дожить до рассвета

Дори сидела на подоконнике, болтая ногами в воздухе, и смотрела на залитую солнцем улицу. Скоро должны были прийти Элис и Катарин, и это предвкушение приятно щекотало нервы. В последнее время такие встречи стали для неё настоящим праздником, маленьким островком нормальности в море странных событий, начавшихся год назад. Город будто сходил с ума: люди пропадали, и никто не знал куда. Полиция разводила руками, слухи ползли, как дождевые черви по мокрому асфальту, но никаких внятных ответов не было.

Но сегодня Дори старалась не думать о мрачных мыслях. Она предвкушала смех, сплетни и, конечно же, вкусный шоколадный торт, который она обещала испечь. Элис обожала её шоколадный торт, а Катарин всегда находила повод для комплиментов. Эти моменты были такими простыми и такими драгоценными.

Телефон на столе завибрировал.

**Катарин (15:42):** Мы уже выходим! Я уговорила Элю зайти за цветами, так что жди нас через 15 минут. Надеюсь, духовка пыхтит вовсю!

Дори улыбнулась.

**Дори (15:43):** Уже всё готово, осталось только глазурь сделать. Вы лучшие! Ждуууу!

В дверь позвонили. Дори спрыгнула с подоконника, чуть не споткнувшись о собственные ноги, и бросилась открывать. На пороге стояла Элис. Её фирменная широкая улыбка была на месте, но в глазах плясали странные искорки. В руках она держала букет полевых цветов, но смотрела не на них, а куда-то поверх плеча Дори.

— Привет, моя дорогая! — воскликнула Элис, обнимая Дори так крепко, что у той перехватило дыхание. Объятия всегда были тёплыми, но сегодня они казались удушающими, словно Элис пыталась что-то выдавить из неё. — Как пахнет! Надеюсь, это не человечина?

Дори отстранилась, натянуто улыбнувшись. Шутки про мясо в последнее время стали визитной карточкой Элис. Сначала они пугали, потом смешили, а теперь просто вызывали неловкость.

— Привет! Ты как всегда вовремя, — сказала Дори, чувствуя, как напряжение последних дней немного отступает.

Следом за Элис в квартиру ворвалась Катарин с рюкзаком за плечами и озорной искоркой в глазах.

— Дори, ты не представляешь, что сегодня произошло! — начала Катарин. — Наш новый преподаватель по истории… он такой смешной! Он так рассказывал про древний Рим, что я чуть не упала со стула от смеха!

Дори рассмеялась. Катарин всегда умела находить юмор в самых неожиданных местах.

— Ну, рассказывай, рассказывай! — подтолкнула её Дори, направляясь на кухню.

Элис тем временем осматривала квартиру. Её взгляд скользил по полкам с книгами и остановился на фотографии в рамке, где они втроём стояли на берегу моря.

— Красивая фотография, — сказала Элис ровным голосом. Она провела пальцем по стеклу в том месте, где была изображена её собственная шея. — Сочная. Я бы сказала — вырезка высшего качества.

— Да, это было незабываемо, — согласилась Дори, делая вид, что не слышала последней фразы. Она достала из холодильника ингредиенты для торта. — Сегодня будет ещё лучше. Я испекла ваш любимый шоколадный.

— О, ты лучшая! — воскликнула Катарин. — Я уже чувствую этот запах!

Они провели следующие несколько часов в уютной атмосфере кухни. Пока они смеялись и болтали, телефоны лежали рядом на столе.

**Эля (16:20):** Катя слишком много болтает про этого препода. Надо будет его попробовать на зубок.

**Дори (16:21):** котя! Прекрати!

**Эля (16:22):** Ладно-ладно, шучу. Просто у меня отличное настроение. Торт пахнет убийственно.

Ничто не предвещало беды, ничто не выдавало скрытых мотивов. Только солнечный свет, аромат шоколада и звонкий смех трёх подруг.

Когда торт был готов и аромат его заполнил всю квартиру, они сели за стол.

— Это просто божественно, Дори! — промурлыкала Элис, облизывая пальцы с каким-то хищным удовольствием. — Ты просто волшебница. Знаешь, из чего делают самый нежный паштет? Из гусиной печёнки… А из чего делают самый нежный торт? Из любви и сахара.

— Я рада, что вам нравится, — ответила Дори, чувствуя тепло от их похвалы.

Катарин, доедая второй кусок, задумчиво посмотрела на Элис.

— Знаешь, Эль, ты сегодня какая-то особенно… сияющая. И странная.

Элис наклонила голову набок.

— Просто хороший день, Катариночка. Солнце светит, торт вкусный… свежее мясо на столе. Что может быть лучше?

— И правда, — согласилась Катарин после паузы. — Ты права. Иногда мы слишком много думаем о всякой ерунде.

Разговор плавно перетёк на другие темы: новые фильмы, планы на выходные. Солнце клонилось к закату.

«А вы не хотите прогуляться перед тем, как совсем стемнеет?» — предложила Эля. — «Погода такая чудесная».

Они вышли из дома и направились к набережной. Город погружался в сумерки. Когда они проходили мимо старого сквера с заброшенным фонтаном в центре парка, Дори заметила нечто странное. В центре высохшей чаши фонтана стояла Элис и смотрела на них сверху вниз.

— Эй! — крикнула Дори. — Как ты там оказалась?

Элис наверху лишь помахала им рукой и спрыгнула обратно за бортик так легко и бесшумно, словно была кошкой. Через секунду она уже стояла рядом с ними у входа в сквер, отряхивая джинсы.

— Показывала вам фокус? — невинно спросила она с улыбкой Чеширского кота.

«Как...?» — начала было Катарин, но осеклась под взглядом подруги.

Вернувшись домой поздно вечером и попрощавшись с подругой и девушкой у двери («Ты лучшая», — сказала Элис с той же хищной улыбкой), Дори закрыла дверь и прислонилась к ней. День был наполнен смехом... но было в нём что-то ещё. Что-то холодное и липкое.

Она посмотрела на свой телефон. Последнее сообщение от Эли пришло минуту назад:

**Эля (22:45):** Всё идёт по плану. Она ни о чём не подозревает. Завтра будет ключевой день. Будь готова.*

Дори почувствовала лёгкий холодок по спине и выключила экран. Она посмотрела в окно на тёмный город и впервые за вечер поверила в слухи о пропавших людях всем сердцем.