Обряд тьмы

Ворота захлопнулись с таким грохотом, что звук, казалось, прошёл сквозь кости. Массивные створки, обшитые пластинами ржавого железа, много веков назад скреплённого коваными заклёпками, сомкнулись за спинами троих путников с протяжным, надсадным скрежетом - так скрипит металл, который слишком долго простоял без масла, слишком долго ждал, пока кто-то снова потревожит его покой. Этот звук покатился эхом по каменным сводам, отражаясь от стен, от арок, от высоких, теряющихся во тьме потолков, и на мгновение показалось, будто сама крепость, вздрогнув, сомкнула челюсти, проглотив незваных гостей целиком, без остатка, без права на пересмотр решения.

В наступившей следом тишине - густой, вязкой, почти осязаемой - были слышны лишь редкие, методичные капли воды, срывавшиеся откуда-то из трещин в древней кладке, да негромкое потрескивание факелов, чьё пламя металось от невидимых сквозняков, гулявших по коридорам. Пахло сыростью, плесенью, старым камнем и чем-то ещё - неуловимо тревожным, тем едва заметным запахом, который всегда сопровождает места, где давно поселилась беда.

Именно в этот момент в наушнике Леона раздался знакомый треск помех, а следом - голос Луиса, узнаваемый мгновенно, даже сквозь искажения связи.

- Вы ещё там? - спросил он, и в его тоне, как обычно, сквозила плохо скрываемая насмешка, будто он заранее знал ответ и просто наслаждался тем, как долго Леон будет собираться с ответом.

- Да, - отозвался Леон с тем же ленивым сарказмом, что и всегда, - Лорен вот как раз предложила подыскать идеальное место для отпуска.

Лорен, стоявшая рядом и до этого молча осматривавшая обстановку, беззлобно ткнула его локтем в плечо - мол, ну спасибо - но Леон, целиком сосредоточенный на разговоре, даже не повернул головы в её сторону, продолжая всматриваться в темноту за решётчатыми окнами.

- Супер, - протянул Луис с наигранным, почти театральным восторгом. - У меня для вас подарок. Лекарства, чтобы отсрочить неизбежное.

Он произнёс это с той характерной хвастливой интонацией человека, который явно гордится своей находкой и хочет, чтобы её оценили по достоинству - так студент хвастается сданным экзаменом, а не разработчик экспериментального препарата, способного затормозить мутацию паразита в человеческом теле.

- Где ты? - спросил Леон, не сбавляя шага, уже привычно осматривая местность в поисках возможного пути отступления или засады.

- Идите во внутренний двор замка, буду ждать там. Чао! - бросил Луис и тут же отключился, оставив после себя лишь короткий, обрывистый гудок в наушнике - будто хотел избежать дальнейших расспросов.

- Так, вы все слышали. Луис сказал, что...

- Я поняла, - перебила его Эшли, скрестив руки на груди с видом человека, которому не нужно повторять дважды, - в её голосе слышалось лёгкое раздражение от того, что с ней до сих пор разговаривают как с ребёнком, которому нужно всё разжёвывать.

- Славно, - с лёгкой, почти незаметной улыбкой произнесла Лорен, попутно разбивая прикладом дробовика очередную рассохшуюся деревянную бочку. Дерево с сухим треском разлетелось щепками, и она деловито выудила из посыпавшихся обломков выпавшие припасы: несколько горстей патронов, мешочек с порохом, пару позеленевших от времени старинных монет, которые, судя по потускневшему золотому отливу, некогда представляли немалую ценность.

Поднявшись по узкой, истёртой веками каменной лестнице, стены которой были покрыты замысловатой резьбой, изображавшей сцены давно забытых религиозных ритуалов, Лорен вскинула к глазам бинокль и медленно, внимательно всмотрелась вдаль, изучая двор за воротами метр за метром. В следующую секунду её взгляд наткнулся на неподвижный силуэт в тёмно-красном одеянии - судя по одежде, обычного селянина, чьё лицо было почти невозможно разглядеть из-за низко надвинутого капюшона, скрывавшего черты лица в глубокой тени.

- Что там? - поинтересовался Леон, подойдя ближе и заглядывая ей через плечо.

- Смотри сам, - сказала она, протягивая ему бинокль без лишних слов.

Он поднёс окуляры к глазам и медленно повёл ими по двору за воротами, скользя взглядом по каждой детали: по осыпающейся штукатурке, по трещинам в стенах, по силуэтам людей, застывшим в неестественных позах.

