В погоне за тенями | Коты-Воители

Полная луна застыла в небе, заливая озеро холодным серебряным светом. Её свет отражался от травы, покрытой инеем, и от замёрзших капель воды, свисающих с деревьев. Скворолап шёл вдоль берега в окружении своих соплеменников, направляясь на Совет.
Он ощущал, как прекрасна жизнь. С тех пор как он, Нектарница и Непоседа вернулись из похода к Клану Падающей Воды, отношение к нему со стороны двух старших котов стало более уважительным. Остальные члены племени также изменили свою точку зрения. Скворолап понимал, что стал чем-то большим, чем просто учеником.
Нектарница и Непоседа были впечатлены тем, как он противостоял Грачу.
— Я не уверена, что смогла бы так поступить, — сказала Нектарница небольшой группе воинов, собравшихся возле кучи с добычей. — Однако Скворолап не придаёт значения ни возрасту, ни положению в племени. Он просто говорит правду.
Скворолапу было приятно слышать, как Нектарница отзывалась о нём. Он стремился быть тем, кто всегда говорит правду, даже если она кажется неудобной. И благодаря ему соплеменники начали задумываться.
Скворолап слышал, как они обсуждали, кто из котов, участвовавших в походе, мог бы пойти по неверному пути, но не могли прийти к согласию. Насколько ему было известно, никто из них не делился этими разговорами с Листвяной Звездой, Орлокрылым или с кем-либо из целителей.
«Я уверен, что это всплывёт на Совете, — подумал Скворолап, и предвкушение подгоняло его лапы вперёд. — Возможно, тогда всё станет ясно».
— Эй, помедленнее, Скворолап! — окликнула Иглоцапка, проталкиваясь сквозь соплеменников: она тоже спешила добраться до острова Совета.
Скворолап остановился и подождал, пока его мать поравняется с ним. Её усы слегка подрагивали от переполняющего её счастья.
— Ты стал таким сильным котом! — промурлыкала Иглоцапка. — Ты уже не тот тощий котёнок, который сражался с Зорелапкой в детской. — Она нежно провела хвостом вдоль спины Скворолапа. — Мне кажется, ты стал ещё больше с тех пор, как отправился в горы. Как жаль, что твой отец не может увидеть тебя сейчас. — Она вздохнула, а затем встряхнула шкуру. — Уверена, он с гордостью наблюдает за тобой из Звёздного племени.
Скворолап вздрогнул, вспомнив о смерти отца. Его не покидало чувство вины. Но потом он понял, что его мать говорит об отце без скорби, и в её голосе звучала искренность.
— Надеюсь, он видит меня, — ответил Скворолап, коснувшись носом Иглоцапки. — Надеюсь, он направляет меня из Звёздного племени.
В центре острова Совета на поляне царила суматоха. Коты самых разных расцветок: чёрные, серые, рыже-белые и черепаховые — наполняли её, словно живой океан. Скворолап с радостью занял место у самого края, рядом с матерью и Зорелапкой.
Как только Звёздная Метель объявила, что Совет должен начаться, Воробей поднялся со своего места среди целителей.
— На этой луне мы не проводили встречу в полнолуние, — объявил он. — Лунное озеро по‑прежнему закрыто для нас стеной Двуногих. Если Звёздное племя и хочет дать нам какой-то совет, то мы его не услышали.
— Кто‑нибудь из вас получал вести от Звёздного племени? — спросила Беличья Звезда, глядя вниз со своего насеста на ветке Великого Дуба.
— В племени Ветра не было ни снов, ни видений, — подтвердил Пустельга.
— И в Речном племени тоже, — добавила Ледосветница.
Остальные целители, соглашаясь, пробормотали что-то, смущённо переглядываясь друг с другом. Скворолап подумал, что они, вероятно, испытывают неловкость из-за того, что у них нет более радостных новостей.
«Но это не их вина. Это всё эти мышеголовые Двуногие!»
— Как мы будем жить без наставлений Звёздного племени? — выкрикнул чёрный кот из группы котов Грозового племени. Скворолап вспомнил его имя: Ночегрив. — Разве мы не усвоили этот урок много сезонов назад?
