Безвозвратно твой

- Это несправедливо! - я в очередной раз пнула ни в чём не повинный камешек, и он улетел в кусты. - Абсолютно, стопроцентно несправедливо!

Роуз и Нова шли рядом, но на безопасном расстоянии - видимо, опасались попасть под горячую руку. Или под горячую ногу. После инцидента в столовой меня, кажется, начали побаиваться даже лучшие подруги.

- Ну, если подумать, - осторожно начала Нова, - исключение за драку - это сурово. А сбор мусора после школьного пикника - не так уж и плохо. Могли же реально исключить.

- Не так уж и плохо?! - я резко обернулась. Нова отступила на шаг. - Я должна в свой законный выходной, вместо того чтобы работать в кафе или, на худой конец, рисовать проект, собирать объедки за учениками, которые даже не знают, как меня зовут?! Да ещё и всю неделю подряд! Радует только то, что это последний день.

- Ну, после недавнего - знают, - хмыкнула Роуз. - Поверь, теперь тебя знает вся школа.

Я застонала и пошла дальше. Парк, где проводился ежегодный школьный «Осенний пикник», выглядел так, будто по нему прошла небольшая армия варваров. Бумажные тарелки, пластиковые стаканчики, огрызки яблок, салфетки, обёртки от конфет - всё это было разбросано по траве и дорожкам с тем особым пренебрежением, на которое способны только школьники, уверенные, что убирать за ними будет кто-то другой.

И этим «кем-то другим» сегодня была я.

- Ладно, девочки, идите, - я махнула рукой. - Чего вам тоже страдать?

- Мы тебя не бросим! - гордо заявила Нова.

- Да, мы с тобой! - поддержала Роуз.

Я благодарно улыбнулась, но через десять минут обе «верные подруги» сидели на скамейке, попивая купленный в ларьке кофе и руководя процессом.

- Эффи, слева пропустила!

- И под скамейкой посмотри, там кто-то целый бутерброд уронил!

- Девочки, вы невыносимы, - буркнула я, запихивая в пакет очередную порцию мусора.

Солнце клонилось к закату, окрашивая парк в золотисто-оранжевые тона. Было красиво. Даже слишком красиво для такого унизительного занятия. Я собирала мусор уже битый час, и спина начинала ныть, а настроение стремительно катилось куда-то в район плинтуса.

- Это она виновата, - пробормотала я, имея в виду Мерилин. - Она первая начала. Она меня спровоцировала. А наказали меня. Где справедливость?

- В жизни её вообще маловато, к тому же с её деньгами не удивительно, что она отделалась запиской с извинениями. - философски заметила Роуз.

- Особенно в школе, - добавила Нова.

Я двинулась дальше по аллее, высматривая мусор. Вдалеке, под старым раскидистым дубом, виднелась куча опавших листьев, а на ней - что-то тёмное и бесформенное. Мешок? Похоже на мусорный пакет, набитый листвой. Наверное, кто-то из школьников уже начал убираться, но бросил. Типично.

Я подошла ближе. Пакет лежал неподвижно, присыпанный листьями. Злость всё ещё бурлила внутри, ища выход. Я вспомнила Мерилин, её перекошенное лицо, её визг. Вспомнила Скотта. Вспомнила, что Финн до сих пор в Лондоне. Вспомнила всё, что накопилось за эти дни.

- Да сколько можно-то! - в сердцах воскликнула я и со всей дури пнула «мусорный мешок».

- ОЙ!

Я замерла. Мешок не должен ойкать. Мешки вообще не издают звуков.

- Какого... - «мешок» зашевелился, и из-под кучи листвы показалась голова.

Человеческая голова. С взлохмаченными седыми волосами, бородой и парой невероятно голубых глаз, которые сейчас смотрели на меня с выражением глубочайшего возмущения.

- Ты чего пинаешься, а?! - прохрипел мужчина, приподнимаясь на локтях. - Я тут сплю, никого не трогаю, а она пинается!

Я отшатнулась, едва не выронив пакет с мусором.

- О боже. Простите! Я думала, вы мусорный мешок!

- Мусорный мешок? - он оглядел себя, потом меня. - Ну спасибо. Дожил. Уже и поспать нельзя, сразу пинают. Молодёжь пошла - никакого уважения к старшим.

