Подкати ко мне нежно |P.M.|

Еще одно мероприятие, на которое я не хотел бы приходить, но деваться некуда. Я опрокинул свой стакан виски, и бармен пододвинул мне новый. Я наблюдал за Эллой. Стоя в другом конце помещения, она о чем-то беседовала с Китом и оживленно ему кивала. Всякий раз как я думал о том, что к ней домогались на работе, - а думал я об этом постоянно с тех самых пор как она мне рассказала, - у меня в ушах начинали грохотать барабаны войны. Требовалась недюжинная сила духа, чтобы повернуться спиной к чему-то подобному, чтобы уйти с работы, которую ты любишь, из-за какого-то мудака, не способного член в штанах удержать.

Элла позвонила сразу же после того как обнаружила подарок и принялась безостановочно благодарить. Я чувствовал себя абсолютно беспомощным в ситуации, что с ней произошла, и понятия не имел, захочет ли она когда-нибудь снова записывать подкасты, но, по крайней мере, я хотя бы мог подарить ей портативный набор для подкастинга и вернуть улыбку на ее лицо. И проклятье, какая же у нее замечательная улыбка. К тому же именно так друзья и поступают: покупают друг другу подарки, чтобы взбодрить.

Кит направился в мою сторону. «Проклятье». Я залпом допил оставшийся виски. Он обжег мне горло. Мой менеджер как раз вел переговоры с солидным брендом, и исполнительный вице-президент этой компании присутствовал на сегодняшнем вечере. Словечко от него могло бы ускорить заключение сделки, поэтому Кит чертовски кстати прилетел на Гран-при Франции.

Я уже встречался с этим парнем однажды, и он не очень-то мне понравился. Вел себя так, словно Господь лично вручил его в дар жителям планеты и следует радоваться, что нам всем оказана честь дышать одним воздухом с такой личностью. «Мудила».

- А, - произнес Кит, появляясь у стойки по соседству со мной. - Вот ты где. А я уж думал, ты меня избегаешь.

Не избегал, но и не собирался афишировать свое присутствие.

- Избегаю тебя, Кит? И в мыслях не было.

- Ну хорошо, - хохотнул он, - потому что здесь Жан-Франсуа, и я бы хотел, чтобы вы маленько пообщались.

Я кивнул и последовал за ним. Жана-Франсуа было сложно не заметить. Он выглядел в точности как злодей из диснеевского мультика, который Милли как-то заставила меня посмотреть. Высокий, смуглый, красивый и полный затаенной злобы и жестокости.

- Пэйтон, - поприветствовал меня Жан-Франсуа. - Рад снова тебя видеть.

Улыбка, которой он меня одарил, не добралась до его безразличных глаз. Он даже не попытался протянуть мне руку. Он что, ждал, что я упаду на колени и примусь целовать его сверкающие туфли от «Валентино»?

- Жан-Франсуа. Как твои дела?

- Magnifique. Только что подписали Дэвида Бекхэма для одного из будущих проектов.

Я вам гарантирую, Жан-Франсуа не имел никакого отношения к тому, что Бэкс поставил автограф на контракте с ними. Однако я засунул неприязнь куда подальше и следующие пятнадцать минут позволял ему хвастаться успехами. Если сделка выгорит, я буду молиться, чтобы мне никогда не пришлось работать лично с ним. Этот козел невыносим.

- Расскажи же мне, как дела у тебя.

- Все хорошо, - я скрестил руки на груди, принимая защитную позу. - Этот сезон пока что складывается неплохо.

Его губы изогнулись в насмешливую улыбку.

- Ну всяко лучше, чем прошлый.

Я мгновенно напряг челюсть, а он понял, что ткнул прямо в больное место. Надо бы выбить из этого куска говна все дерьмо. Я сделал глубокий вдох через нос, выдохнул через рот, прямо как и учил мой терапевт. Пожалел, что уже прикончил свой виски - сейчас мне не помешало бы выпить. Он все продолжал бубнить о том, насколько же отстойный результат я выдал в прошлом году, и я был уже вот настолечко близок к тому, чтобы сломать ему нос, когда чья-то рука легонько коснулась моей.

- Пэйтон! - поприветствовала меня Элла. - Вот ты где! А я всюду тебя ищу.

- Привет! Это Элла. Она мой...

- Я его биограф, - перебила меня она.

Она улыбалась мне особой улыбкой, которую обычно использовала моя сестра, когда подразумевала «Заткни пасть и следуй моему плану». Я понятия не имел, что она задумала или что вообще тут делала, но промолчал. Это была не та беседа, которую я бы сумел долго выносить в одиночестве.

- Bonjour. - Он бы при всем желании не сумел более очевидно ее разглядывать. - Я - Жан-Франсуа. А ты настоящая красавица, Элла.

