ЛЕГЕНДЫ Сумеречного Леса

***

Пробираясь сквозь тёмные заросли,поджав уши от взолновонности,Зарина робко перебирала босыми ногами,осторожно перешагивая,шуршащие листвой,трещащие кусты и ветви лесной чащи.
Её глаза бегали из угла в угол,надеясь наконец отыскать желанную тропинку,ведущую обратно к её временному пристанищу,до которого принцесса,за всё свое прибывание здесь,уже давно изучила местность,но именно сейчас,с каждым шагом,ей казалось что она уходила всё дальше прочь от безопасной территории.
С этим портилось и её настроение,хотя куда уже было хуже - эта назойливая парочка,бесящая каждый раз своими романтическими проявлениями перед глазаси,невольно заставляющая Зарину утопать в ревности,так-себе тренеровка,переодически меняющаяся погода как и её настроение,теперь ещё и нелепое собрание,за которым,она была уверенна,мужчины решат всё сами и никто не будет слушать её или ребят,которые думали,что будут учавствовать в финальном походе к замку.
Ещё и эта ледянящая кровь параноя.Чувство слежки за собой,которое фея ощущала на себе прямо сейчас.
Хоть её все и пытались убедить в том,что её "ведение" живого Ника лишь плод пережитого стресса от похищения и плена - Зарина была верна своим глазам.Она допускала мысли,что возможно и Габриэль поверил ей но просто не подавал виду,уж слишком он был напряженный в последние недели прибывания здесь.
Но как бы там не былт,принцесса чувствовала,что это ещё не конец.Ник был жив и вёл скрытую охоту на ребят,которую она не могла им доказать.Теперь-же,когда лес вдруг таинственно затих а Заиина замерла вместе с ним,словно готовясь к чему-то,у неё промелькнула мысль,что сейчас судьба ей даст нежеланный шанс доказать свою правоту.
Нехотя,фея медленно дотянулась до правой ноги,осторожно освобождая кунай из коженного крепления,перекручивая его в своей ладони.
Как-же ей надоело вечное чувство приследования и угроза жизни.Куда-то,ещё с момента плена,пропала жажда пииключений и желанного чувства побед от стражений.Бунтарство постепенно гасло в её глазах как и всё,ради чего она ещё хотела сражаться,но от прикосновения холодного металла к её руке,по телу проносилось приятное тепло,заствляющее почувствовать себя живой и энергичной.
Внезапный треск из чащи тут-же привел Зарину в чувства.Она резко обернулась на звук,навострив свои уши.Это было опасно,но так хотелось окликнуть незримого,и почему-то ожидать услышать ответ именно его голосом.
Зарина сама ещё до конца не могла разобраться в своих протеворечивых чувствах к своему главному врагу,за что её каждый день гложило чувство вины,и теперь это самое чувство вводило девушку в леденящий ужас допустить ошибку при следующей встрече,которая ощущалась всё ближе.
Она это ощущала.Слышала как среди шуршащих ветвей над её головой таинственные голоса,перешептываются еле слышно.Как за шуршанием листвы кто-то скрывает свои подкрадывающиеся шаги.Уже в который раз принцесса пыталась внушить сама-же себе,что ей лишь кажется,когда она слышит свое имя тихим шепотом,совсем близко,посреди просторов холма,или сидя на дереве во время пряток с ребятами.Или сейчас,неоднократно вторящееся то далеко,то почти совсем близко.

- Зарина!

Сердце замерло,а кожа на рукояти кунай скрипнула у принцессы в потной ладони.
Она кратко взмахнула им в сторону от себя,откуда четко услышала свое имя и тут-же чуть не вскрикнула от ужаса,когда копна рыжих кудрей,проявившихся перед её лицом при лунном свете,своим громоздким видом,напугали её своим неожиданным появлением.

- Ж..! Женевьева!

Возмущенно выпалила принцесса не сдерживая негодования.
Она оступилась роняя клинок,соскочивший с её пальца,свалившийся где-то в стороне в густую листву,девушка-же тем временем помогла фее удержать ровновесие.

- Тише! Ты знаешь,что небезопасно бродить одной,в сумерках,в лесу? Что ты тут делала?

Зарина косо зыркнула на девочку многозначительным взглядом.

- А тебе какое дело? Что,Габриэлю надоело,так теперь ты решила короулить меня,пока я пытаюсь побыть в одиночестве?!

Чувство тревоги мимолетно отступило.Лес снова стал прежним,но теперь проснувшаяся буря у феи не давала ей покоя.

- Я всего-навсего беспокоюсь о тебе,Зарина.

Растроенно пыталась оправдать свои добрые нвмерения Женевьева.

- Спасибо за заботу,но из-за тебя я потеряла свой клинок!