Со скамейки донёсся хохот. Роуз и Нова буквально сползли с сиденья, держась за животы.

- ЭФФИ ПНУЛА БОМЖА! - простонала Нова сквозь смех.

- Я НЕ ХОТЕЛА! - крикнула я в ответ. - Я думала, это мусор!

- Ей кажется, что я мусор, - бомж картинно прижал руку к сердцу. - А я, между прочим, Уолтер. Уолтер Мëрфи. В прошлом - профессор литературы. А ныне - жертва твоего футбольного таланта.

Я готова была провалиться сквозь землю.

- Профессор литературы? - переспросила Роуз, отсмеявшись и подходя ближе.

- Да, юная леди. Двадцать лет преподавал в городском университете. Шекспир, Диккенс, постмодернисты... - он сел, потирая ушибленный бок. - А теперь живу здесь. Парк - он тихий. И бесплатный. Чего и вам желаю, кстати. Бесплатного жилья. Хотя нет, не желаю. Вы меня пнули.

- Я правда думала, что вы мешок с листьями, - в отчаянии повторила я. - Мне очень жаль. Может, вам нужно что-то? Еда? Вода?

Уолтер почесал бороду, прищурился. Потом его взгляд упал на мой бейдж - школьный, с именем и классом, который я забыла снять после уроков.

- Эффи Тревейн, - прочитал он вслух. - Выпускной класс. И ты собираешь мусор. Наказание что-ли?

- Типа того.

- За что?

- За драку, - буркнула я.

Уолтер неожиданно улыбнулся. Улыбка у него была странная - лукавая и немного печальная, как у Чеширского кота на пенсии.

- Драка, значит. Ну, драка - это честно. Лучше драка, чем подлость исподтишка. Шекспир, кстати, тоже ценил прямой конфликт. Вся его драматургия на этом построена.

- Вы правда профессор? - недоверчиво спросила Нова.

- Правда. И всё ещё могу отличить ямб от хорея, а метафору от метонимии. Что, кстати, не помогает, когда тебя принимают за мусорный мешок.

Я опустилась на корточки рядом с ним. Он не выглядел опасным. Скорее, уставшим. И очень одиноким.

- Давайте я принесу вам поесть, - предложила я. - Тут недалеко кафе, «Мятный кролик». Я там работаю. Могу сделать сэндвич и кофе. Бесплатно. В качестве компенсации за... пинок.

Уолтер склонил голову набок, разглядывая меня так, будто я была любопытным экземпляром в его литературной коллекции.

- У тебя добрые глаза, девочка, - сказал он наконец. - И рисунки, наверное, хорошие. У творческих людей всегда особый взгляд.

Я моргнула.

- Откуда вы знаете, что я рисую?

- У тебя пальцы в графите, - он кивнул на мои руки. - И на блузке следы краски. Акварель, если не ошибаюсь. Ультрамарин и кадмий жёлтый.

Мы с Роуз переглянулись. Нова присвистнула.

- Ладно, профессор, - я поднялась и отряхнула колени. - Сидите здесь. Я сейчас вернусь. С едой.

- Я никуда не тороплюсь, - Уолтер снова улёгся на свою кучу листьев, подложив под голову потрёпанный рюкзак. - У меня, знаешь ли, плотный график. Сон, размышления о бренности бытия, снова сон...

Я побежала в сторону «Мятного кролика», оставив Роуз и Нову сторожить нового знакомого. По дороге достала телефон и быстро набрала Финну:

«Я только что пнула бомжа. Но он оказался профессором литературы. Не спрашивай. Просто... не спрашивай».

Ответ пришёл через секунду:

«С тобой не соскучишься, Эффи Тревейн. Ты и правда ходячая бунтарка».

Я улыбнулась и прибавила шагу. Кажется, этот странный день становился ещё страннее. Но почему-то - впервые за долгое время - странность эта не была неприятной.

«***»

Когда последний фантик был поднят, а последний пакет с мусором отправлен в переполненный бак у входа в парк, я рухнула на скамейку рядом с Роуз и Новой. Солнце уже почти село, и в парке зажглись фонари. Уолтер, получив обещанный сэндвич с индейкой и большой стакан кофе, мирно уснул под своим дубом, и теперь оттуда доносилось лишь мерное похрапывание.