- Чую, гостей здесь встречают не слишком тепло, - протянул он, различив на стенах силуэты арбалетов, направленных строго на подступы к воротам, будто выставленных специально в ожидании непрошеных визитёров. - Похоже, нам здесь совсем не рады. Что это вообще... явно не для украшения.

Он вернул бинокль Лорен, чтобы та могла убедиться в увиденном сама, и та, поднеся окуляры к глазам, издала тихий, невесёлый вздох, подтверждая его наблюдение кивком.

- Час от часу не легче, - вздохнул Леон, потирая переносицу. - Ладно, пошли, у нас не так уж много времени.

Они продолжили подъём по истёртым временем каменным ступеням, каждая из которых была отполирована сотнями, если не тысячами, ног, прошедших здесь за долгие века существования крепости. Леон толкнул тяжёлые ворота - те поддались с усилием, и та часть крепости, что открылась перед ними, встретила путников гулкой, почти осязаемой пустотой коридоров, где звук их шагов отражался от стен с неприятной, преувеличенной громкостью.

Эшли вздрогнула и вскрикнула, заметив за решёткой одного из местных жителей - тот брёл куда-то вглубь двора медленной, шаркающей походкой, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания, будто их вовсе не существовало, будто он двигался по какой-то давно заученной, бессмысленной траектории.

- Эй, потише, не привлекай внимание, - тихо осадила её Лорен, придерживая девушку за локоть и одновременно окидывая взглядом окрестности в поисках других возможных угроз.

Вокруг них царило запустение: повсюду горели факелы, отбрасывая пляшущие, дрожащие тени на растрескавшиеся стены, битый камень усеивал пол вперемешку с истлевшими обрывками ткани, а прогнившие деревянные ящики, сложенные штабелями у стен, казалось, могли рассыпаться от одного лишь неосторожного прикосновения. Дойдя до очередной двери, они распахнули её и оказались в длинном коридоре с огромными сводчатыми окнами - архитектура здесь напоминала старинные испанские замки, массивная и одновременно изящная в своей мрачной, торжественной роскоши, с высокими потолками, терявшимися в полумраке, и колоннами, чьи капители украшала искусная резьба.

Каменные колонны, обвитые многолетней плющевой зеленью и покрытые пятнами тёмно-зелёной плесени, тянулись вдоль всего прохода, придавая ему сходство с заброшенным собором, давно оставленным прихожанами. За одной из потрёпанных временем ширм, некогда, вероятно, украшавших покои какого-нибудь знатного гостя, троица замерла, услышав странный, тревожащий звук - методичный, ритмичный, будто кто-то раз за разом опускал тяжёлый клинок на плотную, влажную поверхность, разделывая мясо с равнодушной, механической сосредоточенностью мясника.

Когда они вышли из-за ширмы, взгляду открылась поистине жуткая картина: существо, облачённое в некое подобие монаршего одеяния - некогда роскошного, а теперь истлевшего и заляпанного тёмными пятнами, - но вместо головы у которого росла уродливая, пульсирующая масса плоти, покрытая влажными наростами, двинулось прямо на них тяжёлой, неуклюжей поступью. Леон среагировал мгновенно, без доли промедления - вскинул пистолет обеими руками, прицелился и всадил в тварь несколько точных выстрелов подряд. Монстр покачнулся, издав низкий, булькающий звук, рухнул на пол и начал растворяться, будто был соткан из густого чёрного тумана, который тут же рассеялся, не оставив после себя ничего, кроме тёмного пятна на камнях.

- Что это было?! - вскрикнула Эшли, отшатнувшись и прижав ладонь ко рту.

Лорен в ту же секунду одним быстрым, отработанным движением заслонила её собой, встав между девушкой и тем местом, где только что находилось существо.

- Твари, которые жаждут крови. Не отходи от меня, - произнесла она ровным, собранным голосом, продолжая двигаться позади Леона широким, уверенным шагом, держа оружие наготове, палец на предохранителе, взгляд, непрерывно обшаривающий тени по углам зала.

Обходя алтарь, стоявший в центре зала - массивную каменную конструкцию, покрытую полустёртой резьбой с изображениями каких-то религиозных сцен, - Леон заметил две массивные керамические вазы, стоявшие по бокам от него, украшенные затейливым, некогда ярким орнаментом. Судя по всему, их можно было разбить, и внутри явно что-то было спрятано.

- Хех, - задумчиво протянула Лорен, разглядывая узорчатую роспись на керамике вблизи, - а ведь когда-то такие штуки стоили целое состояние. Может, и сейчас стоят, кто знает.