Сердито повысила тон девушка,присев на корточки,пытаясь нащупать остывший металл в бесконечных кучах листвы.
Ведьма не знала что ещё можно было сказать в ответ,чувствуя лишь угнетенность от общения со старой подругой,решив здаться,медленно отправилась прочь к тропинке,которая с её появления стала для Зарины ясно видна,хотя в её отсуцтвие в той стороне виднелись лишь густые,нескончаемые ветви да непроглядные заросли.
Боясь упустить свой шанс выбраться из этого колдовского леса,Зарина сердито выдохнула,оставляя затею искать свое оружие,безследно затерявшееся,трепетно последовав за своей спутницей.

- Ладно! Ну прости меня!

Только успела догнать девушку,как Женевьева,откликнувшись на зов,остановилась в ожидании.

- Фу-ух! Ну и проблема-же этот лес!

Оборачиваясь за спину,принцесса оглядела деревья,служащие борьером между началом леса и болотных ровнин,среди которых виднелась скромная хижина,с поднимающейся струйкой дыма из трубы.
По пути запахло пряной выпечкой с корицей и яблоками,кипиченым молоком и рыбным супом.Девочки медленно шли по легкому склону вниз,держась друг друга.Женевьева продолжала молчать а Зарина не знала как начать разговор,но знала что сейчас это стоило сделать.

- Обычно Габриэль вечно,без спроса,следовал за мной,куда-бы я не пошла.И он всегда сопровождал меня к озеру.Да,это дико бесило и раздрожало меня,и возможно тогда я не ценила этого,а сейчас он с тобой,и я одна,так что..

- Зарина..

Добрым тоном перебила Женевьева её.Девушки приостановились,глядя друг на друга.

- Даже если мы с тобой больше не сможем быть подругами как прежде,я всегда буду на твоей стороне.И если-бы вы могли быть вместе и жить счастливо,я была-бы только рада.Ведь каждый раз мне больно видеть как ты смотришь на нас,как страдаешь.Но мы обе знаем,что всё предрешенно,и я ничем тебе не могу помочь.

Зарина молчаливо опустила взгляд,слабо кивая в знак понимания.

- Ты не первая кто мне такое говорит,и возможно в этом есть толк.

Девушка бросила на фею удивленный взгляд.

- Меня больше не волнуют ваши с Габриэлем отношения.И збегать от своей судьбы впреть я тоже больше ненамеренна.

Женевьева настороженно взволновалась.На прежнюю Зарину такое поведение было совсем не похоже.

- Ты что такое говоришь,Зарина?! Неужели ты оставила мысли о мести за свою маму?

В ответ принцесса слегка улыбнулась.Реакция близкой подруги её позабавила.

- Да нет,просто..я узнала,что все это время я не тем мстила за её смерть.

- Что ты такое говоришь? Ты что-то узнала?

- Да.Ник рассказал мне всё.

Сумерки становились всё гуще,как и мрачность перессказа Зарины,почему и как была похищенна её мать.Кто посеял хаос на этой земле и ради чего развязалась вся эта вражда.
Женевьева долго размышляла над этим,наблюдая как закатное солнце скрывалось за холмы.Земля,на которой устроились девушки,начала отсырать и становится холоднее,но рассказ был таким занимательным,а бесседа между ними,наконец-то,стала оживленной и легкой,что ни у одной из них не было мысли закончить разговор и вернуться к своим бытовым делам.

- Но ты не думаешь,что Ник это всё придумал? Ведь в его целях было переманить тебя на свою сторону. Как думаешь,может,он лишь хотел в тебе вызвать жалость к нему и чувство вины?

Женевьева всматривалась в пустой взгляд принцессы,устремленный вперёд.
Её руки были скрещенны и подперты коленями.Она выглядела задумчивой.

- Нет.Здесь я верю в его каждое слово.

Спокойно ответила она,заступаясь за их общего заклятого врага,что поражало ведьму.

- Но как?! Он же врал всем нам столько лет.Врал тебе и все это время пытался похитить тебя!

- Да,но,моя смерть не в их,теперь,интересах.Я им нужна исключительно живой и ещё - он знал Габриэля и до нас,он-же и подставил его,зная как с ним обойдётся мой отец,он всё знал.Жень..

Зарина устримила свой взволнованный взгляд на подругу.

- Я не знаю как он это сделал,но я думаю,ему как-то удалось поселить во мне чувство сомнений о своем существовании,о существовании всех нас!

В её голосе ясно слышалось отчаяние.

- Я так устала метаться в своей жизни из угла в угол,и я не хочу больше приносить страданий другим по своей вине или ошибкам! Ник очень умен и могущиствен,и он жив,Женевьева,я знаю что он ещё жив и мне страшно!