«Ну нет». Он же шутит? У меня и до этого чесались кулаки расквасить ему нос, но сейчас зуд стал просто невыносимым. Мне совершенно не нравилось, как он на нее пялился. Когда Элла протянула ему руку для знакомства, Жан-Франсуа поднес ее к губам на неприятно долгое время. Элла мельком кинула на меня измученный взгляд, и я еле подавил смешок. Как только Жан-Франсуа высвободил ее ладонь, она тут же взяла меня под руку. Этот ее поступок одновременно и успокоил меня, и направил приток крови к моему члену.

- Пэйтон тут как раз рассказывал мне про прошлый сезон.

Я попытался подать голос. «Каков мерзавец!»

- Просто потрясающе, правда? У Пэйтона не только самый большой процент побед за всю историю мирового спорта, так он еще и удерживает рекорд по наибольшему числу побед в «Формуле». Вы знали, что Пэйтон в среднем завоевывает восемнадцать очков за гонку? Неудивительно, что ему принадлежит еще и рекорд по наибольшему количеству очков за карьеру!

Элла продолжала соловьем разливаться о моих достижениях, в деталях описывая наиболее впечатляющие победы. Она даже поговорила немного о некоторых прошлогодних гонках, делая акцент не на том, как я облажался, а на том, что я сделал правильно. Как я сократил дистанцию, поднявшись с восьмой позиции на третью на Гран-при Австралии. Как настоял на том, чтобы закончить Гран-при Венгрии на дождевой резине вместо того, чтобы снова смениться на слики, добравшись в итоге до подиума.

- Извините, меня что-то унесло. - Улыбка Эллы была сладенькой, как ее любимые шоколадные батончики. Я знал, что ей ни капельки не стыдно. - Просто Пэйтон такой невероятный! Вы так не думаете?

Она сжала мою руку в ожидании ответа Жана-Франсуа, и он быстро кивнул.

- В любом случае, я не собиралась вам мешать, - Элла абсолютно не умела врать, но и Жан-Франсуа не читал ее лицо так же мастерски, как я. - Просто хотела передать Пэйтону, что его ищет генеральный директор «Пумы». Что-то насчет продвижения их новой линейки спортивной одежды. Я не уверена, в чем там конкретно дело, но пообещала, что предупрежу его, если увижу.

Это привлекло его внимание. Черт, как же мне хотелось расцеловать ее прямо сейчас. Она не только ошарашила Жана-Франсуа кратким перечислением моих основных достижений, но и намекнула, что его конкуренты пытаются меня увести. На этом вечере даже не было никого из представителей «Пумы».

- Была рада с вами познакомиться, Жан-Поль! - сказала Элла, невинно хлопая глазками.

- Жан-Франсуа, - поправил я, хотя она и так прекрасно запомнила его имя.

- Ну конечно! Мне так жаль! До скорого, Жан-Франсуа.

- Ну что вы, общение с вами - удовольствие для меня, - промурлыкал он, вновь разглядывая Эллу с головы до ног.

Наградив меня улыбкой, в которой читалось «удачи», Элла исчезла в толпе, ее бедра так покачивались, будто гипнотизировали меня. К счастью, после ее ухода беседа долго не продлилась. Кит похвалил меня за то, настолько я впечатлил Жана-Франсуа. Тот даже ляпнул, что я «именно тот человек, кто им нужен». Потом я направился на поиски Эллы. Я должен был поблагодарить ее за то, что она спасла эту сделку.

Элла нашлась в баре, она о чем-то оживленно болтала с Джози и Гарри, и все трое смеялись. Смирившись с фактом, что мне придется общаться с Гарри, я направился к ним. Может, я и уважал его на трассе, но это не значило, что я хочу проводить с ним время за ее пределами.

- За мной большой должок, - я слегка толкнул бедро Эллы своим. - Как ты узнала, что нужно спасать мою задницу?

- Ты смотрел на него точь-в-точь как на меня при нашей первой встрече.

Джози прыснула со смеху, и я понял, что она в курсе моей вспышки гнева в Англии. Чудно. Элла наградила меня извиняющимся взглядом, но я это заслужил. Я наехал на Эллу, не дав ей даже шанса. Гарри особо не вмешивался. Скорее всего, опасался, что стоит ему открыть рот, и я впечатаю его в барную стойку.

- Я это ценю.

- Обращайся в любое время, - она отмахнулась от моей благодарности. - Для чего еще нужны друзья?

«Для того, чтобы один друг постоянно думал о другом».

- И как твой друг, - серьезным тоном продолжил я, - я просто обязан рассказать, что знаю лучшее в этом городе место, где подают стейки с картошкой-фри. Хочешь наведаться туда после гонки? Это будет моя благодарность за твою помощь.