При этих словах Когтезвёзд выступил вперёд, поднявшись на свою ветку. Его голос звучал строго, словно он отчитывал непослушного ученика:
— Давайте вспомним, о чём мы договорились на прошлом Совете. Мы должны подождать ещё одну луну, прежде чем начинать паниковать из-за того, что Двуногие делают у Лунного озера.
— Но что, если ничего не изменится? — крикнула Вечерница из Речного племени. — Что, если мы теряем время, вместо того чтобы искать новый способ связаться со Звёздным племенем?
Клеверница, глашатая племени Теней, хлестнула хвостом:
— Каждый котёнок знает, что Двуногие возвращаются в свои логова, когда наступают холодные дни, — объявила она, стоя среди других глашатаев у корней дуба. — Разумеется, они не станут торчать там и морозить свои безволосые шкуры всю зиму.
Кое‑кто в поляне одобрительно заворчал, но Скворолап слышал и множество недоверчивых шепотов. Казалось, надежда на то, что Двуногие когда‑либо уйдут, угасает.
Беличья Звезда выступила вперёд, подняв хвост, чтобы утихомирить разговоры.
— Давайте продолжим Совет, — мяукнула она. Скворолап задумался, почему она выглядит такой мрачной. — У меня есть новости о Грозовом племени, — продолжила предводительница. — Перолистая и Ракушник стали родителями трёх здоровых котят: Стесняшки, Пыхтелки и Попрыгунчика.
«Но это же хорошие новости», — растерянно подумал Скворолап.
— Мы радуемся новым котятам в нашем племени, — продолжала Беличья Звезда. По какой‑то причине её голос дрогнул, и она помедлила, прежде чем продолжить: — Но это не единственная моя новость. Я должна сообщить вам, что Ежевика, который когда‑то был Ежевичной Звездой, предводителем Грозового племени, умер.
При этих словах вся поляна взорвалась воплями отчаяния. Только коты Грозового племени хранили молчание, их скорбь была видна по опущенным головам и поникшим усам. Рыжинка тоже сидела, словно окаменев; Скворолап понимал, насколько сильно она переживает утрату брата.
Теперь Скворолап понимал, почему Беличья Звезда была так убита горем. Он не был близко знаком с Ежевикой, но знал, насколько высоко бывший предводитель был ценим во всех племенах.
Звёздная Метель повернулась к Беличьей Звезде, когда шум начал стихать.
— Это ужасная новость, Беличья Звезда, — мяукнула она. — И огромная потеря для всех нас. Без мужества Ежевики лжец Уголёк захватил бы власть и уничтожил нас и все племена. Он действительно заслуживал своего титула «Свет во Мгле».
Беличья Звезда склонила голову:
— Спасибо, Звёздная Метель.
— Этому коту я доверял свою жизнь, — выкрикнул Грач со своего места среди глашатаев. — С тех пор как мы вместе отправились в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце, я с гордостью могу назвать его своим другом.
— Мне очень жаль, Беличья Звезда, — мяукнула Мотылинка из Речного племени. — Он был благородным воином. Каждый здесь будет скучать по нему.
Хор одобрений поднялся от котов на поляне. Скворолап был поражён глубиной уважения и привязанности, которые Ежевика пробудил в котах всех племён. Он вдруг ощутил смущение, задаваясь вопросом, сможет ли когда-нибудь достичь такого же величия.
— Благодарю вас всех. Я ценю ваше сочувствие, — заявила Беличья Звезда. — Но теперь давайте продолжим... Листвяная Звезда, хочешь выступить следующей?
Предводительница Небесного племени поднялась и почтительно склонила голову.
— Небесное племя с радостью сообщает о рождении двух здоровых котят у Крапивушки и Щебеноноса. Малыши получили имена Виноградик и Шишечка. — Она замолчала, и толпа одобрительно зашумела. Затем она продолжила: — Кроме того, Берёзовый завершил свои три испытания и стал полноправным воином Небесного племени.