Они покинули эту часть крепости, попутно разбивая ещё несколько деревянных бочек, из которых сыпались боеприпасы, порох и мелкие, ничем не примечательные трофеи. Поднимаясь по очередной узкой лестнице наверх, они едва успели сообразить, что происходит, как в каменный пол у самых их ног с глухим, тяжёлым стуком воткнулась арбалетная стрела, задрожав от удара.

- Арбалетчики, - скомандовал Леон, мгновенно доставая пистолет и укрываясь за выступом стены. - Лорен, сними тех, что наверху, я займусь нижними.

- Так точно, - отозвалась она без промедления и двумя точными, почти синхронными выстрелами сняла обоих стрелков на верхней галерее - те кулем повалились вниз, роняя оружие.

- Оба готовы.

- Ого... - протянула Эшли с нескрываемым восхищением, наблюдая за слаженной, почти отработанной за годы совместной работы координацией напарников.

Поднявшись ещё выше, минуя очередной пролёт лестницы, они добрались до части крепости, которую, судя по всему, кто-то уже успел подорвать - камни здесь были обуглены и почернели от копоти, часть стены обрушилась, обнажив рваный проём, сквозь который были видны сумрачные небеса снаружи.

- Леон, сверху! - крикнула Лорен, указывая на катапультчиков, засевших на возвышении и уже готовивших к запуску очередной заряд.

- Лорен, обезвредь их, сколько сможешь, я доберусь до двери. Дам сигнал, когда можно будет бежать, - распорядился он, быстро оценив обстановку.

Лорен, не теряя времени, начала стрелять по бочкам с порохом, стоявшим рядом с катапультами, - взрывы один за другим с оглушительным грохотом сметали арбалетчиков и катапультчиков с их позиций, разбрасывая обломки дерева и осколки камня во все стороны. Тем временем Леон, пригибаясь и уклоняясь от редких стрел, добрался до массивной двери в конце прохода.

- Заперто...

Оглядевшись в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь выломать преграду, он наткнулся на старинную пушку, установленную на изъеденном временем деревянном постаменте, явно давно не использовавшуюся, но всё ещё исправную.

- В сторону! - крикнул он остальным, разворачивая тяжёлое орудие и стреляя по последним оставшимся арбалетчикам, засевшим на дальней стене.

- Все целы? - спросил Леон, деловито перезаряжая пушку, засыпая порох и забивая ядро.

- Предупреждай, пожалуйста, в следующий раз, - недовольно проворчала Эшли, прикрывая уши от оглушительного грохота выстрела.

- Вот это у тебя пушка, я даже завидую, - с усмешкой заметила Лорен, окинув орудие оценивающим взглядом.

Леон, довершив перезарядку, выстрелил прямо в массивную дверь. Та с грохотом разлетелась в щепки, разбрасывая обломки во все стороны и открывая путь дальше по коридору, за которым виднелись ещё одни, не менее внушительные двери.

- Ого, вот это место... - протянула Эшли, оглядывая просторный зал с высокими сводами, терявшимися где-то в темноте над головой. - Древнее, но...

Она замолчала на мгновение, подбирая нужное слово, чувствуя, как по спине пробегает лёгкий холодок.

- Зловещее, - закончила за неё мысль сама же Лорен, поймав себя на этом ощущении и невольно передёрнув плечами.

Они поднялись по очередной винтовой лестнице, и вдруг откуда-то сверху, из полумрака, раздался холодный, вкрадчивый, почти мурлыкающий голос:

- Добро пожаловать. В мой замок.

Все трое одновременно подняли головы, вглядываясь в полумрак, откуда прозвучали эти слова, пытаясь разглядеть источник голоса среди теней и колонн.

- Я безмерно рад познакомиться с вами, мистер Кеннеди и мисс Ашер.

Лорен и Леон быстро переглянулись - в этом обмене взглядами читалась и настороженность, и невысказанный вопрос: кто, чёрт возьми, этот тип и откуда ему известны их имена.

- А ты ещё кто такой? - спросил Леон, прищурившись и медленно поворачиваясь на голос, рука его при этом незаметно легла на рукоять пистолета.

- Я? Прошу, зови меня Рамон. Позволь мне сразу перейти к делу. Будь добр, отдай девушку мне. Прямо сейчас. Ясно?

Леон вопросительно склонил голову набок, будто не веря собственным ушам, на его лице заиграла кривая, ироничная полуулыбка.

- Не-а, без шансов, Рамон, - отрезал он твёрдо. - Как-нибудь переживёшь без девушки.

- Мистер Кеннеди, как благородно с вашей стороны, - донёсся сверху голос, полный ледяной иронии, почти издевательской вежливости. - Но тем не менее девушка останется с нами. Она станет носителем, и ваша Америка, а следом и весь мир, преисполнятся его благодатью. Ибо такова воля моего покровителя, священного владыки Седлера. Итак? Вы нам подчинитесь? Да?