- Я больше никогда не хочу видеть мусор, - простонала я, вытягивая гудящие ноги. - Никогда. Вообще.

- А придётся, - жизнерадостно заметила Нова. - Ты же работаешь в кафе. Там тоже мусор.

- Заткнись, Нова.

Роуз потянулась, хрустнув суставами, и вдруг выдала:

- Знаете что? Нам нужно развеяться. Отметить, так сказать, завершение твоего наказания.

- Отметить? - Я хотела возразить - завтра в школу, нет денег, нет настроения, нет желания, - но Нова уже тянула меня за руку, а Роуз вызывала такси. И где-то глубоко внутри я понимала: может, это именно то, что мне нужно. Один вечер. Просто один вечер, когда я просто девочка, которая идёт танцевать с подругами. Уже находясь в такси я написала бабушке о том, что буду поздно и отключила телефон.

***

Дом Роуз встретил нас теплом и тишиной. Финн всё ещё был в Лондоне, и без него особняк казался немного пустым. Я поймала себя на мысли, что ищу его взглядом в каждой тени, но тут же одёрнула себя. Хватит. Он просто парень. Просто брат подруги. Не надо делать из него центр вселенной.

- Вот, - Роуз бросила мне на кровать короткое чёрное платье. - Наденешь это. Оно тебе пойдёт.

Платье действительно было красивым - простое, но элегантное, с тонкими бретельками и мягкой тканью, которая струилась по фигуре, не обтягивая, но подчёркивая. Я надела его и посмотрела в зеркало. Из отражения на меня смотрела незнакомка. Уставшая, с едва заметным следом от царапины на щеке - подарок Мерилин, - но всё равно... красивая? Я не привыкла думать о себе так, но сейчас, в этом платье, с распущенными волосами и лёгким макияжем, который нанесла Нова, я почти себе нравилась.

- Ну вот, - Роуз встала рядом, поправляя мои волосы. - Совсем другое дело.

- Я похожа на куклу, которую нарядили старшие сёстры, - пробормотала я.

- Ты похожа на девушку, которая наконец-то улыбается, - возразила она.

***

«Блэк Вэлвет» оказался местом шумным, дымным и оглушительно громким. Музыка била по ушам, свет мигал в такт басам, на танцполе двигалась толпа - единый, живой, пульсирующий организм. Мы пробрались к бару, заказали по коктейлю (безалкогольному - Роуз поклялась, что после моего прошлого опыта с алкоголем больше не даст мне ни капли), и Нова тут же утянула нас танцевать.

Я двигалась, закрыв глаза, позволяя музыке заполнить пустоту внутри. Басы вибрировали в груди, и на какое-то время я забыла обо всём. О Скотте. О школе. О проекте. Даже о Финне. Только ритм, только движение, только смех подруг рядом.

- Ты как? - прокричала Роуз мне в ухо.

- Хорошо! - крикнула я в ответ. И это было правдой.

- Меньше слов, больше танцев, девочки! - дополнила нас своим криком Нова.

***

В этот самый момент в лондонском аэропорту Хитроу Финн проходил паспортный контроль. Рейс задержали на два часа, и он был зол - не столько из-за задержки, сколько из-за того, что она крала у него время. Время с ней.

Он планировал вернуться завтра утром. Но не выдержал. Сделка прошла успешно, партнёры остались довольны, документы подписаны - и вместо того чтобы остаться ещё на одну ночь в Лондоне, он поменял билет на последний рейс. Сюрприз. Он хотел сделать сюрприз.

Роуз будет в восторге. А Эффи... он надеялся завтра же увидеть её в кафе, сделать вид, что ничего особенного, а потом, может быть, наконец сказать ей то, что вертелось на языке уже несколько недель.

Самолёт приземлился поздно вечером. Финн взял машину с парковки аэропорта и поехал домой, предвкушая тихий вечер, горячий душ и, возможно, просмотр камер - просто чтобы убедиться, что с Эффи всё в порядке.

Дом встретил его тишиной и темнотой.

- Роуз? - позвал он, бросая сумку в прихожей.

Тишина.