Та молча приняла в объятия нервную фею,почувствовав её хрупкие плечи в своих пухлых руках,боясь смять её крылья от своих крепких объятий,совсем как раньше - во временах, когда кроме ребячества и светлых приключений,не было больше забот.

- Не бойся,Зарина,я верю тебе.

Пыталась утешить фею ведьмочка,теперь ощущавшая себя в замешательстве,ведь она первая,кто дал Зарине надежду,что её слышат.Теперь ей и нести эту отвецтвенность за слова.

- Но раз Ник ещё жив,он наверняка станет ещё опаснее.

Девочки поровнялись,дали на время друг-другу отдышаться от утешающих объятий.

- Он попытается вернуть тебя,и я боюсь,что на этот раз всё может закончится куда страшнее,чем ты рассказывала.

Зарина молчаливо кивало украдкой.

- И он теперь станет их главным правителем,ведь их предводителя убили.

Сурово прозвучало из уст феи,леденя душу подруг,заставив обеих замолчать в смятении.Будто уже сейчас они почувствовали ту власть и могущество,которое приобрёл их коварный враг.

- Милые дамы!

Отвлек от мрачных мыслей звонкий,добродушный зов товарища.

- Мы вас заждались,идём скорее в дом! Пора покончить споры и насладиться ужином!

- Спасибо,Игорь,мы сейчас придём.

С улыбкой отозвалась Женевьева,вновь обращаясь к Зарине.

- Поэтому я хочу идти с вами в путь.Я надеялась,что ты поддержишь меня,когда мы начнем наш сбор.

Зарина прыснула в ответ.

- Но вот это правда бред! Хоть я и не сторонник мнений Легендарного Воина,но на сей раз я с ним согласна!

Она заметила как в глазах Женевьевы постепенно растворялась надежда на поддержку со стороны принцессы.

- Не знаю,замечаешь ты или нет,но ваши с Габриэлем чувства - делают вас уязвимее.Это лишь мешает на поле боя,если такое возникнет,но ладно,лишь что-бы его позлить..

Хитро улыбнулась Зарина,глядя на Женевьеву.

- ..и в очередной раз убедиться,что женское слово здесь ничего решает,я встану на твою сторону,но только на этот раз!

Девушки разсмеялись,дружески обняв друг-друга снова.

- Я рада что между нами больше нет никаких недосказанностей.

- Ну не всё-же время мне сидеть и дуться на всех,верно?

При помощи друг-друга поднявшись с сырой земли,под очередной зов Игоря,девушки проследовали в дом,в котором уже сидел и уплетал вторую порцию булочек,Тони,а помощник по дому разлевал свежий,рубный суп по тарелкам.

- Спасибо тебе,Игорь.С тобой в доме хозяйство пошло быстрее и легче.

- Я всегда стримился помогать семье и своим друзьям по домашним делам,это приносит мне удовольствие.

Женевьева восхищенно следила за тем,как трепетно суетился по кухне парень,стараясь угодить своей стрепней.

- Эти булочки просто невероятные! Ты меня научишь!? Я буду их для Женевьевы готовить,попробуй,сестренка!

Воодушевленно восклицал мальчик,протягивая несколько штук своей сестре.

- Ты давай на здобное не налегай,сладкоежка.Ато скоро и меч в руках держать будешь не в силах.Вот когда меня одалеть сможешь в сухую,тогда и открою тебе тайну набора массы,ха-ха!

Девушки уютно уселись рядом,удевив ребят таким проявлением,заявив о сокрушении ледяных стен прошлого между ними.
Игорь восхищенного нахваливал подруг за благородство и уважение друг-друга,присоединившись к трапизе за столом.
Уже давно в доме не царил такой тёплый,умиротворенный уют,а разбушевавшаяся буря за окном,еще больше добавляла отмасферы в вкусный,горячий ужин.

- А куда подевался Габриэль?

Встревоженно задалась вопросом Женевьева,убирая со стола остатки еды.
Ребята плотно поели,лениво откидываясь на крехтящие,деревянные,трухлявые спинки стульев,с большим желанием погрузится в сон,чем дожидаться главного,что-бы начать собрание.
Зарина с долей безразличности повела бровью.

- Даже не явился на ужин.И погода неладная.

Игорь промолчал в легком смятении,но даже если-бы хотел что-то молвить,не успел-бы.
В окне блеснула здоровенная,белая молния,напугав ребят своей вспышкой,а затем,словно над самой крышей,раздался удар грома,в сопроваждении с которым Габриэль вошел в избу.

- Габриэль!

Раздался короткий,встревоженный голос Женевьевы,на который воин ответил хололным молчанием.
Тень,в которой он находился,пока сбрасывал с плечь промокший,охотничий плащ,подчеркивала его нахмурившийся,острый контур бровей,спускающийся к носу.Его взгляд был опущен вниз,смотрящий в пустоту.
Ребята притаились в молчании,наблюдая как их предводитель молча разувается,что-бы пройти к огню в печи с целью прогреть заледеневшие руки.