— Берёзовый! Берёзовый! — коты приветствовали его успех, хотя Скворолап подумал, что в их голосах нет особого энтузиазма. Все они всё ещё были потрясены новостью о смерти Ежевики. Он также заметил, что Когтезвёзд вздрогнул, когда объявили о переходе Берёзового в другое племя. Вероятно, ему было трудно смириться с потерей воина, который к тому же приходился ему сыном.
Листвяная Звезда отошла в сторону, и Когтезвёзд поднялся на развилку своей ветки, где мог уверенно поставить лапы.
— Двое наших учеников, Краснолап и Пихточка, теперь получили свои воинские имена, — объявил он. — Они будут известны как Красновей и Пихта.
— Красновей! Пихта! — завопили собравшиеся коты. Однако Скворолап заметил, что их возгласы были такими же безжизненными, как и при приветствии Берёзового. Облако смерти Ежевики всё ещё висело над поляной.
— А ещё, — продолжил Когтезвёзд, — котята Светогривки и Лучесвета стали учениками. Вихреуска будет наставником Резвунчика, Цветолистая — наставницей Буковничка, а Сланец — наставницей Лужелапки.
Кивнув собравшимся внизу котам, он отошёл в сторону.
Кроличья Звезда последовал за ним, поднявшись с кучи бурых дубовых листьев, почти скрывавших его коричнево‑белый мех.
— Шелколап и Пушок стали воинами, — промяукал он. — Теперь их зовут Шелкопряд и Пышнохвост.
— Шелкопряд! Пышнохвост!
Эти двое новоиспечённых воинов стояли рядом со Скворолапом, и он обратил внимание, что ни один из них не был горд, принимая поздравления от племён. Они лишь обменивались тревожными взглядами, словно находили неправильным радоваться после печальных новостей из Беличьей Звезды.
Звёздная Метель была последней из предводителей, кто заговорил.
— Речному племени нечего сообщить вам, — объявила она, — кроме того, что добыча у нас водится в изобилии, а наши коты сыты и здоровы.
Как только предводители закончили свои доклады, Рыжинка поднялась с того места, где сидела среди воинов Грозового племени.
— Могу ли я обратиться к племенам? — спросила она, почтительно склонив голову.
— Конечно, — тут же откликнулась Беличья Звезда.
— Благодарю. Я начала визиты к старейшинам всех племён, — начала Рыжинка, — следуя совету, который Синяя Звезда дала мне в своём видении.
Скворолап заметил, что шерсть Когтезвёзда начала топорщиться, как только Рыжинка заговорила.
— Она говорит не от имени племени Теней! — прорычал он.
Зелёный взгляд Рыжинки впился в него, а губы дрогнули, обнажая оскал. Напряжённость между матерью и сыном сгущалась — как тяжёлое затишье перед неминуемой бурей.
«Так вот почему она не сидит со своим племенем», — подумал Скворолап.
Кроличья Звезда выступил вперёд, что‑то невнятно пробормотал Когтезвёзду и склонил голову перед Рыжинкой на поляне внизу.
— Возможно, всем будет полезно услышать, что узнали коты, которые отправились к Клану Падающей Воды, — предложил он. — Если Камнесказительница дала какой-то совет, это может помочь тебе понять, о чём нужно спросить старейшин.
Поскольку ни Рыжинка, ни кто‑либо другой не возразили, он повернулся к Грачу:
— Пожалуйста, расскажи нам, что произошло, — промяукал он.
Грач поднялся со своего места на дубовом корне. Скворолап видел, что тот всё ещё выглядит измождённым и усталым, словно до конца не оправился от раны.
— Клан принял нас очень радушно, — начал он. — Они были рады поделиться дичью. И было приятно увидеть Урагана…
— Хватит ходить вокруг да около! — резко перебил Воробей. — Что произошло? Что сказала Камнесказительница?
— Я как раз к этому подходил, — огрызнулся Грач. — Камнесказительница отвела меня в Пещеру Остроконечных Камней, и там мы встретились с Ласточкой.