Элла одарила меня ужасно милой улыбкой. Мне нравилось, когда она так улыбалась, это значило, что на несколько секунд я сделал ее счастливой... и будь я проклят, если это не делало счастливым и меня.

Если верить Тео, я нарушил «кодекс братана», отказавшись тусить с ним и Лукасом после гонки. Он вел себя так, словно я совершил преступление против человечества. Я попытался игнорировать его, но он сидел рядом со мной на конференции, поскольку финишировал третьим, после меня и Лукаса. Репортеры еще настраивали камеры, но Тео говорил шепотом, чтобы микрофоны не уловили его слова.

- Приятель, - торжественно шептал он, сидя рядом со мной, - да ты без ума от киски, которая тебе даже не досталась.

Лукас услышал его слова и поперхнулся водой. Куча людей повернулась посмотреть, что произошло, но их взгляды не оказали никакого воздействия на Тео, который продолжил наш односторонний диалог.

- Видишь? Из-за тебя Лукас решил заняться самоистязанием водой. Ты этого хочешь, Мурмаер?

У меня дернулась губа. Ему никогда не надоедало излишне драматизировать. Он так себя вел с тех пор, как ему исполнилось восемь.

- Мы не можем быть просто латуком и томатами, - заныл он, меняя тактику. Выпятив нижнюю губу, он пихнул меня в руку. - Нам нужен наш бекон.

Элла как-то отметила, что наши совместные инициалы читаются как «БЛТ», прямо как сэндвич, и с тех пор Тео только так нас и называл. Он всерьез пытался привлечь мое внимание криками «Питончик!». Я даже не знал, что мне нравится меньше, это или Пэйтоша Пэйтон.

- Только попробуй назвать меня латуком еще хотя бы раз, - прошептал Лукас себе под нос.

Я как никто другой ненавидел пресс-конференции, но на этот раз я был даже рад приступить к делу. Все что угодно, лишь бы Тео наконец перестал донимать меня, что это не «просто ужин». Я не был уверен, сколько еще раз смогу повторить, что это «просто ужин». Просто ужин с другом, просто так уж получилось, что присутствие этого друга заставляет мой член пульсировать.

Когда мы с Эллой приступили к ужину, я уже почти забыл о намеках Тео. Ресторан был маленьким, но стильным. Стены уставлены бутылками вина, а столы украшены черными скатертями и свечами. Простенько, но со вкусом. У них не было меню, и единственное, что спрашивали официанты - это степень прожарки вашего стейка. Все просто. А поскольку фришка здесь подавалась в неограниченном количестве, Элла вела себя так, словно попала в рай. Да, теперь я тоже иногда называл картошку фришкой. «Ну и ладно».

Несмотря на маленькое меню, наш официант возникал у столика каждые десять минут. Я обстоятельно наслаждался заказанным виски, но, если он еще раз вот так взглянет на Эллу, я разобью стакан об его голову. А может, просто разобью стакан, а затем воспользуюсь осколком, чтобы отрезать ему член. Я иногда не против проявить изобретательность. Он пожирал ее глазами так, словно меня рядом не было. И пусть даже мы друзья и у меня нет никаких причин злиться, это банально невежливо. Я его не винил, учитывая, как сам заводился, стоило ей оказаться неподалеку - какой-то охотничий инстинкт или что-то в этом роде - но это к делу не относилось.

- Вас все устраивает? - спросил он, полностью игнорируя меня. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не стереть эту самоуверенную улыбочку с его лица ударом кулака.

- Он флиртует с тобой, - заметил я, после того как официант ушел. - Внаглую.

Элла сморщила нос.

- Определенно нет. Он просто дружелюбный.

- Не хотите ли вы послушать про наше вкуснейшее «Монтепульчано д'Абруццо»? - спародировал я официанта, повысив тембр голоса. - У него такой глубокий цвет и сочный вкус с мягкими, ненавязчивыми танинами. Оно определенно приведет вас в восторг.

Она закатила глаза.

- Ты спятил.

Владелец ресторана подошел к нашему столику, чтобы поприветствовать нас. Я уже бывал здесь, так что он меня помнил. Ему мгновенно понравилась Элла, которая двадцать минут расспрашивала его о жизни. Учитывая продуманность ее вопросов и искренний интерес к ответам, она явно не ошиблась, избрав в качестве карьерного пути журналистику.

Где-то посреди ужина Элла сообщила, что у нее есть действительно важный вопрос. Я нерешительно кивнул. Я никогда не был полностью готов к любому из ее вопросов. Я быстро проглотил кусочек стейка - не хотелось подавиться, если вопрос застанет меня врасплох.

Ее глаза вспыхнули от волнения.

