Тень чёрного дракона

Глава 17

«Золотая искра Эверлейн» проходили на главной арене академии. Трибуны постепенно заполнялись студентами после небольшого перерыва в связи с подготовкой полигона к состязаниям девушек после мужчин. Солнце двигалось к западу и озаряло землю вечерними золотыми лучами.

Клара находилась в подсобном помещении, предназначенном для участников и выслушивала инструктаж от преподавателей боевого факультета. Несмотря на то что правила всем знакомы, эта формальность никогда не была опущена.

«Золотая искра» – менее масштабное состязание по сравнению с магическими академическим испытаниями. Не было торжественных церемоний с императорской семьей, шоу иллюзионистов и десятка газетчиков. Однако по атмосфере и напряжению на этот раз «Искра» ничем не уступала. Трибуны гудели, адепты спорили, делали ставки, выкрикивали имена участниц. И в центре всего этого – восемь девушек, готовых сражаться за победу.

Вчера утром проходил традиционный отборочный тур и среди всех желающих поучаствовать выбрано было по восемь человек. Этот тур дался Кларе легко – соперница была намного слабее её. И вот теперь, Клара находилась у арены и была полна энтузиазма победить. Доказать (самой себе в первую очередь), что она может добиться признания и успеха, не воспользовавшись своей необычной силой и происхождением. План был прост – выиграть, использовав только две стихии. Клара, как дракон, владела тремя: воздух, вода и огонь. Это могла бы вызвать много подозрений. Не долго думая, девушка решила колдовать только огнём и воздухом. Такие явления, когда маг владеет двумя стихиями, изредка встречались. Иногда ребенку мог передаться дар обоих родителей, если они были сильными стихийными магами.

Первый тур Клара провела быстро. Её соперницей оказалась высокая, несколько грубоватая, рыжеволосая девушка с боевого факультета. Рыжая смотрела на Клару с высока и наверняка думала, что Клара оказалась здесь случайно. Она явно рассчитывала на лёгкую победу, но Клара не дала ей ни единого шанса. Через несколько минут боя соперница уже стояла на коленях, источив свой магический запас и тяжело дыша. Судья тут же объявил о победе Клары.

-Ты явно не проста. Я уверена в этом. Не каждая первокурсница стихийницы может так умело кидаться сложными боевыми заклятиями. Я поражена девочка.- настороженно отозвалась соперница, когда Клара подала ей руку, чтобы помочь встать.

-Ничего необычного. Просто много практики. - улыбнулась синеволосая, понимая, что сказала практически правду.

-И все равно в тебе есть что-то странное.

-Мне часто так говорят. - пожала плечами девушка.

Между турами Клара почти не разговаривала. Она сидела на скамейке в подсобном помещении, пытаясь настроиться к следующему состязанию и внимательным взглядом рассматривала соперниц. Сейчас на полигоне завершали первый тур Ева Шевер и девушка с тёмного факультета. И судя по раздавшемся аплодисментами и выкриками имени первой, состязание выиграла Ева. Демонитка, сидевшая на лавке напротив хмыкнула.

-Говорят, она сильная соперница. - задумчиво отозвалась Клара.

-Да, - Шиа кивнула, - В прошлом году мне не удалось выиграть. Но в этот раз я отыграюсь.

Клара хитро улыбнулась. Видимо, шанс того чтобы не пройти в финал, демонитка даже не рассматривала. Впрочем, Клара её понимала – сама она тоже не собиралась проигрывать.

-Она не кажется мне такой уж неприступной, - сказала Клара.

Шиа подняла бровь.

-Ты её не видела в бою, - сказала она. - Она знает, как давить. Как заставлять противника ошибаться. У неё нет слабых мест.

-У всех есть слабые места, - ответила Клара спокойно.

Шиа усмехнулась.

-Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь, когда встретишься с ней. Если мы вообще дойдём до финала.

Они замолчали. Клара чувствовала, как напряжение медленно нарастает в груди, но она не позволяла себе думать о том, что будет дальше. Только о следующем шаге.

Вскоре в помещение вошёл один из магистров с листом в руках.

-Второй тур, - объявил он. - Пары: Клара Клиффорд против Шиа Лиас. Ева Шевер против Миранды Торн.

Клара и Шиа переглянулись.