Он обошёл гостиную, кухню, поднялся наверх. Комната сестры была пуста, на кровати валялось несколько платьев - видимо, выбирала, что надеть. На тумбочке - раскрытая косметичка. Значит, ушла недавно и явно куда-то собиралась тщательно.

Финн нахмурился. Достал телефон, открыл приложение GPS-трекера. Красная точка на карте пульсировала в районе набережной. Клуб «Блэк Вэлвет». Он знал это место - шумное, людное, с сомнительной репутацией. Слишком много народу, слишком много выпивки, слишком много парней, которые не привыкли слышать «нет».

Он набрал Чарли.

- Она в «Блэк Вэлвет». Роуз, Эффи и, кажется, ещё одна подруга. Я еду. Ты со мной?

- Буду через пять минут, - коротко ответил Чарли и отключился.

Финн не знал, зачем именно он едет. Она имела право развлекаться. Имела право ходить в клубы с подругами. Он не был её парнем - пока. Не имел права контролировать. Но чёртова интуиция, выработанная годами в ринге и в бизнесе, зудела где-то в затылке: «Поезжай. Просто будь рядом. На всякий случай».

***

«Блэк Вэлвет» гудел. Музыка била по ушам, световые лучи прорезали темноту, народ танцевал, смеялся, кричал. Мы заняли столик недалеко от танцпола. Роуз заказала нам по коктейлю - безалкогольному для меня, потому что после той ночи с перепутанными комнатами я зареклась пить что-то крепче кефира. Нова тут же потащила нас танцевать, и через полчаса я почти забыла обо всём - об уборке, о Мерилин, о странном чувстве вины, которое не оставляло меня последние дни.

Почти.

Потому что краем глаза я заметила их. Наверху, в вип-зоне, за тёмным стеклянным ограждением. Двое. Один - высокий, широкоплечий, в чёрной футболке. Второй - чуть ниже, темноволосый, с острым профилем. Они сидели в тени, и лица их были скрыты, но что-то в фигуре первого показалось мне знакомым.

Я тряхнула головой. Показалось. Финн в Лондоне, он писал мне сегодня утром. Это просто параноя.

- Эффи, ты чего застыла? - Роуз дёрнула меня за руку. - Пошли ещё потанцуем!

- Иду, иду...

Мы снова вышли на танцпол. Я старалась расслабиться, двигаться в такт, улыбаться. Получалось не очень. Что-то было не так. Чувство, будто за мной наблюдают, не проходило.

А потом появился он.

Парень. Высокий, симпатичный, с наглой ухмылкой и масляным взглядом. Он подошёл слишком близко, оттеснив Роуз в сторону, и положил руку мне на талию.

- Привет, красотка. Скучаешь?

Я отстранилась.

- Нет. И руки убери.

- Ой, какие мы недотроги, - он ухмыльнулся ещё шире. - Да ладно тебе, расслабься. Я просто хочу потанцевать.

- А я просто хочу, чтобы ты отошёл.

- Слушай, чего ты ломаешься? - его голос стал жёстче. - Я же вижу, что ты одна. Подруги - не в счёт. Может, проведём время по-взрослому?

И он снова потянулся ко мне.

Я не думала. Рука сама взлетела и отвесила ему такую пощёчину, что у него голова дёрнулась в сторону. Звук получился громким - даже музыка, кажется, на секунду стихла.

- Я сказала: отошёл, - процедила я.

Парень замер. На его щеке расцветал красный след. Он медленно повернул голову обратно, и в его глазах вспыхнула такая злоба, что у меня мороз пробежал по коже. Но он ничего не сказал. Только усмехнулся криво, пробормотал что-то вроде «ну и стерва» и скрылся в направлении туалетов.

Роуз и Нова тут же оказались рядом.

- Ты в порядке? - Роуз взяла меня за плечи. - Что он сказал?

- Ничего важного. Всё нормально.

- Может, уйдём?

- Нет, - я покачала головой. - Я не дам какому-то придурку испортить нам вечер. Всё хорошо.

Но «всё хорошо» не было.

Потому что наверху, в вип-зоне, Финн уже поднимался из-за столика.

- Я сейчас, - бросил он Чарли.

- Хочешь, я с тобой?

- Нет. Сам.