- Ты говорила,что охотники здесь редкое явление,и они,обычно,избегают открытых пространств,так?

Наконец его хриплый,притихший голос развеял гнетущую тишину.
Хоть он и выглядел со стороны злым и мрачным,таковым по истине он сейчас не являлся.В его неловких,мельтешащих движениях и взгляде больше читалась растерянность,что пугало сейчас даже больше чем его абсолютная ярость,с которой каждый находящийся в комнате был уже знаком.
Все озадаченно оглядели ведьмочку,сидящую в полном недоумении,виноватым взглядом глядя на любимого.

- Я просто нашел это.

Недожидаясь ответа,он грубо швырнул на стол канатную вязь с грузом и железным крюком.
Тони подпрыгнул на месте от испуга,а Игорь стал первым,кто взял находку в руки.

- Охотничая ловушка.

Пробормотала Зарина еле слышно,сразу-же освежив в памяти воспоминания,как лично обезвреживала такие ещё когда организовывала вылазки зв королевские стены.

- Да.И раньше я её там не видел.А ещё она выкованна совсем недавно.

Габриэль медленно высвободил из ножен один из своих клинков,медленно делая надрез по выковонному крюку.

- Вот,видите? Лезвие уходит в сталь ещё достаточно глубоко.Это свежая ловушка,сделанная не более чем пару дней назад.

На теле ведьмы вздыбилась гусиная кожа.

- Тоесть..они сейчас здесь?

Гром раздался вдвое пронзительнее и пугающе,прямо над головами ребят.Молнии за окном метались как проклятые одна за другой,то ближе,то дальше.
Непроглядный ливень безстрастно бился в хлипкое окно,словно желал проникнуть внутрь с целью нарушить царивший,домашний покой.
В комнате воцарила неспокойная тишина.Каждый пытался прислушаться : а не ходят ли,по крыше, мельтишащие шаги охотничьих шпионов,скрывающихся в шелесте осеннего ливня;или быть может это проделки чёрной магии,а не природный шторм и вот-вот юнных воителей застанут врасплох с порога?

- Уверен,что нет.Я прочесал вдоль всю территорию.Больше ловушек я не нашел.Но меня больше беспокоит лес.

- Осенью здесь всегда тише природа.Многие птици улетают на юг,а животные готовятся к спячке..

Торопливо пыталась развеять опасения солдата,Женевьева.

- В том-то и дело.Я стал часто там слышать что-то.

Нездержавшись,Зарина как могла,попыталась подавить вырвавшийся всплеск усмешки,закрывая лицо руками от флера стыда за эмоции в такой напряженный момент.

- И ты всё ещё мне не веришь,то что Ник выжил?

Игорь в предвкушении откинулся на спинку кресла.Женевьева и Тони сосредоточенно,в униссон,поровнялись за столом,выставив руки замочком перед собой.

- Они знают,то что мы здесь,как давно - я сказать не смогу,но чем дольше мы здесь задерживаемся,тем мы больше даем им шанс на беспроигрышный захват.

- С ума сойти,ты меня теперь игнорируешь!?

Перешла на более ярко-выроженный тон принцесса,замечая что солдат был сосредоточенн только на своих словах,не ведя даже ухом в её сторону.
Последней каплей стало то,когда мужчина расстелил мятую карту местности на столе,начиная объяснять дальнейшие действия,все так-же не обращая внимание на Зарину.

- Да как ты смеешь себя так вести с твоей королевой?!

Взвизгнула девочка приказным тоном,поднимаясь на ноги.

- ПРАВИЛО ПЕРВОЕ!

Тут-же осадил напыщенную принцессу Габриэль одним своим громким словом,обращаясь ко всем,но пристально глядя ей в глаза.

- Больше никаких ярких эмоций.Говорить всем почти шепотом,даже между друг-другом,даже на открытой територии.

Он сразу-же перешел на пониженный,аккуратный тон.

- На улице находится только по вынужденной необходимости и желательно сразу-же возвращаться в дом.Всегда быть вооруженными,даже в постелях.

Он выждал легкую паузу,смачивая высохшее горло крынкой остывшего молока.

- Зарина.

Коротко обратился он к ней,после чего только переводя хищный,сосредоточенный взгляд.

- Летать запрещенно.Я и до этого тебя предупреждал об этом,и я хочу что-бы сегодня это был твой последний раз,когда ты меня ослушалась впринципе.Когда мы пойдём сквозь лавандовое поле - там будет полностью просматииваемая территория,и да благославят нас высшие силы - ты пройдёшь эту местность молча и шаг за шагом.Ты всё поняла?