-Ну что ж, - сказала демонитка, поднимаясь. - Похоже, мы встретимся раньше, чем я думала.

Клара тоже встала.

-Я готова.

-Не сомневаюсь.

Они направились к выходу на арену, и в этот момент в дверях появились Дэйрил и Кайл.

-Клара! - Дэйрил бросилась к ней, чуть не сбив с ног. - Ты просто невероятно! Я видела твой первый бой! Ты была так… так…

-Так что? - улыбнулась Клара.

-Так круто! - выдохнула Дэйрил. - Я даже не сомневалась, что ты пройдёшь! Белль тоже обещала прийти! Она успеет к финалу, у неё не получилось прийти раньше, но передает тебя слова поддержки.

-Спасибо, - ответила Клара, чувствуя, как напряжение отпускает.

Кайл, стоявший чуть позади, выглядел так, будто пришёл не поддерживать, а решать вопросы государственной важности. Он прошёл мимо Дэйрил, остановился напротив Шиа и скрестил руки на груди.

-Шиа, - сказал он серьёзно. - Ты обязана победить. Мы не дадим Еве забрать клуб.

Шиа закатила глаза.

-Ангел, во-первых, я тебе ничем не обязана, - ответила она. - Во-вторых, я должна выиграть, потому что я всегда выигрываю. А на твой клуб мне плевать с высокой колокольни.

-Ну вот и выиграй! - скомандовал Кайл, шелестя листом со списком участников, который он где-то раздобыл. - Я уже поставил на тебя. И на Клару.

Шиа прищурилась. Она смотрела на Кайла с лёгкой насмешкой, но в её разноцветных глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

-Ты поставил на меня? - переспросила она, скрестив руки на груди. - И на Клару? И на Еву?

Кайл на мгновение замялся, и Шиа рассмеялась.

-Значит, поставил, - сказала она, качая головой. - Я знаю твою натуру, ангел. Ты никогда не рискуешь по-настоящему. Ты просто страхуешься.

-Я диверсифицирую риски! - возмутился Кайл. - Это называется стратегическим мышлением!

-Это называется трусостью, - усмехнулась Шиа. - Но я знаю, что ты сделаешь правильный выбор, когда увидишь, кто из нас победит.

Кайл вспыхнул, но не нашёлся с ответом.

Дэйрил, стоявшая рядом, удивлённо посмотрела на Кайла.

-Ты поставил на Еву? — спросила она.

-Ну… я поставил на всех троих, - признался Кайл. - Это просто… финансовая стратегия.

-Ты невыносим, - сказала Дэйрил.

-Я знаю, - ответил Кайл. - Но это не отменяет того факта, что я прав. Если выиграет Шиа – я в выигрыше. Если выиграет Клара – я тоже в выигрыше. Если Ева… ну, тогда я хотя бы не останусь без денег.

Шиа фыркнула.

-Ты просто не веришь, что я выиграю.

-Я верю, - сказал Кайл. - Просто я ещё и реалист.

Шиа открыла рот, чтобы ответить, но передумала. Она развернулась и направилась к выходу на арену.

-Удачи, Клара. - сказала Дэйрил, сжав руку синеволосой подруги.

-Спасибо. - тихо ответила Клара и шагнула в свет.

Бой с Шиа был долгим.

Демонитка атаковала резко, не давая передышки. Её магия была грубой, но эффективной, и Кларе приходилось уклоняться, блокировать, искать момент для ответа. Шиа двигалась как хищница – плавно, почти невесомо, и каждый её удар был рассчитан на то, чтобы заставить противника ошибиться.

Клара держалась. Она чувствовала, как усталость начинает накапливаться, но не позволяла себе думать о ней. Она просто ждала. Смотрела. Искала.

И когда Шиа в очередной раз пошла в атаку, Клара сделала шаг в сторону и резко ударила по ногам воздушным потоком. Шиа потеряла равновесие всего на мгновение – но этого хватило. Клара сократила дистанцию, и в следующий миг Шиа уже стояла на коленях.

Трибуны ахнули.

Шиа поднялась, отряхнула форму и посмотрела на Клару с уважением.

-Неплохо, - сказала она. - Ты действительно умеешь удивлять.

-Мне часто так говорят.

Шиа усмехнулась, хлопнула её по плечу и, не оборачиваясь, ушла с арены.