Он остановился, сглотнув. Скворолап вспомнил, как слышал, что Грач был влюблён в прекрасную кошку из Речного племени. Эта кошка пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить его от ужасного чудовища, которое угрожало Клану.
Грачу хватило мгновения, чтобы взять себя в лапы.
— Ласточка сказала мне, что Звёздное племя живо, здорово и присматривает за племенами, — объявил он. — Они надеются, что скоро смогут снова давать нам наставления.
Кивнув предводителям на Великом Дубе, Грач снова сел.
Скворолап, открыв рот от изумления, уставился на него.
«Разве он не собирается сказать что‑нибудь о пророчестве Камнесказительницы?»
Не успев как следует подумать, он вскочил на лапы.
— Разве ты не собираешься рассказать им, что сказала Камнесказительница? — взвыл он. — Что среди нас есть кот, который может навлечь на племена огромные неприятности?
В ответ на его призыв со всех сторон поляны послышались крики и визг. Скворолап почувствовал себя так, словно оказался посреди огромного озера, в котором бурлит вода, а вокруг завывает ветер. Когда первое потрясение прошло, он заметил, что все коты уставились на него, и начал различать отдельные голоса.
— О чём, во имя Звёздного племени, он говорит? — потребовал ответа Белохвост из Грозового племени.
— Он всего лишь ученик! Он не знает, о чём говорит, — отрезал его соплеменник Терновник.
— Нам нужно его выслушать! — это была Осока из племени Ветра, её голос возвышался над суматохой. — Скворолап, о чём ты говоришь?
— Я хочу услышать от Грача, — добавила Клеверница, глашатая племени Теней. — Грач, это правда? Ты что‑то от нас скрываешь?
Угленос, глашатай Речного племени, зашипел:
— Да, Грач, думаю, тебе нужно объясниться.
Грач вскочил на лапы, как только Скворолап бросил ему вызов. Теперь он стоял, ожидая, пока стихнет шум, не сводя глаз с ученика Небесного племени.
Было трудно не отступить под этим яростным голубым взглядом, особенно в окружении шума племён. Однако Скворолап сумел преодолеть свой страх.
«Я снова говорю правду, — сказал он себе. — Я веду себя как храбрый воин — прямо как мой отец».
Кроличья Звезда снова поднялся со своего места на Великом Дубе и поднял хвост, призывая к тишине.
— Что происходит? — спросил он у Грача, когда шум на поляне стих.
Нектарница заговорила первой.
— Скворолап говорит правду, — промурлыкала она, одобрительно глядя на своего ученика. — Когда мы были в походе, Грач разговаривал во сне, и Скворолап случайно услышал, как он упоминал оставшуюся часть пророчества Камнесказительницы.
— Да, и что мне кажется странным, — добавил Непоседа, — так это то, что Грач пытается скрыть эту часть совета Камнесказительницы.
— Почему Грач не рассказал нам? — выкрикнула Огнесветик из Грозового племени. — Он что‑то скрывает?
— Мне нечего скрывать, — с холодным достоинством произнёс Грач. — Я не раскрыл эту часть пророчества, потому что ещё не до конца её обдумал. Камнесказительница сказала мне, что кто-то из нас может пойти по неверному пути и навредить племенам. Это звучало так, словно ещё есть время предотвратить беду. Я хотел убедиться, что никто не будет обвинён напрасно. Разве между племенами уже нет достаточно разногласий?
— Возможно, это правда, — отозвался Скворолап. Теперь он чувствовал себя смелее — соплеменники встали на его защиту. — А может… Грач, ты подозреваешь, что пророчество касается тебя?
Грач возмущенно зашипел, но прежде чем он успел ответить, его сын Ветерок вскочил с места, где сидел вместе с другими воинами племени Ветра.
— У Грача есть свои недостатки, — мяукнул он, — но он честен. Ему нечего скрывать. Не могу представить, чтобы он что‑то утаивал от нас без причины.