- Нет уж, - с вызовом бросила Эшли, вскинув подбородок и стиснув кулаки, хотя голос её всё же слегка дрожал от плохо скрываемого страха.

- Ты слышал, - повторил Леон уже громче, обращаясь наверх, в темноту, откуда доносился голос.

- Какая жалость, - донеслось в ответ, и голос сопроводил свои слова коротким сухим щелчком пальцев, будто отдавая некое незримое распоряжение своим подчинённым. - Окажите нашим гостьям тёплый приём. Раз уж они избрали смерть.

Силуэт наверху развернулся и скрылся из виду в темноте прохода, а следом за ним удалились и двое двухметровых громил в красных одеяниях, до этого молча стоявших по бокам от него неподвижными, зловещими изваяниями.

Тяжёлая дверь впереди с грохотом распахнулась, и оттуда вышли облачённые в грубые балахоны фанатики, вооружённые изогнутыми косами и щитами, утыканными острыми металлическими шипами, - их шаги были размеренными, лишёнными всякого страха, будто они шли на верную смерть с полным равнодушием.

- Эшли, держись за мной, - скомандовала Лорен, закрывая девушку собой и одновременно вскидывая оружие.

Леон, не теряя ни секунды, выхватил дробовик и с завидной лёгкостью, отточенной годами полевого опыта, расправился с наступавшими противниками одного за другим, каждый выстрел сопровождался громким, гулким эхом, разносившимся по всему залу.

- Цел? - спросила Эшли, всё ещё не отпуская задержанное от напряжения дыхание.

- Всё в норме, - коротко ответил Леон, перезаряжая дробовик привычным, отработанным движением.

Он подошёл к главным дверям и попытался их открыть, но те не поддались ни на дюйм.

- Заперто, - констатировал он с лёгким раздражением.

- Здесь тоже, - отозвалась Лорен, безуспешно дёргая ручку одной из второстепенных дверей неподалёку.

- Можно попробовать обойти, - предложил Леон, направляясь вдоль стены в поисках альтернативного пути, ощупывая взглядом каждый выступ и трещину в древней кладке.

- Леон, подсади меня туда, - попросила Лорен, указывая на узкий проём высоко в стене, до которого невозможно было дотянуться самостоятельно, даже подпрыгнув.

- Как скажешь.

Он подошёл ближе, подставил сцепленные ладони, и Лорен, оттолкнувшись от них, легко и грациозно забралась в расщелину, исчезнув в темноте прохода. Спустя мгновение с другой стороны послышался скрежет тяжёлого засова, и дверь медленно отворилась, впуская внутрь тусклый свет факелов.

- Заходите, - крикнула она изнутри с лёгким оттенком гордости за проделанную работу.

Первым внутрь шагнул Леон, следом за ним Эшли. Протискиваясь мимо ряда старинных ваз, выстроенных вдоль стены, парень не удержался и, зацепившись плечом, разбил парой из них, из которых со звоном высыпались мелкие монеты и разрозненные припасы, покатившись по каменному полу.

- Ну ты и медведь в посудной лавке, - не удержалась Лорен, глядя на то, как он неловко отряхивает осколки с футболки, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства. - Ещё немного, и мы бы тут без единой целой вазы остались.

- Замечательно, что хоть кто-то из нас ценит антиквариат, - беззлобно огрызнулся Леон, отряхивая ладони и старательно избегая её насмешливого взгляда.

После этого небольшого происшествия они протиснулись через узкую щель между массивными, поросшими мхом камнями и начали осторожный спуск вниз, во тьму, куда почти не проникал свет факелов сверху.

- Думаю, можем спуститься ещё ниже, - сказал Леон, оказавшись на нижнем уровне и включая фонарик, луч которого выхватил из темноты сырые, покрытые плесенью стены.

То, что открылось перед ними, оказалось настоящей темницей - камерой пыток, пропитанной запахом сырости, ржавого железа и чего-то ещё, куда более тревожного, чего-то такого, что заставляло желудок непроизвольно сжиматься. Лорен, окинув взглядом помещение, заметила изувеченное тело, лежавшее в дальнем углу, - человек был зверски изрезан, и кровь давно засохла тёмными, бурыми потёками на каменном полу, растекшимися неровными узорами. На покосившемся деревянном столе рядом лежала записка, оставленная, судя по всему, неким смотрителем этого мрачного места - почерк был торопливым, местами почти неразборчивым. Прочитав несколько строк, Лорен почувствовала, как по коже побежали мурашки, а к горлу подступил комок отвращения.