Демонитка не любила проигрывать, да и делала это крайне редко. Она всегда считала что уходить нужно уверено, с достоинством.

Клара выдохнула. Она прошла в финал.

И там её ждала Ева.

Ева вышла на арену уверенной, грациозной походкой. Толпа заревела – её знали, её боялись, её обожали. Она была той, кто побеждала три года подряд, и никто не сомневался, что она победит снова.

Она остановилась напротив Клары и окинула её холодным, изучающим взглядом.

-Ты не похожа на тех, кто обычно доходит до финала, - сказала она.

-А ты похожа, - спокойно ответила Клара. - Это не значит, что ты победишь.

-Посмотрим.

Битва началась.

Ева атаковала первой. Её магия воды обрушилась на Клару плотным потоком, заставляя отступать, уклоняться, блокировать. Она была быстрее, чем казалось, опытнее, чем Клара могла предположить. Каждый её удар был выверен, каждое движение – отточено годами тренировок.

Клара держалась. Она не пыталась подавить Еву силой – она ждала, искала ту самую брешь, которую видела в каждом бое. Но Ева не давала ей найти её.

-Ты думала, что сможешь выиграть? -услышала Клара сквозь шум. - Ты – новенькая. Ты не знаешь, что такое настоящая битва.

Клара не ответила. Она просто сделала шаг назад, пропуская очередную волну, и в этот момент почувствовала это – слабый, почти незаметный поток воздуха. Её магия. Она не думала. Она просто сделала.

Клара рванула вперёд, уходя от водного потока, и в тот же миг отправила в Еву удар воздухом –такой силы, что та едва успела поставить щит. Ева отшатнулась, но быстро восстановила равновесие.

-Неплохо, - сказала она, и в её голосе впервые появилось что-то похожее на уважение. - Но этого недостаточно.

Она атаковала снова, и Клара почувствовала, как силы начинают покидать её. Ева была сильнее. Опытнее. Она знала, как давить, как заставлять противника ошибаться. И Клара почти поверила, что проиграет.

Но в тот момент, когда Ева готовила решающий удар, Клара услышала тихий голос, шепчущий будто внутри неё самой: «Не дай ей выиграть. Отомсти ей. Отомсти ей за твою кровь.»

Что этот голос имел ввиду Клара понятия не имела, однако услышав его, у нее появилось сильное желание победить. А откуда-то изнутри начала подниматься странная сила.

И она сделала последний шаг – вперёд, прямо в атаку Евы. И в этот момент её магия вырвалась наружу – не как удар, а как волна. Она подхватила Еву и отбросила к краю арены.

Ева упала. И не поднялась.

Трибуны замерли на мгновение. А потом – взорвались.

Клара стояла на арене, тяжело дыша, и смотрела вверх.

Магистр, объявлявший результаты, поднял руку.

-Победитель финала - Клара Клиффорд!

Девушка стояла на арене, тяжело дыша, и смотрела вверх. В ушах всё ещё звенел гул трибун, но она почти не слышала его – только чувствовала, как бьётся сердце где-то в горле, как дрожат руки, как воздух обжигает лёгкие.

Она сделала это. Она победила.

Сначала Клара увидела Белль – та стояла на трибунах, прижав ладони к груди, и улыбалась так широко, будто сама выиграла этот бой. Рядом с ней прыгала Дэйрил, размахивая руками и что-то крича, но Клара не слышала её голоса – только видела её радость.

А потом она перевела взгляд чуть правее.

И увидела Кайдена.

Он стоял среди других адептов, но Клара видела только его. Кайден не кричал, не прыгал, не размахивал руками. Он просто стоял и смотрел на неё – и в его взгляде было что-то такое, отчего у неё перехватило дыхание. Он улыбался. Не той насмешливой улыбкой, которую она видела раньше, а по-настоящему – тёплой, почти робкой, словно он сам не верил в то, что видел.

Трибуны всё ещё гудели. Золотые искры падали сверху, оседая на волосах и плечах. А она стояла и смотрела на него, и чувствовала, как внутри неё разливается что-то новое и странное, но приятное.

Она отвела взгляд первой, чувствуя, как щёки начинают гореть. Но она знала – он всё ещё смотрит на неё.

И в этот момент Клара поняла, что победа в состязании – это не самое главное, что случилось сегодня.