- Ну хорошо, какой была бы твоя последняя трапеза смертника?

Какого бы вопроса я ни ожидал, точно не этого. С моих губ сорвался удивленный смешок, и, как только он вырвался, эту лавину было уже не остановить. Я согнулся пополам от смеха, мой пресс напрягся как после часа тренировок в зале с Сэмом. Когда я, наконец, смог прийти в себя, Элла с восторгом таращилась на меня. Она наклонила голову набок, а глаза сверкали от восторга.

- Ты же знаешь, что такое последняя трапеза? - уточнила она. - Это последний обед перед тем, как тебя казнят за преступления.

- Да, Элла. Я знаю, что такое последняя трапеза. Я же британец, а не тупой.

Элла цокнула языком и медленно покачала головой.

- После последней гонки я осмелюсь с тобой не согласиться. Обгон Лукаса на пятидесятом кругу был крайне рискованным. Ты едва не получил пятисекундный штраф, а тогда бы ты не попал на подиум. И какого черта ты подрезал Тео на двадцать втором кругу? Мудацкий ход, как ни крути.

Моя шея немного покраснела, угрожая выдать мое удовольствие от ее слов. Было что-то невероятно сексуальное в том, как Элла говорила о гонке. Да, это ее работа, но я все равно наслаждался тем, что она следила за моим прогрессом.

- Победа есть победа, - я решил сфокусироваться на этой части, а не на той, где она назвала мой стиль вождения тупым, хотя именно так я себя и повел. Андреас с меня десять шкур содрал еще во время гонки, а затем устроил еще одну головомойку, не дав даже высохнуть брызгам от шампанского.

- Так вот, последняя трапеза - это то, что ты выбираешь в качестве своего последнего ужина на Земле. Нет ничего невозможного. Но входят в нее только две закуски, одно основное блюдо, два гарнира, десерт и два напитка. Ну, по крайней мере это те правила, которым следую я.

Хм-м, интересно. На этот вопрос я мог бы ответить. Однако, учитывая, как Элла отнеслась к большинству моих снэков, я понятия не имел, насколько строго она оценит мой выбор блюд. Она аж поперхнулась, когда я добавил гороховый протеиновый порошок в смузи. Я же не песок туда положил, в конце концов.

- О, кстати. И хотя это не тест, если ты скажешь «Ла Круа», ты автоматически попадешь в черный список. Потому что на вкус она как подслащенное статическое электричество, и любой, кто утверждает иное - жуткий лжец.

Я фыркнул, прикидывая варианты. Проклятье, это оказалось сложнее, чем я думал.

- И...

Я застонал и прислонил ко лбу ладонь.

- Да дашь ты мне минуту тишины, чтобы подумать, или нет?

- Еще одно уточнение! Последнее! Обещаю. - Она сделала драматическую паузу, затем понизила голос: - Ты не можешь сказать «киска». - Ее щеки очаровательно покраснели. - Это неприемлемый ответ для последней трапезы.

Я поперхнулся водой.

- Тебе никто никогда не говорил, что у тебя потрясающе грязный рот?

- Нет. У меня даже кариеса никогда не было.

- Кто вообще выбирает «киску» в качестве последней трапезы?

Я был готов поспорить, что это ее друг Джек. «Полудурок».

Она поморщилась.

- Ты не хочешь этого знать.

Я собрался с мыслями, а затем перечислил свою последнюю трапезу. Жареные кальмары и хрустящая брюссельская капуста с беконом в качестве закусок, бараньи отбивные в качестве основного блюда, картофельная запеканка и спринг-роллы - из моего любимого ресторана в Китае - на гарнир, пирог баноффи моей сестры на десерт и зеленый чай и виски в качестве напитков. Это оказалось гораздо труднее, чем я думал. Я не успел даже договорить, как уже захотел заменить одну из закусок и поменять выбор напитков.

- Это просто восхитительная последняя трапеза! Я серьезно впечатлена. Ты даже упомянул имя ресторана, а это, я не знаю, пятьсот бонусных очков.

Удивительно, что от обсуждения самой простой последней трапезы ее лицо сияло так, словно она только выиграла в лотерею.

- Ты же говорила, что это не тест.

- Если бы ты проиграл, я бы тебе сказала. Хочешь узнать мою?

Я даже не успел еще сказать «да», а Элла уже погрузилась в многословное объяснение своего выбора. Она его серьезно обдумала. Там были даже чередующиеся варианты в зависимости от времени года и ее настроения. Когда она закончила, мы оба улыбались словно идиоты. Впервые с тех пор, как ушла мама, я захотел, чтобы шаблонные сказочные истории писались для таких парней, как я. Но они не для меня. Они для девочек наподобие Эллы. Для тех, кто заслуживал счастливую концовку.