Природа во плоти

- Ты вообще спал сегодня?

Джейк оторвался от бумаг на столе и поднял сонные глаза на Линдона. Только начало светать, как он засел в библиотеке за изучением распечаток снимков. Он глянул на часы: время ближе к обеду.

- Спал, - ответил Джейк, потирая глаза. - Часа два-три.

- Оно и видно. - Линдон взял один из листов, чтобы поближе рассмотреть. - Нашел что-то интересное?

- Ничего особенного. Кроме того, что этот орден - далеко не импровизированное сборище фанатиков, которое существовало чуть ли не с древних времён, как мы думали. У них есть обряды посвящения, бесчисленные правила, иерархия и куча последователей. Внушительно.

- Отчего тогда в истории о них ничего неизвестно?

- Они всегда действовали скрытно. Оно и понятно: когда имеешь дело со сверхъестественным, осторожность лишней не бывает. Нам повезло наткнуться на это исследование о них. Никаких официальных записей не велось. Все сведения, имеющиеся здесь, собраны по крупицам из разных исторических источников.

- Упоминания о них встречаются в разных частях света, - заметил Линдон, изучив один из текстов. - Действительно внушительно.

Джейк откинулся на спинку стула.

- Есть одна вещь, которая не дает мне покоя. - Он задумчиво потёр подбородок. - Взгляни на это.

Линдон принял протянутый ему листок. Перепись населения Вестбурга от тысяча пятьсот двадцать пятого года, это за три года до того, как там начались гонения на ведьм и Велла уничтожила родной город. Эту бумагу Джейк, должно быть, нашел где-то ещё раньше, а теперь у него имелись сведения об ордене, чтобы сопоставить факты.

- Обрати внимание на фамилию Одтон, - подсказал он.

- Серефина, Динара, Велла Одтон... а это кто? Уива и Луи Одтон?

- Их доселе неизвестные брат и сестра? Брат девушек и его дочь? - гадал Джейк. - Кто бы они ни были, их нет в списках казненных или преследуемых «Крестом и мечом».

- Значит, им удалось сбежать раньше, чем всё началось?

- Тогда это в свою очередь значило бы, что у Веллы могли бы остаться потомки.

- Разве это новость? Что и без того мешало ей обзавестись семьей за столько лет?

- Мы не знаем этого наверняка. Но теперь... Даже если эта Уива не была еще одной ее сестрой, а, скажем, племянницей, она бы обладала ее силой. Передала бы ее своей дочери, а та - своей и так далее.

- Хочешь сказать, что... где-то среди нас может жить один из потомков Веллы, равный ей по силе?

- Вполне возможно.

Это бы изменило все. Поначалу Джейк не оставлял попыток отыскать саму Веллу, дабы она помогла решить его проблему, но вскоре оставил эту затею, открыв для себя, что ведьмы хоть и умеют манипулировать своим возрастом, замедляя старение по своему желанию, все же их возможности имеют свои границы. Сто лет, сто двадцать - это максимум. Велла же ко времени сотворения столпов Дегхельма прожила и то больше - нет никакого шанса, что она всё ещё жива.

- Даже если так, то какой тебе от этого прок? - Брови Линдона сдвинулись. Он пораженно вздохнул: - О нет, Джейк, только не говори, что ты все еще не бросил эту затею.

По лицу Джейка все сразу стало ясно.

- Да ты шутишь! До сих пор ищешь способ избежать Обряда Инициации? Это невозможно!

- Когда-то люди считали невозможным летать, а теперь посмотри: хоть бизнес-классом, да шампанское со льдом в полете попивай.

- Это же совершенно иное! Речь о силе таких масштабов...

- Они также считали невозможным остановить Разрушителя, однако Велла с этим справилась. Она придумала, как. Отчего одной из наследниц ее силы не отыскать вариант, как изменить созданный Веллой уклад вещей?

- Да хотя бы оттого, что этому порядку сохранения силы в безопасности уже несколько десятков лет, и малейшая ошибка в попытке изменить это может стоить разрушению всего!

Джейк фыркнул, отвернувшись. Он знал, что Линдон не поддержит его в этом. Слишком много риска и «опасности», на которую его друг никогда не осмелится. Для него все эти правила и устои столь неприкосновенны, что он даже мысли не допустит их нарушить, что уж говорить о серьезных переменах, которых жаждет Джейк.

Не страшно. Он привык двигаться к цели в одиночку. И, видят предки, если путь к этой цели откроется для него, он никому не позволит себя с него сбить - ни Линдону, ни кому другому.

- Я не помешала?

Парни синхронно повернули головы ко входу в библиотеку, где только что появилась Вита.