«Кошмар», - пронеслось у неё в голове, и она поспешно отвела взгляд от бумаги, стараясь не задерживаться на прочитанном дольше необходимого.

Леон и Эшли спустились ещё ниже по узким, скользким от сырости ступеням, следом за ними - Лорен, продолжавшая освещать путь фонариком. Здесь всё пропахло кровью и гнилью настолько сильно, что запах, казалось, можно было ощутить физически, инструменты пыток были разбросаны прямо на полу, будто их бросили в спешке - тиски, крючья, ржавые лезвия, покрытые тёмными пятнами. Внезапно откуда-то издалека донёсся приглушённый, отчаянный крик, эхом прокатившийся по каменным коридорам.

- Что здесь такое? Они тут зверушек держат, что ли? - с тревогой спросила Эшли, невольно прижимаясь ближе к Лорен, будто ища в ней опору.

- Сомневаюсь, что зверушек, - мрачно отозвалась Лорен, продолжая освещать путь фонариком и стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не пугать девушку ещё больше.

Леон тем временем зашёл в дальнюю комнату, где на полу лежал уже бездыханный человек, а между его ног блеснул тот самый ключ, который они искали всё это время. Леон осторожно наклонился, поднял находку и уже развернулся, чтобы вернуться назад к остальным, как вдруг пол под его ногами с оглушительным треском провалился, и он рухнул вниз, в темноту.

- Леон! - вскрикнула Эшли, бросившись было к краю провала, чтобы заглянуть вниз.

- Я в норме! Оставайтесь там! - донёсся снизу его голос, приказной и твёрдый, не оставляющий места для споров или дальнейших расспросов.

Спустя несколько напряжённых минут, пока Лорен продолжала осматривать помещение наверху, водя лучом фонарика по углам и нишам, она вдруг уловила подозрительный шорох неподалёку и тут же направила туда фонарик вместе с дулом пистолета, готовая стрелять в любую секунду. Оказалось, это был Леон - он находился как раз там, где ранее был прикован один из пострадавших узников, теперь уже освобождённый от цепей ценой короткой, но жестокой схватки, о чём свидетельствовали свежие ссадины на его руках.

- Что там случилось? - спросила Лорен, спускаясь чуть ближе к краю провала.

- Да так, угомонил одного. Насчёт зверушек ты была права, Эшли. И на будущее - смотрите под ноги, - добавил он с усталой, но всё же ироничной ноткой в голосе.

Леон отпер железную решётку найденным ключом, и они двинулись дальше по узкому, извилистому коридору, а затем поднялись по очередной шаткой лестнице, оказавшись в каком-то складском помещении, заваленном ящиками, бочками и рулонами истлевшей от времени ткани.

- Эшли? Ты как? - спросил Леон, заметив её нездоровую бледность и лёгкую испарину на лбу.

- В норме, вроде... - не слишком уверенно отозвалась она, обхватив себя руками, будто пытаясь согреться, хотя в подземелье вовсе не было холодно.

Выйдя со склада, они очутились в сокровищнице - просторном зале, отделённом от прохода массивной кованой решёткой. Лорен, оглядев резные изображения на стене - искусно высеченные силуэты людей рыцаря, а там где была решетка были подвешены бирки с силуэты животных и сами колокола - достала пистолет и трижды выстрелила в изображение змеи, высеченное на камне.

- Смотри, она загорелась, - заметила она, наблюдая, как по контуру рисунка пробегает тонкая линия пламени. - Попробуй теперь выстрелить в птицу.

Леон последовал её совету, тщательно прицелившись, и в тот же миг решётчатые ворота со скрежетом отворились, освобождая проход дальше. В следующей комнате Леон обнаружил старинный, богато украшенный меч, воткнутый в статую поверженый кого то и, не удержавшись, забрал его себе, в то время как Лорен задержала взгляд на массивном металлическом стуле с торчащими металлическими шипами, явно предназначенном для пыток, - от одного его вида по спине пробежал неприятный холодок.

- Боже, - тихо произнесла она, поспешно покидая комнату и стараясь больше не смотреть в ту сторону.

Выйдя оттуда, Лорен заметила определённую закономерность в развешенных по стенам картинах - их сюжеты были определённым образом взаимосвязаны между собой, складываясь в единую композицию. Немного поразмыслив над правильной последовательностью, она нашла верное решение, и решётчатая дверь впереди со скрипом отворилась, пропуская их дальше.

- Неплохо, - с одобрением произнёс Леон, обращаясь к напарнице и слегка кивая в знак признания её смекалки.

