щёки, было понятно - я сама себе ни капли не поверила.

- Лодыжка в порядке? - спросил Даркэн и встал с места.

Я сжалась всем телом и закивала головой, как китайский болванчик.

- Да. Всё норм. - бросила я ему и быстрыми, почти паническими шагами пошла в сторону лестницы.

От пережитого позора и бешеного стука сердца ступени перед глазами плыли и сливались в одну сплошную полосу. Я судорожно схватилась за деревянные перила, перебирая пальцами.

Лишь бы не упасть. Лишь бы не грохнуться сейчас вниз головой на глазах у него. Держи себя в руках, Шарлотта, просто переставляй ноги...

Сзади раздались размеренные, тяжелые шаги. Я спиной чувствовала, что Даркэн идет следом. Он не пытался меня обогнать или заговорить, просто шёл сзади, как безмолвная тень, отчего моё желание поскорее сбежать только усиливалось.

Кажется, я преодолела эту лестницу за секунду. На неслушающихся ногах я подошла к кассе. К моему облегчению, теперь тут сидел сам мистер Чен.

- Здравствуйте, мистер Чен. - выдохнула я, пытаясь вернуть голосу нормальное звучание.

- Здравствуй, Шарлотта. - с лёгкой, добродушной улыбкой ответил он и вдруг перевёл взгляд мне за спину, на Даркэна, который остановился прямо позади меня.

Неожиданно Даркэн заговорил. На китайском! От удивления я даже обернулась и уставилась на него во все глаза.

В ответ мистер Чен что-то быстро и весело заторил, и я снова повернулась к кассе. Старик говорил с мягкой улыбкой, явно обращаясь к Даркэну, пока я стояла между ними.

- Вот, - сказала я, как только они закончили свой короткий разговор, и поспешно достала из шоппера книгу. - Покупаю.

Мистер Чен даже не взглянул на обложку, лишь коротко кивнул и назвал цену.

- А что так дёшево? - спросила я, с подозрением глядя на него. - Нечестно. Давайте реальную цену, мистер Чен! - я недовольно скрестила руки на груди.
Я прекрасно знала, сколько стоят такие издания.

- Какое ещё тебе дёшево? - с напускным возмущением замахал руками мистер Чен, округлив глаза. - Это самая настоящая цена! Самая честная скидка для постоянных покупателей!

- Лжёте, мистер Чен! - возмутилась я.

- Не лгу. Хочешь бери так, нет - уходи...

Я не дала ему закончить эту тираду и решительно приложила карту к терминалу. Писк аппарата подтвердил оплату.

- Ой, ладно, давайте. - проворчала я, пряча книгу обратно в шоппер.

Пока я возилась с книгой и шоппером, Даркэн молча сделал шаг вперёд и тоже протянул свою карту, расплачиваясь за какую-то свою книгу.

- Хорошего вам вечера, мистер нечестный Чен! - громко сказала я напоследок, развернулась и наконец-то пулей вылетела из книжного магазина на свежий воздух.

На улице уже зажигались вечерние фонари. Прохладный воздух приятно ударил в лицо, но остудить мои горящие щеки ему так и не удалось.

Я прибавила шагу, надеясь поскорее скрыться, но не тут-то было. Из магазина послышался тихий звон колокольчика, и уже через секунду Даркэн легко поравнялся со мной, без труда удерживая мой быстрый темп своими длинными ногами.

- Ты куда так спешишь, маленький воин? - с едва заметными нотками веселья в голосе спросил он.

Я резко затормозила и недовольно, исподлобья посмотрела на него.

- Какой я тебе маленький воин?! - с искренним возмущением спросила я, сжимая лямку шоппера.

- Самый настоящий. - на его губах появилась ленивая, чертовски обаятельная улыбка. Он окинул меня насмешливым взглядом сверху вниз. - Ростом с гномика, но дух-то какой... Маленький воин.

О боже. В этот момент мне до безумия, просто до зуда в зубах захотелось ему нагрубить. В голове мгновенно вспыхнула идеальная, максимально едкая фраза: "Свой член так зови!"

Но, конечно же, вслух я такого сказать не решилась, остатки благоразумия еще теплились в моей голове. Вместо этого я молча, с самым серьезным выражением лица, ткнула ему прямо под нос средний палец.