Завидев их лица, Вита, верно, подумала, что зашла не вовремя.

- Нет, - ответил Джейк и уткнулся в бумаги. - Дядя скоро подойдет.

Сегодня он пожелал собрать их троих, дабы узнать подробнее о вчерашних событиях.

- Тогда я скажу ему, что мы все уже здесь, - вызвалась девушка и поспешила выйти.

И определение «не вовремя» явно преследовало ее сегодня, потому что совсем не кстати она подошла к лестнице именно в тот момент, когда с нее спускалась кузина Джейка.

- Так, так. - Риа скрестила руки на груди, остановившись перед Витой. - Какие гости к нам пожаловали.

Вита невольно потупила взгляд. Этой встречи ей совсем не хотелось...

- Что это ты здесь забыла? - едко поинтересовалась Риа. - Или нет, сперва поделись-ка вот чем: где ты раздобыла столько смелости, чтобы вот так заявиться сюда?

Вита прикрыла глаза, чувствуя, как нагревается воздух в комнате. Она разозлила Рию одним своим присутствием - лучше ей и вовсе не открывать рта, иначе здесь все взлетит на воздух.

- Риа, - вступился Джейк и встал рядом с Витой. - Будь добра, иди куда шла.

- Не указывай, что мне следует делать, - предупредила она с рычащими нотками.

- Не устраивай скандал на ровном месте, - парировал Джейк.

Затем в комнату вошел Линдон, тоже остановившись подле Виты.

- Как мило, - хмыкнула Риа, - доблестные рыцари защищают невинную овечку. Но так ли она невинна, как все думают?

Не выдержав, Вита подала голос:

- Я ведь уже сказала тебе, как мне жаль...

- На что мне твоя жалость? - повысила голос та. - Она вернет мне моих родителей? Если бы твоя мать здесь не появилась, ничего этого не случилось бы. Я предупредила, чтобы ты не приближалась ко мне, но ты...

Риа резко шагнула к незваной гостье, намереваясь сделать невесть что - Джейк преградил ей путь и перехватил руку кузины с уже загоревшимся в ней пламенем.

Их воинственные взгляды сцепились - никто не намеревался отступать, как вдруг со второго этажа подобно грому раздалось:

- Достаточно!

Все как один обернулись на Киана Фредерри, спускающегося к ним. Пламя в руке Рии, как и огненные искры, мелькавшие вокруг Джейка, по велению дяди мигом исчезли.

- В моем доме больше никто не станет устраивать огненных поединков, Рианна, - обратился он к племяннице, - иначе им придется подыскать себе другой. Можешь быть свободна. Джейкос, Линдон, Вейлитта - в библиотеку. Живо!

И кто бы посмел ослушаться Киана Фредерри.

_______｡･:*:･ﾟ'☆_______

В точности как в ее сне. Приложив усилие, Лине удалось выудить из памяти один размытый образ, что посетил ее сегодня ночью. К счастью или нет, но с каждым днём они становились все четче и яснее, что-то теперь даже получалось запоминать.

Горящие зелёные глаза среди листвы ночного леса, рычание зверя, женский голос, наставляющий ее в чем-то важном, запертые в недоступном месте кинжалы, землетрясения, ураганы, сокрушительные пожары, рисунки на каменном полу и... Развалины.

Сюда Лина и пришла, надеясь найти нечто, за что зацепилась бы ее память. Каменные плиты пола разрушенного храма ведьмы и вправду были испещрены символами, только вот Лине не было известно их значение. Она провела пальцами по пыльной поверхности, коснувшись каждого из них, но ничего.

Значит, она зря себя обнадежила, думая, что печать беспамятства начала давать трещины и она сможет усилить их, оттолкнувшись от чего-то знакомого. Все вокруг словно разговаривало с ней на незнакомом языке: эти поросшие мхом стены, крошащийся камень, деревья вокруг Развалин, несомненно повидавшие еще Веллу, когда храм, возведенный в ее честь, был только построен.

Отчего тогда видение этого места пришло к ней минувшей ночью? Она должна была найти здесь что-то...

И вдруг неясное ощущение волнами окружило ее. Словно чей-то беззвучный шепот не просто достиг слуха, а раздался в самой ее голове. Тревожное шептание заполнило все пространство - Лина в замешательстве огляделась вокруг себя, не понимая, откуда оно исходит и что хочет ей сказать, а когда поняла, было уже поздно.

- Он ждет, что я просто забуду все и приму ее обратно? - негодовала Риа, пока ее преданный слушатель в лице Сильвии следовал за ней в привычном направлении. - Я никогда этого не сделаю!