Они выбрались на просторный балкон, судя по всему, некогда предназначенный для торжественных аудиенций. Леон подошёл к запертой двери неподалёку и потянул за верёвку колокола - тот отозвался гулким, протяжным звоном, разнёсшимся эхом по всему замку, и в тот же момент в стене загорелся силуэт какого-то животного, высвеченный неизвестным механизмом. Оглядевшись, он заметил возможность перебраться на соседний балкон и, недолго думая, разбежался и перепрыгнул через свисающую массивную люстру, ухватившись за неё в полёте.

- Леон, что ты творишь?! - в ужасе вскрикнула Эшли, наблюдая за этим рискованным трюком с колотящимся сердцем.

Лорен на это лишь закатила глаза, скрестив руки на груди.

«Выпендрёжник», - пронеслось у неё в голове, хотя в глубине души она не могла не отметить, что трюк вышел действительно эффектным.

- Даже не вздумай повторить, - крикнул ей Леон с той стороны балкона, явно довольный произведённым эффектом и с трудом сдерживая самодовольную улыбку.

- Ага, конечно, - съязвила Лорен, скрестив руки на груди ещё крепче. - Можно подумать, у меня есть желание качаться на люстрах, как какой-то цирковой акробат. Оставлю это удовольствие тебе одному.

Добравшись до второго прохода, Леон дёрнул за второй колокол, и ворота впереди наконец отворились со скрипом, выведя их всех на главный балкон, откуда открывался вид на весь внутренний двор замка.

- Леон, что на тебя нашло? Зачем ты вообще прыгал по люстрам? - не унималась Эшли, всё ещё не оправившись от увиденного.

- Хех, тебя спросить забыл, - с усмешкой отозвался он, поправляя ремень дробовика на плече.

- Местная обезьяна, потому что, - коротко пояснила Лорен, кивнув в его сторону с притворно серьёзным видом.

- А ты у нас, значит, каждой бочке затычка? - парировал Леон, вскинув бровь.

- Очень смешно, - фыркнула она в ответ, но всё же не смогла сдержать лёгкой, едва заметной улыбки, тронувшей уголки губ.

Они начали спускаться по широкой парадной лестнице вниз, как вдруг из громкоговорителя, установленного где-то под сводами зала - судя по всему, старинный механизм был переоборудован для современных нужд, - раздался знакомый, издевательский смех Рамона.

- Приветствую, мистер Кеннеди и мисс Ашер. Готовы передать девочку?

- Как же ты меня уже достал, - с раздражением отозвался Леон, оглядываясь по сторонам в поисках источника звука, хотя прекрасно понимал, что это бесполезно.

- Я взял на себя смелость подготовить для вас развлечение - вашему вниманию: отважные рыцари спасают принцессу.

- Лорен, осмотри ту комнату, я - эту, - распорядился Леон, указывая направления, и они разделились, каждый двинувшись к своей двери.

Эшли последовала за ним, а Лорен толкнула тяжёлые двери и оказалась в зале с бассейном - хотя назвать его так можно было с большой натяжкой: вместо чистой воды в нём плескалась густая чёрная жидкость с маслянистым отблеском, зрелище, мягко говоря, не из приятных, от которого исходил тяжёлый, неприятный запах.

На Лорен тут же двинулись рыцари в потускневших доспехах, вооружённые щитами. Она достала свой дробовик и приготовилась к бою, широко расставив ноги для устойчивости.

- Подходите по одному! - крикнула она с боевым азартом, открывая огонь и разнося наступающих противников в щепки один за другим, доспехи с металлическим лязгом разлетались осколками.

На шум прибежали Леон с Эшли, привлечённые грохотом выстрелов.

- Ты в порядке? - мимоходом бросил Леон, целясь в одного из арбалетчиков, засевшего на возвышении, и одним точным выстрелом отправляя его «к чертям собачьим».

Лорен тем временем подошла к одному из переключателей на колоне и обнаружила, что вентиля на месте не оказалось - очевидно, кто-то намеренно снял его, чтобы затруднить продвижение непрошеных гостей. Опустив взгляд вниз, она заметила нечто похожее на пропавшую деталь этажом ниже, поблёскивающее среди обломков. Спрыгнув на нижний уровень с ловкостью, выработанной годами тренировок, она параллельно продолжала разбираться с надоедливыми рыцарями, атаковавшими со всех сторон плотным, слаженным строем.

- Рыцари дам не трогают, - с вызовом бросила она, выстрелив одному из противников в колено, а затем добив его резким ударом ноги в голову, отправив того валиться на пол грудой лязгающего металла. Подобрав искомый вентиль у подножия статуи, изображавшей какое-то мифическое существо, она удовлетворённо выдохнула.