- Своих подружек так зови. - буркнула я, демонстративно отворачиваясь и снова шагая вперед по тротуару. - Я тебе никакой не "маленький", и уж тем более не воин.

Я упрямо шагнула дальше, надеясь, что этот разговор окончен. Но Даркэн, конечно же, снова двинулся за мной. Я сделала еще пару быстрых шагов, как вдруг его ладонь опустилась мне прямо на макушку, заставляя замереть на месте.

- Ты от всех так защищаешься? - спросил он и поравнялся со мной.

- Нет, только от особо тупых! - вскинулась я и принялась изо всех сил колотить ладошками по его предплечью. - Отпусти сейчас же! Айщ, у тебя рука тяжелая!

Вместо того чтобы убрать руку, Даркэн, продолжая держать ладонь на моей голове, развернул меня к себе, заставляя поднять лицо. И тут же плавно наклонился. Дистанция между нами сократилась до какого-то критического минимума.

- Значит, я особенный? - бархатным голосом спросил он, и в следующую секунду кончик его носа мягко, едва ощутимо соприкоснулся с моим.

Сердце сделало оглушительный кульбит и застряло где-то в горле. Весь мой боевой пыл испарился, уступая место бешеному, сладкому трепету. По ту сторону проезжали машины, мимо шли люди, но я видела только его глаза так близко.

- Скорее тупой! - сказала я, глядя на него снизу вверх, из-под кепки.

Пытаясь спрятать нахлынувшее смущение и окончательно не растаять от этого жеста, я тут же включила режим защиты и заторила, сама не замечая, как моя ругань превращается в тираду.

- Абсолютно, беспросветно тупой! Возомнил себя самым умным, да? Ходишь тут, дразнишься, пользуешься тем, что у тебя ноги от ушей и ты выше меня на целую голову! И вообще, приличные люди не нарушают чужое личное пространство! У меня, между прочим, шок после падения, а ты стоишь тут, дышишь мне в нос, смотришь так... так по-дурацки красиво, что у меня все мысли путаются! Отпусти меня, слышишь? А то я... я мистеру Чену пожалуюсь, что ты обсчитываешь его постоянных покупателей своим китайским гипнозом!

Я сделала глубокий вдох, понимая, что выпалила всё это на одном дыхании, а Даркэн всё это время так и не убрал руку, продолжая слушать мой лепет с улыбкой.

"Боже, о чём я вообще думаю? - панически пронеслось в голове, пока я разглядывала его ресницы. - Какая к черту "дурацкая красота"? Шарлотта, ты только что начиталась гей-романов и у тебя окончательно поплавились мозги!"

Осознав всю абсурдность ситуации, я упёрлась ладонями ему в грудь и со всей силы оттолкнула его от себя. К моему огромному счастью, Даркэн послушно поддался и отступил на шаг назад, убирая руку с моей головы и негромко рассмеявшись.

Но радоваться свободе мне пришлось недолго. Мы стояли слишком близко к краю тротуара. Из-за крутого поворота внезапно вылетела темная иномарка. Оглушительный, резкий сигнал машины вспорол вечернюю тишину, а ослепительные фары мазнули по нам светом. Водитель даже не думал сбавлять скорость.

- С ума сошёл?! - выкрикнула я.

От испуга я начисто забыла, что секунду назад пыталась держаться от Даркэна подальше. Повинуясь чистому рефлексу, я вцепилась пальцами в рукав его спортивки и изо всех сил дёрнула парня на себя, увлекая назад, в глубь безопасной стороны тротуара. Даркэн легко переставил ноги, снова оказавшись ко мне вплотную.

Сердце сделало еще один безумный удар, но уже от страха. Наша секундная перепалка сама собой сошла на нет. Убедившись, что опасность миновала, я шумно выдохнула, отпустила его спортивки и, больше не говоря ни слова, зашагала вперёд. Даркэн молча пошёл рядом, на этот раз сохраняя нормальную дистанцию.

Спустя бог знает сколько времени, за которое мы успели обсудить кучу всяких мелочей (кроме той злосчастной книги, слава богу), я наконец оказываюсь почти дома.