Он видел всё. Видел, как этот ублюдок лапал её на танцполе. Видел, как она дала ему пощёчину - и внутри у него всё запело от гордости за неё. Но видел и другое - лицо парня после удара. Этот грязный, злобный взгляд. И то, как он пошёл в туалет. Не к выходу, не к бару. В туалет.

Финн знал этот тип. Знал этот взгляд. Такой не успокоится, пока не отомстит - может, не сегодня, может, позже. Но он будет помнить. Будет ждать. И лучше разобраться с этим сейчас.

Он толкнул дверь мужского туалета. Внутри было тихо. Гул музыки остался за дверью, превратившись в глухой ритмичный фон. Пахло хлоркой, мокрой плиткой и дешёвым освежителем воздуха. Где-то капала вода из незакрытого крана.

Он стоял у раковины, спиной ко мне. Обе руки были заняты. В одной - телефон, прислонённый к зеркалу так, чтобы экран был виден. На экране - она. Эффи. Фотография, которую он, видимо, сделал только что, на танцполе. Её лицо, её волосы, её фигура в свете стробоскопов.

А вторая рука у него была в штанах. Он двигал ею быстро, рвано, и его дыхание - частое, влажное, с мерзким присвистом - эхом разносилось по пустому помещению.

Я замер.

Внутри что-то щёлкнуло. Меня прошибла просто дикая ярость. Такое уже бывало в ринге, когда я понимал: всё, сейчас я не остановлюсь. Сейчас я буду бить, пока не оттащат, или пока передо мной не окажется месиво, которое уже не сможет подняться.

- Ты что делаешь? - мой голос прозвучал тихо. Слишком тихо.

Парень вздрогнул. Резко обернулся, выдёргивая руку из штанов. Телефон покачнулся и чуть не упал в раковину. На его лице - красном, потном - промелькнул испуг, но тут же сменился наглой усмешкой.

- Не твоё дело, мужик. Вали отсюда.

Я не двинулся с места.

- Это ты сейчас дрочил на неё? Прямо здесь? В туалете?

- А тебе какое дело? - он развернулся ко мне полностью, выпятив грудь. Ростом он был почти с меня, но рыхлый, без мышц. Типичный клубный петух, привыкший, что его боятся. - Иди куда шёл. Это не твоя телка.

- Ошибаешься, - сказал я.

И ударил.

Первый удар пришёлся в челюсть - прямой, короткий, без замаха. Парень отлетел назад, врезался спиной в стену, и с его губ сорвался сдавленный всхлип. Телефон выпал из его рук и покатился по плитке. Я поднял его. На экране всё ещё была она - Эффи.

Я швырнул телефон в раковину, включил воду. Экран мигнул и погас.

- Ты!.. - парень попытался отлепиться от стены. - Ты сломал мой телефон! Ты знаешь, сколько он стоит?!

Я схватил его за шиворот. Рванул на себя. Он дёрнулся, попытался вырваться, но я держал крепко - как держат нашкодившего щенка.

- Ты меня не понял, - прошептал я ему в лицо. - Мне плевать на твой телефон. Мне плевать на тебя. Но если ты ещё раз - ещё хоть один грёбаный раз - посмотришь на неё, я тебя найду. И тогда ты будешь не телефон менять. Ты будешь учиться жрать через трубочку.

- Да кто ты такой?! - взвизгнул он. - Я тебя не знаю! Я ничего тебе не сделал!

- Ты сделал. Ты посмотрел не на ту девушку.

Я отпустил его. Он тут же попытался ударить - неуклюже, отчаянно, как загнанная в угол крыса. Я перехватил его кулак левой рукой, а правой ударил снова. В нос. Хрустнуло. Кровь брызнула на его рубашку, на пол, на мои костяшки.

Он заорал. Схватился за лицо, пошатнулся. Я не дал ему упасть - снова прижал к стене, теперь уже лицом к холодному кафелю.

- Ты понял меня? - спросил я тихо. - Кивни, если понял.

Он закивал - часто, судорожно, размазывая кровь по щеке.

- Умница, - я отпустил его. Он сполз по стене на пол, всхлипывая и прижимая ладонь к разбитому носу.

Я подошёл к раковине, вымыл руки. Холодная вода смыла кровь с костяшек. Посмотрел на себя в зеркало. Лицо было спокойным. Почти. Только в глазах ещё плясало что-то тёмное, затухающее.