- Есть! - крикнула она наверх остальным, торжествующе поднимая находку над головой.

У Леона тем временем дела шли не так гладко - количество наступающих рыцарей всё росло, они появлялись из боковых проходов один за другим, а патронов на всех явно не хватало, магазин дробовика опустошался с пугающей скоростью.

- Эшли, не мешай, - бросил он, продолжая отстреливаться и то и дело меняя позицию, чтобы не попасть в окружение.

- Хорошо! - отозвалась она, стараясь поменьше путаться у него под ногами и вжимаясь в ближайшую нишу в стене.

Лорен тем временем активировала найденный механизм, вставив вентиль в предназначенное для него гнездо, и с потолка со скрежетом ржавых цепей опустилась массивная лестница. По ней она проворно поднялась обратно наверх, к остальным, перепрыгивая через ступеньки.

- Помощь нужна? - спросила она, попутно расправляясь с парочкой наседающих рыцарей меткими выстрелами. - Леон, лови вентиль!

Она подкинула деталь вверх широкой дугой, и Леон, поймав её на лету одной рукой, тут же вкрутил в механизм, расположенный в центре зала, быстрыми, отработанными движениями. Массивная лестница с оглушительным грохотом опустилась вниз, подняв облако пыли.

- Какой сумасшедший архитектор строил эту крепость со всеми этими механизмами? - возмутилась Лорен, оглядываясь по сторонам с некоторым недоумением, отряхивая пыль с рукава.

Пройдя чуть дальше по гулким коридорам, они наткнулись на переход через огромную пропасть, заполненную всё той же густой чёрной жидкостью, испускавшей тяжёлые, маслянистые испарения. По обеим сторонам моста восседали каменные драконы внушительных размеров, из пастей которых когда-то, судя по остаткам труб и желобов, лилась та же отвратительная жидкость, стекая в некогда декоративный водоём. Леон подошёл к одному из механизмов, вмонтированных в постамент, и вновь принялся крутить тяжёлый вентиль - одна из платформ моста медленно, со скрипом несмазанных шестерён, выплыла из глубины провала, занимая своё место.

Он подошёл к одному из выступов, до которого можно было дотянуться, изучая взглядом путь наверх.

- Лорен, ну-ка глянь, что там, - попросил он, указывая на узкую площадку высоко над ними.

Она кивнула и, запрыгнув на плечи Леона, оттолкнувшись от его сцепленных рук, легко забралась наверх, ловко подтянувшись на выступ.

- Лорен, я прикрою, ты просто крутани их, - распорядился он, занимая позицию у подножия и оглядывая коридоры на предмет возможной угрозы.

- Ладно, - отозвалась она сверху, уже двигаясь к первому из вентилей, торчавшей колоне.

Пока Лорен возилась с одним из механизмов, Леон прикрывал её со спины, отстреливая появляющихся то тут, то там противников, стараясь экономить патроны и бить только наверняка.

- Готова, - сказала она, переключаясь ко второму вентилю, расположенному чуть поодаль на той же площадке.

Добравшись до него, она принялась крутить рычаг, чувствуя, как металл со скрипом поддаётся, как вдруг кто-то подобрался к ней сзади бесшумной, крадущейся походкой и схватил её за плечи неожиданно крепким захватом. Лорен, не теряя ни секунды на панику, молниеносно сделала сальто, вырываясь из захвата и одновременно удерживая нападавшего за руку, а Леон в ту же секунду, среагировав на её движение, выстрелил тому точно в голову. Захват ослаб, тело противника обмякло, а Лорен, не теряя ни секунды, вернулась к прерванной работе, будто ничего и не произошло.

- Меткий выстрел, - заметила она, переводя дыхание и на мгновение прикрыв глаза.

- Спасибо, - коротко отозвался Леон, вновь возвращаясь к наблюдению за коридором.

Лорен спустилась с балкона вниз по узкому уступу, и все трое наконец преодолели только что построенный ими мост, стараясь не смотреть вниз, в чёрную жижу, плескавшуюся под ногами.

Они вышли на задний двор - что-то вроде миниатюрного сада, засаженного цветами, за которыми, судя по аккуратно подстриженным живым изгородям, когда-то заботливо ухаживали, хотя теперь запустение коснулось и этого некогда цветущего места. Дверь, как и следовало ожидать, оказалась заперта, поэтому Леон вновь подсадил Лорен, чтобы та смогла открыть проход с другой стороны привычным уже способом.

