Глава 1
Глава 1
Дирижабль Даррела проплывал над бескрайним океаном зелени. Лес внизу дышал, переливался изумрудом и тёмной зеленью, реки блестели серебряными лентами, разрезая кроны. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, и на мгновение казалось, что земля перевернулась –мы плывём не над лесом, а над небом. Вдалеке показались шпили Эверлейн –тёмные, монументальные, касающиеся облаков. Академия выглядела так, будто выросла из скалы. Дирижабль начал снижаться, и теперь стали видны широкий двор, длинные окна и маленькие фигурки студентов, собравшихся у ворот.
Я стояла у борта, опершись на перила, и смотрела вниз. Ветер трепал мои распущенные волосы, и это было единственное, что меня сейчас успокаивало. В голове роились мысли, как потревоженный улей. Коронация. Через полтора месяца. День летнего солнцестояния. Мы с Даррелом станем императором и императрицей. Самыми значимыми людьми в империи. Звучит гордо. Звучит страшно. Звучит как приговор, за которым последует клетка под названием «дворец».
Я старалась не думать об этом. Главное –мы живы. Живы, хотя были на волоске от смерти.
Вчера императрица решила раскрыть правду. О кровавом драконе, о тёмном боге, о море снов. Народ узнал, кто на самом деле спас их от тьмы. И я надеялась, что теперь обо мне будут думать чуть лучше. Наивно, да? Но надежда – это единственное, что у меня осталось, кроме Даррела и пары верных друзей.
Новость взбудоражила подданных. Настолько, что уже днём во дворец прорвались журналисты и газетчики. Тогда мы с Даррелом, Шиа и Кайлом сидели у меня в покоях. Шиа и Кайл спорили о том, кто из них возглавит клуб Избранных после нашего ухода. Орали друг на друга так, что у меня заныли виски.
— Заткнись, пожалуйста. У меня и так голова болит, –попросила я, сжимая переносицу.
Ангел и демонитка перестали орать и удивлённо посмотрели на меня. Как будто я только что отрастила вторую голову.
— Белль, с тобой всё хорошо? Ты в последнее время сама не своя, – сложил руки на груди Кайл.
— Я сама не своя уже на протяжении месяца! Если ты не заметил, – выпалила я.
— На протяжении месяца? То есть с того момента, как стала женой Даррела? – улыбнулся ангел.
Я устало вздохнула. Нет, причина была не в Дарреле. Причина была в том, что сегодняшней ночью меня посетило странное видение. Такое, о котором я не решалась рассказать. Оно было тёмным, липким и слишком реальным. И оно оставило после себя осадок, который не смывался даже светом утра.
— Забудь, – раздражённо бросила я.
— Что с тобой, Белль? – тихо спросил Даррел. Он сидел рядом, и его голос был мягче, чем обычно. Только для меня.
Я улыбнулась ему. Прошло две недели с того дня, как он пришёл в себя. Две недели, как он снова дышит, двигается, говорит. О той страшной ночи напоминали лишь несколько шрамов на его руках – тонкие белые линии, которые он прятал за рукавами рубашки.
— Всё хорошо, –ответила я. — Просто немного переживаю из-за коронации.
Он нахмурился. Не поверил, конечно. Но спорить не стал – только кивнул. Между нами повисло молчание. Но в дверь постучали.
В покои вошла Сильвия Блайт. Личная камеристка императрицы. Женщина лет тридцати пяти –высокая, волевая, с короткими светлыми локонами, уложенными с идеальной небрежностью. На ней было строгое чёрное платье-пальто с золотыми пуговицами, чуть выше колен. Алые каблуки цокали по мрамору, как удары метронома. Она выглядела так, будто сошла с полотна старых мастеров – холодная, безупречная, недосягаемая.
— Ваше высочества, вы нужны сию же секунду! По велению императрицы, – объявила она громогласно. Голос её был резким, чеканным, без тени лести – только долг и дисциплина.
— Что-то случилось? – спокойно спросил Даррел.
— Нет, ваше высочество. Просто газетчики требуют аудиенции. Императрица попросила проводить вас. Это не займёт больше получаса.
Она окинула меня быстрым оценивающим взглядом – как товар на рынке. Потом, видимо, решила, что я выгляжу достаточно прилично.
— Пожалуй, вы и так хорошо выглядите. Следуйте за мной, пожалуйста.
Мы пошли за ней. Газетчики ждали у террасы – человек десять, с блокнотами, перьями и горящими глазами. Они сыпали вопросами о дуумвирате, о драконе, о том, каково это – стать спасителями империи. Даррел отвечал скупо, холодно, как будто речь шла о погоде. Он не горел желанием быть героем. И я его понимала.
Меня тоже спрашивали. О том, какого это – быть первой тёмной императрицей за всю историю. Я улыбалась, коротко отвечала, что я ещё не императрица, что мне далеко до идеала, но я буду стараться. Внутри же хотелось провалиться сквозь землю.