Мы остановились у моего дома. В вечерней темноте его силуэт казался еще выше.

- Спокойной ночи, маленький воин. - негромко сказал Даркэн.

В его глазах снова блеснули те самые смешинки и ухмылка. Он развернулся и пошёл дальше, в сторону своего дома.

- Я тебе не маленький воин, Даркэн Голд! - со всей душой крикнула я ему в спину, топнув ногой для пущей убедительности.

Он лишь лениво помахал рукой в воздухе, даже не обернувшись, и зашагал через дорогу к своему участку. Провожая его взглядом, я еще пару секунд тихонько повозмущалась себе под нос.

Всё еще ругаясь и жутко недовольная - то ли на него, то ли на свои внезапно покрасневшие щеки - я наконец-то зашла домой и закрыла за собой дверь...

Я негромко постучала в дверь кабинета Грейс.

- Войдите! - донёсся её голос.

Я нажала на ручку и вошла. Грейс сидела за своим столом, держа в руках очки. Перед ней возвышалось несколько аккуратных стопок документов, а рядом лежали папки с расписанием матчей и списками прибывших команд.

Сегодня на ней был серый классический брючный костюм. Волосы были распущены, а лёгкий макияж лишь подчёркивал её черты лица.

Наша любимая викинг.

С момента открытия ежегодного Кубка Академии прошло уже три дня.
За это время Lavander Hill изменилась до неузнаваемости.

Коридоры заполнили ученики из других школ, преподаватели почти перестали появляться в своих кабинетах, а территория Академии с самого утра и до позднего вечера гудела от голосов, смеха и объявлений по громкой связи.

Каждой прибывшей команде выделили комнаты в общежитии. К счастью, третий этаж уже давно пустовал, да и на втором свободных комнат оказалось более чем достаточно. Поэтому разместить всех гостей удалось без особых проблем.

А вот с самими гостями... это была уже совсем другая история.

За эти три дня они успели потрепать нервы почти всем. Кто-то спорил с судьями. Кто-то устраивал перепалки в столовой. Кто-то умудрился ночью запустить фейерверк прямо из окна общежития. А сегодня утром вообще дошло до драки между учениками двух школ.

К счастью, вчера наконец вернулся Люциан. После болезни своей тёти он почти сразу включился в подготовку и здорово меня выручил. Если бы не он, мы бы точно не успели разобраться с несколькими организационными вопросами до того, как половина кампуса сбежалась смотреть на очередную драку.

Иногда мне начинало казаться, что соревнования проходят не между командами. А между терпением преподавателей и фантазией учеников.

- Что-то случилось, Шарлотта? - спросила Грейс, снимая очки и откладывая бумаги в сторону.

- Нет, к счастью. Хотела вам напомнить, что...

Договорить я не успела. Дверь кабинета с громким стуком ударилась о стену. Мы с Грейс одновременно повернули головы.

На пороге стояла девушка с длинными рыжими кудрями. На ней был розовый сарафан, белая рубашка и длинный серый кардиган с эмблемой Академии. На плече висела небольшая розовая сумочка.

Я невольно нахмурилась. Где-то я её уже видела. Зелёные глаза. Веснушки. До боли знакомое лицо.
И вдруг память наконец сработала.

Сестра Джастина... Та самая девушка, которую последние месяцы искали чуть ли не все знакомые Джастина.

- Аннабель Либрон. - со вздохом произнесла Грейс, устало сжав переносицу.

- А я по вам очень соскучилась. - Рыжая широко улыбнулась. - Вы нет?

- Нет. К твоему счастью, Бель.

Грейс только собиралась что-то добавить, как Аннабель вдруг всплеснула руками.

- Нет-нет-нет. Так дело не пойдёт.

Не спрашивая разрешения, она быстро подошла к столу, положила ладони Грейс на плечи и, несмотря на её недовольный взгляд, мягко, но уверенно усадила обратно в кресло.

- Сидите. У вас уже лицо человека, который три недели не спал. Вам нельзя так резко вставать.

Я удивлённо моргнула. Она только что посадила куратора Академии обратно в кресло?

Грейс тоже явно не ожидала подобной наглости. Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга.

- Закончила? - совершенно спокойно спросила Грейс.