Именно в этот момент Эшли неожиданно побледнела ещё сильнее, чем прежде, её лицо приобрело почти серый, землистый оттенок, и она начала кашлять - сухим, надрывным кашлем, от которого сотрясались плечи.

- Всё в порядке? - с тревогой спросил Леон, обернувшись и внимательно вглядываясь в её лицо.

- Да, вроде, - неуверенно ответила она, прижимая ладонь к груди.

Пройдя чуть дальше по тропинке, входя в крепость, девушка внезапно схватилась за голову обеими руками, будто пытаясь удержать в ней что-то рвущееся наружу.

- В чём дело? - спросил Леон, переводя взгляд то на неё, то на Лорен, будто ища в лице напарницы подсказку или объяснение происходящему.

Резкая боль, только что пронзившая голову Эшли острой, ослепляющей вспышкой, так же внезапно отступила, оставив после себя лишь тупую, ноющую тяжесть где-то за глазами.

- Вроде бы...

Договорить она не успела - глаза её медленно закатились, тело обмякло, и Эшли начала терять сознание прямо у них на глазах. Леон едва успел броситься вперёд и подхватить её на лету, не дав девушке рухнуть на каменные плиты дорожки.

- Не переживай за неё, - вдруг произнесла Эшли чужим, ледяным, совершенно не похожим на её собственный голосом - а точнее, заговорила та сущность, что теперь, судя по всему, полностью управляла её телом. Глаза девушки были залиты тёмной кровью, зрачки сузились в узкие щели, а в руке блеснул неизвестно откуда взявшийся нож с зазубренным лезвием. Она замахнулась, целясь прямо в Леона с нечеловеческой быстротой, но тот успел перехватить её запястье буквально в последнюю долю секунды, прежде чем клинок нашёл цель.

Лорен вскинула пистолет, готовая стрелять, палец уже лёг на спусковой крючок, но Леон резким, категоричным жестом опустил её оружие вниз, не позволяя выстрелить, - его взгляд, брошенный на неё, был красноречивее любых слов: только не в неё, только не так.

Тем временем Эшли, борясь с его хваткой нечеловеческой силой, всё же развернула нож остриём к собственному горлу, и в её движениях читалось нечто пугающе целенаправленное.

- Уймись, дитя, - тихо, но твёрдо произнесла Эшли, медленно отступая назад, не сводя взгляда с приставленного их взгляда, максимально спокойным, увещевающим тоном, будто обращался не к паразиту, а к самой Эшли, где-то там, глубоко внутри, всё ещё запертой в собственном теле.

В эту секунду между ними с оглушительным грохотом опустилась массивная металлическая решётка, обрушившись из потайной ниши в потолке и разделив группу на две части - по одну сторону остались Лорен с Эшли, по другую, в одиночестве, - Леон, застывший перед внезапной преградой с протянутой рукой, будто всё ещё пытаясь удержать девушку.

Эшли, будто на мгновение вновь придя в себя, взгляд её на долю секунды прояснился, полный ужаса и мольбы, отбросила нож в сторону, и он со звоном покатился по камням, а затем стремительно бросилась прочь, скрывшись в темноте бокового коридора по свою сторону решётки - быстрее, чем Лорен успела среагировать и удержать её.

- Эшли, стой! - крикнула Лорен ей вслед, но та уже растворилась в темноте, и звук её удаляющихся шагов быстро стих где-то за поворотом.

Лорен на мгновение замерла, стиснув зубы, а затем повернулась к решётке, за которой, вцепившись в прутья, стоял Леон.

- Я прослежу за ней, - коротко бросила она, уже разворачиваясь в ту сторону, куда скрылась девушка. - Ищи, как выбраться, и догоняй.

- Лорен, погоди... - начал было он, но она уже не слушала, обменявшись с ним лишь коротким, твёрдым взглядом, в котором не было и тени сомнения.

- Некогда годить, - бросила она через плечо. - Я справлюсь, не переживай за меня. Найди выход. И береги себя. Свяжусь если будут новости

С этими словами Лорен скрылась в темноте того же прохода, держа оружие наготове и стараясь идти как можно тише, прислушиваясь к каждому шороху впереди.

- Черт - в ярости выругался Леон, оставшись по свою сторону решётки в одиночестве, разделившие их, чувствуя, как гнев и бессилие смешиваются в груди тяжёлым, удушающим комом.

Тишина замка, который, казалось, с мрачным удовлетворением наблюдал за их отчаянием, наслаждаясь каждой секундой их растерянности и страха за судьбу той, что так стремительно исчезла в темноте его бесконечных, запутанных коридоров.