Фея нахмурилась,промолчав в ответ.

- Отлично - молчание тоже ответ,годится.

Он продолжил.

- Итак,я не могу утверждать,как долго они знают про это место,и видели-ли они нас и знают-ли сколько нас,или это была их первая вылозка,но оставаться нам здесь больше небезопасно.

- Значит завтра отправляемся в путишествие!

Радостно воскликнул Тони,стараясь пробудить в озадаченных друзьях боевой дух.

- Нет,Тони.Ты и твоя сестра останетесь здесь,Игорь ручается за вас и будет охранять в случае чего,до моего возвращения.После я гарантирую вам надежное убежище.

Такого расклада событий не ожидал ниодин из присуцтвующих.Женевьева встревоженно перебирала свои волосы,Тони в недоумении сидел с открытым ртом,фея нахмурившись сидела за столом,оставив всякое желание даже слушать план,который теперь косался только её и Габриэля,с которым у неё напрочь отпало желание сотрудничать.

- Но Эль,ты мне обещал помочь добраться до замка,как ты можешь?!

Возмущенно начал Игорь,пытачсь придерживаться нового правила сдерживать эмоции и придерживаться тихого шепота.

- Я знаю,но ситуация изменилась! Я не могу оставить их двоих здесь одних!

- Почему мы просто не можем пойти все вместе,Эль!

Обиженно воскликнул ребенок.
Сидящий рядом Игорь молча стукнул по кучирявой копне волос и воспитательским жестом указал Тони вести себя скромнее.
Легендарный воин,изо-всех сил сдерживая подступающий к горлу комок гнева,сверкнул зубами.

- Потому-что у нас есть только одна лошадь,которая выдержит только двоих.И на ней до дворца от силы два дня пути без ночлега.С вами-же этот путь растянется аж до недели,ито в лучшем случае,это небезопасно и слишком долго даже учитывая нынешние изменения погодных условий.

В подтверждение его слов,словно ставя за ним точку,раздался очередной всплеск грома и молний за окном,сотрясая пол под ногами.
Наколившийся ранее спор сбавил обороты,но не желал заканчиваться благодаря несчерпаемым идеям коллег.

- Но ведь я могу лететь рядом с вами,и кто-то еще может сесть верхом на Призрака.

Первая влезла Зарина в спор,полностью игнорируя главный указ от Габриэля о полётах,а следом подхватил и Тони.

- А еще можно сделать тележку и ехать всем вместе!

Игорь выдал невольный смешок,закрывая лицо в отчаянии,пытаясь скрыть закатанные до боли глаза от услышанного,в то время как между девушками и Габриэлем распалялась очередная ссора на повышенных тонах.

- Сколько уже можно повтрять,что я единственный,от кого зависит успех миссии,и значит я один здесь решаю как всё будет,вам ясно!?

- Почему ты не можешь поверить,что я могу постоять за себя?! Ты думаешь что до тебя я была такой немощьной?!

Взбунтовалась Женевьева,да так яростно,что даже возлюбленного привела в ступор,читавшийся на его лице.

- Ты вечно обесцениваешь мои возможности,Габриэль,так что,думаешь раз я принцесса - от меня не может быть толку на поле боя?! Давай тогда,раз такой умный,сразу отрежь мои крылья,они мне итак,выходит,больше ни к чему!

- Ты уже и Женевьеву заразила своим беспросветным хамством,стоило вам на один день помириться?!

Возмутился Габриэль,уже не контролируя свои слова,эмоции и хамство,враждуя с двумя разгоречившимися особами.
Тони,глядя на это нелепое зрелище придвинулся ближе к своему товарищу.

- Только не говори,что ты сейчас наслаждаешься этим убогим зрелищем?

Полным непонимания,вырожением лица,смотрел на Игоря Тони,стараясь не пугаться от широкой улыбки на лице парня,итак безумной,но при тусклом свете от колеблющейся свечи - ещё зловещее.

- Ты чего,друг! Я никогда не видел ещё,как Эля могут вывести на эмоции такие нелепые глупости,да и давно пора было им втроём поскандалить,ато ходят как в воду опущенные,аха-ха!

За пять минут бурных ссор,обзывательств,безсмвсленных взмахов руками по воздуху,проклятий,брошенных в лицо друг-другу и прочих ругательств,проблема с предстоящим походом для путников так и осталась нерешенной,и когда Игорь понял,что без вмешательств здесь не обойтись,он поднялся с места,что-бы сказать своё слово.

- Так,давайте немного успокоимся!