- Пока да. - Аннабель довольно улыбнулась и поправила ремешок своей розовой сумочки.

Грейс медленно выдохнула.

- Теперь ответь мне. Где ты пропадала два месяца?

- В Швейцарии! Я же вам говорила, что еду туда лечиться. - всё с той же солнечной улыбкой ответила Аннабель.

- Не сказав ни брату, ни родителям? - приподняла бровь Грейс.

Улыбка Аннабель едва заметно дрогнула. Она ненадолго опустила взгляд. Улыбка никуда не исчезла, но стала заметно тише.

- Если бы сказала... меня бы не отпустили. - произнесла она уже совсем другим голосом.

Грейс молчала. Она не торопила. Не перебивала. Просто ждала.

- Я знала, что Джастин бросит всё и полетит за мной. Родители тоже. А я... не хотела, чтобы они снова жили только моими больницами. - она неловко переплела пальцы. - Это была всего лишь операция. Ничего страшного.

- Настолько "ничего страшного", что ты исчезла на два месяца и никому не сообщила, жива ли вообще? - спокойно спросила Грейс.

Аннабель виновато поджала губы.

- Простите... - сожалея поговорила она.

В кабинете повисла тишина. Я молча наблюдала за ними, стараясь не вмешиваться.

Странное чувство. Ещё минуту назад эта рыжая девушка казалась ходячим ураганом в розовом сарафане.
Теперь же перед нами сидела обычная девчонка. Уставшая. Виноватая. И, кажется, всё ещё до конца не понимающая, сколько людей за неё переживали.

Грейс тяжело вздохнула.

- Джастин с ума сходил, Аннабель.

- Знаю...

- Родители обратились в полицию.

Аннабель медленно закрыла глаза.

- Знаю...

- Даже твои друзья не понимали, где тебя искать.

На этот раз она ничего не ответила. Лишь крепче сжала ремешок своей сумочки.

- И всё равно ты считаешь, что поступила правильно? - тихо спросила Грейс.

Аннабель долго молчала. А потом едва слышно ответила:

- Нет, но я всё равно сделала бы так ещё раз. Потому что не смогла бы смотреть, как они снова забывают о собственной жизни из-за меня. - тихим голосом добавила ответила она.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина.

Мне казалось, что вмешиваться сейчас будет лишним. Это был разговор, который явно должен был состояться гораздо раньше. Но слова сами сорвались с губ.

- Наверное... они бы всё равно поехали за вами. Даже если бы знали, что всё хорошо.

Аннабель подняла на меня взгляд. Я чуть неловко пожала плечами.

- Когда переживаешь за человека, не всегда получается просто сидеть дома и ждать. Особенно если это семья.

Рыжая несколько секунд внимательно смотрела на меня. Слишком внимательно. Будто пыталась что-то вспомнить.

Я даже невольно нахмурилась.

- Подожди... - вдруг тихо произнесла она. Её зелёные глаза округлились. - Нет... Не может быть...

Я вопросительно посмотрела на неё.

- Ты... - она сделала шаг ближе. - Шарлотта?

Я удивлённо кивнула.

- Да... - ответила ей.

Аннабель вдруг широко улыбнулась.

- Да ладно! Ты та самая Шарлотта?!

- Мы... знакомы? - растерянно спросила я.

- Конечно нет! Но я тебя знаю!

Я окончательно перестала что-либо понимать. Аннабель хлопнула себя ладонью по лбу и рассмеялась.

- Минавэль! - сказала она

Я моргнула. Мина...

- Подожди... Какая Минавэль? - ещё больше запутавшись спросила её.

- Моя лучшая подруга! Вы же вместе французский учили! Она мне столько про тебя рассказывала!

Я удивлённо распахнула глаза. Перед глазами сразу всплыли вечерние созвоны почти год назад, бесконечные упражнения по французскому, смешные ошибки в произношении и голос Мины, которая каждый раз смеялась, когда мы путали времена. Неужели...

- Так ты... та самая Аннабель?

- Да! - радостно воскликнула она. - Наконец-то познакомились лично!

Я невольно улыбнулась. Вот уж чего я точно сегодня не ожидала, так это встретить в кабинете Грейс лучшую подругу Минавэль.

Мир определённо был намного теснее, чем мне казалось.