И без недавних событий Риа собиралась встретиться с Сильвией, чтобы потренироваться, теперь же животрепещущей темой для обсуждения стала Вита.

- И Джейк уступать не станет, - сказала Сильвия. - Вы оба - те еще упрямые ослы.

Все Фредерри такие. Что тут сказать: упрямства в их крови больше, чем всех остальных веществ.

- Но, Риа, - повернулась к ней Сильвия, - тебе не кажется, что ты... перегибаешь?

Собеседница в возмущении воззрилась на нее:

- И ты туда же!

- Я не защищаю Виту, - просто сказала Сильвия. - Я только за то, чтобы решить все миром.

Риа вскинула руку:

- Больше ни слова о ней. Не то Развалины обратятся в супер-развалины от того, как я зла.

А как бы Риа вознегодовала, завидев Лину, которая уже спряталась внутри храма за остатками его стен. Выход здесь был только один, и прямо перед ним стояли девушки. Слишком поздно Лина поняла, что это лес предупреждал ее: кто-то идет. А сейчас ретироваться уже бесполезно, она ни за что не скроется незамеченной. Остается только надеяться, что и в этот раз ей повезет...

- Что такое? - спросила Сильвия, когда возрастающий в руке Рии сгусток пламени потух. - Проблемы с концентрацией?

- С моей концентрацией все в порядке, - хмурясь, ответила она.

- Так за чем дело стало?

Лина вся напряглась, вжавшись в стену и прислушиваясь к внезапной тишине. А затем она услышала шаги.

Удаляющиеся.

Хвала предкам, или как там они говорят, ее пронесло. Тихо выдохнув с облегчением, Лина оторвалась от стены и шагнула к выходу.

Где именно сейчас уже стояла Рианна Фредерри, ничуть не удивлённая, что застала здесь никого иного, как Лину.

- Вот ты и попалась, маленькая ведьма.

_______｡･:*:･ﾟ'☆_______

- Это все? - Киан Фредерри поочередно остановил свой взгляд на каждом из присутствующих.

Трио переглянулось между собой. Подозрения, что Амелис сбежала с «Крестом и мечом», несанкционированная вылазка в архив, нападение ордена с невесть какой целью, Вита, поймавшая пулю и временно лишившаяся силы - они точно ничего не забыли? Ах да, маленькая неприятность с охранником, которого пришлось отправить спать разрядом тока... но об этой детали они решили умолчать.

Джейк, Линдон и Вита синхронно кивнули.

- Люди с красными отметинами из предсказания - это они, - сказала девушка. И поспешно добавила, поймав хмурый взгляд Киана: - Я рассказала им о пророчестве. Нет смысла скрывать. Нам всем предстоит встретиться с этой угрозой. Серьезной, насколько нам довелось увидеть.

- Другим этого знать не следует, - непреклонно возразил Киан. - Это не их битва. Как и не ваша. Совет справится с этими выскочками, если они и вправду посмеют здесь появиться.

Ребята снова переглянулись. Если они и были не согласны с тем, чтобы их вот так просто отставляли в сторону, то никто из них не решился сейчас об этом высказаться.

Возможно, Линдон и не возражал. Джейк привык действовать «за кулисами» и сам по себе, невзирая на чьи-то приказы, если они мешали его планам, и потому не видел смысла спорить; Вита же, верно, стала единственной, кто был полностью солидарен с Кианом, хотя идея сидеть сложа руки и противоречила ее желанию помочь всем, чем она сможет.

- Я услышал все, что хотел, - сказал Киан и махнул рукой: - Можете идти. Вейлитта, останься.

Линдон и Джейк непонимающе посмотрели на девушку, мол: «Зачем это?», но та лишь пожала плечами. Затем молча покинули помещение.

Подойдя к стеллажу, стоящему у окна, Киан взял с его верхней полки одну из книг. Нет, это целый фолиант, толстый и ветхий, повидавший немало читателей и потрепанный временем. Положив его на стол перед собой, хозяин дома подозвал к себе девушку.

Подойдя, Вита пораженно затаила дыхание: это та самая книга... В толстом переплете, с узорчатым тиснением на обложке, отделанной под цвет малахита. На ее лицевой корке, завораживая, поблескивали золотые линии, сплетенные в один рисунок, а вокруг него - узоры символов, несущие в себе тайное значение. Тайное для того, кому не ведом этот диковинный язык древней магии. Вита понимала значение лишь пары из представленных символов: «Знание» и «Могущество».

- Книга Юдов? - Вита, не скрывая изумления, посмотрела на Киана. - Откуда она у вас?

Откуда у кого-либо из ныне живущих могла иметься книга, собравшая в себе самые древние и мощные заклинания Юдов - первого известного племени ведьм и колдунов?