- Ещё одна деталь, - сказал я, вытирая руки бумажным полотенцем. - Если ты заявишь на меня в полицию, я узнаю. И тогда тот разговор в клубе покажется тебе светской беседой. Ты понял?

- П-понял...

- Вот и славно.

Я скомкал полотенце, бросил его в урну и вышел из туалета. За дверью, прислонившись плечом к стене, стоял Чарли. Он лениво скрестил руки на груди и поднял бровь.

- Ну как?

- Жить будет, - коротко ответил я.

«***»

Мы с Чарли уже собирались уходить через служебный выход, когда он вдруг остановился и кивнул куда-то в сторону.

- Глянь. Твоя.

Я обернулся. Эффи, Роуз и Нова стояли у гардероба. Роуз, пошатываясь, рылась в сумочке в поисках номерка. Нова поддерживала её под локоть, что-то нашёптывая и хихикая. А Эффи... Эффи просто стояла чуть поодаль, уставшая, но спокойная. Волосы растрепались после танцев, на щеках всё ещё горел лёгкий румянец. Она была прекрасна. Даже после всего этого долгого, дурацкого дня.

- Встретимся с ними? - спросил Чарли. - Как бы случайно? Я же вижу, что тебе не терпится с ней встретиться.

Я на секунду задумался. Она не знала, что я вернулся. Не знала, что я был в клубе. Не знала, что я только что сломал нос уроду, который посмел на неё посмотреть. И лучше бы ей не знать.

Но я обещал себе, что больше не оставлю её одну. Особенно в час ночи, на набережной, где каждая вторая подворотня обещает неприятности.

- Встретимся, - решил я.

Мы вышли из бокового коридора и направились к девушкам. Роуз заметила меня первой.

- Финн?! - она вытаращилась так, будто увидела призрака. - Ты же в Лондоне!

- Уже нет, - я подошёл ближе. - Вернулся сегодня. Решил зайти с Чарли. Не ожидал вас здесь встретить.

- Вот это сюрприз! - Роуз, забыв про номерок, повисла у меня на шее. - Ты чего не предупредил?

- Хотел сделать сюрприз.

Я говорил с сестрой, но смотрел на Эффи. Она замерла у стойки гардероба, прижимая к груди свою лёгкую куртку. Её глаза - огромные, тёмные в полумраке - смотрели на меня с тем самым выражением, которое я так любил: растерянность, смешанная с недоверием и чем-то ещё. Чем-то тёплым.

- Привет, - сказал я ей.

- Привет, - ответила она тихо. - Ты рано.

- Дела закончились быстрее.

- Ясно.

Она явно хотела сказать что-то ещё, но Роуз уже тянула меня к выходу, продолжая щебетать про клуб, про Мерилин, про драку в столовой - я сделал мысленную пометку расспросить об этом позже.

На улице было холодно. Октябрьский ветер пробирался под одежду, и девушки тут же закутались в куртки. Нова вызвала такси, Роуз пыталась закурить и одновременно рассказывать Чарли про профессора-бомжа - он слушал с таким лицом, будто ничего страннее в жизни не слышал.

- Ладно, кто куда? - спросил Чарли, когда такси Новы подъехало.

- Я с Новой, она у меня переночует, - сказала Роуз. - А Эффи..А вот она не согласилась с нами ехать!

- Я на автобусе, - пожала плечами она. - Тут недалеко остановка.

- В час ночи? Одна? - я сказал это быстрее, чем подумал. - Исключено.

Эффи посмотрела на меня с вызовом.

- Я всегда сама добираюсь. Ничего со мной не случится.

- Случится, - отрезал я. - Я отвезу.

- Финн...

- Это не обсуждается.

Роуз переглянулась с Чарли, потом с Новой, и на её лице расплылась та самая улыбка Чеширского кота.

- Какая удача, что мой брат такой... ответственный, - протянула она. - Правда, Эффи?

Эффи бросила на неё убийственный взгляд, но спорить не стала. Кажется, она слишком устала для этого.

- Ладно, - сдалась она. - Спасибо.

- Вот и славно, - Роуз уже запихивала Нову в такси. - Чарли, ты с нами?