— Спасибо, — Грач склонил голову перед сыном, затем сухо добавил: — Мы обсудим мои недостатки, когда вернёмся в лагерь племени Ветра. Я всё тщательно обдумал, — продолжил он, обращаясь ко всем на поляне, — и полагаю, что пророчество Камнесказительницы связано с предсказанием Рыжинки: «Остерегайтесь двуликого, который держит лапу в каждом из миров». Несомненно, Камнесказительница и Рыжинка говорят об одном и том же коте. А слова Камнесказительницы о «ком-то из нас» могут указывать на одного из участников нашего похода. В таком случае многие из нас держат лапу в каждом мире. Непоседа — целитель. Искра обучалась в Сумрачном лесу. Тенесвет — Свет во Мгле.
— И ты тоже! — взвыл Скворолап.
Едва эти слова сорвались с губ Скворолапа, как Когтезвёзд рванулся к краю ветки, на которой сидел, и напряг мышцы, словно собирался прыгнуть на Грача.
— Как ты смеешь обвинять Тенесвета в том, что он идёт по неверному пути? — прорычал он. — Разве Тенесвет не сделал достаточно, чтобы доказать свою преданность? Вспомните, сколько раз он рисковал жизнью, спасая племена!
Тенесвет поднял взгляд оттуда, где сидел с целителями.
— Когтезвёзд, успокойся, — взмолился он. — Это не…
— Я не успокоюсь! — Шерсть Когтезвёзда встала дыбом, из‑за чего он стал казаться почти вдвое крупнее. Его янтарные глаза горели, а зубы были обнажены в оскале. Скворолап никогда раньше не видел более устрашающего кота. — Этот разговор не имеет смысла, — прорычал он, — и мы, племя Теней, должны его закончить. Я верю, что Двуногие исчезнут до первого снегопада, и Лунное озеро снова станет нашим. Все эти так называемые пророчества, походы к Клану и разговоры о котах, которые могут перемещаться между мирами, только создают лишние проблемы. Мы сражаемся друг с другом, пытаясь решить проблему, которой не существует! Племя Теней, следуйте за мной: мы уходим.
Он спрыгнул с Великого Дуба, махнул хвостом, подавая знак своему племени следовать за ним. На мгновение коты племени Теней уставились друг на друга, растерянно переминаясь с лапы на лапу, словно не могли поверить, что их предводитель вот так сорвётся с Совета.
— Сейчас же! — прорычал Когтезвёзд.
Ошеломлённые, его коты больше не медлили. Они стремительно пересекли поляну и, лавируя между кустами, направились к мосту.
Рыжинка всё ещё стояла среди воинов Грозового племени. Она была явно поражена, и Скворолап догадался, что это связано с тем, что Грач указал на Тенесвета, который приходился ей родственником.
Подняв взгляд на оставшихся предводителей, Рыжинка спросила:
— Могу я продолжить?
— Пожалуйста, — махнула хвостом Листвяная Звезда. — Это звучало интересно.
— Как я уже говорила, — мяукнула Рыжинка, — я начала разговаривать со старейшинами о пророчестве, которое дала мне Синяя Звезда. Что бы ни говорили некоторые коты, я не уверена, что Двуногие уйдут. И в любом случае, когда речь идёт о таком важном деле, на мой взгляд, лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Я поддерживаю тебя, Рыжинка! — выкрикнул Скворолап.
Рыжинка благодарно, но с недоумением кивнула ему. На несколько ударов сердца повисла неловкая тишина, а затем и другие коты начали присоединяться к ней, соглашаясь с Рыжинкой и её планом.
— Я приветствую, если ты поговоришь с нашими старейшинами, — мяукнула Звёздная Метель. Окинув взглядом остальных предводителей, она добавила: — Все согласны?
— Охотно, — отозвался Кроличья Звезда. — Хуже не будет!
— Рыжинка уже говорила со старейшинами Грозового племени, — заметила Беличья Звезда, а Листвяная Звезда добавила:
— И с нашими, из Небесного племени.
После того как все остальные предводители высказали своё согласие, дальнейшее обсуждение стало не нужным. Звёздная Метель закончила Совет.