Попытался перекричать всех спорящих он,но это сделать удалось не ему,а поонзающему,голодному вою,раздавшемуся среди шума дождя,совсем недалеко от их хижины.
Ссора тут-же растворилась в тишине.Женевьева подскочила,опираясь на стол прямыми руками,вглядываясь в непроглядную темень за окном.
Тони бросился тушить свет по дому,а Игорь сорвал охотничий арбалет со стены,продевая ремешек через голову,прежде надев,сырой от дождя,недосушенный плащ.

- А вот и ещё одна проблема..

Хмуро пробурчал мужчина еле слышно,страшась теперь даже не коварных охотников,выследивших путников,а более весомой угрозы для них.
Никто не хотел произносить свои опасения вслух,но все одновременно подумали об одном и том-же,особенно когда пронзающее до дрожи,лошадиное блеинье и жалобные виги раздались со стороны места ночлега Призрака.

- Проклятье.

Сквозь зубы процедил Габриэль,прорываясь через ребят к двери.

- Никому не высовываться,я сейчас вернусь!

- Ану стой! Ты даже оружие не взял,куда!?

Поспешил за ним взволнованный Игорь.Девушки и Тони столпились у окна,притаив дыхание.

- Это волки?!

Обеспокоенно смотрела фея то на побледневшую Женевьеву,то на мрак за окном.

- К несчастью - нет.

- Это оборотни.

С уверенностью выпалил Тони,тут-же бросаясь к двери,еле поспевая облачиться в накидку.

- Стой! Тони! Вернись!

За тут-же ринулась сестра и Зарина,столбенея втроём на пороге.
Лошадиное ржание всё-ещё слышилось из-за пелены дождя.Редкие,сверкающие молнии изредко успевали на миг осветить окрестности.
Ребята стояли перед домом,намокая под дождём,старательно пытаясь разслышать звуки борьбы и голоса своих защитников.

- Не упусти его!

Плевался злостью Габриэль,командуя своему напранику.

- Я гарантий дать не могу,здесь слишком темно!

Пока воин пытался остановить бордовую кровь,хлещащую, размывающуюся по траве обильным дождём,из разорванной шеи лошади,Игорь занял выслеживающую позицию,привстав на одно колено,тем тамым лучше зафиксировав в руках арбалет.
Следуя суетливым взглядом по следу из кровавого ручья,устремляющейся обильной струёй в лес,старший помощьник ждал очередного расската молнии для лучшей ориентированности.

- Чёрт! Игорь! Мы его уже не спасём! Что это за несчастье на нашу голову?!

Здавшись упал на колени солдат перед бездыханным,варварски разодранным,изкусанным телом Призрака.
Расскат грома,за которым последовала молния,позволили на мгновение увидеть петляющую среди деревьев,дизориентированную,гигантскую тушу твари,что вышла на запах свежего мяса из Мрачной долины.
Пока Игорь спешил за своим товарищем,тот уже успел накинуться на облезлое существо со спины,отрывая его за огромные,мохнатые уши от визжащей туши своего коня,которую пытался заживо сожрать оборотень,жадно вцеаившись в неё своими дохлыми,костлявыми лапами.
Свернув в порыве злости шею,Габриэлю удалось дизориентировать оборотня,тут-же попятившегося шаткой походкой,обратно в лесную чащу,после того как избавился от солдата,скинув его рывком со спины на землю в нескольких метрах от себя.
Игорю во второй раз не удалось выстрелить точно в цель,но когда издали донёсся короткий,скулящий вой,парень довольно выдохнул,падая на колени от спавшего,в миг,напряжения.

- Я его ранил,Эль.Он больше для нас не опасен.

***

- Мне очень жаль твоего коня,Габриэль.

Первая,после солдата,проснувшаяся с утренней зарёй,вышла на крыльцо,обнаружив мужчину не в постели.

- В эту осень оборотни еще агрессивнее,ведь в лесу звери ложаться в спячки,местные деревни почти все уже сожженны охотниками,а в полнолуние ведь они и вовсе теряют голову.Так-что такая потеря,это было лишь вопросом времени.

- Ага,точно.Знал-бы где упасть,солому бы подстелил.Да и что тебе-то с этой утраты? Тем-более тебе-ли не радоваться такому исходу.Вы же сами решили всё за меня в ту ночь.

Девушка медленно уселась рядом,заботливо накрывая легко одетого мужчину в тёплой,вязаной её руками,накидкой.
Габриэль сидел смирно,не подавая виду,что ему приятна такая забота.Уже неделю как он ходил отстранённый от всех и хмурый,после случившегося.

- Всё таки это ведь Призрак принёс тебя сюда,к нам.

Девушка приятно улыбнулась,вспоминая просебя их первое знакомство. Шевельнувшиеся,своевольно,заострёные ушки солдата,не дали скрыть прилива теплых чувств от взаимных воспоминаний.

- И если-бы не всё случившееся,разве-бы мы нашли друг-друга?