- Пожалуй, да, нельзя же оставлять таких прекрасных дам одних. - он подмигнул мне и сел на переднее сиденье. - Не скучайте.

Такси уехало. Мы остались вдвоём на пустой улице.

- Моя машина за углом, - сказал я, кивая в сторону переулка. - Идём.

Мы пошли рядом - так же, как в тот первый вечер после «Мятного кролика». Она молчала, я молчал. Наши шаги эхом разносились по пустой ночной улице. Где-то вдалеке лаяла собака, шумели шины редких машин. Луна висела низко, большая и жёлтая, как фонарь.

- Ты правда случайно оказался в клубе? - спросила она вдруг.

Я напрягся.

- Что ты имеешь в виду?

- Просто... - она пожала плечами, не глядя на меня. - Ты в Лондоне. Потом вдруг здесь. В том же клубе, что и мы. И ещё этот парень, который ко мне приставал...

- Что с ним? - я постарался, чтобы голос прозвучал ровно.

- Он ушёл в туалет и больше не возвращался. А мне показалось, что я видела тебя наверху, в вип-зоне. До того, как ты «случайно» нас встретил.

Она была слишком умной для своих семнадцати. Слишком наблюдательной. Я должен был это предвидеть.

- Я был наверху, - признался я. - Мы с Чарли зашли выпить. Увидел вас. Не хотел мешать вашему девичнику.

- А потом?

- А потом увидел, как этот придурок к тебе полез.

Она резко остановилась и повернулась ко мне. В свете фонаря её глаза блестели - не от слёз, а от какой-то странной, напряжённой решимости.

- Что ты с ним сделал, Финн?

Я посмотрел ей прямо в глаза.

- Ничего такого, чего бы он не заслужил.

- Ты его ударил?

- Да.

- Сильно?

- Достаточно.

Она замолчала. Ветер трепал её волосы, и она машинально заправила прядь за ухо. Я ждал. Ждал, что она скажет - обвинит, разозлится, потребует объяснений.

Но она сказала другое.

- Спасибо. Думаю он и правда это заслужил.

- Что?

- Я сказала «он и правда это заслужил», - повторила она. - Он был мерзкий. И я испугалась. Не его - а того, что могло бы случиться. Если бы ты не вмешался.

Я не нашёлся что ответить. Просто стоял и смотрел на неё. На эту девочку, которая боялась, но всё равно дала пощёчину. Которая устала, но всё равно пошла в клуб, чтобы поддержать подруг.

- Пойдём, - сказал я наконец. - Холодно.

Мы дошли до машины. Я открыл ей дверь, подождал, пока она сядет, и только потом сел за руль. В салоне было тепло, пахло кожей и моим одеколоном. Она откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.

- Устала? - спросил я, заводя двигатель.

- Безумно. Этот день был... слишком длинным.

- Расскажешь?

- Завтра. Сейчас просто... давай помолчим.

Я кивнул и вырулил на дорогу. Мы ехали через ночной город, и в салоне играло радио - что-то тихое, инструментальное. Она почти сразу задремала, уронив голову на плечо. Я вёл машину одной рукой, а второй осторожно поправил её волосы, чтобы не лезли в лицо.

В этот момент я понял, что готов везти её так вечно. Через весь город. Через всю страну. Через всю чёртову жизнь.

Лишь бы она была рядом. Лишь бы в безопасности. Лишь бы хоть иногда улыбалась.

Когда мы подъехали к её дому, я заглушил двигатель и несколько минут просто сидел, глядя на неё спящую. Потом осторожно коснулся её плеча.

- Эффи. Приехали.

Она вздрогнула, открыла глаза. Несколько секунд смотрела на меня, будто не понимая, где находится. Потом узнала и слабо улыбнулась.

- Спасибо, что подвёз.

- Не за что.

Она взялась за ручку двери, но замерла.

- Финн?

- Да?

- Я рада, что ты вернулся.

Я улыбнулся.

- Я тоже.

Она вышла из машины и пошла к дому. Я, как всегда, ждал. Смотрел, как она поднимается по ступеням, как открывает дверь, как на секунду оборачивается и машет рукой.

И только когда дверь закрылась, я завёл двигатель и поехал домой.

Сегодня она была в безопасности. Сегодня никто её не тронул. И пока я рядом - не тронет никогда.