Когда коты начали собираться в группы у своих племён, Скворолап заметил неподалёку Рыжинку.
«Вот мой шанс поговорить с ней!»
Пробираясь сквозь толпу, Скворолап добрался до черепаховой кошки, когда она уже собиралась уходить вместе с котами Грозового племени.
— Рыжинка, мне нужно с тобой поговорить!
Рыжинка повела ухом.
— Хорошо. Зачем?
— Ты рассказала мне о пророчестве, когда находилась в целительской Небесного племени, — пояснил Скворолап
— Не помню такого, — ответила Рыжинка, глядя на него с недоумением. — Я тогда была очень слаба и принимала много маковых зёрен.
Скворолап приблизился.
— Я считаю, что твоё пророчество и твой план поговорить со старейшинами очень важны, — прошептал он ей на ухо. — Я готов тебе помочь.
Рыжинка всё ещё выглядела озадаченной.
— Я знакома с большинством старейшин, так что проблем не возникнет, — мяукнула она. — Но я буду иметь тебя в виду.
Коротко кивнув, она отвернулась и последовала за котами Грозового племени прочь с поляны.
Скворолап обернулся, чтобы найти своё племя, и заметил, что они собрались вокруг Орлокрылого и Листвяной Звезды. С некоторой неловкостью он осознал, что они ждут его. Однако, встретив прищуренный взгляд Орлокрылого, он понял, что глашатай внимательно следил за всем его разговором с Рыжинкой.
Как только Скворолап, пробираясь сквозь заросли папоротника, вошел в лагерь Небесного племени, кто-то с силой ударил его хвостом по плечу. Обернувшись, он увидел Орлокрылого и свою наставницу Нектарницу.
— Что всё это значило? — спросил Орлокрылый.
У Скворолапа ёкнуло в животе, когда он понял, что тон глашатая не предвещал ничего хорошего.
— Я просто хотел перемолвиться с Рыжинкой словечком, — объяснил он. — Мы говорили, когда она была…
— Я спрашиваю не о том, что ты сказал Рыжинке, — резко перебил Орлокрылый. — Я хочу спросить, как ты мог заговорить на Совете без разрешения и тем более обвинять в чем-то Грача?
Нектарница ответила прежде, чем Скворолап успел подобрать слова.
— Скворолап всего лишь указал, что Грач упустил нечто важное. Он сказал правду!
— И почему же Совет — подходящее время, чтобы «говорить правду»? — потребовал ответа Орлокрылый. — Если у тебя были сомнения, почему ты не поделился ими со своей предводительницей?
Перед лицом ярости Орлокрылого Нектарница опустила голову, глядя себе под лапы. Теперь ей было стыдно за то, что она поддержала своего ученика. Однако Скворолап не испытывал ни капли раскаяния. Гнев бурлил в его сердце, словно потревоженный пчелиный рой.
— И какой от этого прок? — выпалил он. — Листвяная Звезда — моя предводительница, но племя её не слушает. Только Рыжинка по-настоящему прислушивается к старейшинам!
Орлокрылый издал яростное шипение.
— Скворолап, тебе пора научиться должному уважению. Ты ученик, а ведёшь себя так, будто ты старший воитель. Нужно время и тяжёлый труд, чтобы заслужить право указывать другим котам, что делать или что думать. — Он сделал паузу, вонзая когти в землю. — Всю следующую луну ты сидишь в лагере, — отрезал он. — И будешь выполнять все ученичьи обязанности. Это даст Зорелапке больше времени для тренировок с Щебненосом, и если из-за этого она станет воительницей раньше тебя, то ты этого и заслуживаешь. А теперь убирайся с глаз моих.
Скворолап горел от унижения, но когда Орлокрылый закончил свою нотацию, он заметил Листвяную Звезду, наблюдавшую за ними через весь лагерь. Он невольно задался вопросом: не выглядит ли она слегка впечатлённой?
«Мне всё равно, что меня наказали, — сказал он себе. — Я знаю, что сказал правду. И я больше не собираюсь бояться этого делать».