После той ночи, которую назвали «Кровавой», многое изменилось. Императора похоронили со всеми почестями. Очередь в храм богини Астер растянулась на несколько лэров. Желающих отдать честь покойному императору было больше, чем цветов в королевском саду. Императрица оставалась всё такой же уверенной, гордой и сильной женщиной. Но даже я заметила, как постарело её лицо. Появились редкие морщинки, глаза будто потускнели. Она больше не казалась мне железной леди. Она казалась просто матерью, которая потеряла мужа.
Тайлерис был почти разрушен. Но маги работали день и ночь, и вот спустя две недели столица практически восстановилась. Погибших оказалось много. Не найти почти ни одной семьи, где не приключилось горе. Мне страшно представить, что бы было, если бы мы не победили. Если бы я не смогла. Если бы Даррел не выжил.
Что касается нас... Мы всё те же. Но будто что-то незримо изменилось. Я окончательно приручила тьму. Она больше не пугала меня, не рвалась наружу в самые неподходящие моменты. Даррел стал ещё более спокойным. Наши силы уравновесились. И когда мы рядом, мы чувствуем странную мощную энергию, которая переплетается между нами, делая нас сильнее.
— Ты в порядке? – послышался за спиной его голос.
Он положил руку мне на талию и прижал к себе. Тёплый, надёжный, живой.
— Да, просто… – я замялась. — Знаешь, это так странно. Я поступила в академию обычной девочкой с низким магическим потенциалом. Потом получила чёрную метку. Потом – ночь зимнего свершения, и я вернулась как невеста принца. А теперь я твоя жена и будущая императрица. Иногда мне кажется, что я сплю.
— Я сам иногда удивляюсь, – ответил он. –Тебе наверняка кажется, что я всю жизнь прожил одинаково – в небесном дворце, среди церемоний и скуки. Но нет. С того момента, как в моей жизни появилась ты, она очень изменилась. В лучшую сторону.
Я не выдержала. Дотронулась кончиками пальцев до его волос –мягких, тёмных, чуть растрёпанных ветром.
— Полгода назад я даже не думала, что ты будешь казаться мне таким милым.
— Тебе не кажется, –хмыкнул он.
— Не кажется. Ты действительно милый. Но порой кажешься таким противным, что хочется кинуться в тебя каким-нибудь тёмным заклятием, – рассмеялась я. Мне нравилось дразнить его. Это было нашим ритуалом.
— Эй, вообще-то я тебя спас, – напомнил он.
— Я тебя тоже, – улыбнулась я.
Но улыбка погасла так же быстро, как и появилась. Я отпустила его и снова облокотилась на перила. Внутри закралось беспокойство.
— Ты чего обиделась? – нахмурился Даррел.
— Нет. Вовсе нет. Просто… Как они теперь будут относиться ко мне? Примут ли? Поверят ли, что я действительно спасла мир? Или это лишь породит новую волну слухов? Это ведь опасно, да? Если народ будет ненавидеть меня за то, что я тёмная, то и до нового заговора недалеко.
Я говорила почти спокойно, смотря на толпы адептов внизу. Дирижабль медленно шёл на снижение.
— Всё будет хорошо, Белль, – сказал Даррел. И от его голоса у меня действительно появилась уверенность. Он же рядом. Как может быть иначе? Всё самое плохое позади. Все проблемы решаемы. Тебе не нужно переживать. Я люблю тебя, Белль. И всегда буду рядом. Что бы ни случилось.
Я обернулась. И залюбовалась им. Такой красивый. Сейчас он будто даже не был похож на принца. Волосы растрёпаны, в глазах нет той ледяной уверенности, стати, власти. Рядом со мной он всегда был другим. Настоящим. И за это я его любила.
— И я тебя, – улыбнулась я.
— А что это у нас тут за внеплановый обмен нежностями? – из ниоткуда выскочил Кайл.
— Не твоё дело, идиот, – проворчала я.
— Белль, ну чего же ты такая? Агрессивная в последнее время, – невинно поинтересовался ангел.
— Я агрессивная? Поверь, я совершенно спокойна! – парировала я.
— А она ведь права, – появилась на палубе Шиа. — Ангел, поверь, если она применит на тебе драконью силу – мало не покажется.
— Она не применит на мне драконью силу, – с абсолютной уверенностью заявил Кайл. — Если Белль меня убьёт, то потеряет такого хорошего и преданного личного секретаря, как я. Императрица ничего не сможет без меня. И тогда вся империя пойдёт ко дну.
Даррел не сдержал смеха. А я зло взглянула на ангела:
— Кайл, я серьёзно поджарю тебе крылышки.
— Да ладно тебе, Белль. Я не хотел тебя обидеть, – выставил он руки перед собой.
Через пять минут мы уже стояли у главного входа в академию. Я смотрела на знакомые стены и чувствовала, как внутри разливается странное спокойствие. Всё позади. Однако что ждёт меня дальше? Я старалась не думать об этом и жить сегодняшним днём.