Ведьмочка позволила себе приобнять солдата за плече,а после он сам пригласил её с свои широкие объятия,положив её голову себе на грудь.

- Главное,что-бы теперь не случилось так,что высшие силы нас разлучат.

Прозвучало из уст солдата так,словно он наперёд уже знал,что уготованно ребятам на пути,ведь решено было ранее,что отправятся они в свой последний путь все вместе.

- Не говори таких обидных глупостей,дурак!

Нахмурилась девушка,в наказание щелкнув возлюбленного по носу пальцем,словно воспитывая котенка быть послушным.
Мужчина еле здержал чих.

- У меня в голове не укладывается,что с нами может приключиться на пути.

- Почему ты просто не можешь довериться судьбе? Просто прими случившееся и живи дальше.

- Да что-то нынче судьба меня не жалует.

Задумчиво протянул он,наблюдая за бледным солнцем,чуть поспевшим выглянуть из лесной кроны деревьев - тут-же затянувшись серым,дымчатым небом.

- Ты извини меня,если что.Я стал слишком груб и чёрств в последнее время,я не из-за вас такой,я просто безумно устал.Ты не поверишь,как сильно я хочу что-бы эта миссия завершилась,и я мог-бы быть полностью только твоим.

Мужчине порадобилось совсем немного давления на талию девушки,что-бы приблизить её к лицу и впиться в сухие,пухлые губы.Женевьева добровольно подалась вперёд,обхватив щитинистое лицо солдата ладонями.

С уходом солнца за облака,погода стала влажной и прохладной.Изо-рта,при активном дыхании виднелся выступающий пар.Кончик носа неприятно покалывало,и переодически приходилось озвучивать свои действия на улице шмыганиями.
Так ребята поняли,что вот-вот наступят первые суровые похолодания,а затем и суровая зима.Тянуть время больше нельзя было,поэтому после согревающих души,нежностей у порога,ребята занялись общими сборами в дальнюю дорогу.
Поскольку без коня,как изначально диктовал план Габриэля,ему с Зариной,так или иначе,придется добираться ещё четыре дня,если без проишествий,а ему ещё столько-же возвращаться назад,его волнующееся сердце не могло позволить оставшимся так долго держаться на виду у охотников без его присуцтвия,он наконец-таки дал своё согласие всех взять с собой,ещё раз вдолбив каждому правила похода - утром за завтраком,в сопроваждении на улице,за столом во время обеда и ужина,во время охоты и перед отходом ко сну,как молитву.
Только этого мог дождаться каждый из них,пытаясь хоть как-то поддержать или обратиться за чем-то к Габриэлю.После случившегося его больше не волновало ничего кроме предстоящего похода всем составом.
И вот когда все выстроились у порога хижина на болотах,которая столько месяцев хронила и надёжно оберегала от глаз хищьников,охотников и прочей лютой нечисти,Габриэль вновь вошел в привычное состояние неспадающего напряжения и сосредоточенности,хотя по нему нельзя было сказать,что его застывшие мышци во всем теле и лице,знали что такое отдых.

- Так.Солнце в зините,а значит пришло время отправляться.Первый привал устроим к сумеркам,поэтому прошу весь путь быть бодрыми и бдительными.Наша цель сейчас - за световой день пройти всё лавандовое поле,и я надеюсь что это нам удастся легко.

Начал он воодушевляя ребят на легкий путь,пока их блеск в глазах не потух после слов,которые они уже выучили и могли без звука читать по губам,даже если воин будет стоять на дпугом конце того самого проклятого поля.

- Ещё раз повторим правила..

- А можно я быстренько кое-что заберу,я забыла тут недалеко в лесу.Я-же итак правила выучила,можно?

Перебила исповедь солдата фея,пока остальные тренеровали своё терпение.

- Нет.Мы тебя подождём,если это не долго.А сейчас заново..

- Мне кажется,что этот ритуал ему просто приносит личное удовольствие,ну правда,это-же уже просто невозможно слушать!

Шептал Тони на ухо Игорю,который незаметно склонил своё ухо над мальчишкой,пока Габриэль фанатично проходился по лично-составленному списку запретов.

- Поговаривали, что когда он был тем самым Легендарным Воином королевства,он лично пытал пойманых охотников часами,что-бы они здались и оазвязали свой язык.Тебе не кажется.

Осторожно ответил парень,иногда поглядывая на их предводителя.

- ..всё время держаться друг-друга,максимальное расстояние друг от друга не более двух шагов.Передавать информацию лично мне и только тихим шепотом,не бегать,не подпрыгивать,бежать только с моего разрешения и куда я вам скажу.Всегда слушаться меня безприкословно! Если что-то случится,слушайтесь Игоря,он следующий здесь по старшенству.

- Но не по росту,пх!