- Друг за пределами Дегхельма оказал услугу, найдя ее для меня, - ответил Киан. - Это лишь копия. Большинство заклинаний из оригинала утрачено, но, к нашей удаче, не это.

Он перелистнул страницы, остановившись на той, где лежала закладка. Забористый почерк, чернильная рукопись... Если Вита правильно разобрала, то здесь говорилось о наделении предмета «силой, посредством которой он, вобрав в себя иную, передаст ее третьему». Девушка нахмурилась: до чего сложно уловить смысл, изложенный на древнем языке. Но когда он всё-таки дошел до нее, в глазах Виты блеснуло понимание.

- Это заклинание, которым Велла зачаровала кинжалы? Чтобы лишить силы чудовище и передать их Семьям...

Киан упер ладони в стол.

- В сущности она ничего не изобрела. Все было придумано столетия назад ещё Юдами. Видишь ли, ведьмы древности были склонны обладать способностями куда большими, чем в наши дни и даже во времена Веллы. И порой... пересекали границы дозволенного. - Это он ещё мягко выразился. - Дабы обуздать вышедших из-под контроля соплеменников, старейшины и создали такое заклинание. Если правильно соблюсти все условия ритуала, описанного здесь, ты лишишь силы его носителя. Но беда в том, что она неразрывно связана с самой жизнью обладателя, и отнять первое можно лишь со вторым. Потому к этой мере прибегали лишь в крайних случаях. К тому же, как потом открылось, способности убиенного не исчезают бесследно, а переходят к тому, кто нанес смертельный удар. Все это знала Велла. Она предположила, что этим же способом удастся обезвредить и зверя, и так оно и вышло.

Вита помолчала, воспринимая сказанное. Узнать все это, особенно для неё - более, чем интересно, но Киан Фредерри ничего не делает просто так. Тогда...

- Зачем вы мне это рассказываете?

- Времена изменились. Семьи Хранителей уже не так сильны, как раньше. - Киан повернулся к девушке. От прямого взгляда этого мужчины у кого другого затряслись бы поджилки, но Вита была не из тех. - А некоторые из них под угрозой исчезновения.

- Вы ведь вовсе не собираетесь оставлять все как есть, - сказала она, догадываясь, к чему он клонит. - С Рахлейвом. Несмотря на пророчество...

- Пророчества, предсказания - то лишь слова, - перебил он. - Варианты развития событий, которые зависят от решений, принятых в данный момент. Меняя решение, меняешь и свое будущее. Падение столпа Рахлейвов - это итог, к которому мы бы и пришли, оставляя все на волю судьбе. Но я беру все в свои руки. И с твоей помощью и этой книги никакое предсказание не возымеет над нами действия.

«Всего лишь слова». Он говорит прямо как Джейк. Оба они отказываются мириться с положением вещей, если оно их не устраивает. Только, в случае Джейка, это личная выгода, Киан же пытается спасти их всех от неминуемого. И... как далеко он зайдет ради этого?

Кусочки пазла постепенно складывались в голове Виты, и картина, которая вырисовывалась перед ней, вызвала дрожь по всему ее телу.

- Что вы задумали? - осведомилась она, настороженно наблюдая за собеседником.

Киан прошёлся к дальнему стеллажу. Как будто раздумывая последние мгновения над тем, что собирается сказать, чему собирается положить начало, молчал. После чего развернулся и, наконец, ответил:

- Я хочу, чтобы ты подготовила все необходимые составляющие для ритуала.

Она ожидала это услышать. Тем не менее слова отозвались зловещим звоном в ушах.

- По зачаровыванию кинжала?

- И использованию его в деле.

Смутное чувство тревоги, появившееся в ее животе, когда Киан только показал ей страницы книги, теперь уже накрыло ее с головой.

Медленно, не веря в то, что говорит, Вита глухо произнесла:

- Вы готовы убить Хиори Рахлейва?

- Он так или иначе умрет, его состояние все хуже. А скажи мне, Вейлитта, что произойдет в этом случае, помимо падения столпа и распада барьера вокруг города?

- Сила, которая высвободится, не найдя пристанища, повлечет за собой катастрофу. Выброс неконтролируемой энергии может вылиться во все что угодно. Торнадо, ураган, землетрясение или того хуже...

- Именно поэтому мы нанесем упреждающий удар. Отнимем у Хиори силу прежде, чем он испустит дух и она останется без хозяина. У меня на примете уже есть один человек, готовый занять место Хранителя. У нас мало времени. Собери все необходимое для ритуала как можно скорее. Сию же минуту мы начинаем действовать.