Попытался разбавить тяжелую ауру напряжения среди ребят,но безуспешно.Легендарный воин терпеливо выждал паузу,продолжая свою лекцию,еще раз обращаясь лично к принцессе с прозьбой не летать до самых дверей замка,про инвентарь и его пригодность,и поочередно разобрал всевозможные,черезвычайные ситуации и как при них действовать.
Когда-же ребятам дали возможность морально прийти в себя и приготовиться идти,фея убедила что вот-вот вернется,и направилась быстрым шагом в лес,туда,где она уже который день подряд искала свой потеряный клинок,с которым не хотела расставаться так нелепо,в боях он сильно выручал её в решающий момент.

- Ну где-же! Проклятье! Я-же помню что вот,вот тут вот!

Фыркала фея себе под нос,опуская дрожащие,красные ладонии в покрытые инием,разлогающиеся листья.
Время истекало,напрчжение росло в груди,которое вот-вот выпрыгнет само и найдёт.

- Ыф!

Всхлипнула Зарина от разочарования и своей рассеянности,осознавая что ей всё-же придётся расстаться с ним,лишь надеясь что дремлящий лес приберет его себе как поднесённый,дорогой подарок,и может,нашедший его путник или нуждающийся в защите - найдёт в нём спасение.
Ещё недолго принцесса ворошила вокруг себя осений,затвердевший чернозём,ровно до того момента,пока её не привел в чувства треск веток прямо перед ней.
Зарина замерла,навострив уши.Чувство дежавю пробежалось по девушке неприятными,колкими мурашками.Она остолбинела.Перед ней возвышался величественный,таинственный и непроглядный Сумеречный лес.Все его тайны и истории сейчас смотрели на фею прямо из тернистых недр.
Они и манили,в то-же время приводя твоцепинение от ужаса,разнося скрежетом голых ветвей,словно шепча,таинственные послания с завывающим,морозным ветром.
Может ей так казалось,а может действительно с ней говорила и звала чаща,а не те самые охотники,подобравшиеся слишком близко.
Напуганная фея продолжала глядеть в пустоту перед собой,тепля непонятные надежды вновь ощутить неприятную волну дежавю по телу,но теперь от того голоса и фигуры,которая звала её не так давно,словно ведение,которое дано увидеть лишь однажды и только ей,избранной.

- Зарина!

Дыхание перехватило,девушка чуть не потеряла устойчивость на своих двоих от услышанного.

- Я иду!

Опомнилась она,устремляясь прочь на зов Габриэля,наблюдая как ребята уже ждали девочку на холме,за которым открывался дивный вид на пустынное,безграничное поле изсушенных,изящных пучков лаванды.

- Мы только выдвинулись в путь,а ты уже нарушил своё-же правило.

Прошел вперёд Игорь,задевая солдата плечем,не скрывая свою довльную улыбку.

- Я с вами сума скоро сойду,иди давай.

Одарил он насмехающегося напраника подзатыльником,оставаясь последним на вершине холма,затаив дыхание,просматривая "хвост" на наличие опасности,так-же одновременно прощаясь со своим вторым домом,в который неприметно он уже вернулся у себя в своих гадеждах на возможное, заслуженное,счастливое будущее,после стольких лет.

- Сначала спускается Игорь,потом Женевьева,Тони и Зарина,слышите?! Я сейчас сверну эту затею,нука,ребята! Посерьезнее,ну пожалуйста!

Вновь погрузился тот в свои заботы,курируя крутым спуском с холма по другую сторону,убедившись в безопасности за спиной.Но надолго ли?
С уходом ребят территория опустела.Запертая хлипкими засовами изба пустовала,изредко поскрипывая от одиночества.На земли вокруг опустилась мертвая тишина,словно все птицы в округе,даже ветер - ушли за путниками в сопроваждение.Но это были не единственные желающие присоедениться к грандиозному походу в Горные Хребты.
В нескольких метрах от места,где еще недавно Зарина копалась в поисках клинка,отражая луч выглянувшего солнца,блеснул серебряный металл,который почти сразу-же был поднят с холодной земли при обнаружении.

- Вы поглядите-ка,она была близка.

Шелест деревьев усилился,теперь уже никто не стеснялся ломкого,сухого хвороста под ногами.Охотники смело высвободились от своих укрытий,устремляя свой взор в сторону холмов,видневшихся за тернистой гущей.
Нынешний владелец клинка принцессы по собственнически прокрутил его холодное лезвие в ладони,не допустив ниодной царапины.
Он оценивающе бросил надменный взгляд на своё отражение в нём,замечая как первая,малюсенькая снежинка,плавно спускающаяся с неба прямо на клинок,игриво прокрутилась раз,прежде чем раствориться на холодном металле.

- Им-бы поспешить в укрытие до заката.Близятся заморозки.